บทที่ 161 เรือรบใบและกรรเชียงแห่งราชสีห์ทองคำ / บทที่ 162 เรือรบใบและกรรเชียงแห่งราชสีห์ทองคำ (2)

บทที่ 161 เรือรบใบและกรรเชียงแห่งราชสีห์ทองคำ

ทันทีที่คนนอกห้องเปิดประตูเข้ามา เหล็กแหลมก็หลุดจากมือของวินเทอร์สไป

ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีคนเปิดประตูเข้ามาในจังหวะนั้น วินเทอร์สและบาร์ดต่างร้องตะโกนออกมาพร้อมกัน

หากคนที่อยู่ข้างนอกรอฟังคำเตือนของพวกเขาก่อนจะหลบ ก็คงจะสายเกินไปแล้ว แต่คนผู้นั้นกลับขยับตัวก่อนที่พวกเขาจะร้องตะโกนเสียอีก เขาเอียงตัวไปด้านข้างเพื่อหลบของที่พุ่งเข้ามาได้อย่างฉิวเฉียด

ของแหลมคมชิ้นเล็กๆ นั้นพุ่งออกไปนอกประตูและปักเข้ากับผนังไม้ที่อยู่ตรงข้ามประตูห้อง คนข้างนอกเอื้อมมือไปดึงมันออกมา ถือมันไว้ขณะเดินเข้ามาในห้องพร้อมรอยยิ้ม “แหม พวกเป็ดบกอย่างพวกนายคิดจะมาต่อกรกับชาวเรืออย่างพวกเรางั้นรึ?”

วินเทอร์สกระโดดลงจากเตียง เดินเข้าไปหาชายอีกคนแล้วจับบ่าเขาไว้อย่างมั่นคง กล่าวด้วยความโล่งใจ “โชคดีที่นายไหวตัวทัน เคจ โชคดีจริงๆ ฉันดีใจมากที่นายไม่เป็นอะไร ต่อไปนี้ฉันจะไม่เล่นอะไรแบบนี้ในห้องอีกแล้ว”

เคจ นักเรียนนายเรือแห่งเรือกลอเรียส ยื่นเหล็กแหลมคืนให้วินเทอร์สแล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม “ถ้าคิดจะทำร้ายนายทหารเรือล่ะก็ ของเล่นชิ้นเล็กๆ แค่นี้ทำอะไรไม่ได้หรอก”

“โอเค นายว่าไงก็ว่างั้นแหละ” วินเทอร์สพูดพลางยิ้มขณะเอนตัวกลับลงไปนอนบนเตียง

หลังจากบาร์ดทักทายกับเคจแล้ว เขาก็ถามขึ้น “นายไม่ได้เข้าเวรอยู่เหรอ?”

“เราเปลี่ยนเวรกันหลังจากทอดสมอแล้ว ตอนนี้ถึงตาฉันพักผ่อนบ้าง” เคจหาวอย่างเหนื่อยอ่อนแล้วเอนตัวลงนอนบนเตียงชั้นล่างใต้เตียงของบาร์ด

ในห้องมีเตียงสองชั้นสี่เตียง สามเตียงถูกจับจองโดยนายทหารชั้นประทวนของกองทัพบกอย่างวินเทอร์ส บาร์ด และอังเดร ส่วนอีกเตียงเป็นของนักเรียนนายเรือ

อย่างไรก็ตาม นักเรียนนายเรืออย่างเคจนั้นแตกต่างจากนายทหารชั้นประทวนของกองทัพบกอย่างวินเทอร์สโดยสิ้นเชิง เคจมีอาวุโสมากกว่าเพื่อนร่วมห้องทั้งสามของเขามาก

