บทที่ 173 ยุทธนาวี (2) / บทที่ 174 ยุทธนาวี (3)

บทที่ 173 ยุทธนาวี (2)

โครงสร้างส่วนบนของเรือใบขนาดใหญ่เปรียบเสมือนกำแพงสำหรับเรือแกลลีย์ ทหารทานิเลียระดมยิงลงมาจากที่สูงใส่เรือแกลลีย์

บนดาดฟ้าเรือแกลลีย์ที่แออัดยัดเยียด เหล่าลูกเรือชาวเวนิสไม่มีที่กำบังและไม่มีที่ซ่อน ทำได้เพียงยิงตอบโต้ด้วยปืนคาบศิลาและหน้าไม้ท่ามกลางห่ากระสุนของศัตรู

ดาดฟ้าเรือกลายเป็นสมรภูมิ และลูกเรือก็กลายเป็นมือปืน การดวลกันด้วยอาวุธระยะไกลได้เปิดฉากขึ้นกลางทะเลหลวง

กัปตันชาวเวนิสทุกคนต่างรู้ดีว่าความหวังเดียวที่จะได้รับชัยชนะคือการบุกขึ้นเรือ หากยังคงสู้กันแบบนี้ต่อไป ขวัญกำลังใจบนเรือแกลลีย์จะต้องพังทลายลงก่อนอย่างแน่นอน

นายทหารบนเรือแกลลีย์ต่างกระตุ้นให้ฝีพายเร่งจ้ำฝีพายอย่างบ้าคลั่ง พยายามเข้าใกล้เรือขนาดใหญ่ของศัตรูจากด้านหน้าซึ่งมีอำนาจการยิงอ่อนแอที่สุด

ในขณะเดียวกัน เรือใบขนาดใหญ่ของทานิเลียก็พยายามรักษาระยะห่างให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ พร้อมกับระดมยิงเรือแกลลีย์ด้วยปืนใหญ่ที่ติดตั้งอยู่ตามแนวกราบเรือ

เรือสินค้าติดอาวุธของทานิเลียลำหนึ่งเสียทีและถูกตะขอเกี่ยวเรือที่ขว้างมาจากเรืออินทรีขาวเกี่ยวเอาไว้ เหล่าลูกเรือชาวเวนิสออกแรงดึงเชือกอย่างสุดกำลัง ดึงเรือทั้งสองลำให้เข้ามาใกล้กันมากขึ้นเรื่อยๆ

ตะขอเจาะลึกเข้าไปในลำตัวเรือและไม่สามารถสลัดให้หลุดออกได้ ลูกเรือทานิเลียพยายามตัดเชือก แต่กลับพบว่าด้านหลังตะขอนั้นมีโซ่ยาวสองเมตรต่ออยู่

ฝ่ายเวนิสได้เปลี่ยนเชือกสองเมตรด้านหลังตะขอเป็นโซ่ตรวนที่ตอกหมุดย้ำไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ตะขอเกี่ยวของพวกเขาถูกตัด

ลูกเรือผู้กล้าหาญคนหนึ่งปีนโซ่ขึ้นไป ตั้งใจจะตัดเชือกที่อยู่ด้านหลัง แต่ทันทีที่เขาโผล่ศีรษะขึ้นมา ก็ถูกมือปืนจากเรืออินทรีขาวยิงเสียชีวิต ลูกเรือทานิเลียคนอื่นๆ ก็ใช้ขวานสับไปที่กราบเรืออย่างบ้าคลั่ง พยายามที่จะสับตะขอเหล็กและราวกันตกให้หลุดออกไปพร้อมกัน

แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว สะพานเทียบเรือจากหัวเรืออินทรีขาวถูกหย่อนลงมา ตะขอของมันเกี่ยวเข้ากับกราบเรือสินค้า ล็อกเรือทั้งสองลำไว้ด้วยกัน

เสียงนกหวีดแหลมดังขึ้น และเหล่าลูกเรือชาวเวนิสก็กรูกันบุกขึ้นเรือสินค้า เปิดฉากการต่อสู้ระยะประชิดอันน่าสยดสยอง

ในเวลาเดียวกัน ทางฝั่งตะวันตกของสมรภูมิ เรือแกลลีย์ลำหนึ่งกำลังถูกโจมตีโดยเรือของทานิเลียสามลำ

เรือแกลลีย์ของเวนิสไม่เพียงแต่เสียเปรียบในด้านการออกแบบเท่านั้น แต่ยังเสียเปรียบในด้านจำนวนอีกด้วย

ปืนใหญ่ที่กราบเรือใบขนาดใหญ่คำรามกึกก้อง ส่งลูกปืนใหญ่ลูกแล้วลูกเล่าพุ่งออกจากปากกระบอกปืน ทำลายเรือแกลลีย์จนเศษไม้และชิ้นเนื้อกระจัดกระจาย

