บทที่ 167 งานเลี้ยง (2) / บทที่ 168 งานเลี้ยง (3)

บทที่ 167 งานเลี้ยง (2)

วินเธอร์สลุกขึ้นเมื่อเห็นดังนั้น เขาหยิบมีดเล็กๆ ออกมาแล้วแล่ซี่โครงออกมาชิ้นหนึ่งตามรอยต่อของกระดูกวางลงบนจานของเด็กผมบลอนด์

เด็กชายในชุดเครื่องแบบนายทหารเรือสีน้ำเงินลุกขึ้นและกล่าวอย่างสุภาพด้วยเสียงของเด็กว่า “ขอบคุณครับ ท่านผู้บังคับบัญชาจากกองทัพบก”

เมื่อมองดูเด็กๆ เหล่านี้ วินเธอร์สก็คิดถึงเซียล น้องชายของเบ็นไว ดังนั้นเขาจึงพับแขนเสื้อขึ้นและเริ่มฉีกเนื้อจากหมูย่างแบ่งให้กับเด็กๆ ไม่กี่คน

เด็กๆ ทุกคนที่อยู่ในชุดเครื่องแบบทหารเรือต่างสุภาพมาก พวกเขาลุกขึ้นกล่าวขอบคุณทุกครั้งที่วินเธอร์สวางเนื้อลงบนจาน

แม้ว่าพวกเขาจะอายุเพียงสิบเอ็ดหรือสิบสองปีและยังไม่เข้าสู่วัยเจริญพันธุ์ แต่พวกเขาก็มีชั้นยศทหารเดียวกับเคจ ในฐานะนักเรียนนายเรือ และเคจก็อายุเท่าๆ กับพวกเขาเมื่อเขาขึ้นเรือครั้งแรก

นี่คือวิธีการฝึกนายทหารของวิเนต้า โดยกองทัพบกจะบริหารโรงเรียนนายร้อย ในขณะที่กองทัพเรือจะส่งเด็กอายุสิบเอ็ดหรือสิบสองปีเหล่านี้ขึ้นเรือรบโดยตรง สำหรับกองทัพเรือแล้ว เรือรบคือโรงเรียนนายร้อยที่ดีที่สุด

เด็กเหล่านี้จากพ่อแม่มาใช้ชีวิตบนเรือตั้งแต่อายุสิบเอ็ดหรือสิบสองปี ในฐานะนายทหารฝึกหัด พวกเขาเรียนรู้ข้างกายกัปตันถึงวิธีการใช้เซกแทนต์และแผนที่เดินเรือ วิธีการนำทางฝ่าลมและคลื่นในทะเล และวิธีการได้รับความเคารพจากเหล่าลูกเรือ

เมื่อพวกเขาอายุครบยี่สิบปี—หากพวกเขาสามารถทนต่อความยากลำบากของชีวิตในทะเลได้—พวกเขาจะกลายเป็นชายที่แข็งแกร่งและทรหดอดทน

จากนั้นพวกเขาจะมีสิทธิ์เข้ารับการประเมินของคณะกรรมการกองทัพเรือ และหลังจากผ่านแล้ว พวกเขาจะก้าวเข้าสู่ตำแหน่งนายทหารเรืออย่างแท้จริงในยศเรือตรี

แต่สำหรับตอนนี้ เหล่านายทหารฝึกหัดที่อยู่ตรงหน้าวินเธอร์สเป็นเพียงเด็กๆ เท่านั้น

“อยากได้อะไรกินอีกไหม?” วินเธอร์สถามหลังจากที่เขาตักเนื้อใส่จานให้เด็กทุกคนจนเต็ม

เด็กผมบลอนด์หยิกสบตากับเพื่อนๆ ของเขา ลุกขึ้นยืนอีกครั้งและโค้งคำนับเล็กน้อยพลางกล่าวว่า “แค่นี้ก็มากพอแล้วครับ ขอบคุณครับ”

วินเธอร์สรู้สึกว่าเด็กคนนี้น่าเอ็นดูยิ่งขึ้น และเอื้อมมือไปลูบหัวของเขาพร้อมกับยิ้มพลางกล่าวว่า “ไม่ต้องมีพิธีรีตองหรอก”

แต่ท่าทีที่แสดงความเอ็นดูนี้กลับทำให้นายทหารตัวน้อยโกรธ เด็กผมสีทองซึ่งก่อนหน้านี้สุภาพมาโดยตลอดปัดมือของวินเธอร์สออกอย่างหงุดหงิด “อย่าทำกับผมเหมือนเป็นเด็ก ผมเป็นนายทหารเรือนะ!”