วินเทอร์ส บาร์ด และอังเดรเพิ่งจบจากโรงเรียนทหารมาสดๆ ร้อนๆ ในขณะที่เคจเป็นนักเรียนนายเรือบนเรือกลอเรียสมาตั้งแต่อายุสิบสองและใช้ชีวิตอยู่บนเรือมาแล้วแปดปี หากเป็นนายทหารบกที่มีประสบการณ์เท่ากันคงได้เลื่อนยศเป็นร้อยโทไปนานแล้ว แต่เคจยังคงเป็นเพียงหนึ่งในนักเรียนนายเรือสิบเอ็ดคนบนเรือลำนี้

เหตุผลก็คือระบบยศของนายทหารเรือและนายทหารบกนั้นเป็นสองระบบที่แยกจากกันโดยสิ้นเชิงและไม่สอดคล้องกันเลย

เมื่อเทียบกับโครงสร้างลำดับชั้นที่เข้มงวดของระบบยศกองทัพบกแห่งสหพันธ์แล้ว ระบบยศของกองทัพเรือนั้นเรียบง่ายกว่ามาก บนเรือมีชั้นยศนายทหารเพียงสามชั้น ได้แก่ กัปตัน เรือโท และนักเรียนนายเรือ

ในบรรดายศเหล่านี้ มีเพียงกัปตันและเรือโทเท่านั้นที่เป็นนายทหารอย่างเป็นทางการ ส่วนนักเรียนนายเรือนั้น เช่นเดียวกับวินเทอร์สและนายทหารชั้นประทวนของกองทัพบก มีตำแหน่งอยู่สูงกว่ากะลาสีและทหาร แต่ต่ำกว่านายทหารอย่างเป็นทางการ

ในกองทัพบก ทั้งร้อยเอกและร้อยโทถือเป็นนายทหารชั้นผู้น้อย โดยร้อยเอกเป็นระดับที่สามและร้อยโทเป็นระดับที่สอง นายทหารในสองยศนี้โดยปกติจะบัญชาการกองร้อยที่มีกำลังพลไม่เกินแปดสิบคน

แต่ในกองทัพเรือ กัปตันเป็นผู้บัญชาการเรือและมีอำนาจสูงสุด ส่วนเรือโททำหน้าที่เป็นรองผู้บังคับการเรือ เป็นรองเพียงคนเดียวและอยู่เหนือคนทั้งปวง

อำนาจที่กัปตันมีนั้นขึ้นอยู่กับเรือที่บังคับบัญชา สำหรับเรือกลอเรียสที่มีปืนใหญ่สามสิบกระบอกและลูกเรือกว่าห้าร้อยคน กัปตันของเรือจะมีอำนาจเทียบเท่ากับนายทหารยศพันเอกในกองทัพบกเป็นอย่างน้อย

กัปตันร่างท้วมของเรือแบนดิตกัลล์ก็เป็นกัปตันเช่นกัน แต่ด้วยลูกเรือเพียงหยิบมือราวๆ ยี่สิบคน ในกองทัพบกเขาอาจไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นได้แม้แต่นายทหารชั้นประทวนด้วยซ้ำ

ทว่าในมุมมองของกองทัพเรือ กัปตันของเรือกลอเรียสและเรือแบนดิตกัลล์นั้นในทางทฤษฎีถือว่ามียศเท่าเทียมกัน และไม่มีฝ่ายใดต้องทำความเคารพอีกฝ่ายก่อน

ด้วยความแตกต่างอย่างมากนี้ กองกำลังทางบกและทางเรือของวิเนต้าจึงไม่สนใจระบบยศของกันและกัน ต่างฝ่ายต่างก็ใช้ระบบของตนเองไป นายทหารชั้นประทวนของกองทัพบกอย่างวินเทอร์สไม่จำเป็นต้องทำความเคารพแม้แต่นายพลเรือ และในทางกลับกันก็เช่นเดียวกัน

