บทที่ 183 วสันตฤดูในท้องทะเล (2) / บทที่ 184 วสันตฤดูในท้องทะเล (3)

บทที่ 183 วสันตฤดูในท้องทะเล (2)

“กองเรือทั้งหมดคงไม่ระดมยิงเพียงเพื่อข่มขู่เมืองเล็กๆ เมืองหนึ่ง และมันคงจะเสียภาพลักษณ์ของกองทัพเรือวิเนต้าผู้สูงศักดิ์ที่มาข่มขู่พลเรือน” วินเทอร์สครุ่นคิด “อย่างไรก็ตาม ข้าสามารถหาทางนำเรือรบหลักมาที่นี่เพื่อยิงสลุตได้ ไม่ต้องใช้เงิน แค่มอบดินปืนทั้งหมดจากคลังอาวุธของเมืองมาให้ก็พอ”

“ได้ขอรับ ได้!” นายกเทศมนตรีชราพยักหน้าหงึกๆ จากนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ “ท่านนายทหารทั้งสาม พอจะทิ้งจดหมายชี้แจงไว้ให้ข้าสักฉบับได้หรือไม่ ว่าถ้าหากเมืองทะเลครามไม่ยอมส่งมอบเสบียง พวกเราจะใช้ปืนใหญ่ยิงถล่มเมืองทะเลครามให้เป็นซากปรักหักพัง”

“ข้าเขียนอะไรแบบนั้นให้ท่านไม่ได้หรอก นี่มันคือการบริจาค ไม่ใช่การปล้น เข้าใจไหม?” วินเทอร์สหัวเราะลั่น “แต่ข้าสามารถเขียนเอกสารที่มีเนื้อหาใจความประมาณเดียวกันให้ท่านได้”

———

นายกเทศมนตรีเมืองทะเลครามถือจดหมายข่มขู่ที่เขียนว่า ‘หากเมืองทะเลครามไม่ประกาศสวามิภักดิ์ต่อสาธารณรัฐวิเนต้า กองทัพเรือวิเนต้าจะระดมยิงเมืองทะเลครามจนเป็นเถ้าถ่าน’ รีบร้อนไปสั่นระฆังเรียกประชุมชาวเมือง

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ วินเทอร์ส บาร์ด และอังเดรก็เดินเล่นอย่างสบายอารมณ์ไปยังท่าเรือ

“ข้าคิดไม่ออกเลยว่าทำไมพวกเขาถึงเรียกที่นี่ว่าเมืองทะเลคราม ข้าไม่เห็นมีบ่อน้ำที่จัตุรัสกลางเมืองเลยสักนิด” อังเดรพูดขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

บาร์ดตอบอย่างไม่รีบร้อน “ทะเลใกล้เกาะนี้มักจะมีวาฬโผล่ขึ้นมาพ่นน้ำ คนสมัยโบราณมองเห็นจากไกลๆ คิดว่าเป็นน้ำพุในทะเล จึงตั้งชื่อว่าเมืองทะเลคราม”

“เจ้ารู้ได้อย่างไร?” อังเดรถามด้วยความรู้สึกไม่ค่อยเชื่อ

“เพราะข้าอ่านหนังสือ” บาร์ดยิ้มและกล่าว

วินเทอร์สปลดกระดุมใต้คางและถอดหมวกเหล็กขนนกออก หมวกเหล็กหนักอึ้งของเขาอบอวลไปด้วยไอเหงื่อ และผมของเขาก็เปียกโชก

“อา อุตส่าห์ร่ำเรียนในโรงเรียนนายทหารมาหลายปี ตอนนี้กลับต้องมาทำงานเยี่ยงโจรสลัด” วินเทอร์สถอนหายใจและกล่าวด้วยความเสียใจ “ขอบคุณพวกเจ้าทั้งสองคนที่มาช่วยข้าทำงานน่ารังเกียจนี่”

“เฮ้ พูดเรื่องนั้นทำไมกัน?”

