บทที่ 169 โต๊ะพนัน / บทที่ 170 โต๊ะพนัน (2)

บทที่ 169 โต๊ะพนัน

คุณสมบัติที่สำคัญที่สุดของนักพนันคืออะไร?

บางคนอาจบอกว่ามันคือ ‘โชค’ ในขณะที่คนอื่นอาจยืนยันว่าเป็นสติปัญญาที่จะ ‘ได้แล้วเลิก’

แต่นักพนันตัวจริงจะแพ้ก็เพราะโชคร้าย ไม่ใช่เพราะโชคดี ถ้าพวกเขาชนะ พวกเขาจะยกความดีความชอบให้ฝีมือของตนเอง

ส่วนคำว่า ‘ได้แล้วเลิก’ ư คนประเภทนั้นแทบจะไม่ใช่นักพนันเลยด้วยซ้ำ นักพนันตัวจริงจะนำเงินที่ชนะมาลงเป็นทุนอีกครั้ง จนกว่าจะไม่เหลืออะไรเลย

เหล่านักพนันที่ประกาศตัวเองเชื่อว่าการฉวยโอกาสเป็นความสามารถที่สำคัญที่สุดบนโต๊ะพนัน นักพนันที่เฉียบแหลมสามารถคว้าโอกาสที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วและต้องมีความกล้าที่จะทุ่มหมดหน้าตักเพื่อกวาดเงินรางวัลทั้งหมดไป

ในฐานะหนึ่งในปรมาจารย์ช่างทำใบเรือแห่งสหพันธ์ทาเนเลีย แฟรงก์ เดรค อาจเป็นนักพนันผู้สิ้นหวัง แต่แม้แต่ศัตรูของเขาก็ยังต้องปรบมือให้กับความสามารถพิเศษในการฉวยโอกาสในสมรภูมิของเขา

และโอกาสในคืนนี้ก็เป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตอย่างแท้จริง

เรือรบพายซึ่งเป็นครึ่งหนึ่งของกำลังรบหลักของกองเรือวิเนต้ากำลังจอดพักอยู่ในท่าเรือ ในขณะที่นอกที่ทอดสมอมีเพียงเรือใบขนาดใหญ่สิบเอ็ดลำ เรือใบขนาดเล็กที่รวดเร็วอีกสองสามลำ และเรือสินค้าอีกยี่สิบเอ็ดลำที่บรรทุกนายทหารและพลทหารของกองทัพบก

ทางตะวันออกของที่ทอดสมอของท่าเรือไห่ตงมีแนวปะการังและสันดอนอันตรายทอดยาวหลายไมล์ หากผู้นำร่องไม่รู้จักน่านน้ำอันตรายเหล่านี้ดีราวกับฝ่ามือตัวเอง กองเรือทั้งหมดก็เสี่ยงที่จะถูกทำลายล้างเมื่อเข้าไปข้างใน

ในขณะนี้ ลมตะวันตกเฉียงเหนือที่รุนแรงกำลังพัดมาจากทะเล กระแสน้ำเปลี่ยนทิศ คลื่นยามเย็นซัดเข้าหาชายฝั่ง และความมืดก็เข้ามาเยือน กองเรือของเดรคซึ่งอาศัยลมตะวันตกเฉียงเหนือจึงกุมความได้เปรียบอย่างมั่นคง ทั้งในด้านเวลาและชัยภูมิ

แต่หากกองเรือผู้ล้างแค้นพลาดท่าเพียงเล็กน้อย พวกเขาก็อาจถูกลมและคลื่นซัดเข้าไปในน่านน้ำทางตะวันออก เมื่อถูกพัดเข้าไปที่นั่น พวกเขาไม่จำเป็นต้องให้กองเรือของเดรคลงมือ มหาสมุทรก็จะสอนบทเรียนเกี่ยวกับอันตรายของมันให้พวกวิเนต้าเอง

นายทหารบกอย่างวินเทอร์สไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย เมื่อพวกเขาได้ยินเสียงกลองรบดังกึกก้องจากเรือและเห็นลูกเรือทุกคนเตรียมพร้อมรบอย่างเป็นระเบียบ พวกเขาก็แค่รู้สึกว่าเลือดในกายพลุ่งพล่าน กระหายที่จะต่อสู้

