บทที่ 193 โจรชั้นหนึ่ง / บทที่ 194 โจรชั้นหนึ่ง (2)

บทที่ 193 โจรชั้นหนึ่ง

ประมาณหนึ่งชั่วโมงหลังจากกองเรือวิเนตาถอนกำลังออกจากอ่าว บนถนนหลวงที่เชื่อมต่อท่าเรือกำมะถันแดงกับปากอ่าว กลุ่มชาวทานิเลียนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินอาดๆ มุ่งหน้าไปยังท่าเรือกำมะถันแดงพร้อมกับเชลยศึกที่ถูกลากจูงตามมาเป็นทิวแถว

กลุ่มคนไม่ถึงยี่สิบคนเดินเรียงเป็นแถวตอนยาวไปตามถนนดินอัดแน่น ครึ่งหนึ่งเป็นกะลาสีชาวทานิเลียนที่รับผิดชอบในการคุมตัว ส่วนที่เหลือซึ่งถูกมัดข้อมือและล่ามโซ่เข้าด้วยกันคือชาวเวเนเชียน

โจรสลัดผอมโซฟันหลอคนหนึ่งชูหอกยาวขึ้นสูงอยู่หัวขบวน ปลายหอกเสียบทะลุศีรษะของชายที่สวมหมวกทหารเวเนเชียน ใบหน้าใต้หมวกนั้นดูซีดขาวผิดธรรมชาติซึ่งเป็นผลมาจากการที่เลือดถูกรีดออกไปจนหมด

ในกลุ่มนั้นมีรถลากขนาดใหญ่อยู่คันหนึ่งด้วย ล่อที่น่าสงสารของมันมีน้ำลายฟูมปากด้วยความเหนื่อยล้า ศพชาวเวเนเชียนหลายศพถูกคลุมด้วยเสื่อฟางที่โยนคลุมไว้อย่างลวกๆ เผยให้เห็นเพียงท่อนล่างของพวกเขา และถูกโยนขึ้นไปบนรถลากอย่างไม่ใส่ใจ

นอกจากศพแล้ว ยังมีศีรษะอีกหลายหัวกองรวมกันอยู่ รถลากเคลื่อนที่ไปพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด และมีรอยเลือดหยดเป็นทางตามหลัง

แทบจะไม่มีชาวบ้านอยู่บนถนนเลย ชาวบ้านสองสามคนที่เห็นกลุ่มคนจากระยะไกลก็รีบวิ่งหนีเข้าไปซ่อนตัวในป่าข้างทาง

เกาะกำมะถันแดงอยู่ภายใต้กฎอัยการศึกมานานแล้ว และคนในพื้นที่ก็ตระหนักดีว่าชาวเวเนเชียนกำลังจะมาบุกปล้นเกาะกำมะถันแดง แต่สิ่งที่ชาวบ้านหวาดกลัวยิ่งกว่าชาวเวเนเชียนก็คือเหล่าโจรสลัดที่มาชุมนุมกันบนเกาะกำมะถันแดงจากทุกสารทิศ

ในขณะนี้ กองกำลังป้องกันเกาะไม่ได้มีเพียงทหารอาสาและทหารส่วนตัวของเจ้าของไร่เท่านั้น แต่ยังรวมถึงทหารรับจ้างและกองกำลังไม่ประจำการที่สมาพันธรัฐจ้างมาด้วยค่าหัวงามๆ ซึ่งก็คือโจรสลัดนั่นเอง

โจรสลัดเหล่านี้ยกย่องตนเองว่าเป็นผู้พิทักษ์เกาะกำมะถันแดง และมองว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่จะเรียกร้องค่าธรรมเนียมเพิ่มเติม เมื่อไม่กล้าไปยุ่งกับไร่ขนาดใหญ่ เหล่าโจรสลัดจึงเลือกข่มเหงรังแกชาวบ้านโดยเฉพาะ

ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน ก็เกิดการปะทะกันระหว่างทหารอาสากับโจรสลัดแล้วหลายครั้ง และทั้งสองฝ่ายต่างก็มีผู้บาดเจ็บล้มตาย หากชาวเวเนเชียนไม่มาถึงในเร็วๆ นี้ เกาะกำมะถันแดงก็อาจจะเข้าสู่ภาวะสงครามกลางเมืองได้