วินเธอร์สหัวเราะออกมาอย่างเต็มเสียง เขาไม่เพียงแต่ไม่โกรธ แต่ยังรู้สึกว่าเจ้าเด็กที่ทำตัวเป็นผู้ใหญ่คนนี้น่ารักยิ่งขึ้นไปอีก

อังเดรก็ลุกขึ้นหัวเราะเช่นกัน เขายกแก้วไวน์ขึ้นและกล่าวว่า “ในนามของเขา ผมต้องขอโทษพวกท่านด้วย เหล่าสุภาพบุรุษแห่งกองทัพเรือ”

พูดจบ เขาก็ดื่มไวน์ทั้งแก้วรวดเดียวจนหมด

นักเรียนนายเรือผมบลอนด์หยิกก็ไม่ยอมน้อยหน้า เขารินไวน์ให้ตัวเองจนเต็มแก้วแล้วกระดกเข้าปากรวดเดียวจนหมด

วินเธอร์สชกอังเดรเบาๆ จากนั้นก็โค้งคำนับให้นักเรียนนายเรือหนุ่มอย่างจริงใจ “เมื่อครู่ผมเสียมารยาทไป ต้องขออภัยด้วย”

จากนั้น จากทิศทางของโต๊ะอาหารที่หัวเรือก็มีเสียงหัวเราะดังลั่นขึ้นอีกระลอก เหล่านายทหารเรือและทหารบกหัวเราะกันจนหายใจไม่ทันและใช้มือทุบโต๊ะ

พลเรือเอกลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้มกว้าง ชูแก้วขึ้นสูงและกล่าวคำอวยพรเสียงดัง “แด่คนรักและภรรยาของเรา—ขออย่าให้พวกเขาได้พบกันเลย!”

คำพูดที่คมคายนี้ทำให้เกิดเสียงหัวเราะครื้นเครงระลอกใหม่ขึ้นในห้องโดยสาร และนายทหารทุกคนก็พร้อมใจกันชูแก้วขึ้น “แด่คนรักและภรรยาของเรา—ขออย่าให้พวกเขาได้พบกันเลย!”

จากนั้นทุกคนก็ดื่มจนหมดแก้ว

ทันใดนั้น ก็มีเสียงร้องเพลงดังมาจากด้านบน เหล่าลูกเรือบนดาดฟ้าที่ดื่มไวน์และกินเนื้อกันจนอิ่มหนำก็เริ่มร้องเพลงกลาสีประสานเสียงกัน:

“กลับสู่บ้านเกิดอันเงียบสงบ

ปล่อยให้มหาสมุทรคำรามไปเถิด สหายเอ๋ย!”

พลเรือเอกนาเลโชซึ่งกำลังตื่นเต้นอย่างเต็มที่ก็ร้องตามเพลงของเหล่าลูกเรือ:

“หลังพายุโหมกระหน่ำนับครั้งไม่ถ้วน

เราก็ได้กลับถึงฝั่งอย่างปลอดภัย!”

นายทหารเรือทุกคนยิ้มให้กันและลุกขึ้นยืน ร่วมร้องเพลงไปด้วยกัน:

“อย่าลืมสหายร่วมเรือเก่าแก่ของเจ้า!

ลา ลา ลา ลา ลา ลา ลา, เอ-โอ!”

อันโตนิโอก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน เขาปรบมือตามจังหวะการร้องประสานเสียงของเหล่านายทหารเรือ เมื่อเห็นดังนั้น เหล่านายทหารบกทุกคนจึงลุกขึ้นปรบมือตาม

“เราประจำปืนใหญ่ด้วยกัน

เราขัดดาดฟ้าเคียงข้างกัน

ข้าขัดปืนใหญ่ ส่วนเจ้าบรรจุกระสุน

และเรากลับมาจากการต่อสู้อย่างผู้มีชัย!”

หลังจากหยุดไปชั่วครู่ เหล่าลูกเรือบนดาดฟ้าและนายทหารเรือในห้องโดยสารก็ร้องเพลงพร้อมกัน:

“หลังพายุโหมกระหน่ำนับครั้งไม่ถ้วน

เราก็ได้กลับถึงฝั่งอย่างปลอดภัย!

อย่าลืมสหายร่วมเรือเก่าแก่ของเจ้า!

