บทที่ 185 กำมะถันสีแดง / บทที่ 186 กำมะถันสีแดง (2)

บทที่ 185 กำมะถันสีแดง

“ธงสัญญาณบนเรือลำนั้นบอกว่าอะไร?” วินเทอร์สถามเคจ พลางชี้ไปที่เรือรบที่ค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป

“‘ขอพร,’ ‘โชคดี,’ ‘ชัยชนะ,’ ‘ลาก่อน’” เคจอ่านธงสัญญาณพลางหรี่ตา

เรือรบหลักหกลำแยกตัวออกจากกองเรือและกระจายกำลังไปทั่วทั้งพื้นที่ทะเล

“ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมกองทัพเรือของพวกเจ้าถึงทำอะไรอย่างการกระจายกำลังแบบนี้” วินเทอร์สถอนหายใจ

เคจขยับข้อต่อของเขาแล้วตอบว่า “กองเรือทานิเลียขนาดใหญ่ถูกทำลายไปแล้ว ไม่จำเป็นที่กองเรือจะต้องรวมกลุ่มกันอีกต่อไป การกระจายกำลังออกไปจะช่วยให้เราควบคุมพื้นที่ทะเลนี้ได้… เราน่าจะใกล้เกาะกำมะถันสีแดงแล้วใช่ไหม?”

เกาะกำมะถันสีแดงเป็นเกาะที่ใหญ่เป็นอันดับห้าของหมู่เกาะทานิเรีย ได้ชื่อมาจากดินสีแดงและกำมะถันที่ผลิตได้มากมายบนภูเขาใจกลางเกาะ

เกาะทั้งเกาะมีรูปร่างเป็นวงรีที่ไม่สม่ำเสมอ มีพื้นที่เกือบ 700 ตารางกิโลเมตร เล็กกว่าอาณาเขตของวิเนต้าประมาณหนึ่งร้อยสี่สิบเท่า หรือประมาณหนึ่งในสี่ของขนาดหนึ่งเคาน์ตีของวิเนต้า

หากคำนวณจากความเร็วในการเดินทัพภาคสนาม จะใช้เวลาประมาณสองวันในการเดินทางจากปลายสุดด้านใต้ของเกาะไปยังทิศเหนือซึ่งมีระยะทางกว่าห้าสิบกิโลเมตร จากปลายสุดด้านตะวันตกไปยังตะวันออกจะใช้เวลาประมาณหนึ่งวัน เป็นระยะทางกว่ายี่สิบกิโลเมตร

คนรุ่นหลังค้นพบว่าเกาะนี้แท้จริงแล้วเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของภูเขาไฟใต้น้ำขนาดยักษ์ที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมา แต่ผู้คนในยุคนี้ไม่รู้เรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่ยังมีกำมะถันให้ขุด พวกเขาก็ไม่สนใจที่จะอาศัยอยู่บนขอบภูเขาไฟ

เกาะแห่งนี้ควบคุมประตูสู่ทิศใต้ของหมู่เกาะทานิเรีย และท่าเรือกำมะถันสีแดงก็เป็นท่าเรือธรรมชาติแบบน้ำลึกที่ดีที่สุดบนเส้นทางเดินเรือทะเลสีคราม-ท่าเรือทองคำ

แตกต่างจากท่าเรือน้ำพุทะเลที่ลังเลอยู่ระหว่างสองมหาอำนาจ เกาะกำมะถันสีแดงเป็นหนึ่งในเกาะหลักของหมู่เกาะทานิเรีย เป็นดินแดนแกนกลางของสหพันธรัฐ มีไร่อ้อยหนาแน่นอยู่เต็มเกาะซึ่งก็บ่งบอกอะไรได้มากมายแล้ว

ดังนั้น หลังจากที่กงสุลแห่งเดเบลาประกาศสงคราม พื้นที่ผลิตกำมะถันที่สำคัญแห่งนี้จึงตัดการส่งออกกำมะถันไปยังวิเนต้าอย่างรวดเร็ว

ในแผนการรบทีละขั้นตอนของนาเลโช การยึดท่าเรือกำมะถันสีแดงถือเป็นข้อต่อที่สำคัญ ท่าเทียบเรือของท่าเรือขนาดใหญ่สามารถรองรับกองเรือได้ทั้งกอง เกาะที่อุดมสมบูรณ์สามารถจัดหาเสบียงให้กับกองกำลังรบนอกประเทศ และพวกเขายังสามารถยึดเหมืองกำมะถันบนเกาะได้อีกด้วย

