บทที่ 175 การบุกขึ้นเรือ / บทที่ 176 คลุ้มคลั่งและเกรี้ยวกราด

บทที่ 175 การบุกขึ้นเรือ

เหล่าโจรสลัดในทะเลในจะบอกต่อกันว่ามีสามสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในท้องทะเลหลวง:

ป้อมปราการกลางทะเลที่ติดตั้งปืนใหญ่หนัก, ลมที่พัดสวนหัวเรือ และเรือใบพายในช่วงที่ไร้ลม

จริงๆ แล้วคำพูดนี้มีความหมายโดยนัยแฝงอยู่ แม้ว่าเรือใบพายจะน่ากลัวในสภาวะไร้ลม แต่พวกมันน่ากลัวจริงๆ ก็ต่อเมื่อไม่มีลมเท่านั้น

นั่นเป็นเพราะเรือใบขนาดใหญ่จะเคลื่อนที่ไม่ได้ในสภาวะที่ไม่มีลมหรือลมเบา

แต่ถ้ามีลมดี เรือใบพายก็ไม่มีอะไรน่ากลัว

บนดาดฟ้าท้ายเรือเดอะรีเวนจ์ เดร็กเหวี่ยงดาบโค้งของเขาและตะโกนสั่ง "กางใบเรือเต็มที่! เคลื่อนที่ไปตามลม!"

ปืนใหญ่อย่างน้อยหนึ่งในสี่ลูกยิงโดนเป้าหมาย และลูกเรือบนเรือเดอะรีเวนจ์ยังสามารถมองเห็นละอองเลือดที่พุ่งออกมาจากเรือของศัตรูได้อย่างรางๆ

อย่างไรก็ตาม เรือใบพายที่กำลังใกล้เข้ามาดูเหมือนสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักความเจ็บปวด ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จังหวะกลองของมันไม่สะดุด มีแต่จะดังขึ้นเรื่อยๆ

ไม้กลองไม่ได้กระทบแค่หนังกลองเท่านั้น แต่ยังกระทบเส้นประสาทอันเปราะบางของเหล่าโจรสลัดอีกด้วย

เรือโกลเด้นไลอ้อนกำลังพุ่งเข้าใส่เป็นครั้งสุดท้าย

นายท้ายเรือเดอะรีเวนจ์ใช้แรงทั้งหมดดันพังงาเรือ ในขณะที่ลูกเรือปีนขึ้นไปบนเสากระโดง ใช้ดาบโค้งตัดเชือกโดยตรงโดยไม่เสียเวลาแกะปม

ใบเรือทั้งหมดบนเสาทั้งสามกางออก รับลมเต็มที่ และเรือเดอะรีเวนจ์ก็เริ่มเร่งความเร็ว

เรือของสไปร์ที่พยายามจะสกัดเรือเดอะรีเวนจ์กลับพลาดเป้า เรือทั้งสองลำเฉียดผ่านกันอย่างอันตราย โดยเรือโกลเด้นไลอ้อนเกือบจะชนเข้ากับด้านข้างของเรือเดอะรีเวนจ์เต็มแรง เข้ามาใกล้ที่สุดในระยะสามหรือสี่เมตร

ตอนนี้ เรือเดอะรีเวนจ์ได้เลี้ยวไปอยู่ทางกราบขวาของเรือโกลเด้นไลอ้อน ซึ่งเป็นจุดที่อำนาจการยิงอ่อนแอที่สุด

และเรือโกลเด้นไลอ้อนก็ตกไปอยู่ท้ายเรือเดอะรีเวนจ์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของปืนใหญ่ที่หนักที่สุด

เดร็กวิ่งเข้าไปในส่วนท้ายของดาดฟ้าเรือ รวบรวมพลปืนทั้งหมดของเขาไว้ที่นั่น

ภายใต้เสียงตะโกนอันเกรี้ยวกราดของนายเรือฝ่ายอุปกรณ์ โจรสลัดบนเรือเดอะรีเวนจ์ต่างเร่งบรรจุกระสุนปืนใหญ่ท้ายเรืออย่างบ้าคลั่ง

สถานการณ์พลิกผัน เหยื่อกลายเป็นผู้ล่า และการกระทำที่ชาญฉลาดคือการรักษาระดับความเร็วไว้ เพื่อทิ้งห่างจากศัตรูโดยเคลื่อนที่ไปในทิศทางตรงกันข้าม

