บทที่ 189 ระลอกคลื่น (2) / บทที่ 190 การหลบหนี

บทที่ 189 ระลอกคลื่น (2)

จากนั้นวินเทอร์สก็คว้าถังใบเล็กบนเรือ วางภาชนะโลหะสี่ใบที่พ่นควันหนาทึบลงไปข้างใน แล้วใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดผลักถังลงน้ำให้ลอยไปยังชายฝั่ง

ด้วยวัสดุร่ายคาถามาตรฐานที่จัดหาโดยกรมสงครามเวทมนตร์แห่งพันธมิตร เหล่าผู้ใช้เวทของพันธมิตรสามารถสร้างผลของ “คาถาควัน” แบบเดียวกับของจอมเวทราชสำนักได้

วินเทอร์สไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างในภาชนะโลหะเหล่านั้นซึ่งบรรจุผลิตภัณฑ์จากการเล่นแร่แปรธาตุอันล้ำค่า เขารู้เพียงว่าการร่ายคาถาไฟใส่สารที่อยู่ข้างในจะสามารถสร้างควันหนาทึบได้ และนั่นก็เพียงพอสำหรับเขาแล้ว

นักดาบไม่จำเป็นต้องรู้วิธีตีดาบ และผู้ใช้เวทก็ไม่จำเป็นต้องเข้าใจการเล่นแร่แปรธาตุ ผู้ใช้ไม่จำเป็นต้องรู้หลักการ แค่ต้องรู้วิธีใช้มันก็พอ

ชื่อเต็มของภาชนะโลหะเหล่านี้คือ “เครื่องกำเนิดควันจากสารเล่นแร่แปรธาตุแบบพกพาชนิดสั่งการ” แต่เหล่านายทหารผู้ใช้เวทเรียกมันสั้นๆ ว่า “ระเบิดควัน”

นี่คือคาถาควันฉบับพันธมิตรเซนาส แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่าคาถาต้นฉบับของจอมเวทราชสำนักร่ายอย่างไร แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน ซึ่งนั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับกรมสงครามเวทมนตร์

ควันหนาทึบที่พวยพุ่งลอยไปตามลมมุ่งสู่ชายฝั่งตะวันออก สร้างม่านควันขึ้นกั้นระหว่างชาวทานิเลียบนฝั่งและชาวเวเนเทียบนเรือ ปิดกั้นระยะการยิงของอาวุธพิสัยไกล

เรือเล็กที่อยู่หลังม่านควันกลายเป็นเพียงภาพเลือนราง และชาวทานิเลียบนฝั่งทำได้เพียงยิงสาดกระสุนอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งช่วยลดแรงกดดันต่อเรือเล็กของวินเทอร์สได้อย่างมาก

“เจ้าน่าจะใช้มันเร็วกว่านี้!” อังเดรเปล่งเสียงอุทาน ตบหลังวินเทอร์สด้วยหมัดอย่างตื่นเต้น

“ข้าใช้ระเบิดควันทั้งสี่ลูกไปพร้อมกันเลย ตอนหลังจะเอาอะไรไปสู้กับป้อมบาสเตียนก็ไม่รู้” วินเทอร์สกล่าวด้วยดวงตาที่แดงก่ำ น้ำตาไหลไม่หยุดเพราะควันขณะที่เขาฝืนยิ้มขมขื่น

“ทำไมปืนใหญ่บนป้อมบาสเตียนยังไม่เริ่มยิงอีก?” บาร์ดซึ่งพายเรือเงียบๆ มาตลอดก็พูดขึ้นมาทันที

เหล่าฝีพายออกแรงราวกับชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย และเรือเล็กกว่าสามสิบลำก็แล่นฉิวไปบนผิวน้ำของอ่าว วินเทอร์สคาดว่าพวกเขาอยู่ห่างจากท่าเรือไม่ถึงสี่ร้อยเมตร ซึ่งอยู่ในระยะของปืนใหญ่ขนาดหนึ่งปอนด์หรือใหญ่กว่านั้นที่เล็งมายังพวกเขา

