บทที่ 187 กำมะถันสีแดง (3) / บทที่ 188 ระลอกคลื่น

บทที่ 187 กำมะถันสีแดง (3)

“เจ้าได้ยินที่ข้าพูดแล้ว” อันโตนิโอไม่พูดกับผู้ส่งสารอีกต่อไป และหันไปหานายพลนาเลโชโดยตรง “ข้าขอให้ท่านจัดหาเรือสำหรับทหารของข้า เมื่อกองทหารที่สามประจำการในป้อมปราการแล้ว กองเรือก็สามารถเข้าเทียบท่าได้”

“ลอร์ดแซร์วิอาติ เราในกองทัพเรือได้บรรลุข้อตกลงกับสภาแล้ว...”

แต่อันโตนิโอยังคงไม่ไหวติง “โปรดจัดส่งเรือสำหรับกองทหารของข้า ในเมื่อสภาได้ตัดสินใจเปลี่ยนธงแล้ว จะเสียหายอะไรหากให้ทหารของข้าเข้าไปประจำการในป้อมปราการก่อนเวลา”

นาเลโชเมินเฉยต่อการประท้วงอย่างแข็งกร้าวของผู้ส่งสาร และพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้

วินเทอร์ส, บาร์ด และอังเดร ผู้ซึ่งถอดชุดเกราะออกแล้ว ได้รับคำสั่ง: ให้กองร้อยแรกเข้าประจำที่ทันที

“ถึงตาพวกเราแล้ว!” อังเดรคาดหมวกเหล็กของเขาอย่างตื่นเต้น

ร้อยโททั้งสามช่วยกันสวมเกราะอกสำหรับนายทหารอย่างรวดเร็ว และเริ่มรวบรวมหมู่ทหารของกองร้อย

ทหารทุกแปดคนจะจัดตั้งเป็นกลุ่ม ใช้เต็นท์และหม้อใบเดียวกัน ดังนั้นจึงถูกเรียกว่า “หมู่” หรือ “หมู่กิน” – หน่วยที่เล็กที่สุดในกองทัพ

ในฐานะผู้บัญชาการกองร้อยเฉพาะกิจของกองร้อยแรก วินเทอร์สยังคงจำทุกคนไม่ได้ ตอนนี้เขารู้จักเพียงผู้รับผิดชอบของแต่ละหมู่เท่านั้น

ขณะที่หมู่ที่สิบเก้าของกองร้อยกำลังรวมพล พันโทคงไท่เอ๋อร์ก็เดินขึ้นมาบนดาดฟ้าพร้อมกับนายทหารธงของเขา ปฏิบัติการยึดป้อมปราการนี้จะถูกบัญชาการโดยพันโทคงไท่เอ๋อร์เป็นการส่วนตัว ซึ่งทำให้สะดวกต่อการเจรจากับสภาด้วย

เรือเล็กจากเรือรบลำต่างๆ เริ่มมารวมตัวกันที่เรือเดอะกลอเรียส

บนเรือรบอีกลำที่อยู่ข้างเรือเดอะกลอเรียส เกิดความวุ่นวายขึ้น พันโทคงไท่เอ๋อร์และร้อยโททั้งสามอธิบายว่า “กองทัพเรือไม่เต็มใจให้เราเข้าประจำการในป้อมปราการตามลำพัง พวกเขาก็ต้องการส่งทีมไปที่นั่นด้วยเช่นกัน”

วินเทอร์ส อังเดร และบาร์ดนั่งอยู่ในเรือลำเดียวกัน โดยมีอังเดรชูธงผู้บัญชาการกองร้อยไว้สูง

พันโทคงไท่เอ๋อร์พร้อมด้วยทหารองครักษ์ของเขา ลงเรืออีกลำ ชูธงกองพันเรือธง

นายทหารเรือจากเรือรบอีกลำลงมา ชูธงของกองทัพเรือที่วินเทอร์สไม่รู้จัก

เรือสามลำที่ชูธงนำอยู่ด้านหน้า ตามด้วยเรืออีกลำราวสามสิบลำ มุ่งหน้าไปยังท่าเรือที่ส่วนท้ายของอ่าวกำมะถันแดง