บัดนี้ เมื่อได้รับชัยชนะในศึกใหญ่ ความยโสโอหังของเหล่าโจรสลัดก็ยิ่งพองโตขึ้นไปอีก

พวกที่คุมตัวเชลยไม่ได้สนใจผู้คนที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าเลยแม้แต่น้อย พวกเขาแค่เดินไปตามถนนมุ่งหน้าสู่ท่าเรือกำมะถันแดง

โจรสลัดผอมแห้งที่เป็นผู้นำขบวน เกิดคึกคักขึ้นมากะทันหัน เขาจึงเริ่มร้องเพลงกะลาสีเสียงดังโหวกเหวก:

“กินซี่โครง เนื้อส่วนดีที่สุด~

แต่งกับโจร ชีวิตสุขสมบูรณ์~

เที่ยงคืนตื่นมาฟังเสียงเหล็กกระทบกัน~

น้องสาวนุ่งผ้าไหม พี่ชายหัวแบะ!

…”

บทเพลงอันน่าขนลุกดังลอดออกมาจากปากที่ลมเข้าได้ของเขา แถมยังเป็นสำเนียงทานิเลียนที่เหน่อเสียจนแทบไม่มีใครฟังออกนอกจากตัวโจรสลัดที่กำลังร้องเพลงเอง

ชาวนาสองสามคนที่ซ่อนตัวอยู่ในป่ามองหน้ากันอย่างสิ้นหวัง ไม่แน่ใจว่าระหว่างโจรสลัดที่เอาหัวคนเสียบหอกมาด้วย กับเสียงร้องเพลงที่ดังเหมือนเสียงลาตัวผู้ อย่างไหนน่ากลัวกว่ากัน

โจรสลัดอีกกลุ่มหนึ่งซึ่งกำลังมุ่งหน้าไปสนับสนุนป้อมปืนใหญ่ปรากฏตัวขึ้นจากทิศทางตรงกันข้าม ทั้งสองกลุ่มเดินสวนกัน และเหล่าโจรสลัดที่ไม่มีโอกาสได้ต่อสู้หรือจับเชลยต่างก็มองเชลยและศีรษะที่ถูกตัดบนรถลากที่สหายของพวกเขากำลังคุมตัวมาด้วยสายตาอิจฉา

“เฮ้ สหาย ได้ของดีมานี่หว่า!” โจรสลัดคนหนึ่งตะโกนบอกพวกที่คุมเชลยด้วยน้ำเสียงครึ่งอิจฉาครึ่งชื่นชม “พวกแกได้ลาภก้อนโตเลยนี่หว่า แบ่งหัวมาให้ข้าสักสองสามหัวสิ?”

“ข้างหน้ามีหัวอีกเยอะแยะ ไปตัดเอาเองสิวะ!” โจรสลัดฟันหลอผอมแห้งตอบกลับพร้อมกับหัวเราะลั่น “พวกแกอย่าคิดจะแตะต้องของของข้าเชียว”

“สหาย ข้าว่าในนั้นคงมีหัวของชาวนาแก่ๆ บนเกาะปนอยู่ด้วยสินะ?”

“[สบถด้วยคำหยาบของกะลาสี]!”

ทั้งสองกลุ่มเดินผ่านกันไปและลับสายตาจากกันอย่างรวดเร็ว ถนนคดเคี้ยวและหลังจากพ้นโค้งไป กลุ่มอื่นก็ลับสายตาไปหลังแนวต้นไม้

“ไอ้พวกขี้ลาเฮงซวย พวกมันต้องไปตัดหัวชาวนาแถวบ้านไร่ใกล้ๆ มาปนเพื่อเพิ่มจำนวนแน่ๆ” โจรสลัดที่ตะโกนใส่ชายผอมฟันหลอพูดกับสหายของเขาอย่างอิจฉา “มีกี่คนกันเชียวที่ขึ้นฝั่งมาได้? ข้าว่าบนรถลากนั่นมีอย่างน้อยสิบห้าหัวแน่ๆ!”