แต่สไปร์ซึ่งดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธปฏิเสธที่จะยอมแพ้ ภายใต้คำสั่งของเขา ฝีพายทางด้านขวาของเรือโกลเด้นไลอ้อนพายไปข้างหน้า ในขณะที่ฝีพายด้านซ้ายพายถอยหลัง ทำให้เรือใบพายเลี้ยวเป็นวงแคบบนผิวน้ำและไล่ตามอย่างไม่ลดละ

ด้วยเสียงโห่ร้อง ลูกเรือกางใบเรือสามเหลี่ยมสองใบขึ้น เรือใบพายไม่ได้มีแค่ไม้พาย แต่มีใบเรือด้วย เมื่อเพิ่มใบเรืออีกสองใบ ความเร็วของเรือโกลเด้นไลอ้อนก็เริ่มเพิ่มขึ้นเช่นกัน

"กัปตัน! เราไล่ตามต่อไปไม่ได้แล้ว!" เมื่อเห็นว่าสถานการณ์กำลังจะควบคุมไม่อยู่ ต้นเรือของโกลเด้นไลอ้อนซึ่งควรจะอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือ ได้ละทิ้งตำแหน่งของตนอย่างสิ้นหวังและรีบวิ่งไปที่ดาดฟ้าหัวเรือ "ลมแรงเกินไป ถึงจะมีใบเรือ เราก็ไล่เรือใบเต็มใบไม่ทันหรอก..."

เขายังพูดไม่ทันจบก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องจากเรือเดอะรีเวนจ์

กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งเฉียดต่ำเหนือหัวเรือ พุ่งเข้าใส่แถวที่นั่งของฝีพาย กระสุนปืนใหญ่ขนาดสามสิบสองปอนด์กวาดฝีพายล้มไปแถวหนึ่งหลังจากที่มันไถลไปได้ครึ่งทาง ก่อนที่จะเจาะทะลุตัวเรือไม้เป็นรูขนาดใหญ่

ในชั่วพริบตา เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก็ดังระงมไปทั่วเรือโกลเด้นไลอ้อน

"ยิงได้ดี! บรรจุกระสุนเร็วเข้า!" เดร็กหยิบเหรียญทองออกมาและมอบรางวัลให้พลปืนแต่ละคนที่ตำแหน่งนั้นคนละสองเหรียญ ทำให้ดวงตาของลูกเรือรอบๆ เบิกกว้างด้วยความอยากได้

เดร็กซึ่งตอนนี้รู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้น ชูเหรียญทองในมือขึ้นและถามลูกเรือรอบๆ ว่า "อยากได้ไหม?"

ลูกเรือมองทองในมือของเดร็กอย่างโลภโมโทสัน และพยักหน้าอย่างแรง

แต่เดร็กกลับยกมือขึ้นและโยนเหรียญทองทั้งหมดผ่านช่องปืนลงไปในทะเล

ลูกเรือสูดหายใจเฮือก แต่เดร็กคำราม "ไอ้พวกไร้ค่า! ทองแค่นี้มันเท่าไหร่กัน? เผาไปกับไวน์ดีๆ สักขวด ผู้หญิงสองสามคน แล้วพวกแกก็ยังต้องกลับมาขัดดาดฟ้าเรือ! เคยเห็นอีตัวชั้นเลิศในโกลเด้นฮาร์เบอร์ไหม? นมใหญ่ ตูดใหญ่ แต่หน้าตาเหมือนพระแม่มารี! พวกแกไอ้พวกไร้ค่าเคยได้นอนกับพวกนางไหมล่ะ?! จ่ายไหวหรือเปล่า?!"

ห้องโดยสารเงียบกริบ มีเพียงเสียงหายใจหนักๆ ของลูกเรือเท่านั้นที่ได้ยิน

"ข้าจะพาพวกแกไปหาเงิน ไม่ใช่เศษเงินเล็กน้อยนี่ แต่เป็นเงินก้อนโต! เงินที่พวกแกไม่เคยฝันถึง!" เดร็กตะโกนอย่างบ้าคลั่ง "เงินที่พอใช้ไปทั้งชาติ! เงินที่จะเอาอีตัวกี่คนก็ได้! ชนะศึกนี้ ยึดเรือเวเนเชียนลำนั้น ขายมันทิ้ง แล้วข้าจะพาพวกแกไปซื้อเหล้าทั้งหมดในโกลเด้นฮาร์เบอร์! ตอนนี้ ไปประจำปืนใหญ่แล้วระเบิดไอ้พวกเวเนเชียนให้ลงนรกไปซะ!"