แต่ป้อมบาสเตียนยังคงเงียบสงัด

หัวใจของวินเทอร์สยิ่งจมดิ่งลง ผู้บัญชาการของป้อมบาสเตียนอาจจะเยือกเย็นอย่างน่ากลัว กำลังรอที่จะลงโทษชาวเวเนเทียอย่างรุนแรงเมื่อพวกเขาเข้าใกล้กว่านี้ หรือไม่ชาวทานิเลียก็มีกำลังพลมากพอที่จะไม่สิ้นเปลืองดินปืน

ก็เป็นไปได้เช่นกันว่าพวกเขาได้ย้ายปืนใหญ่ไปยังป้อมปืนที่สร้างขึ้นใหม่… เป็นไปได้จริงๆ หรือ?

วินเทอร์สมองไปยังเรือเล็กที่บรรทุกผู้พันคงไท่เอ๋อร์อยู่ ในใจของผู้บัญชาการที่นำคนของเขามุ่งสู่ความตายที่แน่นอนกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?

---ตัด---

หลังจากที่ป้อมปืนที่สองซึ่งซ่อนอยู่เผยเขี้ยวเล็บออกมา สถานการณ์ที่ป้อมปืนซึ่งเฝ้าปากอ่าวที่ถูกยึดครองโดยทหารองครักษ์ของอันโตนิโอก็แขวนอยู่บนเส้นด้ายเช่นกัน

ป้อมปืนถูกออกแบบมาเพื่อต่อสู้กับศัตรูจากทะเลเป็นหลัก ไม่ใช่เพื่อป้องกันการโจมตีจากทางบก

ชาวทานิเลียซึ่งดูเหมือนจะถอยทัพออกจากป้อมปืนไปแล้ว ได้หันกลับมาและเปิดฉากโจมตีอย่างดุเดือด ด้วยจำนวนที่น้อยกว่า ทหารองครักษ์จึงเริ่มการต่อสู้ระยะประชิดอันนองเลือดในป้อมปืน โดยที่พลธงบนยอดสุดโบกธงทหารอย่างสิ้นหวังเพื่อขอความช่วยเหลือ

“มันเกิดบ้าอะไรขึ้นวะเนี่ย?!” นาเลโช ผู้ซึ่งปกติเป็นสุภาพบุรุษ คว้าคอเสื้อของผู้ส่งสารจากเกาะกำมะถันแดง สบถออกมาอย่างที่ไม่เคยทำบ่อยนัก

“ข้า… ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน!” ผู้ส่งสารหน้าซีดเผือด เหงื่อท่วมตัว สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว “มันเป็นการเข้าใจผิด เป็นการเข้าใจผิดทั้งหมด”

พลตรีนาเลโชผู้โกรธเกรี้ยวซัดหมัดลงบนสันจมูกของผู้ส่งสาร “นี่เป็นการเข้าใจผิดงั้นรึ?”

ตามมาด้วยหมัดที่หนักหน่วงยิ่งขึ้น “นี่เป็นการเข้าใจผิดงั้นรึ?!”

ผู้ส่งสารเกือบจะหมดสติ เลือดไหลย้อนกลับเข้าไปในหลอดลม ไอเป็นเลือดไม่หยุด

“ท่านนายพล!” อันโตนิโอก้าวเข้ามายับยั้งนาเลโชที่กำลังเดือดดาล บนใบหน้าของเขาไม่มีร่องรอยของความพึงพอใจแบบ ‘ข้าบอกแล้ว’ เลยแม้แต่น้อย มีเพียงความสงบและการควบคุมตนเอง “ไว้ชีวิตมันก่อน เรามีเรื่องด่วนกว่า! จัดหาเรือให้กองกำลังของข้าขึ้นบก เราต้องยึดป้อมปืนนี้ให้เร็วที่สุด!”