การที่จะได้เป็นนายทหารในกองทัพเรือวิเนต้านั้น อันดับแรกต้องมาจากพื้นเพที่ดี และอันดับสองต้องมีผู้ค้ำประกัน เมื่อมีคุณสมบัติสองข้อนี้ครบถ้วน ก็จะสามารถขึ้นเรือในฐานะนักเรียนนายเรือได้ หลังจากนั้น พวกเขาจะต้องสั่งสมประสบการณ์อย่างยากลำบากจนกว่ากองบัญชาการกองทัพเรือจะอนุมัติให้เลื่อนยศเป็นนายทหารชั้นประทวน ส่วนคำถามว่าจะได้เป็นกัปตันเมื่อใดน่ะหรือ? ก็ต้องรอให้มีเรือที่ยังไม่มีกัปตันเสียก่อน

แม้ว่านักเรียนนายเรือเคจจะมีประสบการณ์มากกว่านายทหารชั้นประทวนทั้งสามคนมาก แต่เขาก็ไม่เคยทำตัวเป็นรุ่นใหญ่ และมีนิสัยเป็นมิตรอย่างยิ่ง เขาได้ถ่ายทอดความรู้มากมายเกี่ยวกับการใช้ชีวิตบนเรือให้แก่วินเทอร์สและคนอื่นๆ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยวัยที่ใกล้เคียงกัน พวกเขาจึงทำความรู้จักกันอย่างรวดเร็วและเข้ากันได้เป็นอย่างดี

“ว่าแต่ หลังจากเราออกจากที่ทอดสมอนี่แล้ว เราน่าจะแวะจอดที่ท่าเรือประภาคารสักวันนะ” เคจกล่าวขณะเอาหมอนปิดหัวและพูดอย่างเนือยๆ “พวกนายจะได้พักผ่อนกันด้วย”

“อะไรนะ?” วินเทอร์สลุกพรวดขึ้นมา “ลงจากเรือเหรอ?”

การใช้ชีวิตบนเรือไม่ต่างอะไรกับการติดคุก แถมยังต้องทนเมาเรืออีกด้วย แต่เมื่อได้ยินว่าจะได้ลงจากเรือ น้ำเสียงของวินเทอร์สกลับไม่มีวี่แววของความดีใจเลย

“ใช่ ลงไปพักผ่อน เราน่าจะจอดเทียบท่าสักวันสองวัน”

“เราเพิ่งออกเรือมาได้สองวันก็จะจอดพักแล้วเหรอ?” บาร์ดชะโงกหน้าลงมาจากเตียงชั้นบนอย่างงุนงง “เราไม่ได้จะมุ่งหน้าไปยังหมู่เกาะทานิเรียโดยไม่หยุดพักไม่ใช่เหรอ?”

วินเทอร์สเย้า “พวกเป็ดบกอย่างเรายังไม่ทันจะเริ่มบ่นเลย แล้วทำไมพวกชาวเรืออย่างนายถึงต้องรีบจอดพักเป็นพวกแรกล่ะ?”

“พวกนายจะไปลำบากอะไรในห้องพักนายทหาร?” เคจซึ่งนอนไม่หลับลุกขึ้นนั่งพร้อมกับรอยยิ้มฝืดๆ “อีกอย่าง พวกนายยังได้กินอาหารร้อนๆ ด้วยซ้ำ นั่นเรียกว่าลำบากตรงไหน?”

“ตอนที่เรานั่งเรือกลับจากเมืองกุยเต่ามาวิเนต้า เรายังไม่ได้พักเลยสักวัน”

“พวกนายมาเรืออะไรล่ะ?”

“เอ่อ ฉันก็ไม่รู้ว่าเป็นเรือประเภทไหน” วินเทอร์สยอมรับ แล้วนึกถึงเรือแบนดิตกัลล์ขึ้นมาได้จึงกล่าวว่า “ชื่อเรือแบนดิตกัลล์ เป็นเรือลำไม่ใหญ่ มีสามเสากระโดง”

“อ้อ แล้วบนเรือแบนดิตกัลล์มีคนกี่คน?”