แต่นายทหารเรือ โดยเฉพาะนายทหารระดับสูงอย่างกัปตันเรือ เข้าใจทะเลและตระหนักดีถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของธรรมชาติ ความอยู่รอดของกองเรือทั้งหมดในตอนนี้ขึ้นอยู่กับพลเรือโทนาเลโช ฝ่ามือของกัปตันเรือทุกคนชุ่มไปด้วยเหงื่อด้วยความคาดหวัง หวังว่าพลเรือโทจะไม่ใช่คนดีแต่พูดและมีแผนการที่ชัดเจนจริงๆ

บนเรือธง เดอะ กลอเรียส ทุกคนค่อยๆ เงียบลง หันสายตาไปยังดาดฟ้าท้ายเรือ ที่ซึ่งผู้บัญชาการสูงสุดของกองเรือยืนอยู่

พลเรือโทนาเลโชบนดาดฟ้าท้ายเรือมีสีหน้าที่ยากจะหยั่งถึง มือของเขากำราวเรือแน่นโดยไม่หันหน้ามาขณะออกคำสั่ง “คุณคาลามาน?”

“ครับผม ท่าน!” ต้นเรือยืนตรงตามสัญชาตญาณ

“ถ่ายทอดคำสั่งของข้าไปยังเรือทุกลำ โดยมีเดอะ กลอเรียสเป็นเรือนำ ตั้งเส้นทางตรงไปทางเหนือ ถอนสมอและกางใบ!”

“รับทราบ ครับผม!”

“พวกเจ้าทุกคนได้ยินคำสั่งของพลเรือโทแล้ว!” คาลามานตะโกนข้ามดาดฟ้า “ปล่อยเรือเล็ก! ตั้งเส้นทางไปทางเหนือ! ชักใบสเตย์เซล! เร็วเข้า!”

ดาดฟ้าเรือที่เคยเงียบสงบกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งด้วยคำสั่งของนาเลโช

เสียงนกหวีดของสรั่งเรือดังขึ้น แหลมและชัดเจน สั้นสองครั้งยาวสองครั้ง ตอนนี้แม้แต่ลูกเรือที่ไม่ได้ยินคำสั่งของต้นเรือก็เข้าใจความหมายของสัญญาณนกหวีดแล้ว

โคมสัญญาณที่ท้ายเรือสว่างวาบขึ้น ส่งคำสั่งไปยังกองเรือทั้งหมดผ่านลำดับการกะพริบที่กำหนดไว้

ลูกเรือราวสองโหลปีนขึ้นไปบนเสากระโดงอย่างคล่องแคล่วเพื่อยึดรอกและเชือก บนดาดฟ้า ลูกเรือช่วยกันชักใบสเตย์เซลขึ้นระหว่างเสากระโดง

วินเทอร์สจำใบเรือชนิดนี้ได้ ต้นเรือบนเรือนางนวลขโมยเคยสอนเขาว่าด้วยใบเรือสามเหลี่ยมนี้ เรือสามารถแล่นทวนลมได้

แต่การเคลื่อนไหวต่อไปของลูกเรือทำให้เขาสับสน เมื่อเรือเล็กสองลำถูกหย่อนลงจากข้างเรือลงสู่ทะเล และลูกเรือบนดาดฟ้าก็กำลังวุ่นอยู่กับการผูกเชือกระหว่างจมูกเรือกับเรือเล็ก

“พวกเขากำลังทำอะไรกัน?” วินเทอร์สถามเคจด้วยความงุนงง

“เรือรบหนักต้องทอดสมอหันหน้าเข้าหาลมเพื่อความมั่นคง” เคจอธิบาย “แต่การจะถอนสมอ ต้องใช้เรือเล็กช่วยปรับทิศทางของเรือก่อน ไม่เช่นนั้นลมอาจพัดให้เรือหมุนจนควบคุมไม่ได้”

“พายเข้าไป ไอ้หนุ่ม! ดึงให้สุดแรง!” สรั่งเรือหน้าแดงก่ำตะโกนลั่น

ลูกเรือบนเรือเล็กพายอย่างสุดกำลัง ค่อยๆ หันหัวเรือเดอะ กลอเรียสไปทางทิศเหนือ ทำมุมเกือบจะตั้งฉากกับทิศทางลม