กัปตันและต้นเรือของเรือแกลลีย์ลำนี้เสียชีวิตไปแล้วทั้งคู่ และนายทหารชั้นผู้น้อยที่เหลืออยู่ก็ไม่สามารถจัดระเบียบลูกเรือท่ามกลางความโกลาหลได้

ผู้ที่รอดชีวิตนำศพมาวางซ้อนกันเป็นกำแพง มีเพียงผู้กล้าไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงยิงตอบโต้กลับไป

เหล่าฝีพายเลิกปฏิบัติตามคำสั่งและเริ่มมองหาเครื่องมือใดๆ ก็ตามที่พอจะหาได้เพื่อปลดโซ่ตรวนที่ล่ามพวกเขาไว้ออก

บางคนกระโดดลงทะเล ตั้งใจจะสละเรือ แต่คนบนเรือใหญ่ก็ไม่แสดงความปรานี พวกเขายิงปืนคาบศิลาใส่คนเหล่านั้นอย่างไม่หยุดยั้ง

นอกท่าเรือประภาคาร การต่อสู้ระยะประชิดอันดุเดือดและนองเลือดดำเนินไปอย่างบ้าคลั่ง ท่ามกลางควันที่เกิดจากการเผาไหม้ของดินปืน เสียงปืนและเสียงโห่ร้องกึกก้องผสมปนเปกันไปหมด บนผิวน้ำมีแขนขา ร่างกาย และเศษซากไม้ลอยอยู่เกลื่อนกลาด

สไปร์ไม่สนใจเรือสินค้าติดอาวุธเหล่านั้น มีเพียงเรือรบเท่านั้นที่คู่ควรจะเป็นคู่ต่อสู้ของเรือสิงโตทองคำ ท้องทะเลสว่างวาบเป็นสีแดงด้วยเปลวไฟ และในยามค่ำคืน เงาของเรือรบขนาดใหญ่ก็ดูโดดเด่นเป็นพิเศษ

เรือสินค้าติดอาวุธสองสามลำยิงใส่เรือสิงโตทองคำ แต่สไปร์ก็ไม่สนใจ

เขาสั่งให้เรือสิงโตทองคำเปลี่ยนเส้นทางทันที โดยใช้ประโยชน์จากความคล่องแคล่วในการหลบหลีกระยะประชิดอันทรงพลังของเรือแกลลีย์ เพื่อหาเส้นทางฝ่าสมรภูมิอันโกลาหลและกระโจนเข้าใส่เรือรบขนาดใหญ่ลำนั้น

ยามบนเรือรีเวนจ์สังเกตเห็นเรือแกลลีย์ที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว และเดรคก็สั่งให้หันเรือไปทางตะวันออกเฉียงใต้ทันที พร้อมกางใบเรือเต็มที่ เตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูด้วยการระดมยิงจากกราบขวา

เสียงปืนใหญ่ดังสนั่นหวั่นไหว ลูกปืนใหญ่นับสิบลูกพุ่งเข้าใส่เรือสิงโตทองคำ

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นจากบนเรือ แต่เรือสิงโตทองคำกลับเร่งจังหวะกลองให้ดังขึ้น และความเร็วของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างน่าประหลาด

*****

ในขณะเดียวกัน ในอีกฟากหนึ่งของสมรภูมิ

ไม่มีใครคาดคิดว่านาเลโชจะบ้าระห่ำนำทัพฝ่าเรือเพลิงเข้าไป ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายทานิเลีย หรือแม้แต่กองทัพเรือเวนิสเองก็ตาม

เรือลำเล็กที่บรรทุกเปลวเพลิงลอยไปตามลม สร้างกำแพงไฟขึ้นระหว่างกองเรือทั้งสอง

กัปตันปกติเมื่อเห็นภาพนี้จะหลีกเลี่ยงเรือเพลิง โดยจะเดินเรือไปทางตะวันออกเฉียงใต้ก่อน แล้วจึงวนกลับมายังสมรภูมิเมื่ออยู่ในระยะที่ปลอดภัยแล้ว

นี่คือแผนการดั้งเดิมเช่นกัน คือการใช้เรือเพลิงบีบให้กองเรือวิเนต้ามุ่งหน้าไปยังน่านน้ำอันตรายทางทิศตะวันออก โดยมีกองเรือของตนเองไล่ตามเพื่อกำจัดผู้ที่หลบหนี

แม้ว่าจะมีเรือแกลลีย์สิบสองลำที่ไม่คาดคิดบุกออกมาจากท่าเรือประภาคาร กองเรือวิเนต้าก็จะยังคงถูกขับไล่ไปยังเขตน้ำตื้นภายใต้การระดมยิง ในขณะที่เดรคจะคอยเก็บพวกมันทีละลำ—เริ่มจากเรือแกลลีย์ก่อน จากนั้นจึงจัดการกับเรือหลักของวิเนต้าที่อาจหลบหนีจากน่านน้ำมรณะได้ หากพวกมันทำได้