การใช้เกาะนี้เป็นฐานและฐานส่งกำลัง จะทำให้มีแนวหลังที่มั่นคงสำหรับการโจมตีเกาะหลักของทานิเรีย

บ่ายวันนั้น บนปราการของเรือเดอะกลอเรียส วินเทอร์สสามารถมองเห็นหน้าผาทางตอนใต้ของเกาะกำมะถันสีแดงได้แล้ว ในทำนองเดียวกัน หอสังเกตการณ์บนหน้าผาทางตอนใต้ของเกาะกำมะถันสีแดงก็ได้สังเกตเห็นกองเรือวิเนต้าแล้วเช่นกัน

ยามในหอสังเกตการณ์อ้าปากค้าง ตกตะลึงเมื่อเห็นใบเรือบนผิวน้ำที่อยู่ห่างออกไปสามสิบไมล์ทะเล

เรือหนึ่งลำ สองลำ แล้วก็หลายสิบลำ กองเรือที่น่าเกรงขามกำลังมุ่งหน้ามายังเกาะกำมะถันสีแดง โดยมีธงของกองทัพเรือวิเนต้าปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนบนยอดเสากระโดงเรือ

แม้ว่าผลการรบที่ท่าเรือประภาคารจะเป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้ว แต่ประสิทธิภาพและความเร็วของกองเรือวิเนต้าก็ยังทำให้ยามคนนั้นตกตะลึงจนพูดไม่ออก

“มัวจ้องอะไรอยู่?!” ผู้บัญชาการเวรยามเตะยามคนนั้นอย่างโกรธเกรี้ยว “จุดคบเพลิงสัญญาณ!”

จากบนเรือ วินเทอร์สเห็นกลุ่มควันหนาทึบลอยขึ้นจากชายฝั่งทางตอนใต้ของเกาะกำมะถันสีแดง สูงขึ้นไปบนท้องฟ้านับร้อยเมตรก่อนจะสลายไป คบเพลิงสัญญาณได้กระจายข่าวการมาถึงของชาววิเนต้าไปทั่วทั้งเกาะ และชาววิเนต้าก็ตระหนักถึงเรื่องนี้เช่นกัน

กองเรือมุ่งหน้าไปทางตะวันออก อ้อมปลายสุดด้านใต้ของเกาะกำมะถันสีแดง แล่นเรืออยู่ใต้หน้าผาหินบะซอลต์ และเมื่อถึงตอนเย็น พวกเขาก็ทอดสมอในจุดที่กำบังลม กองทหารเล็กๆ บนชายฝั่งได้ติดตามกองเรืออย่างใกล้ชิด คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของชาววิเนต้า

นับตั้งแต่เริ่มการทัพ ทหารของกองทัพวิเนต้ารู้สึกถึงความตึงเครียดของการรบที่ใกล้เข้ามาเป็นครั้งแรก

สำหรับอาหารค่ำในคืนนั้น ทหารของกองพันที่สามไม่ได้กินบิสกิตแห้งๆ ตามปกติ แต่เป็นปลาสด ซุปเนื้อเค็ม และขนมปังอบใหม่ๆ

ตามคำสั่งพิเศษของคณะเสนาธิการร่วม ทหารราบแต่ละนายยังได้รับเหล้าแรงแก้วเล็กๆ หนึ่งแก้ว

นายทหารผู้ใช้เวททุกคนได้รับวัตถุดิบมาตรฐานสำหรับร่ายเวทสองหน่วยพื้นฐาน ซึ่งเป็นสิ่งที่กองทัพปกติจะไม่ใจกว้างขนาดนี้

ทหารไปรับอาวุธของตนคืน ซึ่งถูกรวบรวมและจัดการจากส่วนกลางเมื่อขึ้นเรือ ทหารผ่านศึกในหน่วยของร้อยเอกทุกคนได้รับชุดเกราะครึ่งตัว

ทหารปืนคาบศิลาเริ่มตรวจสอบกระสุนตะกั่วแต่ละนัด ขัดกระสุนคุณภาพต่ำที่ไม่พอดีกับลำกล้องออกไป เสียงลับอาวุธและชุดเกราะดังไม่ขาดสายไปทั่วทั้งกองเรือ

ดาดฟ้าปืนของเรือเดอะกลอเรียสถูกเปลี่ยนเป็นเต็นท์บัญชาการของกองพันชั่วคราว และนายทหารทั้งหมดของกองพันที่สามที่เข้าร่วมสภาการทหารก็อัดแน่นกันอยู่ในดาดฟ้าปืนที่ไม่ใหญ่นัก

