บทที่ 191 การหลบหนี (2) / บทที่ 192 การหลบหนี (3)

บทที่ 191 การหลบหนี (2)

แต่ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ผ่อนลมหายใจนั้นออกมา ก้อนหินขนาดเกือบเท่าศีรษะของเขาก็ฟาดลงบนกะโหลกอย่างโหดเหี้ยม

พร้อมกับเสียงแตกที่น่าสยดสยอง ชาวทานิเลียนคนนั้นกระตุกหนึ่งครั้งแล้วก็นอนแน่นิ่งไป

มือของวินเทอร์สยังคงไม่ปล่อยก้อนหิน เขาใช้แรงจากเอวและยกก้อนหินขึ้นเหนือศีรษะอีกครั้ง เหวี่ยงมันลงมาเต็มแรง

หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง

หลังจากที่แน่ใจว่าฝ่ายตรงข้ามตายสนิทแล้ว วินเทอร์สที่หมดแรงจึงปล่อยมือ หอบหายใจหนักขณะลุกขึ้นยืน

แอ่งโคลนในป่าดูราวกับว่าเพิ่งผ่านพิธีบูชายัญอันนองเลือดไปหมาดๆ มีเศษสีแดงและขาวสาดกระเซ็นไปทุกหนทุกแห่ง

"ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!"

เสียงร้องขอความช่วยเหลือดังมาพร้อมกับสำเนียงเวเนเชียน

วินเทอร์สหยิบกริชที่ชาวทานิเลียนผู้ตายพกติดตัวมา แล้วใช้ทั้งมือและเท้าปีนออกจากแอ่งโคลน มุ่งหน้าไปยังที่มาของเสียง

------

สถานการณ์ของพันเอกคงไท่เอ๋อร์กำลังเข้าตาจน

ชาวเวเนเชียนราวสิบคนหนีไปทางทิศใต้จนกระทั่งถูกหยุดโดยหน้าผาเตี้ยๆ ที่อยู่เบื้องหน้า พื้นดินด้านหน้ายกสูงขึ้นอย่างกะทันหันสองถึงสามเมตร และหน้าผานั้นทำจากหินปูน ไม่มีที่ให้ยึดเกาะเลย

คลื่นยักษ์ที่มาจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือได้ซัดเรือลำเล็กของชาวเวเนเชียนจนคว่ำ และชายหาดทางทิศตะวันตกของอ่าวก็เกือบจะเต็มไปด้วยชาวเวเนเชียนที่ถูกคลื่นซัดขึ้นมาบนฝั่ง มีทั้งที่รอดชีวิตและเสียชีวิต

พันเอกคงไท่เอ๋อร์เป็นหนึ่งในผู้ที่รอดชีวิตเมื่อถูกซัดขึ้นฝั่ง

เขารวบรวมทหารเวเนเชียนที่รอดชีวิตคนอื่นๆ รอบตัวเขาทันที และนำทหารพลัดหลงกลุ่มเล็กๆ นี้เข้าไปในป่าส่วนในของเกาะ

"ท่านพันเอก เราหนีต่อไปไม่ได้แล้วครับ ถ้ายังหนีต่อไป ขวัญกำลังใจของทหารจะพังทลาย ในเมื่อเรายังพอมีแรงเหลืออยู่ เราหันกลับไปสู้กับพวกมันดีกว่า" อังเดรกล่าวพลางถือท่อนไม้เข้ามาหาพันเอกคงไท่เอ๋อร์

นายดาบอันเดรอา เครินี ที่นำทหารมาด้วยสองสามนาย ได้เข้าสมทบกับกลุ่มของพันเอกคงไท่เอ๋อร์ระหว่างการหลบหนี

"เราไม่มีอาวุธเลยสักชิ้น การปะทะซึ่งหน้ามีแต่จะนำไปสู่ความตาย" คงไท่เอ๋อร์กล่าวพลางเอามือยันเข่า หายใจหอบหนัก "มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้สู่ชายฝั่ง หาทางล่องเรือกลับไปที่กองเรือให้ได้ นั่นถึงจะมีโอกาสรอด"

ในกลุ่มซึ่งรวมนายทหารทั้งสองนายแล้ว มีคนทั้งหมดสิบสี่คน แต่ไม่มีใครเลยที่มีอาวุธที่เป็นเหล็กติดตัว คนที่ไม่ยอมทิ้งชุดเกราะและอาวุธก็จมน้ำตายในทะเลไปแล้ว ระหว่างการหลบหนี พวกเขาพบว่าสิ่งที่พกติดตัวมานั้นรังแต่จะเป็นภาระ

เหล่าทหารอยากจะโยนทุกสิ่งที่ทิ้งได้ทิ้งไปให้หมด มีเพียงอังเดรเท่านั้นที่หยิบกิ่งไม้หนาๆ ขึ้นมาใช้ต่างกระบอง