เหล่าโจรสลัดคำรามตอบกลับไปยังตำแหน่งของตน ดวงตาแดงก่ำ ใช้แรงสิบสองเท่าเพื่อทำความสะอาดลำกล้องและบรรจุกระสุน

"กัปตัน เราไล่ตามต่อไปไม่ได้แล้ว! ถ้าเราไปต่อ เราจะชนเรือไฟ! เรือลำนี้ถูกขับออกจากสนามรบแล้ว มันต้องอ้อมไปไกลเพื่อกลับเข้าร่วมการต่อสู้ ไปหาเป้าหมายอื่นกันเถอะ!" ต้นเรือของโกลเด้นไลอ้อนพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหาข้ออ้างให้สไปร์ เพื่อโน้มน้าวให้กัปตันผู้ดื้อรั้นยอมแพ้ต่อเหยื่อในปัจจุบัน

เสียงปืนใหญ่หนักๆ ดังขึ้นอีกหลายนัด พลาดเป้าไปอย่างหวุดหวิด และยิงน้ำพุ่งขึ้นไปในอากาศสูงหลายเมตร

ทุกคนบนเรือโกลเด้นไลอ้อนได้ยินเสียง "ตุ้บ" จากใต้แนวน้ำ ราวกับว่าตัวเรือถูกค้อนทุบอย่างแรง

กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งกระทบตัวเรือใต้แนวน้ำ และลูกเรือต่างฟังเสียงดังจากใต้ดาดฟ้าด้วยความหวาดกลัว แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เนื่องจากกระสุนปืนใหญ่ไม่สามารถเจาะทะลุและถูกตัวเรือผลักกลับออกมาได้

หากกระสุนปืนใหญ่เร็วกว่านี้อีกนิดหรือมุมคมกว่านี้อีกหน่อย เรือโกลเด้นไลอ้อนคงจะมีรูขนาดใหญ่ใต้แนวน้ำ และทุกคนจะต้องสละเรือ

ครั้งนี้พวกเขาโชคดี แต่พวกเขาจะโชคดีแบบนี้อีกหรือไม่?

สไปร์ชกปืนหัวเรือ "ลดใบเรือลง เลี้ยวขวา เราจะกลับ!"

ต้นเรือได้รับคำสั่งและรีบวิ่งไปที่ดาดฟ้าท้ายเรือทันที

สไปร์จ้องมองเรือธงของกองเรือทานิเลีย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้

ขณะที่ต้นเรือกำลังจะเปลี่ยนเส้นทางที่ดาดฟ้าท้ายเรือ เขาก็ได้ยินเสียงกัปตันจากหัวเรือคำราม "ไม่ต้องเลี้ยว! พุ่งตรงเข้าใส่เรือศัตรู!"

ต้นเรือมองไปข้างหน้าและเห็นเรือรบที่น่าสะพรึงกลัวลำหนึ่งโผล่ออกมาจากทะเลเพลิงและควันหนาทึบ

ใบเรือของมันประดับด้วยงูไฟ หัวเรือประดับด้วยเปลวเพลิง ราวกับเรือรบที่กลับมาจากนรก พุ่งตรงเข้าหาเรือเดอะรีเวนจ์

นาเลโชยืนอยู่ที่หัวเรือ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว เขากู่ร้องว่า "ชักธงสู้ตาย! ทุกคนเตรียมพร้อมบุกขึ้นเรือ!"

บนเสากระโดงของเรือรบเพลิงลำนี้ ธงสามเหลี่ยมสีแดงขนาดใหญ่ถูกชักขึ้น

มันคือธงสีแดงที่เคยถูกชักขึ้นโดย "กลุ่มขอทานทะเล" แห่งเวเนเชีย เมื่อพวกเขาเข้าโจมตีเรือเสบียงของจักรวรรดิโดยไม่ให้ตั้งตัว

นี่คือธงสีแดงที่ถูกชักขึ้นโดยกองทัพเรือเวเนเชียนที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ ขณะที่บุกเข้าใส่กองเรือของริชาร์ดผู้บ้าคลั่งที่ปิดล้อมเมืองกุยเต่า