โจรสลัดที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าเห็นด้วย

“อา! ทำไมข้าไม่มีโชคแบบนั้นบ้างนะ?” โจรสลัดที่ตะโกนรำพึงรำพันด้วยความสมเพชตัวเอง “เราเองก็ต้องคิดหนักแล้วว่าจะไปหาหัวจากไหนมาสักสองสามหัวดี”

เวลาย้อนกลับไปก่อนหน้านั้นเล็กน้อย

พร้อมกับเสียงระเบิดสองครั้ง หน่วยจู่โจมหน่วยหนึ่งก็พุ่งออกมาจากป่าทึบ และชาวทานิเลียนซึ่งถูกขนาบหน้าหลังก็เสียขวัญกำลังใจในทันที

พวกที่ไหวตัวทันสองสามคนที่อยู่ขอบสนามรบหันหลังวิ่งหนี ทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ ชาวทานิเลียนที่มีจำนวนน้อยกว่าจึงแตกกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง

นายทหารชาวเวเนเชียนที่ถือคันธนูไม่ได้สนใจชาวทานิเลียนคนใดที่พยายามจะโต้กลับ แต่เล็งไปที่กะลาสีที่พยายามจะหลบหนีเท่านั้น

“ไล่ตามไป! อย่าให้พวกมันหนีไปได้! ถ้าพวกมันหนีไปได้ เราตายกันหมดแน่” อังเดรตะโกนสั่งชาวเวเนเชียนที่เหนื่อยล้าอย่างเกรี้ยวกราด

เมื่อวิ่งมาจนถึงหน้าผาเตี้ยๆ ชาวเวเนเชียนที่ต่อสู้มาด้วยอะดรีนาลินล้วนๆ ก็พบว่าคู่ต่อสู้ของพวกเขาหันหลังวิ่งหนี และพวกเขาก็ไม่มีแรงจะไล่ตามจริงๆ

กลับกัน กองหนุนที่พุ่งออกมากลับพยายามสกัดกั้นโจรสลัดที่กำลังหลบหนีอย่างสุดชีวิต และนายทหารชาวเวเนเชียนพร้อมคันธนูก็สังหารชายฉกรรจ์ไปได้หลายคนในเวลาอันรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม โจรสลัดสองคนสามารถหลุดรอดเข้าไปในป่าทึบได้ ร่างของพวกเขาก็หายลับไปในหมู่ใบไม้และพุ่มไม้อย่างรวดเร็ว

“เราจบสิ้นแล้ว!” อังเดรคิดอย่างสิ้นหวังอยู่กลางสนามรบ “ทัพไล่ล่าระลอกที่สองจะฆ่าเราทั้งหมด”

แต่นายทหารที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและโคลนซึ่งเป็นผู้นำกองหนุนบุกเข้ามาในสนามรบได้ตามรอยเท้าของโจรสลัดเข้าไปในป่าดิบชื้นใบกว้าง

เวลาผ่านไปนานเท่าใดนั้นยากจะบอกได้ มันให้ความรู้สึกสั้นแต่ในขณะเดียวกันก็ยาวนานไม่รู้จบ

เสียงฝีเท้าและเสียงกิ่งไม้ไหวดังขึ้นอีกครั้งจากในป่า และนายทหารคนนั้นก็ปรากฏตัวออกมาอีกครั้งพร้อมกับศีรษะสองหัว

เสื้อผ้าและรองเท้าของโจรสลัดสองคนที่หลบหนีไป พร้อมกับศีรษะของพวกเขา ถูกโยนลงบนพื้นพร้อมกับเสียงตุบ

บทที่ 194 โจรชั้นหนึ่ง (2)

อังเดรมีคำพูดมากมายที่อยากจะกล่าว แต่เมื่อมันมาถึงริมฝีปาก เขาก็กล้ำกลืนมันทั้งหมดกลับลงไป คำพูดนับพันของเขากลั่นออกมาเป็นการกอดและคำพูดหยอกล้อ “วินเทอร์ส... นี่เจ้ามีรสนิยมแปลกๆ ในการตัดหัวคนหรือไง”