ลา ลา ลา ลา ลา ลา ลา, เอ-โอ!”

ทุกคนเติมเครื่องดื่มลงในแก้วของตน รอให้นายพลทั้งสองกล่าวคำอวยพร

แต่ทันใดนั้น ราวกับมาจากทะเลอันไกลโพ้น ก็มีเสียงคล้ายฟ้าร้องดังขึ้น

บรรยากาศรื่นเริงของงานเลี้ยงเย็นลงอย่างรวดเร็ว และห้องโดยสารที่เคยจอแจก็เงียบลงในทันที เหล่านายทหารรู้ดีว่าเสียงนั้นคืออะไร

“ฟ้าร้อง หรือเสียงปืนใหญ่?” วินเธอร์สตระหนักขึ้นมาทันที พยายามอย่างหนักที่จะแยกแยะที่มาและทิศทางของเสียง

จากนั้นก็มีเสียงดังสนั่นหวั่นไหวตามมาเป็นระลอก

มันคือเสียงปืนใหญ่ วินเธอร์สแน่ใจ และมันดังมาจากทะเล

ทำไมถึงมีเสียงปืนใหญ่? หรือว่าสหพันธรัฐทานิเลียกำลังใช้ไม้เดิมอีกครั้ง?

ห้องโดยสารที่เงียบสงบกลับมาอึกทึกอีกครั้งในทันที เหล่านายทหารสบถขณะที่มองหาดาบและเสื้อคลุมของตน

“เงียบ!” พลเรือเอกนาเลโชตะคอก

นายทหารทุกคนในห้องโดยสารหยุดนิ่งกับที่และหันไปมองพลเรือเอกนาเลโช

“เรือฟอลคอนและเรืออมีเลียรายงานว่าตั้งแต่เมื่อวานซืน มีเรือเร็วสองลำติดตามเรามาในระยะที่ไม่ห่างมากนัก ดังนั้น ท่านนายพลเซอร์วิอาติกับข้าจึงคิดว่าการสร้างโอกาสให้พวกเขาตัดสินใจรบกับเราดีกว่าการออกไปตามล่าโจรสลัด!” พลเรือเอกนาเลโชกล่าวอย่างใจเย็น “คืนนี้ ทั้งลม กระแสน้ำ และกระบวนทัพล้วนไม่เอื้ออำนวยต่อเรา พวกโจรสลัดจากสหพันธรัฐคงคิดว่าพวกมันคว้าโอกาสสวรรค์ประทานไว้ได้ และคืนนี้เราจะทวงหนี้เลือดครั้งแรกกลับคืนมา!”

บทที่ 168 งานเลี้ยง (3)

“ข้าขอประกาศคำสั่งแรกของกองบัญชาการร่วม: กวาดล้างศัตรูที่จะมาในคืนนี้” พลตรีนาเลโชประกาศเสียงดัง จากนั้นเขาก็ยกแก้วขึ้น “เพื่อชัยชนะ!”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็กระดกเครื่องดื่มในแก้วรวดเดียวจนหมดแล้วขว้างแก้วลงพื้นจนแตกละเอียด

นอกจากนายทหารอาวุโสไม่กี่คนแล้ว นายทหารส่วนใหญ่เพิ่งจะตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

อันโตนิโอก็ทำตาม เขาตะโกนขึ้นว่า “เพื่อชัยชนะ!” และดื่มจนหมดแก้ว

ภายใต้การนำของอันโตนิโอ นายทหารทุกคนต่างยกแก้วขึ้น และดื่มอวยพรด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป ทั้งกังวล ตื่นตระหนก หรือสงบนิ่ง

พลตรีนาเลโชกล่าวกับนายทหารคนสนิทของเขาอย่างใจเย็นว่า “คุณคาลามัน ส่งสัญญาณตีกลองรบและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้!”

