บทที่ 163 เรือรบใบและกรรเชียงแห่งราชสีห์ทองคำ (3) / บทที่ 164 โชคดี

บทที่ 163 เรือรบใบและกรรเชียงแห่งราชสีห์ทองคำ (3)

เคจหัวเราะเช่นกัน เขายิ้มพร้อมกับกล่าวว่า “ถ้าข้าได้เป็นผู้ตรวจการกองทัพเมื่อไหร่ ข้าจะเอางบประมาณของกองทัพบกพวกท่านมาสร้างเรือให้กองทัพเรือของเรา”

วินเทอร์สหัวเราะอย่างเต็มเสียง “ตกลงตามนั้น... อันที่จริง ข้าชื่นชมคนแบบท่านมาตลอด คนที่มีความคิดใหม่ๆ ข้าทำแบบนั้นไม่ได้ ทำได้แค่เรียนรู้จากพวกท่าน”

เคจส่ายหน้าซ้ำๆ และโบกมือปฏิเสธ “ไม่ ไม่ ไม่ นั่นไม่ใช่ความคิดของข้า ทั้งหมดนี้เป็นทฤษฎีของกัปตันสไปร์ ข้าก็แค่พูดตามเขามา... กัปตันสไปร์คือกัปตันของเรือสิงโตทองคำ ท่านมาได้จังหวะพอดีที่จะได้พบเขากับข้าในทริปนี้”

ขณะที่พวกเขาพูดคุยกัน เรือลำเล็กของพวกเขาก็มาถึงข้างเรือสิงโตทองคำ บันไดเชือกถูกโยนลงมา และวินเทอร์สก็ตามเคจขึ้นไปบนเรือสิงโตทองคำ

บทสนทนาระหว่างทางเกือบทำให้เขาลืมจุดประสงค์ของการมาเยือนที่นี่ แต่หลังจากขึ้นเรือมาแล้ว วินเทอร์สก็จำได้ทันทีว่าเขามาที่เรือสิงโตทองคำทำไม

เขาก็เข้าใจในทันทีว่าทำไมเคจถึงพูดว่า “เรือแกลลีย์จำเป็นต้องขึ้นฝั่งทุกสองวัน ท่านจะเข้าใจเองเมื่อได้ขึ้นมาดูบนเรือ”

ตรงหน้าเขา ดาดฟ้าเปิดโล่งของเรือสิงโตทองคำนั้นอัดแน่นไปด้วยผู้คนจนแทบไม่มีที่ให้วางเท้า

ดาดฟ้าเปิดโล่งถูกแบ่งออกเป็นสองระดับ รูปร่างโดยรวมเป็นทรงนูน ตรงกลางเป็นยกพื้นสูง เห็นได้ชัดว่าเป็นที่สำหรับทหารเรือซึ่งไม่มีที่แม้จะนอนลง ทำได้เพียงนั่งเบียดเสียดกันเพื่อพักผ่อน

ดาดฟ้าทั้งสองข้างใกล้กับกราบเรือเป็นส่วนล่างของโครงสร้างทรงนูน อยู่ต่ำกว่าดาดฟ้าตรงกลางกว่าหนึ่งเมตร นี่คือที่ที่ฝีพายนั่ง โครงสร้างนี้ช่วยให้ฝีพายอยู่ต่ำกว่าทหารตรงกลาง เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่บดบังการใช้อาวุธระยะไกลของทหาร

เหล่าฝีพายที่ซูบผอมและอิดโรยถูกล่ามโซ่ไว้ข้างพายของตนเอง โดยฝีพายสามถึงสี่คนจะรับผิดชอบพายหนึ่งอัน พวกเขาไม่มีแม้แต่ที่ที่จะขยับตัว ดูไม่ต่างจากฝีพายทาสบนเรือผู้รุ่งโรจน์

แม้ว่าดาดฟ้าจะเปิดโล่งสู่อากาศ วินเทอร์สก็ยังได้กลิ่นเหม็นอับ เรือสิงโตทองคำที่อัดแน่นไปด้วยผู้คนนี้ไม่ต่างอะไรกับเรือขนส่งปศุสัตว์ ที่มนุษย์ถูกอัดรวมกันเหมือนสัตว์ ไม่สามารถขยับตัวได้ บนเรือลำนี้ ศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์ไม่เหลืออยู่อีกต่อไป

วินเทอร์สคงทนอยู่ในที่แบบนี้ไม่ได้แม้แต่ชั่วโมงเดียว

“ทำไมคนเยอะขนาดนี้? เรือลำนี้จุคนได้กี่คนกัน?” วินเทอร์สถามเคจด้วยความตกใจ

เคจถามกลับ “เรือผู้รุ่งโรจน์มีกี่คนล่ะ?”