เพื่อควบคุมกองทัพและป้องกันไม่ให้มีอำนาจมากเกินไปในสาธารณรัฐ ด้านการส่งกำลังบำรุงของกองทัพวิเนต้าจึงได้รับการจัดการโดยหน่วยงานพลเรือนของสำนักผู้ว่าการ

เมื่ออำนาจการตัดสินใจอยู่ในมือของคนอื่น จึงเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่อะไรๆ จะไม่เป็นไปตามที่ฝ่ายทหารต้องการนัก

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับการเดินทางไปต่างแดนที่เร่งรีบครั้งนี้ กองเรืออเวนเจอร์ได้กวาดคลังเสบียงสำรองสำหรับสงครามของวิเนต้าจนเกลี้ยงแล้ว นาเลโชและอันโตนิโอไม่มีความมั่นใจเลยว่าเสบียงในครั้งต่อไปจะถูกจัดส่งมาให้ได้หรือไม่ ดังนั้นกองบัญชาการร่วมจึงมีมติเป็นเอกฉันท์ว่าจะไม่พลาดโอกาสในการส่งเสบียงใดๆ ทั้งสิ้น ดีกว่าที่จะทิ้งเสบียงลงทะเลในภายหลัง ดีกว่าปล่อยให้คลังเสบียงว่างเปล่าในตอนนี้

นั่นคือสาเหตุที่เกิด "การบริจาคแบบบีบบังคับ" ขึ้นเมื่อสักครู่นี้

การรวบรวมเงินสมทบทางทหารตามหลักการแล้วไม่ใช่เรื่องยาก ส่วนที่ยุ่งยากคือการทำให้มันดูดี ต้องทำโดยไม่ให้ดูน่าเกลียดเกินไป แต่ยังคงต้องได้เสบียงมาให้ได้ นี่คือเหตุผลที่วินเทอร์สต้องขอความช่วยเหลือจากบาร์ดและอังเดรอย่างไม่เต็มใจ

ตามหลักการแล้ว งานสกปรกเช่นนี้ไม่ใช่งานที่นายทหารผู้มีเกียรติคนไหนจะเต็มใจทำ แต่ก็ไม่ถึงขั้นที่ต้องให้ว่าที่ร้อยตรีธรรมดาๆ คนหนึ่งมาจัดการ

แต่ใครใช้ให้วินเทอร์สโดดเด่นในการยึดเรืออเวนเจอร์ได้เล่า และเมื่อผู้บังคับบัญชาเสียชีวิต เขาซึ่งเป็นเพียงว่าที่ร้อยตรี จึงได้กลายเป็นนายร้อย

และไม่ใช่แค่นายร้อยธรรมดา แต่เป็นนายร้อยของกองร้อยหลัก

กองร้อยปกติมีกำลังพลเพียง 80 นาย ในขณะที่กองร้อยหลักมีกำลังพล 150 นาย ซึ่งเทียบเท่ากับกำลังของกองร้อยปกติสองกองร้อย

ทุกคนมาจากโรงเรียนนายทหารเหมือนกัน พวกรุ่นพี่ยังไม่สามารถเป็นนายร้อยของกองร้อยหลักได้เลย แล้วนี่เจ้าเป็นเพียงนายทหารรุ่นน้องที่เพิ่งจบจากโรงเรียนนายรหารกลับคว้าตำแหน่งนี้ไปครอง แม้จะเป็นการชั่วคราวก็ตาม จะไม่ให้อิจฉาได้อย่างไร?

แม้แต่อังเดรก็ยังรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย ไม่ต้องพูดถึงคนอื่น

มีเพียงบาร์ดที่แอบให้คำแนะนำวินเทอร์สด้วยความเป็นห่วง “เจ้าไม่ได้ถูกส่งไปอยู่ในตำแหน่งที่ดี แต่ถูกส่งไปอยู่ในรังอสรพิษต่างหาก!”

ดังนั้นวินเทอร์สจึงยิ่งทำตัวถ่อมตนมากขึ้น ท่าทีของเขายิ่งอ่อนน้อมมากขึ้น ทำความเคารพผู้บังคับบัญชาตั้งแต่ระยะไกลเพราะกลัวคนอื่นจะพูดว่า “เจ้าหนุ่มนี่ได้เป็นนายร้อยของกองร้อยหลักแล้วทำหยิ่งยโส”

โชคดีที่น้อยคนนักจะรู้ว่าผู้บัญชาการกองทัพน้อยเซอร์วิอาติเป็นน้าชายของว่าที่ร้อยตรีมงแตง วินเทอร์สขบกรามและอดทนเมื่อมีคนนินทาลับหลัง แต่ถ้าใครกล้าสาดโคลนใส่อันโตนิโอ วินเทอร์สจะท้าดวลกับพวกเขา