เสียงกลองรัวดังขึ้นอย่างเร่งรีบ และเรือเดอะกลอเรียสก็เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบ

เหล่านายทหารเรือสวมเครื่องแบบ คาดดาบ และรีบวิ่งไปยังตำแหน่งของตนเอง

เหล่ากะลาสีหลั่งไหลเข้ามาในห้องโถงของเรือ ในขณะที่โต๊ะ เก้าอี้ และเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารถูกเก็บกวาดออกจากดาดฟ้าปืนอย่างรวดเร็ว อังเดรถือจานด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย “ข้ายังกินไม่เสร็จเลย”

“ทิ้งไปซะ ดูพวกเด็กหนุ่มนั่นสิ” วินเทอร์สพูดพลางชี้ไปที่เหล่านายทหารเรือหนุ่ม

แม้ว่าพวกเขาจะเพิ่งได้กินเนื้อไปเพียงไม่กี่คำ แต่ทันทีที่เสียงกลองสงครามดังขึ้น พวกเขาก็ลุกขึ้นและออกจากห้องโถงไปโดยไม่ลังเล

เหล่ากะลาสีโยนทุกสิ่งที่ยังกินไม่หมดทิ้งออกไปนอกช่องปืนใหญ่ลงสู่ทะเล และทำความสะอาดดาดฟ้าปืนเสร็จสิ้นในเวลาไม่ถึงนาที

นายทหารและกะลาสีทุกคนบนเรือกลับไปยังตำแหน่งของตนและเตรียมพร้อมสำหรับการรบอย่างเป็นระเบียบ ในขณะที่เหล่านายทหารบกได้แต่ยืนนิ่ง ไม่รู้ว่าควรทำอะไร

“เหล่านายร้อย กลับไปที่เรือของพวกเจ้าและไปสมทบกับกองกำลังของเจ้า ส่วนผู้บังคับกองพันให้ประจำอยู่ที่เรือเดอะกลอเรียสเพื่อรอรับคำสั่ง” อันโตนิโอเรียกเหล่านายทหารบกเข้ามาและสั่งการ “ปฏิบัติตามคำสั่งของกองบัญชาการร่วม”

ราวกับตื่นจากฝัน เหล่านายทหารบกรีบออกจากห้องโถงไป ในทะเล กองทัพบกจะจัดนายทหารเข้าเวรประจำการบนเรือแต่ละลำสลับกันไป ในขณะที่นายทหารคนอื่นๆ มักจะพักผ่อนอยู่บนเรือเดอะกลอเรียส

นายทหารชั้นประทวนทั้งสามคนรีบวิ่งกลับไปที่ห้องพักของตนในป้อมท้ายเรือเพื่อไปหยิบอาวุธ จากนั้นจึงไปหากัปตันวิลสัน ผู้บังคับกองร้อยของกองพันแนวหน้า

เหล่ากะลาสีจุดคบเพลิงไปทั่วดาดฟ้าเรือเดอะกลอเรียส เรือเล็กสี่ลำถูกหย่อนลงน้ำเพื่อพานายทหารเรือและนายทหารบกที่มาร่วมงานเลี้ยงกลับไปยังเรือของตนเอง

เสียงปืนใหญ่สัญญาณดังขึ้นอีกสองนัด ครั้งนี้ดังมาจากเรือเดอะกลอเรียส

ทั้งกองเรือถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยเสียงปืนใหญ่ เรือลำอื่นๆ ก็ทยอยจุดคบเพลิงขึ้นและยิงปืนใหญ่สัญญาณตอบรับเรือเดอะกลอเรียส

ณ ท่าเรืออันห่างไกล ที่ซึ่งเหล่ากะลาสีขึ้นฝั่งไปพักผ่อน พวกเขาก็ได้ยินเสียงปืนใหญ่สัญญาณเช่นกัน ท่าเรือกลับมามีชีวิตชีวาขึ้น ค่ายพักของเหล่ากะลาสีค่อยๆ เปลี่ยนจากจุดไฟเพียงไม่กี่จุดเป็นสว่างไสวไปทั่ว

พลตรีนาเลโชยืนอยู่บนดาดฟ้าหัวเรือ ประสานมือไว้ด้านหลัง พลางนับจำนวนปืนใหญ่สัญญาณที่ยิงตอบกลับมาอย่างเงียบๆ

นายทหารคนสนิทคนหนึ่งปีนขึ้นมาบนดาดฟ้าหัวเรือและพูดอย่างตื่นเต้นว่า “ท่านนายพล เดรคมาจริงๆ ด้วยขอรับ!”