ธงสีแดงที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ขาดรุ่งริ่ง เต็มไปด้วยรูกระสุนและรอยไหม้เกรียมนี้ คือมรดกตกทอดของกองทัพเรือเวเนเชียน เป็นสิทธิพิเศษที่สงวนไว้สำหรับเรือธงของกองเรือทะเลเปิดเท่านั้น

เมื่อธงสีแดงนี้ถูกชักขึ้นบนเรือธง มันหมายความว่าผู้บัญชาการกองเรือเชื่อว่าช่วงเวลาสุดท้ายได้มาถึงแล้ว การดำรงอยู่ของกองเรือแขวนอยู่บนเส้นด้าย และชาวเวเนเชียนจะไม่มีวันถอย แม้จะเหลือเลือดหยดสุดท้ายก็ตาม

แม้แต่ลูกเรือที่ขี้ขลาดที่สุดก็จะถูกกระตุ้นให้กล้าหาญเมื่อเห็นธงผืนนี้

นี่เป็นมากกว่าแค่ธงผืนหนึ่ง มันยังเป็นจิตวิญญาณ ความหวัง และกระดูกสันหลังของกองทัพเรือ

ต้นเรือตีกลองอย่างแรงขณะที่เรือโกลเด้นไลอ้อนพุ่งไปข้างหน้า ขนาบข้างเรือธงของทานิเลียร่วมกับเรือเดอะกลอเรียส

เสียงนกหวีดแหลมดังขึ้นบนดาดฟ้าเรือเดอะกลอเรียส ที่ซึ่งสรั่งผู้ดุร้ายกำลังแจกจ่ายอาวุธให้กับลูกเรือ พลางตะโกนว่า "เตรียมบุกขึ้นเรือ! จับอาวุธของพวกเจ้าไว้! รอคำสั่งกัปตัน!"

นอกเหนือจากหน่วยบุกขึ้นเรือ ซึ่งทำหน้าที่เป็นนาวิกโยธินของเรือด้วยแล้ว ลูกเรือคนอื่นๆ ไม่ได้รับอนุญาตให้พกพาอาวุธในระหว่างการเดินทางปกติ มีเพียงก่อนการต่อสู้แบบบุกขึ้นเรือเท่านั้นที่จะมีการแจกจ่ายดาบและหอก

อันโตนิโอพบผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา: "นายทหารจากแผนกปืนใหญ่ นำคนไปที่ดาดฟ้าปืน! ตอนนี้บนเรือไม่มีพลปืน"

นายทหารหลายคนทำความเคารพและหันหลังกลับลงไปในห้องโดยสาร

จากนั้นอันโตนิโอก็เรียกชื่ออีกคนหนึ่ง: "ร้อยเอกวิลสัน!"

ผู้บัญชาการกองร้อยที่หนึ่งของกองพันหลักยืนตรงและทำความเคารพ

"กองร้อยไหนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของท่าน?"

"เรียนท่านนายพล กองร้อยทหารหอกครับ!"

"ให้คนของท่านเปลี่ยนไปใช้กริช และนำกองร้อยของท่านบุกขึ้นเรือ!"

"รับทราบ!"

"นายทหารคนอื่นๆ ให้อยู่บนเรือเดอะกลอเรียส ใช้ปืนคาบศิลาของพวกท่านยิงกดดันดาดฟ้าเรือของศัตรู!"

"รับทราบ!"

สถานการณ์คับขัน พลเรือตรีนาเลโชสั่งให้เรือเดอะกลอเรียสเข้าโจมตีเรือธงของศัตรูโดยตรง แต่เขาลืมไปว่าเรือเดอะกลอเรียสไม่ได้อยู่ในสภาพปกติ เนื่องจากเรือถูกดัดแปลงชั่วคราวให้เป็นเรือบัญชาการ

เรือเดอะกลอเรียสซึ่งปกติมีลูกเรือประจำการกว่าห้าร้อยสามสิบคน ตอนนี้มีไม่ถึงสองร้อยคนบนเรือ เพื่อให้มีพื้นที่มากขึ้น เรือเดอะกลอเรียสไม่ได้นำพลปืนหรือหน่วยบุกขึ้นเรือมาด้วย คงไว้เพียงลูกเรือบนดาดฟ้าที่จำเป็นต่อการปฏิบัติการของเรือรบเท่านั้น

โชคดีที่มีทหารบกกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบคนจากกองร้อยที่หนึ่งของกองพันที่สามอยู่บนเรือ