“เฮ... โฮ... เฮ... โฮ...” เหล่าทหารพายเรืออย่างงุ่มง่าม เข้าสู่ส่วนที่สองที่กว้างขวางของอ่าวรูปน้ำเต้า

วินเทอร์สนั่งอยู่ที่หัวเรือพลางมองไปรอบๆ ชายฝั่งที่ส่วนท้ายของน้ำเต้าดูเหมือนส่วนใหญ่จะเป็นโขดหิน โดยมีท่าเทียบเรือของอ่าวกำมะถันแดงยื่นออกมาจากชายฝั่ง

ไม่มีเรือแม้แต่ลำเดียวที่ท่าเรือ ไม่ว่าจะเป็นเรือใหญ่หรือเรือเล็ก ป้อมปราการหกเหลี่ยมตั้งอยู่อย่างเงียบสงบข้างท่าเรือ ปราศจากสัญญาณของสิ่งมีชีวิตโดยสิ้นเชิง

บนหัวเรือเดอะกลอเรียส อันโตนิโอและนาเลโชเฝ้ามองเรือเล็กๆ ที่ค่อยๆ เคลื่อนห่างจากกองเรือไปอย่างเงียบๆ

“ข้าจะรายงานสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้แก่ท่านสุภาพบุรุษในสภาทุกประการ วิธีที่ชาวเวเนเชียนปฏิบัติต่อเกาะกำมะถันแดง... ในอนาคตจะมีใครยอมก้มหัวให้อีกหรือไม่? เจ้า...” ผู้ส่งสารของสภาซึ่งเต็มไปด้วยความโกรธเคืองยังคงกล่าวต่อไป

“เอาล่ะๆ หลังจากเราเข้าเทียบท่าแล้ว ข้าจะไปขอโทษสุภาพบุรุษในสภาด้วยตนเอง” นาเลโชปลอบผู้ส่งสารของสภาด้วยน้ำเสียงใจกว้าง: “ชาวเวเนเชียน...”

คำพูดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงคำรามของปืนใหญ่

ลูกปืนใหญ่ทำให้เกิดน้ำกระเซ็นขนาดใหญ่ ทำให้กองเรือวิเนต้าตกอยู่ในความโกลาหล

“เสียงปืนมาจากไหน?!”

“อยู่ใกล้ๆ นี่เอง!”

“เป็นปืนใหญ่จากป้อมปราการ!”

ตามมาด้วยเสียงปืนใหญ่อีกสามนัด เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและเสียงลำเรือที่แตกกระจายดังขึ้นพร้อมกัน เรือแกลลีย์ลำหนึ่งเริ่มเอียงอย่างช้าๆ และลูกเรือบนเรือต่างรีบสละเรือ ในขณะที่ฝีพายซึ่งถูกล่ามโซ่ไว้กับที่นั่งกรีดร้อง ขอร้องให้ใครสักคนมาปลดโซ่ตรวนของพวกเขา

คราวนี้ทุกคนเห็นตำแหน่งของปืนใหญ่แล้ว มันอยู่ใกล้จนน่ากลัว ตั้งอยู่ที่ส่วนที่แคบในส่วนที่สองของอ่าวรูปน้ำเต้า

ชั้นพุ่มไม้และเถาวัลย์ที่ใช้พรางตาถูกนำออก เผยให้เห็นป้อมปืนใหญ่อีกแห่ง

“มันไม่อยู่ในแผนที่!”

“พวกเขาสร้างป้อมปืนใหญ่อีกแห่งตั้งแต่เมื่อไหร่?!”