ว่าไปแล้ว ตั้งแต่ออกจากเมืองทะเลคราม วินเทอร์สก็ไม่ได้พบกับอันโตนิโอเป็นการส่วนตัวเลย เมื่ออยู่ในค่ายทหารแล้ว ไม่มีญาติพี่น้อง มีเพียงผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชา แบบนั้นดีกว่า อย่างน้อยวินเทอร์สก็รู้สึกสบายใจกว่า เขาคงจะอึดอัดใจหากได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษ

ดังนั้นในช่วงวันพักผ่อนหลังยุทธนาวีที่ท่าเรือประภาคาร สิ่งที่ว่าที่ร้อยตรีมงแตงรอคอยมากที่สุดคือการที่กองบัญชาการกองทัพจะส่งใครสักคนมาแทนที่เขาในตำแหน่งนายร้อยชั่วคราวโดยเร็ว

เขาก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมคนที่เป็นเพียงว่าที่ร้อยตรีอย่างเขาถึงต้องมารักษาการในตำแหน่งนายร้อยของกองร้อยหลัก การย้ายนายดาบอาวุโสจากกองร้อยอื่นมาแทนน่าจะสมเหตุสมผลกว่า

แต่เมื่อวินเทอร์สไปหาคองไทเออร์ นายพันเอกกลับบอกว่า “กองทัพน้อยไม่มีอำนาจด้านบุคลากร การแต่งตั้งนายทหารจะต้องได้รับการแต่งตั้งจากกองบัญชาการกองทัพ การย้ายนายดาบจากกองร้อยอื่นมายังกองร้อยที่หนึ่งชั่วคราวจะทำลายขีดความสามารถในการรบของสองกองร้อย การให้เจ้ารักษาการในตำแหน่งนายร้อย อย่างมากก็แค่กระทบขีดความสามารถในการรบของกองร้อยเดียว”

พันเอกคองไทเออร์ хлопнул วินเทอร์ส по плечу, утешая его: “นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้สั่งสมประสบการณ์ เจ้าควรรักษามันไว้ให้ดี คนอื่นต่างก็ปรารถนาโอกาสเช่นนี้ นอกจากนี้ เจ้าก็ไม่ต้องรักษาการนานนักหรอก แค่ทนไปก่อน อย่าไปกลัวคำพูดของคนอื่น คนไร้ความสามารถเท่านั้นจึงจะไม่ถูกริษยา”

บทที่ 184 วสันตฤดูในท้องทะเล (3)

เมื่อเบื้องบนกล่าวเช่นนี้แล้ว วินเทอร์สก็ยากที่จะปฏิเสธได้อีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม นายดาบมงแต็งผู้ซึ่งรอคอยอย่างใจจดใจจ่อให้นายทหารประจำการมารับตำแหน่งแทน กลับได้รับคำสั่งให้ออกเรืออีกครั้ง

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจสรุปผลหลังการรบหลายอย่าง ทั้งการฝังศพผู้เสียชีวิต การซ่อมแซมเรือรบ การกอบกู้อาวุธและเสบียงจากเรือที่อับปาง และการขนส่งเชลยศึกกลับไปยังเมืองซีบลู

ในวันที่สามหลังจากการยุทธนาวีที่เมืองซีบลู กองเรือแห่งการล้างแค้นของวิเนต้าก็ได้ออกเดินทางอีกครั้ง

ผลของมหายุทธนาวีนอกเมืองซีบลูได้แพร่กระจายไปทั่วอ่าวเซนาสและไกลออกไปอีก ผ่านการเดินทางเข้าออกของเรือสินค้า

นี่คือเหตุผลที่พลเรือเอกนาเลโชทุ่มเทอย่างเต็มที่ แม้กระทั่งกล้าที่จะทำให้กองเรือวิเนต้าตกอยู่ในอันตรายและสร้างโอกาสให้แก่ศัตรู เพื่อที่จะได้เข้าร่วมในยุทธนาวีตัดสินชี้ขาด

พลเรือเอกนาเลโชเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าการรบทางเรือขนาดใหญ่จะกำหนดทิศทางของสงครามและแม้กระทั่งผลลัพธ์ของมัน—ผู้ชนะในยุทธนาวีจะได้ทุกสิ่งไป

กองทัพเรือวิเนต้าไม่เพียงแต่ทำลายกองเรือทานิเลียนในการรบ แต่ยังบดขยี้เจตจำนงในการต่อสู้ของชาวทานิเลียนอีกด้วย