วินเธอร์ส บาร์ด และอังเดรช่วยร้อยเอกวิลสันรวบรวมทหารของกองร้อยที่หนึ่ง หอกยาวของทหารบกไม่สามารถตั้งขบวนรบบนเรือที่คับแคบได้

ระยะทางไปยังเรือเดอะรีเวนจ์ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และรูปร่างของโจรสลัดบนดาดฟ้าเรือเดอะรีเวนจ์ก็มองเห็นได้ชัดเจนขึ้น

ลูกเรือและทหารบนเรือเดอะกลอเรียสวิ่งไปมาบนดาดฟ้าเหมือนไก่หัวขาด ตะโกนอย่างไม่มีเป้าหมาย พวกเขารู้สึกว่าต้องทำอะไรสักอย่าง แต่ไม่รู้ว่าควรจะทำอะไร

นายดาบสามคน แต่ละคนถือมัดมีดของลูกเรือ แจกจ่ายอาวุธให้กับลูกเรือที่ไม่มีอาวุธทุกคนที่พวกเขาเห็นท่ามกลางความโกลาหลบนดาดฟ้า

"ข้าไม่สนว่าเจ้าจะเป็นนายทหารหรือพลทหาร ใครก็ตามที่มีปืนคาบศิลาต้องขึ้นไปบนแท่นข้างเสากระโดง!" อันโตนิโอสั่งงานผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาอย่างใจเย็น "วิลสัน! รวบรวมคนของท่านบนดาดฟ้า! คนอื่นๆ ทั้งหมดไปที่ดาดฟ้าปืนและบรรจุกระสุนปืนใหญ่!"

ณ จุดนี้ เรือเดอะรีเวนจ์กำลังถูกต้อนจากสองด้านโดยเรือเดอะกลอเรียสและเรือโกลเด้นไลอ้อน เดร็กไม่คาดคิดว่านาเลโชจะหาทางฝ่าเรือไฟออกมาได้จริงๆ

"หันขวาสุด! เลี้ยวไปทางใต้!"

เดร็กฉวยพังงาเรือมาคุมเองด้วยความหงุดหงิดที่นายท้ายตอบสนองช้า

เขาตั้งใจจะเลี้ยวไปทางใต้และทิ้งเรือเวเนเชียนทั้งสองลำไว้ข้างหลัง แต่มันไม่ใช่เรื่องง่าย

ความเร็วของเรือเดอะรีเวนจ์สูงเกินไป ส่งผลให้รัศมีการเลี้ยวใหญ่มาก และการหันขวาสุดทำให้เรือเอียงอย่างรุนแรง การเลี้ยวด้วยความเร็วสูงมีความเสี่ยงอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเรือรบที่มีจุดศูนย์ถ่วงสูง ซึ่งอาจพลิกคว่ำได้หากไม่ควบคุมอย่างระมัดระวัง

ตัวเรือของเดอะรีเวนจ์ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเมื่อมันเริ่มเอียงไปทางซ้ายระหว่างการเลี้ยวขวาอย่างรวดเร็ว

"ทุกคนไปกราบขวา!"

เมื่อได้ยินคำสั่ง ลูกเรือทุกคนก็เคลื่อนตัวไปทางกราบขวา ทำให้เรือค่อยๆ กลับมาทรงตัวได้

เดร็กใช้ทักษะทั้งหมดของเขาในการควบคุมการเลี้ยวของเรือเดอะรีเวนจ์ แต่ด้านรับลมที่ใหญ่ของเรือ ลมแรง และคลื่นยังคงพัดพามันไปทางตะวันออกเฉียงใต้

ระยะห่างระหว่างเรือทั้งสองลำลดลงเหลือเพียงยี่สิบกว่าเมตร และมันก็กำลังใกล้เข้ามาอีก

ในขณะนี้ ทหารและลูกเรือบนเรือเดอะกลอเรียสกำอาวุธของตนแน่น ยืนตัวแข็งด้วยความคาดหวัง

ข้อนิ้วของร้อยเอกวิลสันกลายเป็นสีขาวจากการกำด้ามมีดแน่นเกินไป อังเดรยิ้มอย่างไม่เชิงยิ้ม พลางมองวินเธอร์สและบาร์ด และพยักพเยิดไปทางมือขวาของวิลสัน

สำหรับนายดาบทั้งสาม ซึ่งเคยผ่านประสบการณ์การต่อสู้แบบบุกขึ้นเรือมาก่อนแล้ว หัวใจและลมหายใจของพวกเขายังคงเต้นเร็วขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ แต่พวกเขาไม่ประหม่าเหมือนครั้งแรก