“สหพันธรัฐทานิเลียเป็นเพียงพันธมิตรทางการเมืองแบบหลวมๆ ที่ไม่มีกองทัพประจำการ กำลังรบหลักของพวกเขาประกอบด้วยกองกำลังส่วนตัวของเจ้าของไร่และกองกำลังอาสาสมัครจากเมืองต่างๆ นอกเหนือจากกองกำลังรักษาสันติภาพ” รองผู้บัญชาการกองพันอธิบายขณะยืนอยู่หน้าแผนที่ “นอกเหนือจากท่าเรือกำมะถันสีแดงแล้ว ยังมีเมืองเล็กๆ ในแผ่นดินชื่อทาชิ ท่าเรือกำมะถันสีแดงมีประชากรประมาณหนึ่งหมื่นคน ส่วนทาชิมีไม่ถึงห้าพันคน นอกเมืองมีหมู่บ้านสี่แห่ง และไร่นาอีกนับไม่ถ้วน”

ยามคนหนึ่งเริ่มแจกจ่ายแผนที่ให้กับนายทหารที่อยู่ ณ ที่นั้น ในฐานะรักษาการร้อยเอกของหน่วยรบหนึ่งร้อยนายหน่วยแรก วินเทอร์สก็ได้รับแผนที่กางออกของเกาะกำมะถันสีแดงเช่นกัน

รายละเอียดของแผนที่ทำให้เขาตกตะลึง มันมีขนาดเล็กกว่าสองช่วงฝ่ามือ แต่ระบุถนน หมู่บ้าน แหล่งน้ำ และไร่ขนาดใหญ่ของเกาะกำมะถันสีแดงไว้อย่างพิถีพิถัน และแน่นอนว่าไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำขึ้นอย่างเร่งรีบได้

รองผู้บัญชาการกองพันอธิบายภูมิประเทศของเกาะกำมะถันสีแดงโดยสังเขปโดยอ้างอิงจากแผนที่ จากนั้นจึงเริ่มมอบหมายภารกิจการรบ

ในที่สุดก็เข้าสู่ประเด็นสำคัญ นายทหารทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นก็หูผึ่งขึ้นมาทันที

บทที่ 186 กำมะถันสีแดง (2)

“เกาะกำมะถันแดงถูกล้อมรอบไปด้วยแนวโขดหินหนาแน่น มีเพียงท่าเรือกำมะถันแดงเท่านั้นที่เป็นท่าเรือน้ำลึกตามธรรมชาติชั้นดี พรุ่งนี้เช้า กองเรือจะมุ่งหน้าไปยังหาดเซนต์ฮิลารี หลังจากน้ำขึ้น กองเรือนำจะใช้เรือเล็กขึ้นบกที่หาดเซนต์ฮิลารีก่อนเพื่อตั้งค่ายชั่วคราว หากศัตรูบนเกาะกำมะถันแดงคิดจะโจมตีเราในโอกาสนี้ เรือลำเลียงพลของกองพันที่สองและสามจะเกยตื้นบนชายหาดโดยตรง กำลังของสามกองพันก็น่าจะเพียงพอที่จะจัดการ…”

ก่อนที่พลเรือโทจะพูดจบ พลนำสารคนหนึ่งก็วิ่งมาจากห้องเคบินด้วยเสียงตึงตังขัดจังหวะเขา

ตามกฎอัยการศึก ผู้ใดที่บุกเข้ามาในสภาการทหารโดยไม่ได้รับอนุญาตจะต้องถูกแขวนคอ

พลนำสารตัวสั่นด้วยความกลัว ก้มศีรษะลงเพื่อหลีกเลี่ยงสายตาที่ไม่เป็นมิตรของเหล่านายทหารเรือและรีบเดินไปข้างหน้าเพื่อยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้อันโตนิโอ

อันโตนิโอซึ่งเงียบมาตลอดการประชุมสภาทหาร ชำเลืองมองกระดาษแผ่นนั้น เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย และกล่าวกับผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างเฉยเมยว่า “สภาแห่งเกาะกำมะถันแดงยอมจำนนแล้ว”

––คัท––

ท่ามกลางแสงแดดที่แผดเผา เรือรบลำหนึ่งที่เปิดช่องปืนใหญ่ทั้งหมดค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังท่าเรือกำมะถันแดง ยิงกระสุนเปล่าหนึ่งนัดไปยังป้อมปืนที่ป้องกันปากอ่าวเพื่อเป็นการแสดงแสนยานุภาพ