“สักสองถึงสามร้อยคนได้มั้ง?” วินเทอร์สไม่ค่อยแน่ใจนัก

เคจกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “เดิมทีเรือผู้รุ่งโรจน์มีลูกเรือกว่าห้าร้อยคน เพื่อให้ท่านอยู่สบาย ตอนนี้แม้จะรวมท่านไปด้วยก็ยังมีไม่ถึงสี่ร้อยคน เรือสิงโตทองคำบรรทุกคนได้พอๆ กับเรือผู้รุ่งโรจน์ในตอนนี้ ประมาณสี่ร้อยคน”

“นี่... เรือลำนี้เล็กกว่าเรือผู้รุ่งโรจน์ตั้งเยอะ แต่จุคนได้ถึงสี่ร้อยคนเลยเหรอ? พวกเขาทนกันได้อย่างไร?” วินเทอร์สตกตะลึงกับสภาพความเป็นอยู่ที่เลวร้ายของลูกเรือสิงโตทองคำ เรือผู้รุ่งโรจน์ไม่เพียงแต่ใหญ่กว่า แต่ยังมีดาดฟ้าหลายชั้น ในขณะที่คนส่วนใหญ่บนเรือสิงโตทองคำกลับอัดแน่นกันอยู่บนดาดฟ้าที่เปิดโล่ง

เคจซึ่งดูเหมือนจะคุ้นเคยกับความโหดร้ายของชีวิตในทะเลมานานแล้ว กล่าวอย่างเย็นชาว่า “พวกเขาไม่ใช่คน พวกเขาเป็นกะลาสี แต่ถึงจะเป็นกะลาสี พวกเขาก็ทนอยู่บนเรือแบบนี้ได้ไม่กี่วัน ดังนั้นทุกสองวันพวกเขาต้องขึ้นฝั่งไปพักผ่อน โดยพื้นฐานแล้ว เรือแกลลีย์ก็คือป้อมปราการลอยน้ำที่มีความสามารถในการพึ่งพาตนเองต่ำมาก กองเรือของเรากว่าครึ่งเป็นเรือแกลลีย์แบบนี้ และสำหรับเราแล้ว การยึดท่าเรือเสบียงสำคัญกว่าการทำลายเรือของศัตรูเสียอีก”

“แล้วตอนฝนตกล่ะ? ข้างบนไม่มีอะไรบังเลย”

“ก็ทนเอา”

“แล้วฝีพายพวกนี้ล่ะ? ทำไมถึงถูกล่ามโซ่?”

“พวกเขาล้วนเป็นอาชญากร ไม่มีคนอิสระคนไหนยอมมาเป็นฝีพายหรอก” เคจเดินนำไปข้างหน้าโดยไม่หันกลับมามองขณะตอบ “ไม่จำเป็นต้องสงสารพวกเขาหรอก ความผิดของพวกเขาเองที่นำพาชะตากรรมนี้มาให้ และถ้าพวกเขารอดชีวิตจากสงครามโดยไม่ตาย ก็จะได้รับการอภัยโทษ ซึ่งก็ดีกว่าการตายในคุกไม่ใช่หรือ?”

วินเทอร์สเงียบไปขณะเดินตามเคจไป เขาต้องเดินหลบหลีกแขนขาของเหล่าฝีพายเพื่อหาที่วางเท้า มุ่งหน้าไปยังท้ายเรือยกสูงซึ่งน่าจะเป็นส่วนที่มีสภาพแวดล้อมดีที่สุดบนเรือ กัปตันเรือย่อมพำนักอยู่ในส่วนที่ดีที่สุดของเรือเสมอ

ทันใดนั้น มือคู่หนึ่งก็คว้าขาของวินเทอร์สไว้ ฝีพายที่ดูเหมือนจะสติเลอะเลือนอ้อนวอนด้วยเสียงที่ไม่ชัดเจน “ได้โปรดเมตตา ขอน้ำดื่มให้ข้าหน่อย ได้โปรดเถอะ”

เคจที่เดินนำอยู่ข้างหน้า หันกลับมาเห็นฝีพายคนหนึ่งกำลังจับขาของวินเทอร์สอยู่ก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟขึ้นมาทันที “แกกล้าดีนัก! อยากตายหรือไง?”