สรั่งผู้มีสีหน้าเคร่งขรึม ถือมีดพร้าไว้ที่แขนซ้ายและถังใบหนึ่ง พลางสบถขณะที่โปรยบางสิ่งที่ไม่รู้จักไปทั่วดาดฟ้า ลูกเรือคนไหนที่ขวางทางเขาจะถูกเตะ

จนกระทั่งสิ่งที่ถูกโปรยลงมาใกล้ๆ วินเธอร์ส เขาจึงตระหนักว่าในถังนั้นมีขี้เลื่อยและทราย หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจจุดประสงค์ของสารทั้งสองอย่าง

ขี้เลื่อยสามารถดูดซับเลือดได้ และทรายสามารถเพิ่มแรงเสียดทานได้ การโปรยสิ่งเหล่านี้บนดาดฟ้าจะช่วยป้องกันไม่ให้คนลื่นล้มเพราะเลือดที่นองมากเกินไป

ในตอนนั้น ดูเหมือนว่ามีเพียงสรั่งเจ้าอารมณ์คนนี้เท่านั้นที่รู้ว่าต้องทำอะไร

เรือทั้งสองลำเข้าใกล้กันมากขึ้น เคียงข้างกัน ขณะที่นายท้ายดันพังงา เรือเดอะกลอเรียสก็หันหัวเข้ากระแทกเรือเดอะรีเวนจ์

ตะขอเกี่ยวเรือถูกขว้างออกไป และเสียงโห่ร้องแห่งการต่อสู้ก็ดังขึ้น

การต่อสู้แบบบุกขึ้นเรือได้เริ่มขึ้นระหว่างเรือธงของทั้งสองกองเรือ

บทที่ 176 คลุ้มคลั่งและเกรี้ยวกราด

เมื่อเรือเดอะ กลอเรียสยิงตะขอเกี่ยวออกไป เรือรบทั้งสองลำก็เริ่มเปิดฉากยิงต่อสู้กันในระยะไกลทันที ปืนคาบศิลาขนาดหนัก, ปืนคาบศิลาขนาดเบา, ปืนอาร์เกบัส, ปืนคาบศิลาแบบชนวนฝอย, หรือแม้กระทั่งหน้าไม้เหล็กและก้อนหิน—อะไรก็ตามที่มีอยู่ก็ถูกนำมาใช้ทั้งหมด

เสียงปืนดังสนั่นราวกับถั่วแตก ทั้งสองฝ่ายต่างพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะส่งกระสุนและลูกธนูไปยังเรือของศัตรูให้ได้มากขึ้น

นายทหารบกที่ปีนขึ้นไปบนแท่นยิงได้รับคำสั่งจากผู้บัญชาการกองพัน ให้เมินเฉยต่อศัตรูที่ถือปืนคาบศิลาและมุ่งเน้นไปที่การยิงกดดันปืนหมุนของฝ่ายตรงข้ามแทน

แขนหลายข้างยื่นออกมาจากหลังลำตัวเรือเดอะ รีเวนจ์ พยายามที่จะตัดตะขอเกี่ยวเรือ แต่ทว่า เมื่อระยะห่างระหว่างเรือทั้งสองลำแคบลง ทุกๆ ตะขอที่ถูกตัดออกไป ก็จะมีตะขอใหม่อีกสองอันเกี่ยวเข้ากับกราบเรือเดอะ รีเวนจ์

ลูกเรือชาวเวเนเชียนร้องเพลงให้จังหวะขณะดึงเชือก ลากเรือเดอะ รีเวนจ์เข้ามาใกล้กราบเรือเดอะ กลอเรียส

ลูกเรือที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษสองสามคนขว้างระเบิดเหล็กขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือเดอะ รีเวนจ์ ราวกับนักขว้างจักร หลังจากเสียงระเบิดดังขึ้นติดต่อกันหลายครั้ง เสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดก็ดังระงมขึ้นจากดาดฟ้าของเรือเดอะ รีเวนจ์

วินเทอร์สหมอบอยู่หลังกราบเรือ คอยหลบลูกหลงและลูกธนู ขณะรอคำสั่งบุกขึ้นเรือ มีลูกหลงหลายนัดกระทบเข้ากับลำตัวเรือตรงหน้าเขา แต่ก็ไม่สามารถเจาะทะลุแผ่นไม้โอ๊กหนาสองนิ้วเข้าไปได้