พร้อมกับเสียงปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องไปทั่วทั้งอ่าว ธงขาวก็ถูกชักขึ้นสู่ยอดป้อมปืน

ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้นจากภายในกองเรือวิเนต้า

แน่นอนว่าเหล่าทหารและกะลาสีต่างดีใจอย่างยิ่งที่ไม่ต้องสู้รบกันจนตัวตาย

อย่างไรก็ตาม เหล่านายทหารบกรู้สึกขมขื่นใจ ตั้งแต่เริ่มต้นการทัพจนถึงตอนนี้ กองทัพบกแทบไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมือเลย กองทัพเรือได้รับความดีความชอบไปทั้งหมด แม้แต่การยอมจำนนของท่าเรือกำมะถันแดงโดยไม่สู้รบ—เห็นได้ชัดว่านี่ก็เป็นผลมาจากชัยชนะครั้งใหญ่ที่ยุทธการท่าเรือตะเกียงและไม่เกี่ยวข้องกับกองทัพบกเลย

ตามแนวชายฝั่งของเกาะกำมะถันแดงเต็มไปด้วยหน้าผาและโขดหินที่ซ่อนอยู่ มีเพียงท่าเรือกำมะถันแดงเท่านั้นที่เป็นท่าเรือน้ำลึกตามธรรมชาติชั้นดี

อย่างไรก็ตาม ตัวอ่าวมีรูปร่างเหมือนน้ำเต้าที่มีทางเข้าแคบซึ่งง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการโจมตี ชาวทาเนเลียนถึงกับสร้างป้อมปืนใหญ่ที่น่าเกรงขามไว้ที่ปากอ่าว ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมแผนการรบในตอนแรกจึงไม่พิจารณาการโจมตีท่าเรือกำมะถันแดงโดยตรงทางเรือเลย

“ทำไมพวกเขายอมแพ้ง่ายๆ แบบนี้ล่ะ?” อังเดรสบถอย่างเกรี้ยวกราด ฉุนเฉียวกับสภาแห่งเกาะกำมะถันแดง “ขึงโซ่เหล็กขวางปากอ่าวสิ แล้วเรือลำไหนจะเข้ามาได้? อาศัยแนวป้องกันตามธรรมชาติของพวกเขา อย่างน้อยก็น่าจะสู้สักตั้งไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงยอมแพ้แบบนี้ได้?”

“พอเถอะน่า ไม่มีใครต้องตายนี่ไม่ดีหรือไง?” บาร์ดกล่าวอย่างจนใจ

วินเทอร์สพยักหน้าเห็นด้วย แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่ามันค่อนข้างน่าฉงน แต่การที่ไม่ต้องต่อสู้ก็เป็นเรื่องดีเสมอ

“กองทัพเรือเป็นคนสู้รบ กองทัพเรือก็รับความดีความชอบไป พวกเรากลายเป็นลูกไล่ของกองทัพเรือไปแล้ว…” อังเดรยังคงบ่นพึมพำอย่างไม่พอใจ

จากภายในห้องเคบินหัวเรือของ ‘เดอะ กลอเรียส’ นายพลนาเลโชสอบถามอันโตนิโออย่างสุภาพว่า “นายพลเซอร์วิอาติ เราจะเข้าเทียบท่าเลยไหม?”

“กรุณารอก่อน” อันโตนิโอแสดงความเห็นต่างเป็นครั้งแรก เขาให้สัญญาณกับนายทหารคนสนิทคนหนึ่ง “เจ้านำทหารองครักษ์ของข้าไปที่ป้อมปืนนั่น เชิญชาวทาเนเลียนทั้งหมดออกมา และตอกลิ่มปิดตายปืนใหญ่ทั้งหมดที่หันหน้าออกสู่ทะเล”

“จำเป็นขนาดนั้นเลยหรือ?” นาเลโชประหลาดใจเล็กน้อย “ปืนใหญ่ในป้อมปืนยังคงจำเป็นต้องใช้เพื่อป้องกันท่าเรือกำมะถันแดงในอนาคตไม่ใช่หรือ?”