ว่าแล้วเขาก็ชักดาบสั้นทหารเรือออกมาแล้วหันกลับไป เหล่าฝีพายที่ขวางทางต่างรีบหลีกทางให้เขาอย่างสิ้นหวัง

คนอื่นๆ ก็ตกใจเช่นกัน ทหารเรือจากยกพื้นสูงต่างชะโงกหน้าออกมาดูและซุบซิบกัน แต่ไม่มีใครเข้ามาห้าม ภายใต้สภาพความเป็นอยู่ที่เลวร้ายเช่นนี้ เหตุผลเดียวที่ยังไม่มีการก่อกบฏบนเรือก็คือวินัยทหาร ในฐานะอาชญากร การที่ฝีพายทำร้ายนายทหารทำให้เคจสามารถประหารเขาได้

“หยุดก่อน... ชายคนนี้... ข้ารู้จักเขา” วินเทอร์สยกมือขึ้นห้ามเคจที่กำลังเดินเข้ามาพร้อมดาบสั้นเพื่อช่วยเขา

เคจหยุดนิ่งอยู่กับที่

วินเทอร์สจ้องมองใบหน้าของฝีพายและถามอย่างไม่แน่ใจ “โกลด์ ลัคกี้โกลด์ กัปตันเรือผู้โชคดี ใช่เจ้าหรือเปล่า?”

โกลด์ซึ่งถูกเลย์ตันใช้ด้ามดาบฟาดจนฟันแทบร่วงหมดปาก ตัวสั่นเมื่อได้ยินคำว่า “กัปตันเรือผู้โชคดี” และระเบิดเสียงร้องไห้ออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

บทที่ 164 โชคดี

“คุณรู้จักชายคนนี้หรือไม่?” ท่าทีของเคจอ่อนลงเล็กน้อย แต่เขายังคงกำดาบโค้งของทหารเรือไว้แน่น

“จะว่ารู้จักก็ไม่เชิง... เดิมทีเขาเป็นกัปตันโจรสลัด วางแผนจะปล้นเรือของเรา แต่เราจับเขาได้แล้วพาตัวกลับมา ส่วนเรื่องที่เขามาอยู่บนเรือรบของคุณได้อย่างไรนั้น ผมก็ไม่ทราบเหมือนกัน”

“เพื่อที่จะเปิดฉากการโจมตีของเราให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผู้พิพากษาจึงอนุญาตให้เราเกณฑ์นักโทษอุกฉกรรจ์ทั้งหมดมาเป็นแรงงานได้” เคจเก็บดาบเข้าฝัก “เจ้าหมอนี่โชคดีไป การเป็นโจรสลัดมีโทษถึงตาย แต่การพายเรือให้เรือรบย่อมดีกว่าการถูกแขวนคอ ใช่ไหมล่ะ?”

ลัคกี้ โกลด์ ไม่ใช่คนเดิมที่เคยผงาดในทะเลในอีกต่อไปแล้ว เลย์ตันต่อยฟันของเขาหักไปครึ่งปาก เนื้อที่แก้มของเขายุบลง ทิ้งไว้เพียงริมฝีปากที่เต็มไปด้วยรอยแตกเป็นทางยาวเปื้อนเลือด ไหล่และแขนของเขาเหลือแต่กระดูก ชายคนนั้นดูทรุดโทรมอย่างสิ้นเชิง

วินเทอร์สรู้สึกสงสารเขาอยู่บ้างและพูดกับเคจว่า “หาน้ำให้เขาดื่มหน่อย”

เคจเหลือบมองโกลด์แล้วผิวปากเรียกกะลาสีที่กำลังดูเหตุการณ์จากด้านบน และถุงหนังใส่น้ำใบหนึ่งก็ถูกโยนลงมา