ทันใดนั้น เสียงทั้งหมดจากเรือเดอะ รีเวนจ์ก็หยุดลงอย่างเงียบงันน่าพิศวง

เสียงปืน เสียงโห่ร้อง คำสบถสาปแช่ง—ทุกเสียงหายไป แม้กระทั่งเสียงกรีดร้อง

วินเทอร์สที่หมอบอยู่หลังกราบเรือสังเกตเห็นว่าการยิงระยะไกลของเรือศัตรูก็หยุดลงพร้อมกับความเงียบนั้น

เขาชะโงกหน้าออกไปมองและเห็นว่าไฟทั้งหมดบนเรือฝ่ายตรงข้ามได้ดับลงแล้ว ด้วยแสงไฟจากเรือเดอะ กลอเรียส เขาไม่สามารถมองเห็นใครบนดาดฟ้าเรือเดอะ รีเวนจ์ได้เลย

เรือที่เงียบสงัดและมืดมิดลำนี้แผ่บรรยากาศน่าขนลุกราวกับเป็นเรือผีสิง

ผู้คนบนเรือเดอะ กลอเรียสเริ่มตระหนักถึงความผิดปกติของเรือข้าศึกมากขึ้นเรื่อยๆ ลูกเรือคนหนึ่งตะโกนขึ้นอย่างตื่นเต้นว่า “เราฆ่าพวกมันหมดแล้ว!”

“หุบปาก!” สรั่งเรือผู้ดุดันรีบวิ่งเข้าไปตบหน้าลูกเรือคนนั้น ก่อนจะสั่งลูกเรือคนอื่นๆ ทันทีว่า “ดับไฟทั้งหมดบนเรือ! เร็วเข้า!”

เมื่อมองไม่เห็นศัตรู พลปืนของเรือเดอะ กลอเรียสก็หยุดยิงเช่นกัน เรือทั้งสองลำค่อยๆ เข้าใกล้กันในบรรยากาศที่น่ากลัวและน่าขนลุกนี้

เมื่อเรืออยู่ห่างกันเพียงไม่กี่เมตร คาลามันผู้เป็นต้นเรือก็ตะโกนสั่งเสียงดังว่า “วางสะพานพาด!”

สะพานพาดถูกยื่นออกจากหัวเรือ กลางลำเรือ และท้ายเรือของเดอะ กลอเรียส พาดลงบนกราบเรือของเดอะ รีเวนจ์ ยึดเรือรบทั้งสองลำเข้าไว้ด้วยกัน

คาลามันลุกขึ้นยืน ชักดาบโค้งของเขาออกมาแล้วตะโกนก้องว่า “ไวลด์การ์ด นิค จงเจริญ!”

[ไชโยให้ไวลด์การ์ด นิค!]

[ไวลด์การ์ด นิค คือฉายาของนาเลโช]

เหล่าลูกเรือส่งเสียงโห่ร้องกึกก้อง

คาลามันบุกเข้าไปเป็นคนแรก และเหล่าลูกเรือก็กรูกันตามหลังเขาขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือเดอะ รีเวนจ์

วิลสันผู้เป็นกัปตัน ตะโกนขานรบของกองพลที่ 3: “วิเนตาผู้ยิ่งใหญ่จงเจริญ!”

วินเทอร์ส บาร์ด อังเดร และเหล่าทหารทั้งหมดตะโกนตอบกัปตันว่า “คาซาร์!” ก่อนจะตามวิลสันขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือเดอะ รีเวนจ์

แต่ทว่าดาดฟ้าเรือเดอะ รีเวนจ์ยังคงร้างผู้คน เงียบสงัดราวกับป่าช้า

ลูกเรือคนเดิมคนนั้นกล่าวอย่างไม่เชื่อว่า “เราฆ่าพวกมันหมดเกลี้ยงจริงๆ!”