วินเทอร์สเหลือบมองสีหน้าของทหารเวเนเชียนที่อยู่ข้างหลังอังเดรและถอนหายใจในใจว่าชื่อเสียงของเขาคงป่นปี้หมดแล้ว

“พวกโจรสลัดต้องการแลกหัวพวกเราเป็นเงิน พวกมันต้องเอาเสื้อผ้ากับรองเท้าของเราไปเป็นหลักฐาน” วินเทอร์สอธิบายด้วยรอยยิ้มขมขื่น เพื่อพิสูจน์ว่าสภาพจิตใจของเขายังปกติมาก “การทิ้งศพไร้หัวไว้ พวกมันจะบอกไม่ได้ว่าใครตาย”

เหล่าทหารเวเนเชียนผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้ แม้แต่ชาวเวเนเชียนเองก็ยังรู้สึกหนาวสันหลังเมื่อเห็นการกระทำของวินเทอร์สในสนามรบ ชายที่กำลังอธิบายอย่างจนใจในตอนนี้ได้กลับมาเป็นร้อยโทมงแตญผู้อ่อนโยนคนเดิมแล้ว

“พวกเจ้าหาเราเจอได้ยังไง”

“เสียงดังซะขนาดนั้น พลาดไปก็ยากแล้วล่ะ” บาร์ดก้าวเข้ามาและพูดด้วยรอยยิ้ม

อังเดรเองก็เข้าไปกอดบาร์ดอย่างตื่นเต้นเช่นกัน

ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังเก็บกวาดสนามรบ นายทหารร้อยโททั้งสามจากกองร้อยร้อยคนก็ประชุมกันอย่างรวดเร็ว

วินเทอร์สเล่าอย่างสั้นกระชับว่าเขารวบรวมกองกำลังที่กระจัดกระจายได้อย่างไร พบกับบาร์ด และจับกุมพร้อมสอบสวนศัตรูสองคน

“พวกทานิเลียนพวกนี้เป็นโจรสลัดทั้งหมด สหพันธ์ตั้งค่าหัวไว้หัวละสองเหรียญทอง ถ้าจับเป็นและเป็นนายทหารจะได้สองเท่า” วินเทอร์สกล่าวอย่างเคร่งขรึม “โจรสลัดขาดีทุกคนบนเกาะกำมะถันแดงเริ่มเหวี่ยงแหเพื่อล่าพวกเราแล้ว พวกที่ยังไม่จมน้ำตายน่ะ”

“ตอนนี้เจ้าเป็นนายทหารที่มียศสูงสุดในสายการบังคับบัญชาแล้ว พวกเราจะทำตามที่เจ้าสั่ง” อังเดรกล่าวอย่างโล่งใจที่ไม่ต้องครุ่นคิดเกี่ยวกับสถานการณ์อีกต่อไป

พันเอกกงไท่เอ๋อร์ยังไม่ตาย ดินปืนของพวกโจรสลัดไม่ได้มีอานุภาพรุนแรงนัก มันแค่เจาะรูขนาดปลายนิ้วที่ท้องของเขาเท่านั้น เลือดหยุดไหลเองแล้ว แต่กระสุนตะกั่วยังคงฝังอยู่ข้างใน ทำให้สถานการณ์ในช่องท้องยังไม่แน่นอน และพันเอกก็ตกอยู่ในภาวะช็อกไปแล้ว

วินเทอร์สและสหายของเขาก็จนปัญญาเช่นกัน การมีทหารที่บาดเจ็บปางตายเป็นเรื่องลำบาก และบาร์ดก็ได้จัดให้ทหารทำเปลหามชั่วคราวแล้ว

“ไม่มีทางเลือก เราต้องหนี คำถามสำคัญคือ เราจะหนีไปที่ไหน” วินเทอร์สนั่งลงบนก้อนหิน “ยิ่งกว่านั้น เรามีคนเจ็บไปด้วย ซึ่งหมายความว่าเราจะเคลื่อนที่เร็วไม่ได้”

“แล้วเราจะทำยังไงดีล่ะ” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อังเดรก็พูดด้วยน้ำเสียงเครียดและแผ่วเบา “ไม่งั้นก็...”

