บทที่ 179 บทสรุป / บทที่ 180 บทสรุป (2)

บทที่ 179 บทสรุป

ท้องทะเลกลับสู่ความสงบ คลื่นซัดสาดแผ่นไม้และชิ้นส่วนแขนขาที่ขาดสะบั้นไปจนหมดสิ้น แทบไม่เหลือร่องรอยของสมรภูมิอันดุเดือดที่เกิดขึ้นเมื่อคืนก่อนบริเวณนอกอ่าวประภาคาร

มีเพียงซากกระดูกงูเรือที่ไหม้เกรียมของเรือเพลิงสองลำซึ่งยังคงคุกรุ่นอยู่บนหาดทรายริมท่าเรือเท่านั้น

“...ในนามแห่งพระเจ้า พระบุตร และพระวิญญาณบริสุทธิ์ เราขอมอบร่างของพวกเขาแด่ห้วงลึก รอคอยให้ท้องทะเลนำพาดวงวิญญาณของพวกเขาฟื้นคืนชีพในความตาย เพื่อพวกเขาจะได้พบกับสันติสุขอันเป็นนิรันดร์ ณ สรวงสวรรค์”

บนเรือเดอะกลอเรียส นายร้อยนาเลโชกำลังกล่าวคำอาลัยสุดท้าย

หลังจากพิธีรำลึกสั้นๆ ร่างของเหล่ากะลาสีก็ถูกส่งลงสู่ทะเลจากแผ่นไม้ที่คลุมด้วยธงประจำกองทัพ

นี่คือวิถีชีวิตบนเรือ ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นไปอย่างประหยัดและเรียบง่าย พิธีกรรมและแนวคิดทางศีลธรรมบนบกไม่อาจนำมาใช้ได้

ปราศจากโลงศพหรือสุสาน ร่างของกะลาสีผู้ล่วงลับถูกบรรจุในถุงกระสอบที่ใส่หินจนเต็ม จากนั้นจึงถูก “ส่งมอบ” ให้กับท้องทะเล ส่วนผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ต้องวุ่นวายกับการดิ้นรนเอาชีวิตรอดต่อไปในท้องทะเลที่โหดร้ายและเต็มไปด้วยภยันตราย

ในขณะนี้ วินเทอร์สกำลังนำทหารที่เหลือรอดของกองร้อยขุดหลุมศพอยู่นอกเมืองท่าประภาคาร

อันโตนิโอซึ่งปกติมักจะเป็นฝ่ายยอมถอยให้เสมอ กลับปฏิเสธอย่างแข็งขันในเรื่องพิธีศพ และไม่ยอมรับการฝังในทะเลที่ประหยัดเวลาและมีประสิทธิภาพมากกว่า เขายืนกรานที่จะฝังร่างของทหารกองทัพที่สามผู้ล่วงลับไว้บนบก

ทหารบกไม่ใช่กะลาสีเรือ เหล่ากะลาสีคุ้นเคยกับเรื่องเหล่านี้และสามารถยอมรับให้ทะเลเป็นที่พักพิงสุดท้ายได้อย่างสงบ แต่อันโตนิโอทำไม่ได้ และจะไม่ยอมให้ใครโยนร่างทหารของเขาลงทะเลไปเป็นอาหารปลาเด็ดขาด

หลังจากการเสียชีวิตของร้อยเอกวิลสัน วินเทอร์สจึงเข้ารับตำแหน่งนายร้อยของกองร้อยเป็นการชั่วคราว

ตำแหน่งนายร้อยสงวนไว้สำหรับนายทหารประจำการเท่านั้น ดังนั้นวินเทอร์สจึงเป็นเพียงผู้รักษาการแทนจนกว่ากองบัญชาการกองทัพจะส่งนายทหารคนใหม่มาแทนที่

แม้ในฐานะผู้ได้รับประโยชน์จากสถานการณ์นี้ วินเทอร์สจะวิพากษ์วิจารณ์ได้ไม่เต็มปาก แต่เขาก็มองเห็นข้อบกพร่องร้ายแรงในระบบนายทหารปัจจุบัน นั่นคือการขาดตำแหน่งซ้ำซ้อน

ในกองร้อยที่มีนายทหารเพียงคนเดียว หากนายทหารคนนั้นเสียชีวิตไป ทั้งกองร้อยก็จะสูญเสียระเบียบการบังคับบัญชา และคนที่มารับช่วงต่อก็ต้องรอการแต่งตั้งจากกองบัญชาการกองทัพ ทำให้ระบบการบังคับบัญชาทั้งหมดบอบบางและเปราะบางดุจงานแกะสลักเปลือกไข่