ชายผู้ซึ่งก่อนหน้านี้กำลังร่ำไห้คร่ำครวญเมื่อเห็นถุงน้ำ ไม่สนใจที่จะรู้สึกสมเพชตัวเองอีกต่อไป เขาพุ่งเข้าไปคว้าถุงน้ำกลับมาและกอดมันไว้กับอก จากนั้นก็ปาดน้ำตาออกอย่างกระตือรือร้น ดึงจุกออกแล้วเงยหน้าขึ้นดื่มอึกใหญ่

วินเทอร์สไม่ได้พูดอะไรอีกและหันหลังเดินจากไปกับเคจ

จะมีอะไรให้พูดอีกเล่า? ในมุมมองของวินเทอร์ส โกลด์นำชะตากรรมนี้มาสู่ตัวเอง—ในวินาทีที่เขามาเป็นโจรสลัด เขาก็ควรจะเตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับตะแลงแกงแล้ว เขาก็รู้สึกเช่นเดียวกันกับตัวเอง ในวินาทีที่เขาสวมเครื่องแบบสีดำและสอดปืนพกสปริงเข้าไปในซอง เขาก็เตรียมพร้อมแล้ว: หากเรื่องนี้จะนำไปสู่ตะแลงแกง เขาก็จะไม่ร้องประท้วงออกมา

เขาจะไม่เห็นใจโกลด์ แต่ก็ไม่ได้ชอบที่จะซ้ำเติมคนที่ล้มอยู่แล้ว และเขาก็ไม่ได้รู้สึกว่าตัวเองเป็นนักบุญจากการให้ถุงน้ำแก่โกลด์

วินเทอร์สคิดว่าเรื่องนี้จบลงแล้ว แต่ไม่คาดคิดว่ามีคนสังเกตเห็นความวุ่นวายที่ท้ายเรือนี้แล้ว

ที่กลางดาดฟ้าบนแท่นยกสูง มีคนหลายคนในเครื่องแบบนายทหารเรือเดินมาจากปราการท้ายเรือ ขณะที่เหล่ากะลาสีต่างแหวกทางให้พวกเขา

ผู้นำสวมเครื่องแบบทหารเรือที่ตัดเย็บอย่างดี เสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้ม เสื้อเชิ้ตสีขาว และกางเกงขาสามส่วน แถบลูกไม้สีทองประดับปกเสื้อ ข้อมือเสื้อ และปกเสื้อด้านนอก ท่ามกลางเรือที่สกปรกมอมแมม นายทหารผู้นี้สะอาดสะอ้านจนน่าจดจำ

แม้แต่คนที่ไม่ช่างสังเกตที่สุดก็ยังบอกได้ว่ากัปตันมาถึงแล้ว

ไม่เหมือนนายทหารบก นายทหารเรือไม่ได้สวมรองเท้าบูท แต่ฝีเท้าของกัปตันสไปร์ยังคงทำให้เกิดเสียง “ตุ้บ ตุ้บ” ขณะที่เขาเดิน

นายทหารหลายคนที่สวมหมวกสามแฉกที่ไม่มีเครื่องประดับเดินตามเขามา วินเทอร์สคาดว่าคนเหล่านี้น่าจะเป็นนายทหารยศเรือโทจากเรือโกลเด้น ไลออน เนื่องจากนักเรียนนายเรืออย่างเคจไม่เคยสวมหมวกสามแฉก

เมื่อกัปตันสไปร์เข้ามาใกล้ เคจก็รีบยืนตรงทำความเคารพทันที ในขณะที่วินเทอร์สเพียงแค่พยักหน้ารับ

“คุณบาสตีย์ ช่วยแจ้งให้ผมทราบด้วยว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่?” เสียงของกัปตันสไปร์แหบเล็กน้อย แต่เมื่อเขาพูด เรือโกลเด้น ไลออนทั้งลำก็เงียบกริบทันที

“ครับ ท่าน ฝีพายคนหนึ่งขัดขวางสุภาพบุรุษจากกองทัพบกท่านนี้ครับ”

กัปตันสไปร์ละสายตาจากถุงน้ำในมือของโกลด์ เขารู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่

กัปตันเรือโกลเด้น ไลออนชี้ไปที่โกลด์แล้วสั่ง “ตอนระฆังที่สิบสาม จงเฆี่ยนมันสิบที คุณดีลอง ผมมอบหมายงานนี้ให้คุณ”