“ลูกเรือประมาณยี่สิบคน รวมพวกเราด้วยก็ทั้งหมดห้าสิบกว่าคน”

“ถ้ามีแต่เรือกลอเรียสลำเดียว ก็สามารถเดินทางรวดเดียวถึงหมู่เกาะได้โดยไม่ต้องจอดพักเลย เรือใบขนาดใหญ่ทำแบบนั้นได้ แต่เรือแกลลีย์ทำไม่ได้” เคจเอนตัวลงนอนอย่างอ่อนล้า “ถ้าอยากรู้ว่าทำไม ไว้ตอนที่เรือลำอื่นมารวมกลุ่มกันแล้วฉันต้องไปส่งแผนที่เดินเรือ ฉันจะพานายไปดู แล้วนายจะเข้าใจเอง”

บทที่ 162 เรือรบใบและกรรเชียงแห่งราชสีห์ทองคำ (2)

--การตัด--

กองทัพเรือได้เลือกจุดทอดสมอที่ได้รับการกำบังจากเกาะนิรนามแห่งหนึ่งอย่างระมัดระวัง โดยเรือแต่ละลำจะรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยและกระจายกันไปทั่วท่าเรือธรรมชาติ

เรือเล็กถูกหย่อนลงน้ำจากเรือเดอะกลอเรียส และวินเทอร์สก็ปีนบันไดเชือกลงเรือเล็กตามเคจไป

เคจกำหีบไม้ที่บรรจุแผนที่ทะเลและจุดหมายต่อไปของกองเรือไว้แน่น

เพื่อรับประกันความลับของเส้นทางเดินเรือ กัปตันของเรือลำอื่น ๆ ยกเว้นนายทหารระดับสูงบนเรือเดอะกลอเรียส จะได้รับตำแหน่งของจุดทอดสมอถัดไปก็ต่อเมื่อกองเรือกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าเรือแต่ละลำจะถูกยึดไป ศัตรูก็จะไม่ทราบเส้นทางเดินเรือทั้งหมดของกองเรือ

แม้ว่ากองเรือลงทัณฑ์จะเป็นเป้าหมายขนาดใหญ่ แต่การสกัดกั้นกองเรือนี้อย่างแม่นยำในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายนัก

กะลาสีสี่คนพายเรืออย่างแข็งขัน พร้อมกับเสียงไม้พายกระทบผืนน้ำ เรือเล็กออกจากเรือเดอะกลอเรียส แล่นผ่านคลื่นที่กระเพื่อมไปยังเรือแกลลีย์ “โกลเด้นไลออน”

ขณะที่แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงยังคงอยู่ วินเทอร์สก็พิจารณาเรือแกลลีย์ที่อยู่เบื้องหน้า

เรือโกลเด้นไลออนไม่ใช่เรือกรรเชียงหรือเรือใบล้วนๆ แต่เป็นผลผลิตจากแนวคิดปฏิบัตินิยม ไม่ว่าจะเป็นไม้พายหรือใบเรือ ข้าต้องการทั้งหมด

เมื่อเทียบกับเรือเดอะกลอเรียสที่ “ไหล่กว้าง” เรือโกลเด้นไลออนมีลำตัวเรือที่แคบและเพรียวกว่าเพื่อรองรับพลฝีพายได้มากขึ้น ตัวเรือทั้งลำค่อนข้างเตี้ย มีดาดฟ้าเพียงชั้นเดียว และทั้งหัวเรือและท้ายเรือก็มีเรือนท้ายเรือเพียงหลังเดียว

ไม่มีช่องปืนใหญ่ที่ด้านข้างลำตัวเรือ มีเพียงช่องสำหรับไม้พายที่เรียงกันอย่างหนาแน่น เมื่อนึกถึงแผนผังของเรือเดอะลัคกี้ วินเทอร์สคาดเดาว่าปืนใหญ่ของเรือโกลเด้นไลออนน่าจะถูกจัดเรียงตามแนวยาวของเรือทั้งที่หัวเรือและท้ายเรือ

“ทำไมกราบเรือลำนี้ถึงได้เตี้ยขนาดนี้?” วินเทอร์สตบไหล่เคจจากด้านหลังแล้วถาม “มันไม่เสียเปรียบในการรบเหรอ?”