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าตนเองเป็นเพียงนายดาบชั้นผู้น้อย วินเทอร์สจึงคิดว่าปล่อยให้เรื่องเหล่านี้เป็นหน้าที่ของคนระดับสูงไปจะดีกว่า เขาแค่อยากจะขุดหลุมดินพวกนี้ให้เสร็จเร็วๆ

ย้อนกลับไปเพียงไม่กี่สิบชั่วโมงก่อนหน้า ในสมรภูมิทางทะเล กองทัพเรือวิเนต้าเป็นฝ่ายหัวเราะทีหลัง

หลังจากที่เรือเดอะกลอเรียสเข้าปะทะกับเรือรีเวนจ์ เรือรบลำอื่นๆ ที่ติดตามเดอะกลอเรียสมาไม่ได้เข้ามาช่วยเหลือเรือธง

เหล่ากัปตันเรือต่างตัดสินใจอย่างเยือกเย็นว่ามีจุดอื่นในสนามรบที่พวกเขาจำเป็นต้องไปมากกว่า และทำได้เพียงเชื่อมั่นว่าเรือเดอะกลอเรียสจะเอาชนะเรือรีเวนจ์ในการดวลได้

ขณะที่กองเรือหลักของวิเนต้าฝ่าแนวเรือเพลิงเข้ามาได้ เหล่าเรือรบกรรเชียงใบก็ติดอยู่ในการต่อสู้ที่ยากลำบาก

ด้วยจำนวนที่น้อยกว่า เมื่อเรือรบกรรเชียงใบของวิเนต้าวางสะพานเทียบเรือเข้ากับเรือรบแทนนิเลียน ก็จะมีเรือรบแทนนิเลียนลำอื่นอีกหนึ่งลำหรือมากกว่านั้นระดมยิงปืนใหญ่เข้าใส่

ผลก็คือเรือรบกรรเชียงใบไม่เพียงแต่ต้องต่อสู้ประชิดตัวกับเรือรบแทนนิเลียนที่อยู่ตรงหน้า แต่ยังต้องทนรับการยิงปืนใหญ่จากด้านหลังอีกด้วย

การมาถึงของกองเรือรบหลักของวิเนต้าได้เปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ไปโดยสิ้นเชิง เรือรบกรรเชียงใบของพวกเขาไม่ต้องต่อสู้แบบสองรุมหนึ่งอีกต่อไป และเรือรบทั้งสองฝ่ายก็เริ่มเข้าสู่การดวลแบบตัวต่อตัว

เมื่อการรบทางทะเลกลายเป็นการต่อสู้ที่พลิกไปพลิกมาบนดาดฟ้าที่แออัด แลกหมัดต่อหมัด ฝ่ายที่มีเส้นประสาทแข็งแกร่งกว่าและทนทานต่อความเจ็บปวดได้มากกว่าก็เป็นฝ่ายคว้าชัยชนะไป

ในที่สุด ฝ่ายแทนนิเลียนก็ไม่อาจทนต่อการต่อสู้ที่นองเลือดเช่นนี้ได้อีกต่อไป พวกเขาไม่ใช่นักรบแห่งราชนาวี เป็นเพียงกองเรือที่รวบรวมอย่างลวกๆ จากเหล่าโจรสลัด นักผจญภัย และนักเก็งกำไร

ด้วยความฝันที่จะปล้นสะดมและรับรางวัล พวกเขาจึงออกทะเล แต่เมื่อตระหนักว่าไม่สามารถเอาชนะในศึกครั้งนี้ได้ เรือรบแทนนิเลียนทุกลำก็เริ่มแข่งขันกันหนีตายอย่างสิ้นหวัง

เรือรีเวนจ์ยังไม่ยอมแพ้ แต่กองเรือแทนนิเลียนก็ล่มสลายไปโดยสมบูรณ์แล้ว

เหล่าโจรสลัดที่หนีรอดได้ต่างกางใบเรือเต็มที่อย่างไม่คิดชีวิต ใช้ลมแรงและคลื่นลมผลักดันความเร็วให้ถึงขีดสุดขณะที่พวกเขาหนีอย่างไม่ลืมหูลืมตาไปยังน่านน้ำอันตรายทางตะวันออก