ดาดฟ้าเรือเดอะกลอเรียสอยู่ในสภาพโกลาหล เหล่านายทหารสั่งให้ลูกเรือกลับไปยังตำแหน่งของตน พลทหารเรือวิ่งวุ่นเพื่อไปเอาดินปืน และปืนใหญ่ไม่กี่กระบอกก็เริ่มยิงตอบโต้ กลุ่มควันที่ทำให้หายใจไม่ออกปกคลุมเรือเดอะกลอเรียส

ทั้งกองเรือตกอยู่ในความสับสนวุ่นวาย เรือบางลำต้องการหันหลังกลับและจากไปแต่กลับถูกปิดกั้นอยู่ข้างใน ส่วนลำอื่นๆ ต้องการยิงปืนใหญ่ตอบโต้แต่ก็ถูกเรือฝ่ายเดียวกันขวางอยู่

นาเลโชหอบหายใจอย่างหนัก จ้องมองไปที่ดาดฟ้าด้านล่างและพูดว่า “ไม่ดีแล้ว! ไม่มีเรือเหลือแล้ว”

“หมายความว่ายังไงที่ไม่มีเรือ?” อันโตนิโอก็เริ่มจะหมดความอดทนอยู่บ้าง

“ทีมที่ส่งไปยึดป้อมบาสเตียนเมื่อครู่นี้เอาเรือเล็กไปเกือบหมดแล้ว เรือเล็กที่เหลืออยู่ไม่กี่ลำบรรทุกคนได้มากที่สุดแค่สองร้อยคน ถ้าสองร้อยคนยังยึดป้อมปืนไม่ได้ กองเรือก็จะติดกับอยู่ที่นี่!” นาเลโชพูดพลางหอบ “ลมไม่เป็นใจ เรือเล็กที่เหลือต้องใช้ลากเรือใหญ่ให้ออกไปจากที่นี่”

จากนั้น พลเรือโทแห่งราชนาวีก็กลับมามีท่าทีของผู้บังคับบัญชาตามปกติ “คุณคาลามัน!”

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ!”

“ปล่อยเรือเล็กที่เหลือทั้งหมด! ลากเรือใหญ่ให้หันกลับ เราจะออกจากที่นี่!”

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ!”

“ส่งเรือแกลลีย์ออกไปก่อน! ให้ลูกเรือของดิไวท์อีเกิ้ลว่ายน้ำไปยังป้อมปืนที่ปากอ่าว!”

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ!”

คาลามันทำความเคารพและออกจากหัวเรือไปด้วยความรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ

“ทำไมไม่ให้เรือลำเลียงพลเกยหาดล่ะ?” อันโตนิโอพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ตั้งคำถามกับเขาต่อหน้าผู้ใต้บังคับบัญชาของนาเลโช

“ไม่ได้ ที่เซนต์ฮิลารีเป็นหาดทราย แต่ที่นี่ชายฝั่งมีแต่โขดหิน เรือจะเกยตื้นก่อนถึงฝั่ง เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากว่ายน้ำไป ทำให้เรากลายเป็นเป้านิ่ง!” นาเลโชอธิบายอย่างรวดเร็ว

อันโตนิโอเงียบไป

“ป้อมปืนที่ปากอ่าวก็รักษาไว้ไม่ได้เช่นกัน ที่นั่นต้องมีโซ่อีกเส้นแน่นอน!” นาเลโชพูดลอดไรฟัน “พวกทานิเลียกำลังทุ่มสุดตัว พวกมันไม่ได้ต้องการแค่ทีมร้อยคนของท่าน! ถ้าเราไม่ออกไปตอนนี้ ทั้งกองเรือจะติดอยู่ในอ่าว! เราต้องรักษากองเรือไว้!”

“นายพลเซอร์เวียติ!” เป็นครั้งแรกที่นาเลโชใช้คำเรียกอย่างให้เกียรติสูงสุดกับอันโตนิโอซึ่งอายุน้อยกว่าเขาเป็นสิบปี พลเรือโทกล่าวอย่างเศร้าสร้อย “คนของท่านช่วยไม่ได้แล้ว และคนของข้าก็เช่นกัน นี่เป็นความรับผิดชอบของข้า ซึ่งข้าจะไม่ปัด แต่ตอนนี้ ข้าไม่มีเจตนาเห็นแก่ตัว กองเรือต้องออกไปทันที”

อันโตนิโอเข้าใจดีว่าพลเรือโทพูดถูก สิ่งสำคัญที่สุดคือการหนีออกจากการซุ่มโจมตีให้เร็วที่สุด ในฐานะผู้นำกองทัพ เขาต้องให้ความสำคัญกับการอยู่รอดของกองกำลังของเขาเหนือสิ่งอื่นใด