พร้อมกับเสียงสัญญาณเรียกรวมพลที่ดังสนั่น ณ จุดที่แคบที่สุดของส่วนที่สองของอ่าว ข้างๆ ป้อมปืนใหญ่นั้น โซ่เส้นหนึ่งถูกดึงขึ้นมาจากก้นทะเล

ด้วยเสียงปืนใหญ่เป็นสัญญาณ อ่าวของท่าเรือกำมะถันแดงก็ได้เผยเขี้ยวเล็บของมันออกมา

บทที่ 188 ระลอกคลื่น

"เสียงปืนใหญ่! ยิงมาจากไหนกัน?!" วินเทอร์สพลันตระหนักรู้ เขาลุกขึ้นยืนบนเรือที่โคลงเคลงแล้วมองกลับไป

แต่สถานการณ์กลับเลวร้ายลงอย่างรวดเร็วจนเขาไม่มีเวลาให้คิด เสียงตะโกนดังขึ้นจากชายฝั่งจนหูแทบดับ เสียงโซ่ที่ถูกลากดังลั่น และเส้นสีแดงและดำเส้นหนึ่งค่อยๆ ผุดขึ้นจากก้นทะเล ก่อตัวเป็นแนวโค้งตามธรรมชาติปิดกั้นส่วนคอดของอ่าวรูปน้ำเต้า

วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเบาๆ ทหารที่นั่งอยู่ในเรือลำเล็กก็สังเกตเห็นความผิดปกติที่อยู่ด้านหลังเช่นกัน ทำให้เกิดความโกลาหลขึ้น

โซ่ปิดกั้นได้แบ่งชาววิเนต้าออกเป็นสองกลุ่ม เกาะกำมะถันแดงแสร้งยอมจำนน!

จะหันเรือกลับ? โจมตีป้อมปราการที่สอง? เร่งความเร็วไปที่ท่าเรือ? จะทำอย่างไรดี?

ทุกคนในกองร้อยที่มีกำลังพลหนึ่งร้อยนายซึ่งกระจายกันอยู่ตามเรือลำเล็กต่างมองมาที่วินเทอร์ส แม้แต่บาร์ดและอังเดรก็ยังรอคำสั่งจากเขา ต่างตั้งตารอคำสั่งของนายร้อย

เหงื่อเย็นกาฬผุดขึ้นบนหน้าผากของวินเทอร์ส เกือบทั้งชีวิตของเขาทำตามคำสั่งมาโดยตลอด แต่ตอนนี้จู่ๆ เขาก็ต้องมารับผิดชอบชีวิตคนนับร้อย ซึ่งทำให้เขาตื่นตระหนก ทุกทางเลือกมีข้อดีและข้อเสีย เขาไม่รู้จริงๆ ว่าทางไหนดีที่สุด

อย่างไรก็ตาม ความตื่นตระหนกนั้นกินเวลาเพียงชั่วลมหายใจ วินเทอร์สกลับมาสงบสติอารมณ์ได้อีกครั้ง ความรู้สึกรับผิดชอบของเขามีชัยเหนือความไม่สบายใจทั้งมวล มีคำสั่งโง่ๆ ยังดีกว่าไม่มีเลย! เขาขบกรามแน่นและตัดสินใจละทิ้งภารกิจ แล้วตะโกนก้องว่า "หันกลับ..."

"บุกไปข้างหน้า!" เสียงของคงไท่เออร์ดังก้องมาจากเรือลำเล็กที่อยู่ใกล้ๆ พันโทโบกแขนอย่างบ้าคลั่ง พลางตะโกนย้ำเสียงดังครั้งแล้วครั้งเล่า "บุกไปข้างหน้า! บุกไปข้างหน้า..."

เมื่อนายทหารผู้บังคับบัญชาเป็นผู้สั่งการ วินเทอร์สก็รู้สึกโล่งใจที่เขาไม่ต้องครุ่นคิดอีกต่อไป เขาเปิดใช้งานคาถาขยายเสียง ส่งต่อคำสั่งของพันโทคงไท่เออร์ไปทั่วมหาสมุทร "บุกไปข้างหน้า!"