อย่างไรก็ตาม สไปร์ก็ไม่สมหวัง เพราะเดรคหนีไปได้

เวลาย้อนกลับไปเมื่อหลายสิบชั่วโมงก่อน

บนเรือรีเวนจ์ที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือด ดาดฟ้าท้ายเรือชั้นล่างถูกยึดครองโดยกะลาสีจากเรือโกลเด้นไลออนแล้ว แต่ทางขึ้นไปยังชั้นสองมีเพียงบันไดแคบๆ ที่ไม่เอื้อให้เหล่ากะลาสีบุกขึ้นไปได้ง่ายๆ ทำให้การบุกของพวกเขาต้องหยุดชะงักลง

ณ ทางขึ้นบันไดสู่ชั้นสอง เดรคเหวี่ยงดาบโค้งฟันเข้าที่คอของกะลาสีชาววิเนต้าคนหนึ่ง จากนั้นก็เตะร่างที่อ่อนปวกเปียกลงบันไดไป พลางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “เลิกส่งลูกกระจอกกระจอกของแกขึ้นมาตายซะที สไปร์! ถ้าแกแน่จริงก็ขึ้นมาสู้กับข้าตัวต่อตัวสิ!”

สไปร์ที่อยู่ข้างล่างย่อมไม่หลงเชื่อคำท้าของเดรค และเมื่อเขาเริ่มได้เปรียบอย่างต่อเนื่อง เขาก็ยิ่งใจเย็นลง “ข้าไม่รีบร้อนหรอก อันที่จริง ข้ากลับชอบใจที่จะค่อยๆ ดื่มด่ำกับความสิ้นหวังของแกให้นานอีกหน่อย! ฮ่าๆๆๆๆ! แต่อย่าได้ริกระโดดลงมาเองเชียวล่ะ ถึงแกทำอย่างนั้นข้าก็ไม่ดวลกับแกหรอก!”

น้ำเสียงของเดรคเริ่มเกรี้ยวกราดขึ้นเรื่อยๆ “ไอ้ขี้ขลาด! ไอ้ขี้แพ้! [เสียงสบถหยาบคายฟังไม่ศัพท์]!”

ยิ่งคำสบถจากเบื้องบนหยาบคายมากเท่าไหร่ สไปร์ก็ยิ่งหัวเราะดังขึ้นเท่านั้น ราวกับว่าเขากำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาสุดท้ายแห่งความบ้าคลั่งของเดรค

อย่างไรก็ตาม เขาก็ส่งสัญญาณเงียบๆ ให้ลูกเรือของเขา ไปถอดปืนหมุนสองกระบอกบนกราบเรือแล้วยกเข้ามาในห้องโดยสารของเรือโกลเด้นไลออน

สไปร์ยังคงโต้คารมกับเดรคต่อไป ขณะเดียวกันก็รีบบรรจุกระสุนใส่ปืนหมุนอย่างรวดเร็ว

“คอยดูเถอะ ข้ากำลังจะขึ้นไปแล้ว!” สไปร์ตะโกนลั่นขณะเล็งปืนหมุนไปที่ช่องบันได

บทที่ 180 บทสรุป (2)

"กูรอพวกมึงอยู่! ไอ้สารเลว!" เดรคสบถอย่างดุเดือดขณะที่เขาจุดชนวนหม้อเหล็กที่เต็มไปด้วยดินปืนในมือ เขาถ่วงเวลาสไปร์ด้วยการพูดคุยก็เพื่อซื้อเวลาในการทำระเบิดแสวงเครื่องนี้

ขณะที่หม้อเหล็กที่ส่งเสียงฟู่ถูกโยนลงไปตามบันได ปืนหมุนสองกระบอกที่บรรจุกระสุนลูกปรายซึ่งสไปร์นำมาด้วยก็ยิงออกไปเช่นกัน ส่งผลให้กระสุนขนาดเท่าลูกนัทหลายสิบลูกพุ่งเข้าไปในดาดฟ้าชั้นสอง ที่ซึ่งเสียงกรีดร้องดังขึ้นทันที

ในชั่วขณะที่ปืนหมุนยิงออกไป สไปร์ก็สังเกตเห็นวัตถุที่ถูกขว้างลงมาจากด้านบน เขารีบวิ่งไปยังดาดฟ้าชั้นล่างทันที และขณะที่เขาตะโกนว่า "หนีเร็ว!" หม้อเหล็กก็ระเบิดออก แรงระเบิดนั้นรุนแรงจนแม้แต่คนที่อยู่บนเรือเดอะกลอเรียสที่อยู่ใกล้เคียงก็ยังรู้สึกได้อย่างชัดเจน

"พวกแก... ไอ้พวกสารเลว แกมันน่ารังเกียจจริงๆ!" ท่ามกลางท้ายเรือที่เต็มไปด้วยควัน สไปร์สบถออกมาเป็นครั้งแรกระหว่างการต่อสู้