ผู้บัญชาการแห่งกองทัพวิเนต้าผู้ยิ่งใหญ่ยอมตกลงตามคำสั่งถอยทัพของพลเรือโทอย่างไม่เต็มใจ

ท่ามกลางเสียงปืนใหญ่ที่ดังต่อเนื่อง กองเรือเริ่มช่วยเหลือลูกเรือจากเรือที่อับปาง หันเรือกลับด้วยความช่วยเหลือจากเรือเล็ก เตรียมพร้อมที่จะจากไป

ชาวทานิเลียนำเรือเพลิงหลายสิบลำที่ดัดแปลงมาจากเรือแคนูออกมา และลูกเรือชาวเวเนเทียคาบกริชไว้ในปากกระโจนลงทะเล ทั้งสองฝ่ายเข้าต่อสู้อย่างโหดร้ายบนผืนน้ำ

ภายในป้อมปืนที่ปากอ่าว การต่อสู้ระยะประชิดอันนองเลือดยังคงดำเนินต่อไป

อันโตนิโอมองดูเรือของทีมหนึ่งร้อยคนพายไปยังท่าเรือกำมะถันแดง เข้าใกล้ท่าเรือเข้าไปทุกขณะ

ผืนน้ำภายในอ่าวซึ่งในตอนแรกสงบ เริ่มปั่นป่วน

บนเรือ วินเทอร์สก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้เช่นกัน อารมณ์ของมหาสมุทรดูเหมือนจะเปลี่ยนไป ทำให้เรือเริ่มโคลงเคลง

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?” วินเทอร์สถามอย่างงุนงงขณะมองดูผืนน้ำที่ปั่นป่วนมากขึ้นเรื่อยๆ

ภายใต้สายตาของทุกคน สิ่งที่ไม่น่าเชื่อก็เกิดขึ้น คลื่นเปลี่ยนทิศทาง ซัดจากฝั่งออกสู่ทะเลเปิด

เรือที่กำลังเข้าใกล้ท่าเรือหยุดชะงักการรุกคืบในทันที ถูกคลื่นซัดจนถอยหลังแทนที่จะไปข้างหน้า

แต่ความผิดปกติยังไม่หยุดอยู่แค่นั้น ภายในท่าเรือซึ่งควรจะสงบ บัดนี้คลื่นยักษ์กลับสูงขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละระลอก ทั้งหมดถาโถมมาจากทิศทางของท่าเรือออกสู่ทะเล

“พระเจ้า นั่นอะไรน่ะ!” ลูกเรือคนหนึ่งตะโกนด้วยความหวาดกลัว

เบื้องหน้าพวกเขา น้ำที่ปั่นป่วนก่อตัวเป็นคลื่นสูงถึงสามเมตร คลื่นที่บ้าคลั่งส่งเสียงคำรามกึกก้อง ยกฟองคลื่นสีขาวนับพันขึ้นขณะซัดเข้าใส่เรือของชาวเวเนเทีย

เรือขนาดใหญ่หลายลำของกองเรือวิเนต้าที่อยู่ห่างจากเรือเล็กไปหนึ่งกิโลเมตรก็สูญเสียการควบคุมเช่นกัน ถูกคลื่นยักษ์นี้ซัดกระแทกเข้าด้วยกัน

หลังจากคลื่นผ่านไป แม้แต่น้ำทะเลตามแนวชายฝั่งก็ยังลดระดับลงจากตำแหน่งเดิมถึงสามเมตร

จากนั้นทะเลก็กลับมาสงบอย่างน่าประหลาด และน้ำก็ไหลกลับคืนสู่ตำแหน่งเดิม

เรือเล็กของชาวเวเนเทียทุกลำพลิกคว่ำ

วินเทอร์สถูกเหวี่ยงลงทะเล น้ำเค็มแสบตาจนต้องปิดสนิท ชุดเกราะและอาวุธหนักหน่วงฉุดรั้งเขา ดึงเขาจมดิ่งลงสู่เบื้องลึก