เขาทำท่าทางบางอย่าง

“ไม่ได้” บาร์ดพูดอย่างใจเย็นพร้อมกับกดมือของอังเดรลง “ทหารทุกคนกำลังมองอยู่ ถ้าเราทิ้งคนเจ็บ ขวัญกำลังใจของพวกเขาจะแตกสลาย เราจะพาคนเจ็บไปด้วยกัน หรือไม่ก็ทิ้งทุกคน”

มีผู้เสียชีวิตห้าคนจากการปะทะครั้งล่าสุด และบาดเจ็บสาหัสสี่คน—ผู้ที่ต้องใช้เปลหามถือว่าบาดเจ็บสาหัส

วินเทอร์สรู้ดีแก่ใจว่า นอกจากกลุ่มผู้รอดชีวิตเล็กๆ นี้จะต้องรับมือกับภาระจากผู้บาดเจ็บที่ทำให้ความเร็วในการเดินทัพช้าลงแล้ว กลุ่มที่ใหญ่ขึ้นยังทำให้เป็นเป้าหมายที่ใหญ่ขึ้นด้วย หากมีเพียงร้อยโททั้งสามคนที่เคลื่อนที่ พวกเขาจะมีโอกาสรอดสูงกว่ามาก

ทหารที่กำลังเก็บกวาดสนามรบเกือบทุกคนได้รับบาดเจ็บ แต่ไม่มีใครกล้าแสดงอาการบาดเจ็บ เพราะกลัวว่าจะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ทหารที่บาดเจ็บสาหัสคนหนึ่งกำลังร้องไห้เบาๆ ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงเงียบงัน ทุกคนตระหนักดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

ผู้บาดเจ็บทั้งหมดจะถูกทอดทิ้ง และหากโชคดี พวกเขาอาจได้รับการปลิดชีพอย่างรวดเร็ว ผู้ที่หมดแรงจะล้าหลังไปทีละคน จนกระทั่งเหลือเพียงไม่กี่คนที่ไปถึงชายฝั่งตะวันตกของเกาะ โดยยังคงหวังว่าจะหาเรือพาพวกเขาออกทะเลได้

“ทหารของข้าถูกลิขิตให้มาได้แค่นี้หรือ” วินเทอร์สคิดอย่างขมขื่น “แม้ว่าจะมีสิ่งที่เรียกว่าโชคชะตา ข้าก็ขอปฏิเสธที่จะยอมแพ้โดยไม่ต่อสู้!”

ชาวเวเนเชียนที่ยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมดถูกเรียกตัวมาที่ข้างๆ ร้อยโทมงแตญ รวมถึงทหารจากกองร้อยร้อยคนและกะลาสีจากกองทัพเรือ

“ร้อยโทบาร์ด ร้อยโทเชรินี และข้าได้ตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ทิ้งทหารที่บาดเจ็บแม้แต่คนเดียว” วินเทอร์สประกาศอย่างตรงไปตรงมา

ในสายตาของคนของเขา วินเทอร์สเห็นความกตัญญู และยังมีความวิตกกังวลและความสับสนงุนงง

“ดูแผนที่นี่ เราอยู่แถวๆ นี้ ถ้าเราหนีไปทางตะวันตกเฉียงใต้ เราอาจจะไปถึงชายฝั่งได้” วินเทอร์สผู้ซึ่งห่อแผนที่เกาะกำมะถันแดงก่อนการรบไว้ในผ้าใบกันน้ำอย่างดีและเก็บไว้ในอกเสื้อ โชคดีที่มันไม่เปียกน้ำ “แต่ข้าตัดสินใจแล้วว่าเราจะไม่หนีไปทางตะวันตกเฉียงใต้ เราจะบุกไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ มุ่งหน้าไปยังท่าเรือกำมะถันแดง ฟังให้ดี เราไม่ได้กำลังหนี เรากำลังบุก!”