ลูกเรือสิบสองคนผลักกว้านสมอด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยว กล้ามเนื้อตึงเครียด และร่างกายเกือบจะเอนราบไปกับดาดฟ้า พร้อมกับเสียงเสียดสีดังลั่น สมอเรือที่จมอยู่ในพื้นทะเลก็ค่อยๆ ถูกยกขึ้น

เมื่อสมอหลุดจากพื้นทะเล เรือก็กระตุกไปข้างหน้า ก่อนหน้านี้ สมอและใบเรืออยู่ในสภาพที่ดึงรั้งกันอยู่ เมื่อถูกปล่อยเป็นอิสระกะทันหัน เรือใบก็เริ่มเคลื่อนที่เร็วขึ้นอย่างต่อเนื่อง

“พลเรือโทกำลังพาเราไปทางเหนือ หลีกเลี่ยงแนวปะการังทางตะวันออก” เคจกลืนน้ำลายอย่างประหม่า “นี่มันอันตรายเกินไป... อันตรายเกินไป...”

“อันตรายตรงไหน?”

เคจชี้ไปที่ใบเรือที่กางออกรับลมเต็มที่แล้วพูดว่า “ทั้งลมและคลื่นกำลังพัดเราไปทางตะวันออก ในเวลากลางคืน เป็นไปไม่ได้ที่จะแยกแยะทิศทาง เราอาจคิดว่ากำลังมุ่งหน้าไปทางเหนือ แต่กลับพบว่าตัวเองถูกดึงเข้าไปใกล้ทางตะวันออกมากขึ้นเรื่อยๆ เดอะ กลอเรียสเป็นเรือนำทาง ถ้าเส้นทางของมันผิดพลาด ก็อาจนำกองเรือทั้งกองไปสู่หายนะได้”

วินเทอร์สไม่รู้ว่าแผนของนาเลโชคืออะไร แต่เขาได้ศึกษาการโจมตีท่าเรือไห่ตงมาอย่างละเอียด ผู้บัญชาการชาวทาเนเลียใช้กลยุทธ์ลวงเพื่อรวบรวมกำลังและเอาชนะกองกำลังป้องกันท่าเรือ เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ชิงความได้เปรียบแล้วถอนตัวออกไป ทิ้งให้กองกำลังเสริมของกองทัพวิเนต้าต้องคว้าน้ำเหลว

บทที่ 170 โต๊ะพนัน (2)

ตัวอย่างการรบอันยอดเยี่ยมเช่นนี้หาได้ยากแม้แต่ในตำราเรียนของโรงเรียนทหาร และชายผู้บัญชาการการรบครั้งนี้กำลังนำกองเรือของเขามุ่งหน้าไปยังเรือเดอะกลอเรียส เขาตั้งใจจะให้โอกาสกองเรือวิเนต้าหรือ?

ในขณะที่กองเรือล้างแค้นกำลังถอนสมอเพื่อออกเรืออย่างร้อนรน กองเรือแทนนิลเลียนทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือก็ได้เข้าใกล้กองเรือวิเนต้าในระยะหนึ่งกิโลเมตรแล้ว และในเวลานี้ สมอของเรือเดอะกลอเรียสก็ยังไม่ถูกยกขึ้นจากผืนน้ำ

เงาของเรือรบแทนนิลเลียนเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ มีเรือขนาดใหญ่ห้าลำที่ดูน่าเกรงขามอยู่ตรงกลาง โดยมีเรือขนาดเล็กขนาบข้าง ต่างจากกองเรือวิเนต้าที่สว่างไสว เรือของเดรคไม่มีแม้แต่แสงไฟเล็ดลอดออกมา และเรือรบในเงามืดราวๆ ยี่สิบลำเคลื่อนทัพเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวเข้าหากองเรือล้างแค้นวิเนต้า

เคจนับจำนวนเรือรบแทนนิลเลียน: “ข้านับได้ยี่สิบเอ็ดลำ ลำใหญ่ห้าลำ น่าจะเป็นลำที่เราเสียไปที่ท่าเรือไห่ตง ส่วนที่เหลือดูเหมือนเรือสินค้าติดอาวุธ”

“เรามีเรือมากกว่าสี่สิบลำ พวกมันมีแค่ยี่สิบ ถ้าแค่นี้ยังเอาชนะไม่ได้ กองทัพเรือก็ยุบไปเสียดีกว่า” อังเดรกล่าวอย่างดูถูก

“มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น” เคจส่ายหน้า “เรือแกลเลียนจอดซ่อมอยู่บนฝั่ง และเรือลำเลียงพลก็ใช้การไม่ได้ในตอนนี้ นี่ไม่ใช่การรบสี่สิบลำต่อยี่สิบ แต่เป็นสิบลำต่อยี่สิบเอ็ด เรือรบของเรามีคุณภาพดีกว่า แต่ลมและสภาพแวดล้อมไม่เป็นใจให้เรา ถ้าเราสามารถเข้าประชิดได้ เราก็อาจจะมีโอกาส…”

วินเทอร์สพูดขัดเคจขึ้นมาและชี้ไปที่เรือของศัตรู พลางถามว่า “ทำไมพวกเขาไม่จุดโคมไฟล่ะ?”

“เพื่อพรางตัว” เคจตอบ

“แต่เห็นได้ชัดว่าเราเห็นพวกเขาแล้วนี่!”

“นี่มัน…” เคจก็งุนงงเช่นกัน เขามองไปที่กองเรือศัตรูที่กำลังใกล้เข้ามา และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปในทันใด “ไม่ ไม่นะ! มีอะไรอยู่หน้าเรือลำใหญ่พวกนั้นหรือเปล่า?”

เสียงตะโกนจากพลเรือเอกนาเลโชก็ดังมาจากหัวเรือ: “ไม่มีเวลาถอนสมอแล้ว ตัดสายสมอทิ้ง! ส่งสัญญาณให้เรือทุกลำตัดสายสมอ! ให้คนของเจ้าปีนเสากระโดงแล้วกางใบเรือทั้งหมด!”

วินเทอร์สก็เห็นเช่นกันว่าเงาดำทะมึนที่อยู่หน้าเรือรบแทนนิลเลียนนั้นคืออะไร

มันคือเรือเล็กและเรือบด เรือเล็กและเรือบดจำนวนมาก

จากระยะไกล เงาของเรือเล็กเหล่านี้ซ้อนทับกับเงาของเรือลำใหญ่ และเมื่อเข้ามาใกล้ขึ้นเท่านั้นจึงจะมองเห็นรูปร่างที่แท้จริงของมัน

เรือขนาดใหญ่ตรงกลางของกองเรือแทนนิลเลียนพลันลดใบเรือลง แต่เรือที่อยู่ปีกทั้งสองข้างยังคงแล่นต่อไป ข้างละหกลำอย่างไม่หวั่นเกรง

“ยิงปืนสัญญาณเตือนเพื่อแจ้งท่าเรือ! ให้เรือใบแบบคาราเวลออกไป…” น้ำเสียงของพลเรือเอกนาเลโชเร่งรีบ ขาดความสุขุมเยือกเย็นเช่นเคย

บนผิวน้ำทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ประกายไฟปรากฏขึ้นก่อน ตามมาด้วยเปลวไฟที่ลุกโชนไปทั่วท้องทะเล เรือเล็กเหล่านี้ซึ่งบรรทุกยางไม้ ฟืน และฟาง อีกทั้งยังติดตั้งเสากระโดงและใบเรือชั่วคราว ได้ลุกเป็นไฟขึ้นพร้อมกัน ทะเลที่มืดมิดเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานจากเปลวเพลิง ราวกับขุมนรก

กองเรือปีกทั้งสองข้างของกองเรือแทนนิลเลียน ซึ่งเป็นเรือขนาดใหญ่หกลำที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน ก็ลุกเป็นไฟเช่นกัน เรือที่ลุกโชนทั้งหกลำซึ่งเต็มไปด้วยไฟที่โหมกระหน่ำ พร้อมด้วยเรือวางเพลิงขนาดเล็ก ได้ก่อตัวเป็นกำแพงไฟบนมหาสมุทร ด้วยแรงผลักจากลมและคลื่นที่รุนแรง พวกมันลอยเข้าหากองเรือวิเนต้าอย่างไม่หยุดยั้งและไร้ความปรานี

เรือรบแทนนิลเลียนลดใบเรือยอดเสาลง และติดตามกำแพงไฟแห่งท้องทะเลไปอย่างไม่รีบร้อน

“ไอ้พวกแทนนิลเลียนมันบ้าฉิบหาย! ใช้เรือรบใหญ่ของตัวเองเป็นเรือไฟ!” เคจสบถอย่างเดือดดาล “สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดในทะเลคือเรือ! เรือนะ…”