แรงดันของน้ำรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ บีบอากาศเฮือกสุดท้ายออกจากปอดของเขา เขาบอกตัวเองอย่างสิ้นหวังว่าอย่าหายใจเข้าไป อย่าหายใจเข้าไป แต่กระแสน้ำทะเลก็ยังทะลักเข้าจมูกของเขา ตามมาด้วยปริมาณที่มากขึ้นอีก

ในมหาสมุทรที่ไร้ความปรานี วินเทอร์สพยายามถอดหมวกเหล็ก คลำหาตัวปลดเกราะหน้าอก และโยนดาบกับอาวุธข้างกายทิ้งลงสู่ห้วงลึก

แต่ก็ไร้ผล เขายังคงจมลงเรื่อยๆ

แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ “จริงสิ ข้าว่ายน้ำไม่เป็น… แล้วจะดิ้นรนไปเพื่ออะไร?”

เขาสิ้นคิดแล้ว การขาดออกซิเจนอย่างรุนแรงได้พรากความสามารถในการใช้เหตุผลของเขาไป

เมื่อเขาหยุดดิ้นรน มืออันแข็งแกร่งคู่หนึ่งก็คว้าเสื้อผ้าของเขาไว้ ดึงเขามุ่งหน้าไปยังชายฝั่ง

บทที่ 190 การหลบหนี

ราวกับเปลวไฟที่ถูกจุดขึ้นใหม่ในเตาผิงที่มอดดับ วินเทอร์สก็ฟื้นคืนสติขึ้นมาได้เล็กน้อย

เขาสัมผัสได้อย่างเลือนรางว่าตนเองกำลังถูกลากไป พร้อมกับความรู้สึกเหมือนลอยตัว คลื่นซัด และเสียงร้องขอความช่วยเหลือ

มืออีกคู่หนึ่งเข้ามาร่วมด้วย ชายสองคนช่วยกันพยุงวินเทอร์สขึ้น ลากเขาจากทะเลที่ลึกระดับเอวขึ้นมาบนหาดกรวด

คนหนึ่งรีบสำรอกน้ำออกจากจมูกและลำคอของวินเทอร์ส ตบหลังเขาอย่างแรง จากนั้นจึงเริ่มกดหน้าอก

น้ำทะเลที่เหลืออยู่ถูกขับออกจากหลอดลมของเขา โชคดีที่เขาไม่ได้อยู่ใต้น้ำนานเกินไป สัญชาตญาณในการหายใจยังคงอยู่ อากาศกลับเข้าไปในปอดอีกครั้ง และผ่านถุงลม เส้นเลือดฝอย เส้นเลือดแดง ในจังหวะการเต้นของหัวใจที่อ่อนแรง มันถูกส่งไปยังอวัยวะต่างๆ ทั่วร่างกาย

เมื่อสมองของเขาได้รับออกซิเจนอีกครั้ง ความคิดของวินเทอร์สก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งดั่งเปลวไฟที่เกือบจะมอดดับ และสติของเขาก็ฟื้นคืนมา เขาพยายามอย่างยากลำบากที่จะลืมตาสู้กับแสงสว่าง และตรงหน้าเขาคือใบหน้าที่คุ้นเคยอย่างยิ่งแต่ก็น่าประหลาดใจ ใบหน้าที่มีรอยยิ้มฟันหลอ “…โกลด์ นายเหรอ?”

ก่อนที่พวกเขาจะได้ทักทายปราศรัยกัน ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากไกลๆ “ทางนี้!”

ตามมาด้วยเสียงปืนที่ดังขึ้นเป็นชุด เสียงโห่ร้องในสนามรบ และเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

“พวกทาเนเลียนกำลังมา!” ใครบางคนในบริเวณใกล้เคียงตะโกนด้วยความหวาดกลัว “พวกทาเนเลียนกำลังมา! หนีเร็ว!”