เหล่าทหารที่กำลังรอคอยดูเหมือนจะกลับมามีกำลังใจอีกครั้ง อังเดรยกธงรบขึ้นสูงเหนือศีรษะและโบกสะบัดอย่างสุดชีวิต ในขณะที่บาร์ดคว้าไม้พายสำรองมาช่วยทหารพายเรือ

เหล่ากะลาสีที่สับสนปฏิบัติตามเสียงที่ถูกขยายด้วยเวทมนตร์ของวินเทอร์สโดยสัญชาตญาณ นายทหารเรือผู้นำตะโกนด้วยความโกรธ แต่เขาไม่ใช่ผู้ใช้เวทมนตร์ และเสียงของเขาก็ถูกกลบด้วยเสียงปืน

ยิ่งปืนใหญ่มีขนาดลำกล้องใหญ่เท่าไร การบรรจุกระสุนก็ยิ่งยุ่งยากมากขึ้นเท่านั้น แต่หลังจากเสียงปืนใหญ่ดังสนั่นแปดครั้ง ป้อมปราการที่ซ่อนอยู่ก็ไม่ได้เงียบลง เสียงปืนใหญ่ขนาดเล็กเริ่มดังขึ้น กองเรือวิเนต้าที่ถูกซุ่มโจมตีก็เริ่มโต้กลับเช่นกัน

ตอนนี้วินเทอร์สไม่สามารถสนใจการต่อสู้ที่ดุเดือดเบื้องหลังเขาได้อีกต่อไป กองทหารที่ติดตั้งปืนคาบศิลาและหน้าไม้รีบวิ่งไปที่ชายฝั่งและเริ่มยิงใส่ชาววิเนต้าในเรือลำเล็ก

เรือที่บรรทุกนายทหารชั้นประทวนสามนายอยู่แถวหน้าสุด ชูธงทหาร โดยมีทหารอีกสามนายสวมชุดเกราะขัดเงา ทำให้พวกเขาเป็นเป้าหมายที่เปิดเผยและโดดเด่นที่สุด

พลปืนคาบศิลาและพลหน้าไม้ส่วนใหญ่บนชายฝั่งสังเกตเห็นเรือลำนี้ และกระสุนก็พุ่งเข้ามาไม่ขาดสาย คนอื่นๆ บนเรือต่างหมอบตัวลงอย่างสุดความสามารถ

แต่อังเดรไม่ได้หวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขากลับชูธงให้สูงขึ้นอย่างท้าทายและสบถด่าพวกทานิเลียนบนชายฝั่งอย่างเผ็ดร้อน

แค่ตะโกนด่าทออย่างเดียวยังไม่พอสำหรับเขา และราวกับกลัวว่าพวกทานิเลียนจะไม่ได้ยินคำทักทายของเขาจากระยะไกล อังเดรที่โกรธจัดถึงกับเริ่มปลดกางเกงเพื่อปัสสาวะไปทางชายฝั่ง

วินเทอร์สกระชากตัวเขาลงมาอย่างแรง "แกบ้าไปแล้วรึไง? อย่ารนหาที่ตาย!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..." อังเดรหัวเราะอย่างบ้าคลั่งใส่วินเทอร์ส "ฝีมือยิงของพวกทานิเลียนห่วยแตกสิ้นดี พวกมันยิงข้าไม่โดนหรอก"

"แกมันบ้า!"

"ข้าจะบอกให้ ท่านไม่กลัว ข้าก็ไม่กลัว! พวกทหารก็ไม่กลัวเหมือนกัน!"