แต่นาเลโชไม่ใช่คนปกติ และเขายังเป็นนักพนันตัวยงที่สุดในกองทัพเรือเวนิสอีกด้วย เขาเลือกเส้นทางที่สั้นที่สุด มุ่งตรงไปยังเรือธงของเดรค เรือรีเวนจ์

เปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำนั้นน่าสะพรึงกลัว แต่การได้เห็นใครบางคนเดินทัพเข้าสู่ขุมนรกด้วยความเต็มใจนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า จากระยะห่างหลายสิบเมตร ทุกคนบนดาดฟ้าเรือกลอเรียสสัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่แผดเผา

“พระเจ้า ช่วยข้าด้วย!”

“นี่มันนรก! เรากำลังจะไปลงนรก!”

บนดาดฟ้าเรือ บางคนสวดภาวนาอย่างแรงกล้า ขณะที่คนอื่นๆ คุกเข่าลง พึมพำคำสบถ

“กลับไปทำงาน พวกขี้ขลาด!” สรั่งเรือหน้าบูดบึ้งเป่านกหวีด ตบและกระทุ้งเหล่าลูกเรือที่กำลังสวดภาวนาให้กลับไปยังตำแหน่งของตนด้วยฝ่ามือและไม้พลอง: “ไม่เคยเห็นพวกแกสวดภาวนาเวลาอื่นเลย! แสร้งทำเป็นเคร่งศาสนาตอนนี้มันจะได้ประโยชน์อะไรวะ ไอ้พวกเวร! แค่ทำงานของแกไป! เฒ่านิคไม่เคยแพ้!”

บทที่ 174 ยุทธนาวี (3)

กัปตันวิลสันแห่งกองร้อย 100 นายของคงไท่เอ๋อร์ก็สบตากับนายทหารชั้นประทวนสามคน วินเทอร์สและบาร์ดพยุงเหล่าทหารที่ตัวสั่นและสวดภาวนาขึ้นจากพื้น อังเดรโหดร้ายยิ่งกว่านั้น เมื่อใดก็ตามที่เขาเห็นทหารทิ้งอาวุธและสวดภาวนา เขาจะชกหน้าพวกเขาอย่างแรง

ขณะที่กองทัพเรือและกองทัพบกกำลังวุ่นวายกับการรวบรวมขวัญกำลังใจ เรือเดอะกลอเรียสก็เข้าใกล้เรือเพลิง ใบเรือซึ่งแห้งผากจากคลื่นความร้อนได้ลุกติดไฟจากประกายไฟที่ลอยขึ้นมากับอากาศร้อน แม้จะยังไม่ทันได้สัมผัสกับเรือเพลิง

เหล่ากะลาสีตะโกนลั่น พากันวิ่งไปที่หัวเรือ สาดน้ำทะเลที่เตรียมไว้ล่วงหน้าไปยังใบเรือที่กำลังลุกไหม้

“รีบราดน้ำใส่ใบเรือเร็วเข้า! อย่าหยุด!” สรั่งเรือตะโกนสุดเสียง

“กองร้อย 100 นาย! ตามคำสั่งข้า ช่วยกองทัพเรือตักน้ำ!” ตามคำสั่งของวิลสัน นายทหารชั้นประทวนทั้งสามและทหารทั้งหมดก็เริ่มทำงานตักน้ำ บนเรือมีถังเปล่ากองซ้อนกันอยู่แล้ว เพียงแค่ต้องใช้เชือกหย่อนลงไปในทะเลเพื่อตักน้ำขึ้นมา

เรือเดอะกลอเรียสพุ่งเข้าสู่ขุมนรก ชนเข้ากับเรือสำปั้นลำหนึ่งอย่างจัง พร้อมกับเสียงไม้แตกดังลั่น เรือสำปั้นที่ลุกไหม้อยู่ถูกเรือเดอะกลอเรียสบดขยี้จมลงสู่ทะเล เหลือทิ้งไว้เพียงแผ่นไม้ที่ไหม้เกรียมไม่กี่แผ่น

เหล่ากะลาสีที่หัวเรือโห่ร้องด้วยความดีใจ

แต่ไม่นานหลังจากนั้น ก็ไม่มีใครหัวเราะได้อีกต่อไป

เรือเพลิงที่แล่นเข้ามาประกบเรือเดอะกลอเรียสจากทางด้านหัวเรือไม่ได้ถูกกวาดเข้าไปใต้ท้องเรือ แต่หลังจากชนกับเรือเดอะกลอเรียสแล้ว พวกมันก็เกาะติดกับลำเรืออย่างแน่นหนา ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียวแม้จะถูกคลื่นซัด