วินเทอร์สพยายามยันตัวลุกขึ้นจากพื้น เตือนตัวเองว่าต้องตั้งสติ สถานการณ์ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้คิด เขาจำเป็นต้องประเมินสถานการณ์ปัจจุบันอย่างรวดเร็ว

เขาสํารวจรอบตัวอย่างรวดเร็ว: ใต้เท้าของเขาคือหาดกรวด ข้างหน้าไปประมาณยี่สิบเมตรคือแนวเขตรอยต่อระหว่างป่ากับก้อนหิน เมื่อมองไปทางขวาคือบาสเตียน ท่าเรือ—ท่าเรือกำมะถันแดง เมื่อมองไปข้างหลังคือทะเล

เขาตระหนักได้ว่าเรือลำเล็กได้ถูกคลื่นยักษ์ซัดจนพลิกคว่ำ และโกลด์เป็นคนลากเขาเข้าฝั่ง จากตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ ตอนนี้เขาน่าจะอยู่บนชายฝั่งทางตะวันตกของท่าเรือกำมะถันแดง

เสียงปืนและเสียงโห่ร้องในสนามรบมาจากด้านหน้าขวา ซึ่งหมายความว่ากองกำลังที่กำลังกวาดล้างผู้ที่หลงเหลืออยู่กำลังมาจากท่าเรือกำมะถันแดง!

วินเทอร์สคว้าแขนของโกลด์ “เข้าไปในป่า!”

เขายืนขึ้นและตะโกนบอกคนอื่นๆ บนชายหาด “เข้าไปในป่า! มุ่งหน้าไปที่ต้นไม้”

การอยู่บนหาดกรวดต่อไปจะทำให้พวกเขากลายเป็นเป้านิ่ง พวกเขาต้องหาวิธีสลัดผู้ไล่ล่าระลอกนี้ให้หลุดไปก่อน

วินเทอร์สวิ่งโซซัดโซเซไปยังป่าไม้ใบกว้างที่ขอบชายฝั่ง “ตามข้ามา! ทุกคน ตามข้ามา! เข้าไปในป่า!”

บนชายหาด นอกจากวินเทอร์สและโกลด์แล้ว ยังมีทหารและกะลาสีเรืออีกราวๆ ยี่สิบกว่าคนที่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด สายการบังคับบัญชาถูกทำลายไปแล้ว แต่ชาวเวเนเชียนที่กำลังสับสนกลับเชื่อฟังคำสั่งของ “เครื่องแบบนายทหาร” โดยจิตใต้สำนึก

ไม่ว่าจะเป็นกะลาสีหรือทหาร ชาวเวเนเชียนทุกคนต่างเริ่มวิ่งหนีเข้าไปในป่าเพื่อถอย

เสียงที่พูดด้วยสำเนียงทาเนเลียนเหน่อๆ ตะโกนมาจากทางขวาไกลๆ “อย่าให้พวกมันหนีไปได้! จับเป็นได้ห้าวีเน็ต!”

ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องที่ไม่เหมือนเสียงมนุษย์จากทิศทางเดียวกัน “ช่วยด้วย! ช่วยข้าด้วย!”

วินเทอร์สหนีเข้าไปในแนวป่า กิ่งไม้ที่เหนียวแน่นฟาดเข้าใส่ตัวเขาราวกับถูกเฆี่ยน แต่เขาก็กัดฟันทนและบุกฝ่าลึกเข้าไปในป่า

เมื่อเข้าไปในป่า ทัศนวิสัยของพวกเขาก็ถูกบดบังด้วยพืชพรรณ ทำให้มองไม่เห็นว่าใครอยู่ที่ไหน ได้ยินเพียงเสียงใบไม้เสียดสีไปทั่ว สลับกับเสียงปืนและเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดเป็นระยะๆ

ไม่มีชาวเวเนเชียนคนไหนกล้าหยุดเพื่อแยกแยะมิตรหรือศัตรู พวกเขาสูญเสียผู้นำและทิศทางไปแล้ว ทำได้เพียงวิ่งอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อรักษาชีวิตรอด

“จะหนีไปทางไหน? ท่าเรือกำมะถันแดงอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือ พวกไล่ล่าเริ่มจากท่าเรือกำมะถันแดง ค้นหาจากเหนือลงใต้ ดังนั้นทางใต้ตอนนี้ไม่น่าจะมีศัตรู” เมื่อคิดได้ดังนั้น วินเทอร์สจึงหยุดและใช้เวทมนตร์ขยายเสียงของเขาแล้วตะโกนเป็นภาษาถิ่นเวเนเชียนว่า “[ภาษาถิ่นเวเนเชียน] ไปทางใต้! ทางใต้! ไปทางซ้าย!”