“ครับ ท่าน”

เคจส่ายหัวเล็กน้อยและสบตากับวินเทอร์ส ส่งสัญญาณให้เขาอย่าร้องขอความเมตตาแทนชายคนนั้น

หลังจากจัดการเหตุการณ์เล็กๆ นี้แล้ว กัปตันสไปร์ก็หันหลังเดินจากไป นายทหารยศเรือโทและกะลาสีหลายคนกระโดดลงมา ปลดโซ่ตรวน แล้วหามโกลด์ออกไป

เมื่อกัปตันสไปร์เดินลับสายตาไปแล้ว เคจก็เริ่มพูดกับวินเทอร์ส “การที่เขาโดนแค่สิบทีก็ถือว่าเห็นแก่หน้าคุณแล้วนะ ถ้าเป็นฝีพายคนอื่น โทษตัดแขนยังถือว่าเบาไปด้วยซ้ำ”

“ผม... ไม่ได้ตั้งใจจะขอความเมตตาให้เขา” วินเทอร์สรู้ตัวว่าถูกเข้าใจผิดและพูดด้วยรอยยิ้มขื่นๆ “ผมเป็นแค่นายทหารชั้นประทวนของกองทัพบก จะอาจเอื้อมเข้ามายุ่งเรื่องบนเรือได้อย่างไร? อีกอย่าง ผมไม่ได้รู้สึกชอบพออะไรกับชายคนนั้นเลย ตรงกันข้ามเสียอีก”

เคจหัวเราะเบาๆ “งั้นเขาก็โชคดีไปที่รอดมาได้ ไม่โดนตัดแขน”

หลังจากส่งมอบแผนที่เดินเรือให้กัปตันสไปร์แล้ว เคจและวินเทอร์สก็ออกจากเรือโกลเด้น ไลออน

ก่อนจากไป วินเทอร์สได้มองไปรอบๆ ปราการท้ายเรือของโกลเด้น ไลออนอย่างละเอียด บนเรือไม่ได้จัดห้องพักส่วนตัวสำหรับนายทหารในปราการท้ายเรือ “ห้องส่วนตัว” ของกัปตันสไปร์เป็นเพียงพื้นที่เล็กๆ ที่กั้นไว้ชั่วคราวด้วยแผ่นไม้บางๆ ที่ท้ายเรือเท่านั้น

ตะขอหลายตัวที่ขันติดอยู่กับเสาดูเหมือนจะใช้สำหรับแขวนเปลญวน ไม้สองสามท่อนค้ำแผ่นกระดานซึ่งมีไม้บรรทัดคำนวณและขวดหมึกทับแผนที่อยู่ นี่คือโต๊ะทำงานของกัปตัน ไม่มีเก้าอี้ มีเพียงถังไม้คว่ำ

ข้างโต๊ะมีปืนใหญ่ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ และกัปตันสไปร์ก็พักอาศัยอยู่ข้างปืนใหญ่ท้ายเรือของโกลเด้น ไลออน ดูเหมือนว่าห้องพักของกัปตันจะกลายเป็นลานปืนก็ต่อเมื่อไม่ได้เข้าปะทะกับศัตรูเท่านั้น และจะกลับไปเป็นห้องนอนอีกครั้งเมื่อภัยคุกคามหมดไป

“กัปตันอาศัยอยู่ในที่สมถะขนาดนี้เลยหรือ? ดูเหมือนจะแย่กว่าที่พักของเราเสียอีก” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะถามเคจขณะที่พวกเขากำลังลงเรือเล็กเพื่อกลับไปยังเรือเดอะ กลอเรียส

เคจถอนหายใจและตอบอย่างจนใจ “ช่วยไม่ได้หรอก พื้นที่บนเรือแกลเลียนมันมีจำกัด เรือพวกนี้ถูกสร้างมาเพื่อโจมตีในตอนกลางวันและพักบนฝั่งในตอนกลางคืน พวกมันต้องไม่ออกห่างจากท่าเรือมากเกินไปและไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อการเดินทางไกล อ้อ ถ้ามีเรือลำอื่นให้ใช้ เรือชายฝั่งพวกนี้คงไม่ถูกเรียกมาปฏิบัติการหรอก”