"หึ พวกแกก็เหมือนกันไม่ใช่รึไง?" เดรคตอบกลับพร้อมกับแสยะยิ้ม

"แย่หน่อยนะที่ระเบิดเหล็กของแกมันระเบิดแบบครึ่งๆ กลางๆ ไม่ได้ทรงพลังอะไรเลย แค่เสียงดังเท่านั้นแหละ"

"ปืนใหญ่ของแกก็ยิงโดนแต่ไม้ แทบไม่ทำให้ใครบาดเจ็บเลย"

ลึกๆ แล้ว ศัตรูคู่อาฆาตเหล่านี้รู้ดีว่าโดยเนื้อแท้แล้วพวกเขาเหมือนกัน: เดรคคือสไปร์แห่งทานิเลีย และสไปร์ก็คือเดรคแห่งเวเนต้า

ความเงียบเข้าปกคลุมท้ายเรือ มีเพียงเสียงการต่อสู้ที่ดังก้องมาจากที่อื่นบนเรือ

"ยอมแพ้ซะเถอะ เดรค แกหมดหนทางแล้ว และแกไม่มีทางรอดแน่ แต่ฉันรับรองได้ว่าจะให้แกตายอย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องถูกจับไปอย่างน่าอัปยศ" สไปร์กล่าว คราวนี้ด้วยความจริงใจอย่างแท้จริง

บนดาดฟ้าเรือ เดรคที่กำลังกดบาดแผลบนแขนซึ่งเกิดจากปืนหมุน โดยสัญชาตญาณแล้วเขาอยากจะโต้ตอบอย่างรุนแรง แต่ทันใดนั้นก็รู้สึกท้อแท้ใจ

สไปร์พูดถูก: บนเรือรีเวนจ์ ชาวเวเนต้าไม่มีใครหยุดยั้งได้ และกองเรือทานิเลียในทะเลก็กำลังแตกพ่าย—เดรคพ่ายแพ้อย่างราบคาบ เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาเข้าใจอย่างแท้จริงว่าการจนตรอกหมายความว่าอย่างไร

เดรคกำดาบของเขาอีกครั้ง กัดฟันกรอดขณะพูดทีละคำ "พวกแกจะไม่มีวันจับข้าได้ทั้งเป็น!"

ในชั่วขณะที่ดาบจรดลำคอของเขาเอง เดรคได้ยินลูกเรือคนหนึ่งตะโกนว่า "มีเรือ! มันกำลังพุ่งชนเรา!"

ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน เรือใบสีดำลำใหญ่ลำหนึ่งได้เข้ามาในสมรภูมิอย่างเงียบเชียบจากทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ มันไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้ แต่กลับมุ่งตรงไปยังกราบขวาของเรือรีเวนจ์ และพุ่งเข้าชนเรือโกลเด้นไลออนด้วยความเร็วสูงสุด

ด้วยแรงปะทะที่รุนแรง เรือลำใหญ่กระแทกเข้ากลางลำของเรือโกลเด้นไลออนอย่างโหดเหี้ยม แรงเฉื่อยมหาศาลทำให้เรือลำนั้นปีนขึ้นไปอยู่บนเรือโกลเด้นไลออน หัวเรือของมันยกสูงขึ้น น้ำหนักทั้งลำของเรือถูกถ่ายเทไปยังกระดูกงูและท้ายที่สุดก็ลงบนลำเรือโกลเด้นไลออน

เรือโกลเด้นไลออนส่งเสียงครวญครางอย่างสิ้นหวังขณะที่มันหักออกเป็นสองท่อนท่ามกลางเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดอันเจ็บปวดของตัวเรือ

กลุ่มนักสู้บุกขึ้นเรือโหนตัวจากเรือลำใหญ่มายังดาดฟ้าของเรือรีเวนจ์ และผู้นำของพวกเขาซึ่งพกปืนพกสี่กระบอกและถือดาบคู่ กวาดล้างชาวเวเนต้าบนดาดฟ้าเรือราวกับพายุ

เดรคจำเรือใบขนาดใหญ่ที่มีรูปร่างเป็นเอกลักษณ์นี้ได้ และยิ่งกว่านั้นคือจอมดาบคู่ผู้บ้าคลั่งราวนักรบ เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่งราวกับรอดพ้นจากความตายและตะโกนว่า "นั่นคือเรือฟีนิกซ์! กัปตันเคนเวย์อยู่ที่นี่! ฮ่าฮ่าฮ่า! พวกแกทุกคนจะต้องตาย!"