หัวเรือของเรือเพลิงเหล่านี้ถูกฝังด้วยตะปูเหล็กแหลมคมยาวหนึ่งฟุตไว้ครึ่งหนึ่ง เพื่อที่ว่าเมื่อชนกับเรือรบแล้ว ตะปูจะเจาะทะลุตัวเรือ ยึดเรือเพลิงไว้กับเรือรบอย่างแน่นหนา

เรือเดอะกลอเรียสชนเรือเพลิงสามลำติดต่อกัน แรงต้านทานของมันเพิ่มขึ้นอย่างมากจากภาระของเรือสามลำ ทำให้ความเร็วของเรือลดลง

กลิ่นไม้ไหม้ลอยมาในอากาศ และเสียงปะทุที่น่าสะพรึงกลัวดังมาจากใต้หัวเรือ ไม่แน่ใจว่าเป็นเสียงของเรือสำปั้นที่กำลังลุกไหม้หรือเป็นเสียงตัวเรือของเดอะกลอเรียสที่เริ่มติดไฟ

ต้นเรือคาลามานวิ่งไปที่ท้ายเรือ ไม่สนใจจะใช้คำสุภาพอีกต่อไป: “นักเรียนนายเรือเคจ! พาคนลงไปกับเจ้าด้วย!”

เคจทำความเคารพ และโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาก็ผูกเชือกรอบเอว เหล่ากะลาสีข้างกายเขา ไม่สนใจยศถาบรรดาศักดิ์ใดๆ หยิบถังน้ำขึ้นมาราดตัวเขาจนเปียกโชกตั้งแต่หัวจรดเท้า

หลังจากเปียกโชกแล้ว เคจก็นำกะลาสีอีกสิบกว่าคนไต่เชือกลงไปที่หัวเรือและใช้ถังตักน้ำทะเลขึ้นมาดับไฟบนเรือสำปั้น ปืนใหญ่ที่หัวเรือเดอะกลอเรียสก็ถูกย้ายออกไปเช่นกัน และเหล่ากะลาสีก็โน้มตัวออกจากช่องปืนเพื่อเทน้ำลงบนเรือเพลิง

ตามการนำของเรือเดอะกลอเรียส เรือแนวหน้าอีกสามลำก็ฝ่าทะลวงกำแพงไฟออกมาได้เช่นกัน โดยเข้าโจมตีกองเรือทานิเลียพร้อมกับเรือเพลิงที่ติดอยู่กับพวกมัน

กำแพงทะเลที่ทำจากเปลวไฟรุนแรงและไม้ถูกเจาะทะลวงอย่างรุนแรง และเรือที่อยู่ด้านหลังก็หันอย่างเด็ดขาดและแล่นผ่านช่องว่าง ณ “ทางตันแห่งท้องทะเล” นี้ไป

“ท่านนายพล! ไฟที่หัวเรือดับไม่ได้! เราทำได้แค่ควบคุมมันไว้เท่านั้น” ต้นเรือคาลามานรายงานพลางหอบหายใจ

“ถ้ามันดับไม่ได้ก็ช่างมัน! ต่อให้เป็นไฟจากนรก มันก็ต้องใช้เวลากว่าจะเผาเรือของข้าจนหมดสิ้น” นาเลโชกล่าว ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น พลางจับแขนของอันโตนิโอไว้แน่น “ท่านนายพลเซอร์เวียติ เรือเดอะกลอเรียสอาจจะไม่รอด แต่มีเรือลำใหม่อยู่ตรงหน้าเรา”

พลเรือตรีชี้ไปที่เรือธงของเดรค: “เรือเดอะเวนเจินซ์อยู่ตรงหน้าเราแล้ว เรือเดอะกลอเรียสไปแล้ว เราจะยึดเรือธงของเดรคมาเป็นของเรา!”

“เรือเดอะเวนเจินซ์ลดใบเรือลงทั้งหมดแล้วครับ ท่านนายพล! ดูเหมือนเดรคกำลังจะหนี!”

“ไม่ เดรคไม่หนี และข้าก็เช่นกัน!” นาเลโชแค่นเสียง “เจ้าคิดว่านักพนันจะลุกจากโต๊ะเพื่อตัดขาดทุนหรือ? ไม่ พวกเขาไม่ทำหรอก นักพนันจะเดิมพันทุกอย่างที่เหลืออยู่เพื่อพลิกสถานการณ์! เราและเดรคต่างก็ลงเดิมพันหมดหน้าตักแล้ว ผู้ชนะจะได้ทั้งหมด! ชักธงไม่หวนคืน! ทุกคนเตรียมพร้อมขึ้นเรือ!”

ธงสามเหลี่ยมสีแดงผืนใหญ่ถูกชักขึ้นสู่ยอดเสากระโดงของเรือเดอะกลอเรียส