บนเส้นทางการเดินเรือจากเมืองซีบลูไปยังท่าเรือโกลเด้นฮาร์เบอร์ นอกจากท่าเรือชายฝั่งไม่กี่แห่งที่ปกครองโดยวิเนต้าโดยตรงแล้ว ท่าเรือที่อยู่ไกลออกไปเป็นของวิเนต้าแต่เพียงในนามและมักจะมีความสัมพันธ์อันดีกับสหพันธรัฐทานิเลีย ท่าเรืออย่างท่าเรือซีสปริงซึ่งอยู่ใกล้กับหมู่เกาะทานิเรีย แท้จริงแล้วอยู่ในเขตอิทธิพลของสหพันธรัฐ

หลังจากข่าวชัยชนะของวิเนต้าเหนือทานิเรียแพร่กระจายไปทั่วอ่าวเซนาส สถานที่ต่างๆ ที่กองเรือแห่งการล้างแค้นเดินทางไปถึง ซึ่งก่อนหน้านี้เคยกระตือรือร้นที่จะก่อความวุ่นวายหลังจากการสูญเสียอย่างย่อยยับของท่าเรือไห่ตง ก็กลับกลายเป็นเชื่องเชื่อในชั่วข้ามคืน ท่าเรืออย่างท่าเรือซีสปริงซึ่งเป็นดินแดนของสหพันธรัฐนั้น ไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะต่อต้าน และยอมจำนนทีละแห่งเพียงแค่เห็นการคุกคาม

นาเลโชผู้บัญชาการกองเรือแห่งการล้างแค้น ได้กำจัดอุปสรรคแต่ละอย่างบนเส้นทางของพวกเขาอย่างรวดเร็ว เคลื่อนทัพเข้าใกล้เกาะหลักของหมู่เกาะทานิเลียอย่างต่อเนื่อง

“ดูสิว่าแกทำอะไรลงไป! แกส่งกัปตันและลูกเรือที่กล้าหาญและดีที่สุดของทานิเรียไปตาย เรือที่ชักธงวิเนต้ากำลังล่องไปมาในทะเลชั้นในโดยไม่มีใครขวาง และท่าเรือที่เคยภักดีต่อเราก็กำลังยอมจำนนทีละแห่ง” เอ็ดเวิร์ด เคนเวย์กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมในห้องพักของเรือเดอะฟีนิกซ์

“เรื่องนั้นจะมาโทษข้าไม่ได้นะ!” เดรคนอนอยู่ในเปลญวนที่แกว่งไปมาพร้อมรอยยิ้มเยาะหยัน ศีรษะและไหล่ของเขาพันด้วยผ้าพันแผลจากการรักษาบาดแผล “ไม่ว่าข้าจะชนะหรือแพ้ แค่โดนปืนใหญ่จากพวกวิเนต้ายิงขู่ไม่กี่นัดก็ทำให้พวกชาวเกาะนั่นขวัญหนีดีฝ่อแล้ว พวกนั้นคงอยากจะชักกางเกงในของตัวเองขึ้นเสาเป็นธงขาวเต็มแก่ แล้วอย่ามาบอกข้านะว่าพวกชาวเกาะนั่นมีความภักดีที่แท้จริงน่ะ แกเชื่อคำพูดของตัวเองหรือเปล่า?”

“ถึงแม้ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะมีความกล้าที่จะต่อต้านพวกวิเนต้า แต่ความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับของแกก็ได้ทำลายมันไปหมดสิ้นแล้ว” กัปตันเคนเวย์ข่มความโกรธของตน “แกเอาเรือที่ดีที่สุดของทานิเรียยี่สิบลำไปเดิมพันเพื่อความแค้นส่วนตัวของแก แกคิดว่ามันคุ้มแล้วเหรอ?”

กัปตันเดรค—ไม่สิ เขาไม่มีเรืออีกต่อไปแล้ว—ถอนหายใจ เดาะลิ้น และพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “การรบแบบกองเรือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้ว ถ้าข้าชนะ แผนการรบของวิเนต้าคงจะพังทลายลงตรงนั้นทันที ในตอนนั้นแกจะพูดว่าอะไรล่ะ? ดังนั้นความผิดพลาดเพียงอย่างเดียวก็คือข้าแพ้”

“แกลืมไปแล้วหรือว่าทำไมพวกวิเนต้าถึงเริ่มสงครามกับเราตั้งแต่แรก?” กัปตันเคนเวย์เย้ยหยัน “ถ้าแกไม่ไปบุกปล้นท่าเรือหลักของวิเนต้า สงครามนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น”