"พักตรงที่โล่งนี่สักครู่ จากนั้นเราจะเดินเลียบหน้าผาไปทางตะวันตกเพื่อหาช่องปีนขึ้นไป" พันเอกคงไท่เอ๋อร์ที่เหงื่อท่วมตัวเห็นได้ชัดว่าวิ่งต่อไปไม่ไหวแล้ว ในฐานะนายทหารระดับสูงที่ปกติขี่ม้าเป็นหลักจึงไม่มีความแข็งแกร่งพอสำหรับสถานการณ์เช่นนี้

เมื่อได้ยินคำสั่งของผู้พันให้พักตรงนี้ชั่วคราว เหล่าทหารก็พากันทุรุดตัวลงกับพื้นทีละคน การวิ่งฝ่าป่ามาทำให้พวกเขาหมดเรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง

"อย่านั่ง! ลุกขึ้น! พอได้นั่งพักแล้วพวกเจ้าจะวิ่งต่อไม่ไหวอีก" อังเดรที่ถือท่อนไม้อยู่เดินไปมาระหว่างทหาร สั่งไม่ให้พวกเขานั่ง: "ลุกขึ้น ทุกคนลุกขึ้นเดี๋ยวนี้"

ทหารที่เหนื่อยล้าอย่างที่สุดไม่สามารถใส่ใจเรื่องนี้ได้อีกต่อไป อำนาจของนายทหารไม่มีความหมายใดๆ กับพวกเขาในตอนนี้ พวกเขาเอาแต่นั่งก้มหน้าอยู่บนพื้น ไม่ตอบสนองและไม่เชื่อฟังคำสั่ง

อังเดรโกรธจนตัวสั่นและกัดฟันกรอด แต่ทว่าเขาก็ไม่กล้าบังคับให้ทหารทำอะไรในตอนนี้

เสียงกิ่งไม้หักดังแว่วมาจากในป่าและใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว จากนั้นร่างหนึ่งก็พรวดพราดออกมาจากป่าทึบมายังที่โล่ง

ไม่ได้สวมเครื่องแบบของเวเนเชียน แต่เป็นชาวทานิเลียน!

เหล่าทหารเวเนเชียนไม่คาดคิดว่าผู้ไล่ตามจะตามมาทันเร็วขนาดนี้ และชาวทานิเลียนคนนั้นก็ไม่ได้คาดคิดว่าจะมาเจอชาวเวเนเชียนจำนวนมากเช่นกัน

พวกเขามองหน้ากันตาค้างไปชั่วขณะหนึ่ง

"ฆ่ามัน!" อังเดรคว้าท่อนไม้แล้วพุ่งเข้าใส่

ในขณะเดียวกัน ชาวทานิเลียนคนนั้นก็หันหลังกลับและวิ่งเข้าไปในป่าทึบ ตะโกนขณะวิ่งไปด้วยว่า "พวกมันอยู่นี่!"

ชาวทานิเลียนร่างผอมบางนั้นว่องไวราวกับลิง หายลับไปในพริบตา อังเดรไล่ตามไปได้เพียงไม่กี่ก้าว แต่เมื่อเห็นว่าตามไม่ทัน เขาก็หยุดลงอย่างยอมแพ้

"ไปได้แล้ว! รีบไป!" อังเดรตะโกนลั่น เร่งทหารพร้อมกับฉุดพวกเขาขึ้นมาจากพื้น

แต่ก็เป็นอย่างที่เขาเตือนไว้ หลังจากออกแรงอย่างหนักหน่วง การไม่พักก็เรื่องหนึ่ง แต่เมื่อได้นั่งพักลงไปแล้ว ร่างกายของพวกเขาก็หมดแรงไปโดยสิ้นเชิง

เหล่าทหารลุกขึ้นยืนอย่างโซซัดโซเซและเดินลากเท้า แม้จะรู้ว่าผู้ไล่ตามอยู่ข้างหลังแล้ว พวกเขาก็ไม่สามารถวิ่งได้อีกต่อไป

ขอพักอีกสักหน่อย อีกแค่นิดเดียว แค่ชั่วครู่เดียวก็ยังดี เสียงของปีศาจกระซิบอยู่ในใจของเหล่าทหาร

"ข้าวิ่งไม่ไหวแล้ว ยอมตายดีกว่าต้องวิ่ง! ให้พวกมันฆ่าข้าเถอะ!" ทหารคนหนึ่งทิ้งตัวลงนั่งกับพื้นอีกครั้ง ยอมจำนนต่อความสิ้นหวังและปลงตก

อังเดรไม่สามารถระงับความโกรธเกรี้ยวของเขาได้อีกต่อไป ด้วยความเดือดดาล เขายกท่อนไม้ขึ้นและคำรามว่า "ข้าจะฆ่าเจ้าเดี๋ยวนี้แหละ!"