“ท่านนายพล แม้ว่าเราจะไม่มีเจตนาต่อต้าน แต่ท่านจำเป็นต้องหยามเกียรติเราเช่นนี้ด้วยหรือ?” ทูตจากสภาแห่งเกาะกำมะถันแดงก็รู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง

อันโตนิโอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ก็แค่เพื่อความรอบคอบ หากเราต้องการปืนใหญ่เหล่านี้ในอนาคต เราก็สามารถเจาะเปิดมันอีกครั้งได้ ถึงแม้จะลำบากนิดหน่อยก็ตาม”

นาเลโชลังเล แต่ในที่สุดก็เห็นด้วยกับการจัดการของอันโตนิโอ

กองเรือทั้งหมดยืนรออยู่นอกอ่าว มองดู ‘เดอะ กลอเรียส’ หย่อนเรือเล็กสองสามลำซึ่งบรรทุกทหารหลายสิบนายค่อยๆ พายไปยังป้อมปืน

บรรยากาศที่เคยคึกคักเริ่มเงียบลง เมื่อเหล่าทหารและกะลาสีซึ่งสับสนกับการกระทำของเรือธงเริ่มกระสับกระส่าย

หลังจากยุ่งวุ่นวายอยู่เกือบหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดก็มีคนโบกธงกองทัพบกบนยอดป้อมปืน เมื่อเห็นสัญญาณที่ตกลงกันไว้ สีหน้าเคร่งขรึมของอันโตนิโอก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

นายพลนาเลโชถอนหายใจและโบกมือให้คาลามัน ต้นเรือของเขา คำสั่งแพร่กระจายจาก ‘เดอะ กลอเรียส’ ไปยังกองเรือทั้งหมด และเรือต่างๆ ก็ถอนสมอและเข้าสู่อ่าว

“ทำไมต้องทำเรื่องยุ่งยากนานขนาดนี้ด้วย?” รองต้นเรือซึ่งประจำอยู่ที่หางเสือถามคาลามันอย่างสับสน

คาลามันแค่นเสียงอย่างเย็นชา “จะมีเรื่องอะไรอีกล่ะ? ก็แค่กองทัพบกอิจฉาพวกเราไม่ใช่รึไง? พวกเขาอยากจะฉกฉวยความดีความชอบไปบ้าง เป็นธรรมเนียมเก่าแก่ของความโลภสำหรับกองทัพบกอยู่แล้ว…”

เนื่องจากอ่าวทั้งอ่าวมีรูปร่างเกือบจะเหมือนน้ำเต้า หลังจากเข้ามาแล้ว ผืนน้ำก็กว้างขวางขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม ชายฝั่งยังคงขรุขระไปด้วยก้อนหิน และไม่มีที่สำหรับให้เรือใหญ่จอดเทียบท่าได้

เมื่อแล่นต่อไป เรือนำก็สามารถมองเห็นท่าเทียบเรือของท่าเรือกำมะถันแดงและป้อมปืนที่อยู่ถัดไปแล้ว เมื่ออันโตนิโอสั่งให้กองเรือหยุดอีกครั้ง

คาลามันโกรธจัด ออกจากห้องเคบินหัวเรือเพื่อออกคำสั่งให้ลดใบเรือลงทั้งหมด

“นายพลเซอร์วิอาติ ข้าเข้าใจความกังวลของท่าน แต่ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลมากขนาดนั้นจริงๆ” นาเลโชแบ่งปันความลับของกองทัพเรือให้อันโตนิโอฟังอย่างจนใจ “สภาแห่งเกาะกำมะถันแดงและกองทัพเรือได้มีการสื่อสารกันอย่างกว้างขวางก่อนหน้านี้ และทั้งสองฝ่ายไม่ต้องการให้เกาะกำมะถันแดงถูกทำลายด้วยสงคราม ซึ่งเป็นเหตุผลที่สภาเลือกที่จะเปลี่ยนฝ่าย”

“ท่านตั้งใจจะเปลี่ยนฝ่ายจริงๆ หรือ?” อันโตนิโอถามทูตของสภาอย่างจริงจัง วันนี้เขาดื้อรั้นเป็นพิเศษ

“มิเช่นนั้นแล้ว ข้าจะมาอยู่ที่นี่ทำไม?” ทูตจากสภาแห่งเกาะกำมะถันแดงโต้กลับอย่างฉุนเฉียว

“ดี งั้นให้กองร้อยของข้าเข้ายึดป้อมปืนที่ท่าเรือก่อน” อันโตนิโอกล่าวทีละคำ

ทูตตอบอย่างโกรธเคือง “ท่านหมายความว่าอย่างไร ท่านผู้เป็นเลิศ? เรากำลังเปลี่ยนฝ่าย ไม่ได้ยอมจำนน!”