“แกคิดผิดอีกแล้ว ไม่ว่าข้าจะบุกทำลายท่าเรือไห่ตงหรือไม่ พวกวิเนต้าก็ต้องประกาศสงครามอยู่ดี เดเบลาสนับสนุนการใช้กำลังทหารซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเสียงเรียกร้องให้ทำสงครามในรัฐสภาของวิเนต้าก็ดังขึ้นทุกครั้ง ตราบใดที่วิเนต้ายังมีความทะเยอทะยานในดินแดน สงครามก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ข้าแค่เร่งให้มันมาถึงเร็วขึ้น และทำให้หมู่เกาะได้เปรียบ” เดรคหาวแล้วค่อยๆ หลับตาลง “เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว การที่แกช่วยชีวิตข้าไว้ก็แสดงให้เห็นแล้วว่าแกอยู่ฝ่ายไหนไม่ใช่เหรอ? ถ้าแกยังไม่พอใจและต้องการระบายอารมณ์ ทำไมไม่ฟันข้าเลยล่ะ?”

เคนเวย์ชักดาบโค้งออกมาโดยไม่พูดอะไร

“เฮ้! แกจะทำอะไร? จะฟันข้าจริงๆ เหรอ?” เดรคเหงื่อตก พยายามดิ้นรนลุกขึ้นจากเปลญวน

แสงเย็นเยียบวาบผ่าน เชือกที่ผูกเปลญวนก็ขาดสะบั้นลง ทำให้เดรคตกลงมากระแทกพื้นดาดฟ้าอย่างแรง พร้อมกับร้องคราง “โอ๊ย… หลังแก่ๆ ของข้า…”

“แกยังไม่เข้าใจ หรือแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจ ตราบใดที่กองเรือของแกยังอยู่ มันก็เปรียบเสมือนดาบที่จ่อคอหอยพวกวิเนต้า พวกเขาไม่กล้าล่องเรืออย่างอิสระในทะเลชั้นในตราบใดที่กองเรือของแกยังไม่ถูกทำลาย” เคนเวย์กล่าว

“ตอนนี้พูดเรื่องพวกนี้ไปแล้วจะมีประโยชน์อะไร?” เดรคพยุงตัวลุกขึ้นยืนพลางกุมหลัง “ถ้าตอนนั้นแกไม่ยอมโจมตีเรือเดอะกลอเรียส งั้นแกก็ควรจะทิ้งข้าให้ตายไปบนเรือเดอะรีเวนจ์!”

“แกที่ยังมีชีวิตอยู่ยังมีประโยชน์” กัปตันเคนเวย์กล่าวอย่างเย็นชา “ถึงจะไม่มีกองเรือแล้ว แต่แกก็ยังเป็นดาบที่จ่อคอหอยพวกวิเนต้าอยู่ดี แผนของแกล้มเหลวแล้ว ดังนั้นข้าต้องการให้แกสนับสนุนแผนของข้าในสหพันธรัฐอย่างเต็มที่!”

เคนเวย์ย่นจมูกแล้วพูดว่า “และข้าก็จะไม่ทิ้งเพื่อนให้ตายบนเรือหรอก”

——จบ——

ขณะที่ดวงอาทิตย์ตกดินทอดยาวเงา ป้อมปืนขนาดเล็กจิ๋วที่ท่าเรือซีสปริงค่อยๆ ชักธงวิเนต้าขึ้นสู่ยอดเสา ท่ามกลางเสียงปืนใหญ่ยิงสลุตดังกึกก้องจากเรือรบหลวงของวิเนต้า

ไม่ไกลจากที่นั่น ณ จัตุรัสกลางเมือง นายกเทศมนตรีชรากำลังพูดอะไรบางอย่างกับชาวเมืองที่มารวมตัวกัน

อังเดรซึ่งยืนอยู่บนป้อมปราการ เยาะเย้ยกับภาพที่เห็นในจัตุรัสกลางเมืองแล้วถ่มน้ำลายลงบนพื้น

“จริงๆ แล้ว ข้าคิดว่ามันเป็นเรื่องดีสำหรับท่านที่ได้มาข้องเกี่ยวกับงานสกปรกแบบนี้ มันเป็นรูปแบบหนึ่งของการดูแล เป็นการจัดการที่เฉียบแหลมมาก” บาร์ดกล่าวขณะชักธงขึ้นและพูดกับวินเทอร์ส

วินเทอร์สยังคงนิ่งเงียบ