ทหารที่นั่งลงไปนั้นตกใจจนต้องรีบลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล

แต่ทว่า มันสายเกินไปแล้ว พวกทานิเลียนตามมาทันพวกเขาแล้ว

ชาวทานิเลียนราวสิบคนโผล่ออกมาจากป่าทึบ ล้อมกลุ่มทหารพลัดหลงที่นำโดยคงไท่เอ๋อร์และอังเดรเอาไว้

ฝ่ายเวเนเชียนได้เปรียบด้านจำนวนคน แต่กลับไม่มีอาวุธเลยแม้แต่ชิ้นเดียว แม้แต่ก้อนหินก็ยังไม่เพียงพอสำหรับทุกคน

แม้ว่าชาวทานิเลียนจะมีดาบโค้งและหอกสั้น แต่เนื่องจากมีจำนวนน้อยกว่า พวกเขาจึงไม่กล้าที่จะโจมตีก่อน

ทั้งสองฝ่ายต่างคุมเชิงกัน ชาวทานิเลียนค่อยๆ ต้อนชาวเวเนเชียนถอยร่นไปยังพื้นที่แคบๆ ริมหน้าผาเตี้ยๆ จนกระทั่งชาวเวเนเชียนหลังชนฝา ไม่มีที่ให้ถอยอีกต่อไป

ชนวนที่จุดประกายการต่อสู้มาจากชาวทานิเลียนอีกสองคนที่วิ่งออกมาจากป่าพร้อมกับปืนคาบศิลาในมือ

บทที่ 192 การหลบหนี (3)

เมื่อเห็นศัตรูสองคนถืออาวุธระยะไกลเข้ามาใกล้ อองเดรก็ตระหนักว่าเขาไม่สามารถรอช้าได้อีกต่อไป เขาควรจะลงมือทันทีที่พวกทานิเลียนปรากฏตัว

"ตามข้ามา! ฆ่า!" นายดาบอองเดรอา เชรินี แผดเสียงคำรามพลางเหวี่ยงท่อนไม้พุ่งเข้าใส่ชาวทานิเลียนที่ตัวสูงที่สุด

พวกทานิเลียนที่ล้อมอยู่ไม่คาดคิดว่าสัตว์จนตรอกเหล่านี้จะสู้กลับ เมื่อเผชิญหน้ากับนายทหารที่ถือกระบอง ชาวทานิเลียนร่างกำยำที่อยู่ตรงหน้าก็หยุดนิ่งกับที่ ยกดาบขึ้นป้องกันการโจมตีตามสัญชาตญาณ

การฝึกฝนเพลงดาบมานานหลายปีทำให้อองเดรใช้ท่อนไม้ในมือได้อย่างเป็นธรรมชาติราวกับเป็นดาบยาว เขาปัดอาวุธของศัตรูกระเด็นไปด้วยการเหวี่ยงเพียงครั้งเดียวแล้วเหวี่ยงกลับอย่างแรง ฟาดเข้าที่หูขวาของอีกฝ่าย เลือดทะลักออกมาจากจมูก ปาก และดวงตาของชายผู้นั้นในทันที และร่างของเขาก็ทรุดลงกองกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก

ในชั่วพริบตา อองเดรก็โค่นชายฉกรรจ์ชาวทานิเลียนลงกับพื้นได้

ภาพความกล้าหาญอันดุเดือดของนายทหารผู้นี้ทำให้พวกทานิเลียนตกตะลึง ในขณะเดียวกันมันก็ปลุกใจชาวเวเนเชียนที่กวัดแกว่งก้อนหิน พุ่งเข้าใส่ศัตรูพร้อมกับโห่ร้อง

ทว่า สถานการณ์ที่เลวร้ายกลับยิ่งทำให้อองเดรสิ้นหวังมากขึ้น เมื่อชาวทานิเลียนอีกเจ็ดแปดคนถูกเสียงดังดึงดูดเข้ามา และเขาเห็นจำนวนชาวทานิเลียนในที่โล่งเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"เข้ามา! เข้ามาฆ่าข้าสิ!" นายดาบหนุ่มคำรามอย่างสิ้นหวังพลางมองหาคู่ต่อสู้คนต่อไป ทว่าพวกทานิเลียนกลับหลีกเลี่ยงเขา และกลับเกิดช่องว่างเล็กๆ ขึ้นอย่างไม่คาดคิดในสนามรบที่โกลาหล

"ปัง" เสียงปืนทื่อๆ ดังขึ้น

อองเดรหลับตาลง แต่ก็ตระหนักว่าไม่มีความเจ็บปวดใดๆ บนร่างกาย เขาจึงรีบลืมตาขึ้นอีกครั้ง