ก่อนที่เขาจะทันได้วิ่งไปทางใต้ ทันใดนั้นก็มีแรงมหาศาลกระแทกเข้าที่เอวของเขา และวินเทอร์สก็ล้มลง

เสียงหนึ่งตะโกนอย่างตื่นเต้น “ทางนี้! ทางนี้! ข้าจับนายทหารได้!”

ทั้งสองคนกลิ้งเกลือกกันอยู่ในป่าที่เต็มไปด้วยโคลน ชาวทาเนเลียนพยายามใช้แรงทั้งหมดเพื่อกดวินเทอร์สลงกับพื้น ขณะที่วินเทอร์สก็ดิ้นรนต่อสู้ พยายามจะลุกขึ้น

นี่คือการต่อสู้แบบปล้ำจับที่ไร้ซึ่งเกียรติยศหรือมารยาทใดๆ ฝ่ายหนึ่งถูกขับเคลื่อนด้วยเงินรางวัลและความโลภ ส่วนอีกฝ่ายต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด

ชาวทาเนเลียนไม่ได้แข็งแรงเท่าวินเทอร์ส แต่เขาก็เกาะติดจากด้านหลัง รับหมัดไปโดยไม่ยอมปล่อย เพียงแค่ตะโกนอย่างต่อเนื่องว่า “ทางนี้!”

ร่างกายมนุษย์ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ออกแรงไปข้างหลังได้มากเท่าไปข้างหน้า และการถูกรวบเอวจากด้านหลังเช่นนี้ แม้แต่วินเทอร์สที่แข็งแรงกว่าก็ไม่สามารถสลัดตัวเองให้หลุดได้

ไม่ว่าจะชกสวนด้วยหมัดหรือศอก เขาก็ไม่สามารถออกแรงได้เต็มที่ และเสียงตะโกนของชาวทาเนเลียนก็กำลังดึงดูดผู้ไล่ล่าคนอื่นๆ เข้ามา

ทันใดนั้นวินเทอร์สก็ตระหนักว่านี่ไม่ใช่การแข่งขันที่มีกฎเกณฑ์ให้ปฏิบัติตาม เขาหยุดเหวี่ยงหมัดไปอย่างไร้ประโยชน์ แต่กลับไล่ไปตามแขนของชายคนนั้นเพื่อหานิ้วมือของเขา

เจอแล้ว! นิ้วมือของชายคนนั้นกำลังกำรอบเอวของวินเทอร์สไว้อย่างแน่นหนา วินเทอร์สสอดมือของตนเข้าไประหว่างนิ้วของชายคนนั้นกับเสื้อผ้าของตัวเอง คว้าจับนิ้วสองนิ้วของชาวทาเนเลียนไว้แน่นแล้วดึงกลับสุดแรง

หลังจากเสียงดังกร๊อบสองครั้ง ชาวทาเนเลียนก็กรีดร้องและปล่อยมือ เมื่อเป็นอิสระอีกครั้ง วินเทอร์สก็พลิกตัวกลับขึ้นมา กดชาวทาเนเลียนไว้ข้างใต้ และใช้มือทั้งสองข้างบีบคอของชายคนนั้นอย่างแรง

แต่ชาวทาเนเลียนยังไม่หมดแรงขัดขืนในทันที เขาดิ้นรนอย่างรุนแรง ลำคอของเขาเปล่งเสียงคำรามต่ำๆ เป็นช่วงๆ มือขวาของเขาคว้าก้อนหินจากพื้นขึ้นมาแล้วทุบเข้าที่ศีรษะของวินเทอร์สอย่างแรง

วินเทอร์สรู้สึกเพียงความเจ็บปวดแปลบตามมาด้วยอาการชาที่ศีรษะ และเขาก็คลายมือที่บีบคอชายคนนั้นออก

ชาวทาเนเลียนที่ในที่สุดก็ได้หายใจอีกครั้ง ครางออกมาขณะที่เขาสูดหายใจเข้าลึก