บทที่ 181 บทสรุป (3) / บทที่ 182 วสันตฤดูในท้องทะเล

บทที่ 181 บทสรุป (3)

และด้วยเหตุนี้ เรือเดอะกลอเรียสจึงรอดพ้นจากหายนะมาได้อย่างปาฏิหาริย์ด้วยโชคชะตาที่พลิกผัน ชวนให้ต้องถอนหายใจออกมา

เช่นเดียวกับที่นาเลโชได้กล่าวไว้ เรือลำเลียงพลทั้งยี่สิบเอ็ดลำนั้นเฝ้าดูยุทธนาวีทั้งหมดจากระยะไกล โดยไม่ได้มีส่วนช่วยในทางปฏิบัติเลย

เย็นวันต่อมาหลังยุทธนาวีที่ท่าเรือประภาคาร

“มันช่วยไม่ได้จริงๆ” เคจนอนแผ่หลาบนเตียง พูดอย่างไม่ใส่ใจ “เราไม่ได้คาดหวังจากพวกเขาตั้งแต่แรกแล้ว ตอนที่เรือลำเลียงพลพวกนั้นถูกเกณฑ์มา พวกมันก็มาพร้อมกับกัปตันและลูกเรือดั้งเดิมของมัน ซึ่งแน่นอนว่าพวกเขาเลือกที่จะรักษาเรือของตัวเองไว้ก่อน”

ตอนนี้เคจหัวโล้นและมีแผลฉกรรจ์บนหนังศีรษะซึ่งเย็บไปกว่าสิบเข็ม

และอย่างที่คาดไว้ ด้วยคุณความดีความชอบจากยุทธการครั้งนี้ เขาจะได้รับการเลื่อนยศจากนักเรียนนายทหารเป็นเรือตรีอย่างราบรื่น—กองทัพเรือได้สูญเสียนายทหารไปจำนวนหนึ่งและต้องการคนมาเติมตำแหน่งที่ว่างอย่างเร่งด่วน

“ข้าว่ามันมีอะไรมากกว่านั้น” บาร์ดพูดอย่างครุ่นคิด “ข้าคิดว่าสำหรับกองทัพเรือของพวกเจ้า ความคิดริเริ่มของกัปตันสำคัญมาก นายทหารบกคุ้นเคยกับการเชื่อฟังคำสั่ง ในขณะที่กัปตันเรือมักจะตัดสินใจด้วยตัวเอง เมื่อคืนตอนที่เรือเดอะกลอเรียสปะทะกับศัตรู ไม่มีเรือรบแม้แต่ลำเดียวเข้ามาช่วย พวกเขามุ่งตรงไปยังสนามรบหลักทั้งหมด นี่แสดงให้เห็นว่ากัปตันบนเรือทุกลำได้ตัดสินใจแล้ว โดยเห็นว่าแนวรบด้านหน้าสำคัญกว่าการช่วยเหลือเรือธง”

เคจยิ้มออกมา “นั่นเป็นมุมมองที่แปลกใหม่… แต่พอลองคิดดูอีกที มันก็ไม่ผิด เหมือนอย่างนั้นเลย เรือลำเดียวในทะเลอันกว้างใหญ่ที่รายล้อมไปด้วยผืนน้ำ เรือคืออาณาจักร กัปตันคือราชา”

“ข้ายังคิดว่ามันเป็นเพราะขาดการบังคับบัญชาที่เป็นเอกภาพ กัปตันเรือสินค้าอยากจะสู้ แต่นายทหารบกบนเรืออาจจะกำลังรอคำสั่งอยู่ นายทหารบกกระตือรือร้นที่จะสู้ ในขณะที่กัปตันเรือสินค้าคงอยากจะรักษาเรือของตัวเองไว้มากกว่า ถ้ามีผู้บัญชาการสูงสุดบนเรือแต่ละลำที่มีอำนาจเต็มในการสั่งการ เราอาจจะสู้ได้ง่ายกว่านี้”

เสียงกรนดังขึ้นมาผิดจังหวะจากเตียงของอังเดร เขามักจะง่วงนอนเสมอเมื่อได้ฟังการถกเถียงเรื่องการทหารแบบนั่งคุยบนโต๊ะ เขาเป็นคนลงมือทำ เข้าใจสิ่งต่างๆ ได้ก็ต่อเมื่อได้เข้าไปมีส่วนร่วมด้วยตัวเองเท่านั้น

“จะเป็นไปได้อย่างไร? ทหารบกเคยฟังนายทหารเรือตั้งแต่เมื่อไหร่? และทหารเรือก็คงไม่อยากถูกสั่งการโดยนายทหารบกเหมือนกัน” เคจหาวตาม