“การมุ่งหน้าไปยังท่าเรือกำมะถันแดงจะปลอดภัยกว่ามาก ปลอดภัยกว่าการวิ่งไปทางตะวันตกเฉียงใต้เสียอีก วงล้อมของโจรสลัดจะแคบเข้ามา แต่พื้นที่หลังวงล้อมนั้นค่อนข้างอ่อนแอ” วินเทอร์สย้ำคำสอนของพันเอกฟีลด์ให้เหล่าทหารที่ตกตะลึงฟัง “โจรชั้นสามสวมชุดดำเพื่อลอบเร้นในความมืด แต่โจรชั้นหนึ่งแต่งกายภูมิฐาน ตามข้ามา ข้าจะนำพวกเจ้าในชุดที่ดูดีที่สุดฝ่าวงล้อมออกไป!”

เวลากลับมาสู่ปัจจุบัน

วินเทอร์สผู้ซึ่งปลดปล่อยตนเองอย่างเต็มที่และเด็ดเดี่ยว ได้นำกลุ่มผู้รอดชีวิตชาวเวเนเชียนในสภาพซอมซ่อในชุดโจรสลลัด บุกเข้าไปในบ้านไร่ใกล้ๆ เพื่อหาอาหารกินอย่างเต็มคราบ และยังยึดเกวียนขนาดใหญ่มาคันหนึ่ง

ชาวเวเนเชียนที่ไม่สามารถพูดภาษาถิ่นทานิเลียนได้ ซึ่งรวมถึงนายทหารสามคน ได้กลายเป็น "เชลย" ทั้งหมด

แผนเดิมของเขาคือให้ทุกคนแต่งตัวเป็นโจรสลัด แต่นายทหารสามคนที่ปลอมตัวเป็นโจรสลัดนั้นหลอกได้แค่ชาวบ้านเท่านั้น ใครก็ตามที่มีสายตาแหลมคมย่อมมองออก ดังนั้นพวกเขาจึงถูกบังคับให้ปลอมตัวเป็นโจรสลัดครึ่งหนึ่งและเชลยอีกครึ่งหนึ่ง

ทีม "คุมตัวนักโทษ" เดินอวดเบ่งไปตามถนนสายหลักของเกาะกำมะถันแดง ดึงดูดสายตาอยากรู้อยากเห็นแต่ไม่เป็นที่น่าสงสัย

ป้อมปราการนอกท่าเรือกำมะถันแดงอยู่ไม่ไกลแล้ว อย่างไรก็ตาม มีชาวทานิเลียนน้อยลงเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่าส่วนใหญ่กำลังง่วนอยู่กับการจับเชลย

“พวกเจ้าเป็นคนของใคร” ทหารม้าคนหนึ่งถามขณะที่กลุ่มของเขาและเกวียนขนาดใหญ่หยุดนิ่ง ขวางถนนอยู่นอกท่าเรือกำมะถันแดง

เกวียนไม่สามารถหลีกทางได้ และคนขับก็ดันทุรังไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ บังคับให้เหล่าทหารม้าต้องหลีกทางให้อย่างไม่เต็มใจ

“ไฮเลอร์ดิน!” โจรสลัดผอมฟันหลอที่เป็นผู้นำประกาศชื่อที่โดดเด่นออกมาอย่างกล้าหาญ

“โอ้... คนของเคราแดงนี่เอง ไม่น่าแปลกใจ” ทหารม้าผู้รับผิดชอบพึมพำอย่างครุ่นคิด เขามองไปที่ของบนเกวียนและถามด้วยรอยยิ้ม “ของจิปาถะปนเปกันไปหมดนี่มันอะไรกัน”

“ตาบอดหรือไงวะ นั่นมันของเป็นๆ!” โจรสลัดผอมฟันหลอเยาะเย้ยพร้อมกับแสยะยิ้ม “ของตายได้สอง ของเป็นได้สาม เข้าใจไหมวะ”

โจรสลัดถือหอกคนนั้นผอมแห้ง แต่ลิ้นของเขาคมกริบไม่ไว้หน้าใคร เขาผสมคำสบถหยาบคายของกะลาสีเข้ากับภาษาถิ่นทานิเลียน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้พูดจาไพเราะอะไรเลย และแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าใจสิ่งที่เขาพูด