พลตรีนาเลโชนับต่อไปจนถึงสามสิบก่อนจะตอบว่า “ข้ารอเขามาวันครึ่งแล้ว ถ้าเขาไม่มา ก็หมายความว่าข้าประเมินเขาสูงเกินไป ทั่วทั้งอ่าวเต็มไปด้วยสายลับ ไม่ว่าใครจะขึ้นฝั่งที่ไหนก็ไม่สามารถปิดข่าวได้ ไม่ต้องพูดถึงว่าเรือของเราพบพวกเขาแล้ว”

อันโตนิโอก็ปีนขึ้นมาบนดาดฟ้าหัวเรือเช่นกัน เขาจับมือกับพลตรีนาเลโชและแสดงความยินดีอย่างตื่นเต้น “ท่านนายพล ไม่น่าเชื่อว่าท่านจะสามารถชักจูงให้ศัตรูเคลื่อนไหวตามแผนของท่านได้ข้ามมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ หากท่านไม่แจ้งให้ข้าทราบล่วงหน้า ข้าคงคิดว่าท่านด้นสดเพื่อปลอบขวัญทหารเป็นแน่”

“มันก็เป็นการปลอบขวัญทหารจริงๆ นั่นแหละ สถานการณ์ยังคงไม่เอื้ออำนวยต่อเรา และก่อนหน้านี้ข้าก็ไม่แน่ใจว่ากัปตันเดรคจะมาจริงๆ หรือไม่” พลตรีนาเลโชตอบพร้อมกับรอยยิ้มขมขื่น “กัปตันเดรคเป็นนักพนันตัวยง เขาไม่เคยพลาดโอกาสที่จะใช้ทุนน้อยเพื่อเดิมพันผลตอบแทนก้อนโต เมื่อได้เรือรบของเราไปสี่ลำ เขาก็มีทุนในการเดิมพันมากขึ้น แต่ข้าก็ไม่แน่ใจว่าเขาจะกล้าลงมาเสี่ยงโชคหรือไม่”

“ท่านอย่าถ่อมตัวไปเลยขอรับ การที่ท่านเข้าใจความคิดของเดรคได้ขนาดนี้มันเกินกว่าที่ข้าจะจินตนาการได้” อันโตนิโอพูดด้วยความชื่นชม

“เพราะข้าเองก็เป็นนักพนัน และมีเพียงนักพนันเท่านั้นที่เข้าใจความคิดของนักพนันด้วยกัน” พลตรีนาเลโชกล่าว ใบหน้าของเขาปราศจากความยินดีใดๆ “ข้ากำลังเดิมพันกองเรือทั้งหมดเพื่อสู้กับกัปตันเดรคเช่นกัน”

“ถ้าเช่นนั้น คืนนี้ท่านต้องการให้กองทัพบกของเราทำอะไรบ้างขอรับ?” อันโตนิโอถาม

“ไม่มีอะไร” พลตรีนาเลโชตอบอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย “ข้าจะไม่เรียกใช้เรือลำเลียงพลทั้งยี่สิบเอ็ดลำนี้หากไม่จำเป็นจริงๆ ไม่ใช่ว่าข้าดูถูกความสามารถในการรบของกองกำลังใต้บังคับบัญชาของท่าน แต่ทะเลนั้นแตกต่างจากบนบก หากข้าสามารถหลีกเลี่ยงการใช้กองทหารที่สามได้ ข้าก็จะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ใช้”

อันโตนิโอพยักหน้าและส่งสายตาแสดงความเข้าใจ

พลตรีนาเลโชก็พยักหน้าตอบกลับอย่างขอบคุณ

ในระยะไกล มีแสงไฟวูบวาบขึ้นเหนือผิวน้ำทะเล

นั่นคือเรือลาดตระเวนรอบนอก นาเลโชได้ส่งเรือใบเบาสองลำ แต่ละลำมีระวางขับน้ำไม่ถึงหนึ่งร้อยตัน ออกไปลาดตระเวนรอบๆ บริเวณที่ทอดสมอของกองเรือ พวกเขาเพิ่งจะพบกองเรือของศัตรูและยิงปืนเตือน

เรือลาดตระเวนกำลังส่งข้อมูลไปยังเรือธงด้วยสัญญาณไฟ

รูปแบบการสว่างและดับของแสงไฟเป็นตัวแทนของสถานการณ์ไม่กี่อย่างที่ได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้า

เรือลาดตระเวนส่งข้อความซ้ำๆ อย่างไม่หยุดหย่อน: พบเรือศัตรู ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ จำนวนยี่สิบถึงยี่สิบห้าลำ

แสงจันทร์สลัว แต่บนผิวน้ำทะเลอันมืดมิดที่ห่างออกไปประมาณสองกิโลเมตร ยังคงพอมองเห็นรูปร่างของเรือได้ลางๆ

ศัตรูมาถึงแล้ว