“แต่ตอนนี้เราทุกคนอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของคณะเสนาธิการร่วมไม่ใช่หรือ? คณะเสนาธิการร่วมควรมีอำนาจในการแต่งตั้งนายทหารที่สามารถบัญชาการได้ทั้งทหารบกและทหารเรือ” วินเทอร์สครุ่นคิด พลางยกแขนขึ้นหนุนศีรษะ

“ลืมมันไปเถอะ อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลย ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง พวกเจ้าเหล่านายทหารบกก็ไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่ แต่ควรจะไปอยู่บนเรือใบแทน และลูกเรือจากเรือใบก็ควรจะถูกย้ายไปประจำเรือสินค้าที่ถูกเกณฑ์มา นั่นจะเป็นการจัดทัพที่สมเหตุสมผลที่สุด ทำให้กองเรือทั้งหมดสามารถใช้กำลังรบได้อย่างเต็มที่ แต่สุดท้ายแล้ว ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเอาใจความต้องการของกองทัพบกไม่ใช่หรือ ที่จัดให้พวกเจ้ามาอยู่บนเรือลำใหญ่ๆ?”

คำพูดตรงไปตรงมาของเคจทำให้วินเทอร์สและบาร์ดถึงกับพูดไม่ออก

“ช่างเรื่องนั้นเถอะ ข้าได้ยินเรื่องน่าสนใจมา” เคจสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่น่าอึดอัด จึงรีบเปลี่ยนเรื่อง เขาลุกขึ้นนั่งและตบไปที่เตียงของวินเทอร์ส ยิ้มอย่างมีเลศนัย “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าทำลูกเรือบนเรือโกลเด้นไลอ้อนกลัวจนฉี่ราดเลยเหรอ”

“นั่นมันพูดเกินจริงไปแล้ว ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก” บาร์ดรีบปกป้องเพื่อนของเขาทันที “ใครบอกเรื่องไร้สาระแบบนั้นกับเจ้า?”

เคจตบต้นขาตัวเอง “ข้าต้องให้ใครมาบอกด้วยหรือ? เรื่องนี้แพร่ไปทั่วทั้งกองเรือแล้ว ข้าพนันได้เลยว่าอีกไม่นานเจ้าต้องมีฉายาแน่ ถ้าเจ้ากังวลว่ามันจะไม่น่าฟัง ก็คิดฉายาให้ตัวเองสิแล้วข้าจะช่วยกระจายข่าวให้ อ่า ข้าเองก็อยากมีฉายามานานแล้วเหมือนกัน…”

นับตั้งแต่ที่เคจได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะ ดูเหมือนว่าเขาจะกลายเป็นคนพูดมากไปแล้ว

วินเทอร์สถอนหายใจ หันหน้าหนีจากเคจ ขดตัวนอนตะแคง และรู้สึกปวดแปลบในท้องขึ้นมา

บทที่ 182 วสันตฤดูในท้องทะเล

“โปรดจัดหาสินค้าตามรายการในกระดาษแผ่นนี้” บาร์ดกดรายการเสบียงลงบนโต๊ะ น้ำเสียงของเขาดังอู้อี้ออกมาจากภายในหมวกเกราะ “สินค้าทั้งหมดต้องถูกส่งไปยังท่าเรือภายในเที่ยงวันพรุ่งนี้ จะมีคนรับผิดชอบในการรับของอยู่ที่นั่น”

วินเทอร์สและอังเดรยืนตระหง่านอยู่ด้านหลังบาร์ดในชุดเครื่องแบบทหารเต็มยศ โดยเฉพาะอังเดร ที่วางมือซ้ายไว้บนด้ามดาบของเขา จ้องมองชายวัยกลางคนที่อยู่หลังโต๊ะด้วยสายตาคุกคาม

แม้ว่าน้ำเสียงของบาร์ดจะสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ท่าทีของพวกเขาก็ชัดเจนว่าไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ

นายกเทศมนตรีร่างผอมแห้งแห่งท่าเรือซีสปริงก้มศีรษะลง ไม่กล้าสบตากับนายทหารร่างสูงสง่าทั้งสามคน และรีบรับรายการจากบนโต๊ะด้วยสองมือเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด

หลังจากพิจารณารายการอย่างถี่ถ้วนแล้ว คิ้วที่เคยขมวดด้วยความกังวลของนายกเทศมนตรีแห่งท่าเรือซีสปริงก็คลายลงเล็กน้อย