“โอ้... ข้าเข้าใจแล้ว” ทหารม้าผู้รับผิดชอบตอบอย่างใจเย็น

วินเทอร์สที่ก้มหน้าอยู่ตลอด อดไม่ได้ที่จะสงสัยเกี่ยวกับตัวตนของทหารม้าคนนั้น เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองอย่างสุขุม แต่กลับสบตากับเขาเข้าพอดี

วินเทอร์สรู้ทันทีว่าไม่ดีแน่แล้วและรีบก้มหน้าลง

แต่ก็สายเกินไปแล้ว ผู้นำของกลุ่มทหารม้าสั่งลูกน้องทันทีว่า “เอาชาวเวเนเชียนคนนั้นที่อยู่ตรงกลางออกมา ข้าต้องการสอบสวนเขา!”

“ไอ้ลูกหมา! พวกแกคิดจะทำห่าอะไรวะ?!” โจรสลัดฟันหลอแทรกขึ้นมาอย่างดุเดือด ปกป้องเหล่าเชลย

“ข้าต้องสอบสวนนักโทษคนนี้” ผู้นำของกลุ่มทหารม้ากล่าวอย่างไม่อดทน ไม่อยากเสียเวลาเถียงกับโจรสลัดชั้นต่ำ “พวกเจ้าก็จะเอาเขาไปแลกเงินไม่ใช่หรือไง ข้าจะให้เงินเจ้าโดยตรงเลย—เอาไหม”

“แกคิดว่าแค่แกอยากจะสอบสวนเขา แล้วข้าจะยอมให้แกงั้นเหรอ แก...” คำสบถของโจรสลัดถูกขัดจังหวะเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าทหารม้ากำลังคลำหาของและแสดงท่าทีลำบากใจ เขาก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายไม่ได้พกเงินมา เขาจึงเปลี่ยนท่าทีอย่างเด็ดขาด “...แกมีปัญญาจ่ายเงินสดหรือเปล่าล่ะ”

“ส่งเขามาให้ข้า แล้วไปรับเงินที่หอสมาคมกอตต์ บอกพวกเขาว่ากัปตันคิดด์ส่งมา” กัปตันวิลเลียม คิดด์ กล่าวพลางล้วงกระเป๋าแล้วไม่พบถุงเงิน จึงได้แต่เสนอทางออกอื่น

“ไม่สนหรอกว่าแกเป็นใคร! อยากได้คนก็เอาเงินมา!” โจรสลัดฟันหลอสาปแช่ง “ห้าเหรียญเวเนเชียน! ถ้าจ่ายไม่ได้ก็ไสหัวไป!”

[“เวเนเชียน” หมายถึงเหรียญทองที่ผลิตโดยสาธารณรัฐเวเนตา หรือเรียกสั้นๆ ว่าเหรียญดูคัทเวเนเชียน]

“มีใครมีเงินอีกไหม” กัปตันคิดด์หันไปถามทหารม้าคนอื่นๆ

โชคไม่ดีที่วันนั้นไม่มีใครพกเงินมา และทหารม้าคนอื่นๆ ก็ทำได้แค่รวบรวมเหรียญเงินขนาดใหญ่มาได้หนึ่งกำมือ

“ไปเถอะ” กัปตันคิดด์กล่าวอย่างไม่สนใจที่จะต่อล้อต่อเถียงกับโจรสลัดที่น่ารังเกียจตรงหน้า พลางโบกมือไล่ “เดี๋ยวเขาก็มาอยู่ในมือข้าอยู่ดี ข้าจะสอบสวนเขาที่หลัง”

พูดจบ เขาก็นำคนของเขาจากไป

กลุ่มที่กำลังวิตกกังวลในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“เราอาจจะเพิ่งเจอกับผู้บัญชาการของเกาะกำมะถันแดง” บาร์ดกระซิบ “เห็นม้าของพวกมันไหม ม้าศึกชั้นยอดทั้งนั้น”

อังเดรพยักหน้าเห็นด้วย “เราโชคดีที่พวกมันไม่ได้พกเงินมา”

“แน่นอนอยู่แล้ว” โจรสลัดร่างผอมยิ้มกว้าง โชว์ฟันที่หักและหลอเหลืองของเขา “ก็ข้าคือโกลด์ 'ผู้โชคดี' นี่นา!”