เสียง “ตูม” ขนาดใหญ่ดังก้องขึ้น พร้อมกับกระสุนลูกปรายหลายสิบนัดที่สร้างพายุเลือดเนื้อขึ้นบนดาดฟ้าเรือเดอะ รีเวนจ์

ชาวทาเนเลียนผลักปืนใหญ่เข้ามาในตำแหน่งที่หันหน้าเข้าหาดาดฟ้าของตนเอง และสังหารชาวเวเนเชียนไปหนึ่งโหลด้วยการยิงเพียงนัดเดียว

โดยมีเสียงปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องเป็นสัญญาณ เสียงปืนก็ปะทุขึ้น และเรือเดอะ รีเวนจ์ก็เปิดฉากโต้กลับอย่างเต็มรูปแบบ

จากช่องปืนบนดาดฟ้าหัวเรือและดาดฟ้าท้ายเรือ ปากกระบอกปืนสีดำทมึนยื่นออกมา ระดมยิงกระสุนลงบนดาดฟ้าที่ซึ่งชาวเวเนเชียนอยู่

ณ ดาดฟ้าปืนใหญ่ของเรือเดอะ รีเวนจ์ ปืนใหญ่ยิงเข้าใส่ลำตัวเรือเดอะ กลอเรียสในระยะประชิด เนื่องจากเรือเดอะ กลอเรียสไม่มีพลปืนใหญ่และข้ามขั้นตอนการยิงปืนใหญ่แลกกันเพื่อเข้าประชิดเรือเลย พลปืนใหญ่ของเรือเดอะ รีเวนจ์จึงยังอยู่บนเรือครบครัน

การต่อสู้ระยะประชิดนี้เป็นช่วงเวลาที่ปืนใหญ่ลำกล้องสั้นของเรือรบสามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างสูงสุดออกมาได้ ปืนใหญ่ขนาดสิบหกปอนด์และสามสิบสองปอนด์คำรามก้องและระเบิดรูโหว่ขนาดใหญ่น่าสะพรึงกลัวเข้าที่ลำตัวเรือเดอะ กลอเรียส

“คนของแกกำลังทำอะไรอยู่?!” อันโตนิโอตะโกนใส่ผู้พันคงไท่เอ๋ออย่างเดือดดาลจากดาดฟ้ายกท้ายเรือของเดอะ กลอเรียส: “ไม่บุกดาดฟ้าท้ายเรือ เอาแต่ซ่อนตัวอยู่หลังที่กำบังเพื่อรอความตายหรืออย่างไร?”

ผู้พันคงไท่เอ๋อปาดเหงื่อที่หน้าผากแล้วกล่าวว่า “จู่ๆ ก็ถูกโจมตี มันเป็นสัญชาตญาณของมนุษย์ที่จะซ่อนตัวในที่ปลอดภัย”

ดาดฟ้าเรือเดอะ รีเวนจ์ตกอยู่ในความโกลาหล ลูกเรือและทหารรู้สึกเหมือนมีกระสุนนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าหา กองกำลังทางบกและทางเรือปะปนกันมั่ว ทั้งสองฝ่ายสูญเสียรูปแบบการจัดทัพ

“พวกมันอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือ! บุกดาดฟ้าท้ายเรือ! บุกดาดฟ้าท้ายเรือ!” กัปตันวิลสันโกรธจัดเมื่อเห็นคนของเขาซ่อนตัวอยู่หลังที่กำบัง เขาเริ่มลากคนที่หมอบอยู่หลังเศษซากบนดาดฟ้า “อย่ามัวซ่อนหัวอยู่ตรงนี้! ไปโจมตี—”

ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค ลูกตะกั่วลูกหนึ่งก็ทะลวงเข้าที่คอของเขาจากด้านซ้าย ทำให้กระดูกสันหลังแตกละเอียด และสร้างบาดแผลน่าสยดสยองที่คอด้านขวา

ร่างของวิลสันทรุดฮวบลง ล้มฟุบลงบนดาดฟ้าเรือเดอะ รีเวนจ์

“ก่อนอื่น ยิงทุกคนที่แต่งกายในชุดนายทหารให้หมด!” เดรคหัวเราะอย่างสะใจจากในดาดฟ้าท้ายเรือ: “บรรจุกระสุน, บรรจุกระสุนเร็วเข้า!”

ในการรบภาคพื้นดิน นายทหารจะได้รับการคุ้มกันอยู่ภายในแถวทหาร แต่ในการต่อสู้ระยะประชิดบนดาดฟ้าเรือ ผู้ที่สวมเครื่องแบบหรูหรานั้นโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง

ลูกเรือของเดอะ รีเวนจ์รู้สึกเดจาวูอย่างประหลาด เพราะยุทธวิธีการซุ่มโจมตีจากภายในดาดฟ้าเรือเช่นนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นสิ่งที่กองทัพเรือคิดค้นขึ้น