นายทหารฝ่ายพลาธิการของพลตรีนาเลโชรู้จักท่าเรือซีสปริงเป็นอย่างดี รายการนี้จะสร้างความลำบากใจให้นายกเทศมนตรีอยู่บ้าง แต่หากกัดฟันสู้ เขาก็สามารถจัดหาสิ่งของเหล่านี้มาได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น กองเรือเรเวแนนท์เรียกร้องเพียงเสบียงเช่นธัญพืช ฟืน ผ้า และอื่นๆ ซึ่งไม่มากพอที่จะทำให้ท่าเรือการค้าเล็กๆ แห่งนี้ต้องเสียหายย่อยยับ

แต่ด้วยสันดานพ่อค้า นายกเทศมนตรีแห่งซีสปริงยังคงพยายามต่อรอง ใบหน้าของเขาแสดงความลำบากใจพลางกล่าวว่า “ท่านนายทหารผู้ทรงเกียรติ เมืองนี้มีไม่ถึงพันครัวเรือนด้วยซ้ำ จะให้พวกเราไปหาสินค้ามากมายขนาดนี้ในเวลาอันสั้นได้จากที่ไหนกัน? อย่างเช่น... ขนมปังกรอบข้าวสาลีหนึ่งหมื่นกิโลกรัม? ข้า... ข้า... จะไปหาขนมปังกรอบมากมายขนาดนั้นมาจากไหนกัน? แล้วก็...”

“หืม?” วินเทอร์สส่งเสียงครางยาวในลำคออย่างคุกคามพร้อมกับสีหน้าไม่พอใจ

นายกเทศมนตรีร่างสูงโปร่งเงียบกริบทันที

“ท่านพูดเองนะ ว่ารวบรวมของพวกนี้ไม่ได้” อังเดรกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน “ในเมื่อท่านไม่เต็มใจจะมอบให้ งั้นพวกเราก็จะไปหยิบเอาเอง ฮ่าฮ่าฮ่า แบบนั้นยิ่งดีใหญ่”

พูดไม่ทันขาดคำ เขาก็ผลักประตูเพื่อจะจากไป

นายกเทศมนตรีแห่งซีสปริงที่กำลังสิ้นหวังกระโดดโหยงและรีบวิ่งไปขวางทางอังเดร สัญชาตญาณของเขากำลังบอกว่า แม้นายทหารอีกสองคนจะรับมือยาก แต่นายทหารที่สูงที่สุดคนนี้สามารถลงมือปล้นสะดมอย่างรุนแรงได้โดยไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย

“เชิญนั่งก่อนครับ นั่งก่อน ไม่ต้องรีบร้อน” เมื่อเห็นว่าจังหวะเหมาะสม บาร์ดก็ช่วยพยุงนายกเทศมนตรีผมสีเทากลับไปที่เก้าอี้ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อบอุ่นและอ่อนโยน “เพื่อนร่วมงานของข้าอาจจะหัวร้อนไปหน่อย แต่เขาก็พูดความจริง พวกเราจำเป็นต้องรวบรวมเสบียงเหล่านี้ให้ได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ไม่ว่าจะผ่านการบริจาคโดยสมัครใจของท่าน หรือโดยการไปเอามาเองของพวกเรา พูดตามตรง การที่พวกเรามาหาท่านแบบนี้ก็ถือว่าให้เกียรติมากแล้ว... ถ้าข้าเป็นท่าน ข้าคงจะเริ่มทำขนมปังไปแล้วล่ะ”

เม็ดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของนายกเทศมนตรี ในขณะที่พ่อค้าเฒ่าผู้เจนโลกคนนี้เข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงลูกไม้ที่ชายหนุ่มเหล่านี้กำลังเล่นอยู่

แต่เรือรบหลายสิบลำที่จอดทอดสมออยู่นอกท่าเรือนั้นเป็นของจริง เช่นเดียวกับปากกระบอกปืนใหญ่ที่อ้ากว้างอยู่บนเรือ และกลิ่นอายกระหายเลือดที่แผ่ออกมาจากชายหนุ่มเหล่านี้ ซึ่งอายุไม่น่าจะมากกว่าหลานชายของเขาเท่าใดนัก ก็ไม่ใช่ของที่เสแสร้งแกล้งทำอย่างแน่นอน

ภายใต้แรงกดดันทางจิตใจอันมหาศาล ท่าทีและน้ำเสียงที่ใจดีและอ่อนโยนของนายทหารที่อยู่ข้างๆ จึงให้ความรู้สึกเป็นมิตรและน่าเชื่อถืออย่างน่าประหลาด