ที่เชิงหน้าผาเตี้ยๆ พันเอกคงไทเออร์กุมท้องของเขาแล้วล้มลงกับพื้น

หัวหน้าชาวทานิเลียนคนหนึ่งมาถึงขอบที่โล่งและสังเกตเห็นนายทหารที่โดดเด่นอยู่ท่ามกลางการต่อสู้ในทันที ภายใต้คำสั่งอย่างต่อเนื่องของเขา ชาวทานิเลียนที่ถือหอกหลายคนก็เข้าล้อมอองเดรไว้

หากก้อนหินมีประสิทธิภาพ มนุษย์คงไม่หันมาใช้อาวุธเหล็กเพื่อสังหารกันและกัน

ทหารเวเนเชียนที่ไม่มีอาวุธ มีเพียงก้อนหินในมือ ถูกโค่นลงทีละคน เมื่อเห็นดังนั้น อองเดรก็คำรามอย่างสิ้นหวัง เขาคว้าหอกยาวที่พุ่งเข้าใส่และใช้ท่อนไม้ในมือฟาดหัวของพลหอกจนแหลกไปพร้อมๆ กัน

พลหอกคนอื่นๆ ด้วยความกลัวจึงไม่กล้าเข้าใกล้เขา แต่พลปืนคาบศิลาสองคนที่ขอบที่โล่งกำลังเล็งมาที่เขาแล้ว

"ชาวเวเนเชียนคนนี้ดูอายุไม่น่าจะเกินยี่สิบเลยนะ?" หัวหน้าชาวทานิเลียนที่นำทัพมาคิดในใจขณะมองดูนายทหารหนุ่มในสนามรบ "เขาเป็นนักรบที่กล้าหาญจริงๆ น่าเสียดายที่เป็นชาวเวเนเชียน"

ในวินาทีต่อมา เขารู้สึกถึงความร้อนวูบวาบที่ท้ายทอย และสติของเขาก็ดับวูบลง

นายกองที่อยู่ข้างๆ เขาล้มลงกับพื้นดังตุ้บ พลปืนคาบศิลาที่อยู่ใกล้ๆ งุนงงอย่างสิ้นเชิง รีบย่อตัวลงพยายามปลุกนายกอง แต่เขาสิ้นใจไปแล้ว

มีเสียงดังขึ้นอีกจากในป่าทึบ พลปืนคาบศิลามองไปทางต้นเสียง ขาของเขาอ่อนแรงลงทันที แทบจะไม่สามารถทรงตัวในท่าย่อได้

จากในป่าปรากฏร่างของคนผู้หนึ่งในเครื่องแบบทหารเวเนเชียน ซึ่งดูราวกับถูกชะล้างด้วยโคลนและเลน โคลนนั้นเกรอะกรังไปด้วยคราบเลือด และที่เด่นชัดยิ่งกว่าคือร่องรอยของของเหลวสีขาวบางอย่างที่จับตัวเป็นก้อน

ก่อนที่พลปืนคาบศิลาจะทันได้ร้องขอความช่วยเหลือ คนผู้นั้นก็ยกมือขึ้น และกระติกดินปืนที่เอวของพลปืนก็ระเบิดขึ้นทันที แรงระเบิดฉีกร่างเขาออกเป็นสองท่อน

พลปืนคาบศิลาอีกคนที่ยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น กระติกดินปืนของเขาก็ระเบิดขึ้นเช่นกัน ทำให้เกิดช่องโหว่ขนาดใหญ่ที่หน้าท้อง ราวกับว่าท้องของเขาครึ่งหนึ่งถูกสัตว์ยักษ์กัดกินไป

การสังหารในสนามรบหยุดชะงักลงด้วยเสียงระเบิดดังสนั่นสองครั้งนี้ ทั้งชาวทานิเลียนและชาวเวเนเชียนต่างยืนนิ่งอย่างงุนงง มองไปยังชายป่า

นายทหารเวเนเชียนผู้โชกเลือดพุ่งเข้าสู่สนามรบ ฟาดฟันชาวทานิเลียนราวกับพายุที่เกรี้ยวกราด ทุกครั้งที่เขายกมือซ้ายขึ้น ชาวทานิเลียนคนหนึ่งจะชักกระตุกและล้มลง

ชายหกเจ็ดคนที่ถือดาบตามเขาเข้าสู่การต่อสู้ และนายทหารเวเนเชียนอีกคนพร้อมธนูยืนอยู่ที่ชายป่า คอยยิงสนับสนุนการโจมตี

"ท่านนายร้อยมาแล้ว! กองหนุนมาถึงแล้ว!" อองเดรร้องตะโกนออกมาพร้อมกับหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ฆ่าพวกมันให้หมด! อย่าให้หนีไปได้แม้แต่คนเดียว!"