เรือเดอะกลอเรียสยิงปืนสัญญาณเตือนติดต่อกันสามครั้ง เรือลำต่างๆ ไม่ได้ให้ความสนใจกับลำดับการเคลื่อนที่และทิศทางของตนเองอีกต่อไป

ไม่มีเวลาถอนสมออีกแล้ว สายสมอถูกตัดทิ้งทันที ลูกเรือปีนป่ายเสากระโดงอย่างเร่งรีบ กางใบเรือทั้งหมดออก ถึงขนาดอยากจะเอาผ้าเช็ดหน้าของตัวเองไปผูกไว้กับพรวนใบเรือด้วยซ้ำ

กำแพงไฟเคลื่อนเข้ามาอย่างน่ากลัว เรือใบเร็วสามลำที่ประจำการอยู่รอบนอกสุดของกองเรือไม่ได้หลบหลีกมัน แต่กลับชักธงสีแดงขึ้นและเคลื่อนเข้าใส่มันอย่างดุดัน

พวกเขามุ่งหน้าไปยังปีกขวาของกำแพงไฟ โดยลูกเรือต้องทนต่อคลื่นความร้อนที่แผดเผาขณะขว้างตะขอเกี่ยว ซึ่งเดิมทีใช้สำหรับการบุกขึ้นเรือข้าศึก ไปยังเรือไฟขนาดใหญ่สามลำทางปีกขวา

หลังจากที่ตะขอเกี่ยวเกาะติดกับลำตัวเรือไฟได้แล้ว เรือใบแบบคาราเวลทั้งสามลำก็ปรับใบเรือทันที พยายามบังคับทิศทางเรือไฟไปยังทะเลเปิดทางตอนเหนือเพื่อซื้อเวลาให้กับกองเรือ ตะขอที่ร้อนระอุจากเปลวไฟทำให้เชือกเกิดควันและลุกไหม้ในที่สุด ลูกเรือราดน้ำทะเลลงบนเชือกและขว้างตะขอเกี่ยวเพิ่มเข้าไปอีก

พวกแทนนิลเลียนคงไม่ยืนดูเรือเล็กไม่กี่ลำมาขัดขวางแผนการของตนเฉยๆ ปืนใหญ่ที่หัวเรือของเรือรบแทนนิลเลียนจึงเปิดฉากยิงใส่เรือเล็กเหล่านั้นทันที

เศษไม้ปลิวกระจายบนเรือใบแบบคาราเวล และลูกปืนใหญ่ก็เจาะทะลวงเรือเป็นร่องโชกเลือด ถึงกระนั้น ลูกเรือชาววิเนต้าผู้กล้าหาญก็กัดฟันทนและลากเรือไฟขนาดใหญ่สามลำให้เบนออกจากเส้นทางอย่างดื้อรั้น

พลเรือเอกนาเลโชกำกราบเรือแน่น มองออกไปในทะเล มือของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดที่ปูดโปน

เรือไฟขนาดใหญ่สามลำทางขวากำลังถูกลากออกไป แต่อีกสามลำทางซ้ายและเรือเล็กตรงกลางยังคงมุ่งตรงมายังกองเรือวิเนต้า เรือคุ้มกันได้ใช้กำลังทั้งหมดแล้ว แต่กองเรือขนาดใหญ่ที่อุ้ยอ้ายยังคงอยู่ในเส้นทางของเรือไฟ โดยระยะทางลดลงเหลือน้อยกว่าร้อยเมตร

วันพิพากษาของกองเรือล้างแค้นวิเนต้าได้มาถึงแล้ว และมันก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

บนดาดฟ้าหัวเรือของเรือรบกลางกองเรือแทนนิลเลียน กัปตันแฟรงก์ เดรค มองไปยังเรือเดอะกลอเรียสที่อยู่ห่างไกลและน่าเกรงขาม

เขามองจ้องไปยังหัวเรือเดอะกลอเรียส รู้ดีว่านาเลโชต้องอยู่ที่นั่น

“คุณนาเลโช ผมเปิดไพ่ของผมแล้ว ทีนี้ก็ตาคุณแล้ว” เดรคพึมพำกับตัวเอง