นายกเทศมนตรีแห่งซีสปริงกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก พยักหน้าอย่างฝืนใจ และดูเหมือนจะแก่ลงไปสิบปีในชั่วพริบตา “ข้ายอมจ่าย ข้ายอมจ่าย”

“ไม่ต้องรีบร้อนครับ แค่นำของทั้งหมดไปไว้ที่ท่าเรือภายในเที่ยงวันพรุ่งนี้ก็พอ” บาร์ดก้มลงไปเก็บรายการที่ตกลงบนพื้น แล้ววางมันกลับคืนบนโต๊ะของนายกเทศมนตรี “อ้อ แล้วแหล่งน้ำของเมืองอยู่ที่ไหนหรือครับ? พวกเราจะไปตักน้ำจืดเอง ท่านไม่ต้องลำบากจัดหามาให้ เป็นการช่วยประหยัดแรงของชาวเมือง”

“น้ำจืด... น้ำจืด...” นายกเทศมนตรีชราดูเหม่อลอย ยังไม่ฟื้นจากบทสนทนาก่อนหน้า ทันใดนั้นเขาก็ตะโกนขึ้นมาว่า “ปืนใหญ่! พวกท่านมีปืนใหญ่กี่กระบอก?”

อังเดรสาวเท้าเข้าไปหานายกเทศมนตรีชรา กระชากคอเสื้อแล้วยกตัวเขาขึ้น พร้อมถามอย่างดุร้ายว่า “สืบข่าวกรองทางทหาร อยากตายหรือไง? เจ้าต้องเป็นสายลับของสมาพันธรัฐแน่ๆ!”

“อย่าทำกับคนแก่แบบนั้น! เขาอายุรุ่นราวคราวเดียวกับปู่ของเจ้าแล้วนะ” บาร์ดเข้าห้ามอังเดรทันที โดยมีวินเทอร์สรีบเข้ามาช่วยอีกแรง

นายกเทศมนตรีชราที่ขวัญหนีดีฝ่อรีบอธิบายว่า “ข้าไม่ได้พยายามจะสืบข่าว ไม่ใช่... กองเรือของพวกท่านยิงปืนจากแถวท่าเรือสักนัดได้หรือไม่?”

วินเทอร์สและอังเดรสบตากัน ไม่แน่ใจว่าชายชรากำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่ แต่ดูเหมือนว่าบาร์ดจะเข้าใจ

ยิ่งนายกเทศมนตรีพูด เขาก็ยิ่งมีชีวิตชีวาขึ้น “ใช่แล้ว! ยิงสักนัด! ให้ทั้งกองเรือยิงสักนัด! ใช้กระสุนเปล่าก็ได้ ถ้าพวกท่านยอมยิงให้ข้าสักนัด ข้าสามารถเตรียมสินค้าทั้งหมดที่พวกท่านต้องการให้ได้ภายในคืนเดียว!”

บาร์ดและอังเดรหันไปมองวินเทอร์ส

“ท่านนายกเทศมนตรี ดินปืนเป็นทรัพยากรทางทหารอันล้ำค่า และกองเรือไม่สามารถสิ้นเปลืองมันเพียงเพื่อข่มขวัญชาวเมืองให้ท่านได้” วินเทอร์สกล่าวพลางขมวดคิ้ว เขาเข้าใจเจตนาของชายชราแล้ว

ตอนนี้นายกเทศมนตรีเข้าใจแล้วว่านายทหารร่างสูงปานกลางคนนี้คือหัวหน้าของทั้งสามคน เขาคว้าแขนของวินเทอร์สไว้แล้วกล่าวว่า “เรื่องดินปืนจัดการได้ ข้าสามารถจัดหาให้พวกท่านจากคลังอาวุธของเมืองได้ หากพวกท่านไม่แสดงแสนยานุภาพ ไม่เพียงแต่ข้าจะดำรงตำแหน่งนายกเทศมนตรีต่อไปไม่ได้ แต่ชาวเมืองก็จะไม่ยอมมอบเสบียงให้โดยดี หากพวกเขาคิดจะถ่วงเวลา มันก็จะทำให้การเตรียมเสบียงล่าช้าไปด้วย!”

วินเทอร์สกำลังครุ่นคิด ในขณะที่บาร์ดและอังเดรไม่ได้พูดอะไร

“ข้ายังสามารถมอบเงินจำนวนหนึ่งเพื่อเป็นค่าตอบแทนให้ท่านนายทหารผู้ทรงเกียรติได้อีกด้วย” นายกเทศมนตรีชราร้องขอต่อไป