แม้ว่าเขาจะเคยมีประสบการณ์การปะทะทางเรือเพียงครั้งเดียว แต่วินเทอร์สก็เข้าใจว่าในการต่อสู้ ยิ่งสูงยิ่งดี และฝ่ายที่เรือสูงกว่าย่อมได้เปรียบ นั่นคือเหตุผลที่เรือนท้ายเรือของเรือรบถูกสร้างให้สูงขึ้นเรื่อยๆ จนดูเหมือนปราสาทบนดาดฟ้าเรือ

เรือเดอะกลอเรียสไม่เพียงแต่มีกราบเรือที่สูงกว่าเรือโกลเด้นไลออน แต่ยังมีเรือนท้ายเรือถึงสามหลัง กะลาสีบนเรือโกลเด้นไลออนเปรียบเสมือนต้องเผชิญหน้ากับกำแพงเมื่อต้องสู้กับเรือเดอะกลอเรียส การโจมตีเรือเดอะกลอเรียสจากเรือโกลเด้นไลออนหมายถึงการต้องสู้ขึ้นไปข้างบน ในขณะที่เรือเดอะกลอเรียสสามารถครอบงำจากเบื้องบนได้อย่างง่ายดาย

“แน่นอนว่ามันเสียเปรียบ นั่นคือเหตุผลที่เรือรบใหม่ๆ ที่กำลังสร้างเป็นเรือทรงกลม เรือโกลเด้นไลออนเป็นเรือเก่าที่สร้างขึ้นเมื่อสิบกว่าปีที่แล้ว” เคจอธิบายให้วินเทอร์สฟังอย่างอดทนโดยหันหน้ามาหาเขา

“จริงด้วย เรือใบจะโชคร้ายเมื่อไม่มีลม” วินเทอร์สให้ความเห็น พลางนึกย้อนไปถึงการรบทางเรือที่เขาเคยผ่านมา

“จริงๆ แล้ว ข้าคิดว่าการออกแบบเรือรบในปัจจุบันมันสุดโต่งเกินไป เหมือนกับทหารม้าที่ลงเอยด้วยการคลุมทั้งตัวเองและม้าด้วยแผ่นเหล็ก” เมื่อพูดถึงหัวข้อที่เขาชื่นชอบ เคจก็กลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที เขาชี้ไม้ชี้มือไปทางเรือเดอะกลอเรียสและวิจารณ์ให้วินเทอร์สฟัง “เรือเดอะกลอเรียสดูทรงพลังแต่จริงๆ แล้วอุ้ยอ้ายมาก ด้วยเรือนท้ายเรือที่สูงขนาดนั้น จุดศูนย์ถ่วงของมันจึงไม่เสถียร และพวกเขาไม่กล้าวางปืนใหญ่ไว้ที่นั่นมากเกินไป นอกจากนี้ เรือนท้ายเรือสูงๆ ยังมีข้อเสียอีกอย่างคือมีพื้นที่ปะทะลมขนาดใหญ่ ซึ่งทำให้เลี้ยวยาก...”

“แต่การมีเรือนท้ายเรือสูงๆ ทำให้ได้เปรียบในการรบทางเรือไม่ใช่เหรอ?” วินเทอร์สแทรกขึ้นมาอย่างแผ่วเบา ความมั่นใจของเขาลดลงเพราะนี่ไม่ใช่ด้านที่เขาเชี่ยวชาญ

เคจตบต้นขาตัวเอง “นั่นแหละข้าถึงบอกว่ามันสุดโต่ง เหมือนกับอัศวินเกราะเต็มตัวพวกนั้น ในการต่อสู้ระยะประชิด ยิ่งเกราะแข็งแกร่งเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ขุนนางจึงลงเอยด้วยการหุ้มตัวเองด้วยแผ่นโลหะทั้งตัว แต่ถ้าศัตรูเปลี่ยนจากการต่อสู้ระยะประชิดมาเป็นการใช้อาวุธปืนล่ะ? ในทะเลก็เหมือนกัน เพื่อให้ได้เปรียบในการจู่โจมขึ้นเรือ พวกเขาจึงสร้างเรือนท้ายเรือให้สูงขึ้นเรื่อยๆ เรือเดอะกลอเรียสเป็นเรือรบที่ไปสุดทางในด้านการต่อสู้แบบจู่โจมขึ้นเรือ แต่ถ้าศัตรูไม่ขึ้นเรือล่ะ?”