ลูกเรือที่เหลืออยู่ของเดรค เมื่อได้ยินชื่อฟีนิกซ์ ความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้ก็ลุกโชนขึ้นอีกครั้งและตามเดรคลงไปยังดาดฟ้าด้านล่าง

อย่างไรก็ตาม สไปร์และลูกเรือของโกลเด้นไลออนได้ถูกทีมบุกของเรือฟีนิกซ์ไล่ต้อนกลับเข้าไปในห้องเคบินแล้ว

เดรคคว้าไหล่ของหัวหน้าทีมบุกและพูดอย่างบ้าคลั่งว่า "ในที่สุดแกก็ยังมาช่วยข้า! นาเลโช่อยู่บนเรือลำนั้น ไปถล่มพวกมันให้สิ้นซากกันเถอะ! เรายังไม่แพ้สงครามครั้งนี้!"

ชายคนนั้นถอดหมวกคลุมออก เผยให้เห็นกัปตันในตำนานและปรมาจารย์ด้านการเดินเรือ เอ็ดเวิร์ด เจมส์ เคนเวย์ ผู้ซึ่งพยายามจะหยุดสงครามจนถึงวินาทีสุดท้าย

"ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อช่วยแก" เอ็ดเวิร์ดพูดโดยไม่อารัมภบทและต่อยเดรคจนสลบไปด้วยหมัดอันหนักหน่วง

ทีมบุกของเรือฟีนิกซ์พาตัวเดรคกลับไปที่เรือของตนอย่างรวดเร็วและแล่นเรือจากไป

การโจมตีทั้งหมดรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ และกว่าที่นายทหารบนเรือเดอะกลอเรียสจะทันได้โต้ตอบ เรือฟีนิกซ์ก็ได้ช่วยเดรคไปแล้ว

เรือรบที่ไล่ตามศัตรูที่หลบหนีได้รายงานว่าพบเห็นเรือสีดำลำหนึ่งแล่นเข้าไปในน่านน้ำที่เต็มไปด้วยแนวปะการัง ไม่มีเรือลำใดกล้าตามเรือฟีนิกซ์เข้าไปในเขตแนวปะการัง สำหรับลูกเรือชาวเวเนต้าแล้ว เรือที่เข้าไปในแนวปะการังก็เหมือนกับจมไปแล้ว และไม่มีประโยชน์ที่จะไล่ตามต่อไป

การรบครั้งนี้เป็นชัยชนะอย่างงดงาม: ด้วยการสูญเสียเรือแกลลีย์ของเวเนต้าเจ็ดลำและเรือใบขนาดใหญ่สามลำ กองเรือเวเนต้าสามารถยึดเรือรบได้สี่ลำ รวมถึงเรือธงของทานิเลียอย่างเรือรีเวนจ์ เรือสินค้าติดอาวุธอีกห้าลำ และจมหรือเผาเรือรบหนึ่งลำกับเรือสินค้าติดอาวุธอีกสามลำ ส่วนเรือของทานิเลียที่เหลืออยู่ได้หลบหนีเข้าไปในบริเวณทะเลมรณะทางตะวันออกของท่าเรือประภาคาร ชะตากรรมของพวกเขาไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

เรือรบที่ถูกพวกทานิเลียขโมยไปจากท่าเรือไห่ตงถูกยึดคืนหรือจมลงทั้งหมดแล้ว

พวกทานิเลียไม่สามารถรวบรวมกองเรือที่จะเผชิญหน้ากับกองทัพเรือเวเนต้าได้อีกต่อไป

นับเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่โดยแท้จริง

การสูญเสียเรือใบขนาดใหญ่สามลำเป็นผลมาจากการถูกจุดไฟขณะฝ่าแนวเรือไฟเข้าไป เปลวไฟไม่สามารถควบคุมได้ ทำให้ลูกเรือทั้งหมดต้องสละเรือ

โชคดีที่เรือเดอะกลอเรียสไม่ถูกเผา พลปืนของเรือรีเวนจ์เล็งปืนใหญ่ใส่แนวระดับน้ำของเรือเดอะกลอเรียส ทำให้เรือเดอะกลอเรียสมีน้ำเข้าและเริ่มจม

ขณะที่ตัวเรือเริ่มจม แผ่นไม้ที่ตอกติดไว้ที่หัวเรือก็จมลงไปในน้ำเช่นกัน ทำให้ไฟบนเรือไฟดับลง ลูกเรือของเดอะกลอเรียสที่ต่อสู้อย่างสุดชีวิตได้อุดรูรั่วใต้แนวน้ำและสามารถกอบกู้เรือธงของกองเรือให้รอดพ้นจากก้นทะเลมาได้