วินเทอร์สมองไปที่ทหารอีกห้าคนบนเรือ ความกล้าหาญและการดูถูกพวกทานิเลียนของอังเดรได้ส่งผลถึงพวกเขา พวกเขาเลิกพยายามซ่อนตัวใต้กราบเรือและเอนตัวออกมาพายเรืออย่างแข็งขัน

"ปืนใหญ่!" กะลาสีจากเรืออีกลำตะโกน

ทหารทานิเลียนกลุ่มใหญ่กำลังช่วยกันลากปืนใหญ่ขนาดเล็กสองกระบอกเข้ามาใกล้ชายฝั่ง เรือของชาววิเนต้าอยู่ห่างจากชายฝั่งไม่ถึงเจ็ดสิบเมตร และกระสุนลูกปรายสามารถเปลี่ยนผิวน้ำให้กลายเป็นนรกได้

"ตอนนี้เราเป็นเป้านิ่งแล้ว!" อังเดรตะโกนอย่างดุเดือด พลางทุบต้นขาของตน "พายสิวะ ให้ตายเถอะ พายเข้าไป!"

วินเทอร์สก็เห็นปืนใหญ่สองกระบอกนั้นเช่นกัน แต่แทนที่อัตราการหายใจของเขาจะเร็วขึ้น กลับลดลงและความคิดของเขาก็แจ่มชัดขึ้น

โดยสัญชาตญาณ เขาเข้าสู่สภาวะร่ายเวท สมาธิของเขาถึงขีดสุด แต่เขากลับไม่ได้ใช้เวทมนตร์ แต่ดึงกระเป๋าอุปกรณ์ร่ายเวทออกมาแทน

กระเป๋าของนายทหารผู้ใช้เวทมนตร์ที่ได้รับตามมาตรฐานถูกออกแบบมาเหมือนกันหมด ดังนั้นวินเทอร์สจึงพบสิ่งที่เขากำลังมองหาในทันที

ภาชนะขนาดเล็กสองสามชิ้นที่มีเปลือกเป็นโลหะและด้านในเป็นแก้ว

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาประหยัดอุปกรณ์ร่ายเวท วินเทอร์สหยิบภาชนะทั้งสี่ชิ้นออกมา

เวทมนตร์ทั้งหมดของผู้ใช้เวทมนตร์แห่งพันธมิตร โดยแก่นแท้แล้วเป็นการทำวิศวกรรมย้อนกลับจากเวทมนตร์ของเหล่านักเวทราชสำนักแห่งจักรวรรดิมูรัว

"คาถาควันพิษ" ได้สร้างความทุกข์ทรมานอย่างมากให้กับกองกำลังอาสาสมัครในสงครามแห่งอธิปไตย กองทัพของจักรวรรดิมักจะใช้กลยุทธ์นี้โดยใช้ควันพิษเพื่อสังหารผู้พิทักษ์ป้อมปราการ และใช้ควันที่ไม่มีพิษเพื่อบดบังทัศนวิสัยของปืนใหญ่ก่อนที่จะบุกเข้ายึดป้อมปราการ

แม้ว่ากรมสงครามเวทมนตร์จะยังถอดรหัสคาถาควันพิษไม่ได้ แต่คาถาควันที่ไม่มีพิษก็ถูกทำซ้ำได้สำเร็จแล้ว

วินเทอร์สถอดจุกออกจากภาชนะโลหะ เข้าสู่สภาวะร่ายเวท และปลดปล่อยคาถาไฟที่เขาไม่ได้ฝึกฝนมานานแล้วใส่สิ่งที่อยู่ในภาชนะอย่างเต็มที่

เริ่มจากควันสีน้ำเงินจางๆ จากนั้นควันสีขาวที่หนาทึบขึ้นเรื่อยๆ ก็พวยพุ่งออกมาจากภาชนะ ควันสีขาวไม่ถึงตาย แต่ก็ยังทำให้คนบนเรือไอไม่หยุด

วินเทอร์สซึ่งอยู่ใกล้ควันมากที่สุดควรจะเป็นผู้ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุด แต่ดูเหมือนเขาจะไม่รู้สึกอะไรเลย และทำขั้นตอนเดิมซ้ำอีกสามครั้ง