“ไม่สู้แบบจู่โจมขึ้นเรือ... แล้วจะรบทางเรือกันยังไงล่ะ?”

การไม่แสร้งทำเป็นเข้าใจในสิ่งที่ตนไม่รู้ แต่เลือกที่จะถามคำถามแทน เป็นหนึ่งในนิสัยที่ดีที่วินเทอร์สเรียนรู้มาจากอันโตนิโอ หลังจากยุทธวิธีการพุ่งชนค่อยๆ เสื่อมความนิยมลงไป เป็นเวลาเกือบพันปีที่การรบทางเรือเกี่ยวข้องกับการที่เรือสองลำเข้าใกล้กัน กะลาสีจะยิงธนู หน้าไม้ และปืนคาบศิลาใส่กัน และสุดท้ายก็ตัดสินแพ้ชนะกันด้วยการต่อสู้ระยะประชิด วินเทอร์สนึกถึงวิธีอื่นไม่ออกจริงๆ

“ด้วยปืนใหญ่” เคจตอบอย่างมั่นใจ “จมเรือที่อุ้ยอ้ายพวกนั้นจากระยะไกล”

วินเทอร์สพ่นลมหัวเราะ “บนเรือก็มีปืนใหญ่อยู่แล้วไม่ใช่เหรอ? และด้วยความแม่นยำของปืนใหญ่ บนทะเลที่โคลงเคลง อย่าว่าแต่ระยะไกลเลย แค่ห่างออกไปห้าสิบเมตรยังยิงเรืออีกลำให้โดนได้ยากเลย”

“ปืนใหญ่บนเรือ นอกจากปืนลำกล้องสั้นขนาดใหญ่แล้ว ก็มีแต่ปืนหมุน ซึ่งใช้ได้แค่ในระยะประชิดเท่านั้น” เคจรีบอธิบาย “ลองคิดดูสิ ติดตั้งปืนลำกล้องยาวให้กับเรือที่คล่องตัวและว่องไว ยิงจากระยะไกลเท่านั้นโดยไม่เข้าประชิดเพื่อจู่โจม เรือลำใหญ่อย่างเดอะกลอเรียสทั้งตามไม่ทันและยิงไม่โดน ทำได้เพียงรับการโจมตีอย่างช่วยไม่ได้ น่าเสียดายที่พวกหัวเก่าที่กองบัญชาการทหารเรือไม่มีความคิดสร้างสรรค์ พวกเขาชอบแต่เรือลำใหญ่ที่สง่างามและน่าเกรงขามอย่างเดอะกลอเรียส และงบประมาณทั้งหมดก็ถูกทุ่มไปกับการสร้างเรือทรงกลมสูงตระหง่านพวกนี้!”

เคจทุบต้นขาตัวเองอย่างโกรธเคือง

“ข้าไม่รู้เรื่องการรบทางเรือมากนัก แต่บนบกก็มีการรบที่คล้ายกัน ในยุทธการที่กาเลส์ ทหารราบของจักรวรรดิโบราณไล่ตามทหารม้าของปาลาติไม่ทัน ถูกยิงธนูบั่นทอนกำลังใจจนขวัญเสีย และสุดท้ายก็ถูกเก็บกวาดโดยทหารม้าหนัก” วินเทอร์สพูดติดตลก “ถ้าข้าได้เป็นผู้ว่าการทหารเมื่อไหร่ ข้าจะจัดสรรงบประมาณของกองทัพเรือทั้งหมดเพื่อสร้างเรือที่เจ้าต้องการเลย”