บทที่ 159 การกรีฑาทัพ (3) / บทที่ 160 เทวทูตล้างแค้น

บทที่ 159 การกรีฑาทัพ (3)

“วางเพลิงหรือ?” เจ้าหน้าที่สายตรวจคนหนึ่งถามพลางตัวสั่น

สารวัตรเองก็รู้สึกหวาดกลัววูบหนึ่ง แต่เขายังคงตำหนิลูกน้องอย่างเข้มงวด “เจ้าคิดว่าเหตุวางเพลิงจะทำให้คนยี่สิบห้าคนไม่มีใครหนีออกมาได้เลยหรือ? ศพทั้งหมดนี้มีบาดแผลฉกรรจ์ มันต้องเป็นการฆาตกรรมแล้วค่อยวางเพลิง”

“ดูคนนี้สิ รอยปาดที่คอก็เพียงพอที่จะฆ่าเขาได้แล้ว แต่ศีรษะของเขาก็ยังถูกผ่าเปิดอีก” เจ้าหน้าที่สายตรวจอีกคนฟันกระทบกันกึกๆ อย่างควบคุมไม่ได้ เกือบจะร้องไห้ออกมา “ผู้ตายเป็นใครกันแน่? คนเราต้องถูกฆ่าถึงสองครั้งถึงจะตายหรือ? หรือว่าเราเจอลัทธิประหลาดเข้าแล้ว?”

เจ้าหน้าที่สายตรวจคนหนึ่งเบียดเสียดฝูงชนเข้ามาและยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้สารวัตร

สารวัตรแกะผนึกตราและอ่านเนื้อหาในจดหมายคร่าวๆ จากนั้นใบหน้าของเขาก็พลันปรากฏรอยยิ้ม “เราไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับคดีนี้อีกต่อไปแล้ว สารวัตรเขตท่าเรือยินดีจะรับคดีนี้ไปทำต่อ เขาบอกว่ามันเป็นเรื่องความขัดแย้งในครอบครัว”

“ท่านคิดว่านี่เป็นความขัดแย้งในครอบครัวจริงๆ หรือครับ?” เจ้าหน้าที่สายตรวจที่ตัวสั่นถาม

“ความขัดแย้งในครอบครัวจะทำให้คนถูกฆ่าล้างครัวเลยหรือ? แล้วจะมีแต่ผู้ชายที่ตายหรือ?” สารวัตรพูดอย่างไม่ใส่ใจ “แต่ในเมื่อมีคนเต็มใจจะช่วยเรา ต่อให้พวกเขาอ้างว่าพวกนั้นย่างตัวเองตายข้าก็ไม่สนหรอก”

----------

จนกระทั่งมาถึงท่าเรือ วินเทอร์ส บาร์ด และอังเดรถึงได้รู้ว่าพวกเขาต้องออกเดินทางในวันนี้จริงๆ

อังเดรหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้เจอครอบครัวเป็นครั้งสุดท้ายก่อนออกเดินทาง แต่วินเทอร์สกับบาร์ดไม่ได้คาดหวังเช่นนั้นเลย

บาร์ดไม่ใช่ชาวเวเนเทีย และอันโตนิโอก็สั่งห้ามโคซ่ากับเอลล่ามาส่งพวกเขาอย่างเด็ดขาด อันโตนิโอไม่ชอบการกระทำที่บั่นทอนขวัญกำลังใจของทหารเช่นนี้มาโดยตลอด

ก็ดีเหมือนกันที่พวกเขาไม่มา วินเทอร์สเองก็ไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับการอำลาได้อย่างไรอยู่แล้ว

ในที่สุดก็ถึงเวลาที่กองร้อยของวินเทอร์สจะขึ้นเรือ แต่มีผู้หญิงแปลกหน้าคนหนึ่งหยุดวินเทอร์สไว้ขณะที่เขากำลังจะก้าวขึ้นไปบนสะพานไม้ชั่วคราว

“คุณมงตาญคะ กรุณารอสักครู่” หญิงแปลกหน้ากล่าวอย่างสุภาพ

“คุณรู้จักผมด้วยหรือ?”

“มีคนอยากพบคุณค่ะ กรุณาตามฉันมา”

“ใครกัน? ทำตัวลึกลับจริง” วินเทอร์สส่ายหัวแล้วเดินตามเธอไป

ตราบใดที่ไม่ใช่สารวัตรกับกลุ่มเจ้าหน้าที่สายตรวจที่มาเพื่อจับกุมเขา วินเทอร์สก็ไม่กังวลเรื่องอื่นใดอีก

หญิงแปลกหน้าพาวินเทอร์สไปที่รถม้าคันหนึ่งซึ่งเป็นสีดำสนิทตกแต่งขอบด้วยสีเงิน เธอทำท่าทางบอกเป็นนัยว่าคนที่ต้องการพบวินเทอร์สอยู่ข้างใน

เมื่อเห็นรถม้าคันนั้น วินเทอร์สก็สูดหายใจเข้าลึกและหยิบเหล็กแหลมออกมาเงียบๆ กำมันไว้ในมือ

เขาใช้มืออีกข้างเปิดประตูรถม้า และในขณะเดียวกัน วินเทอร์สก็เตรียมใช้คาถาธนูเหิน โดยมีเหล็กแหลมเตรียมพร้อมอยู่ในท่า

อย่างไรก็ตาม คนที่นั่งอยู่ในรถม้ากลับเป็นคนที่เขาคาดไม่ถึง

“คุณแอนนา? ทำไมเป็นคุณล่ะ?”

แอนนาตอบกลับอย่างประหม่าเล็กน้อย “ทำไมจะเป็นฉันไม่ได้ล่ะ?”

“เอ่อ... เรากำลังพูดถึงเรื่องเดียวกันอยู่หรือเปล่า?” วินเทอร์สรู้ตัวว่าเขาอาจจะเข้าใจผิดไป

“คุณพูดเรื่องอะไรน่ะ? รีบเข้ามาสิ ปิดประตูด้วย” แอนนาใช้สองมือดึงวินเทอร์สเข้ามาในรถม้า “อย่าให้คนอื่นเห็น... ฉันยังไม่ได้แต่งงานนะ”

ทั้งสองนั่งอยู่ในรถม้า บรรยากาศเริ่มน่าอึดอัดเล็กน้อย

วินเทอร์สเก็บเหล็กแหลมกลับเข้ากระเป๋าเงียบๆ ความตึงเครียดในเส้นประสาทของเขาคลายลงจนกลายเป็นความอ่อนล้า เขาพูดติดตลกว่า “ถ้าคุณมาเพื่อจ่ายค่าภาพวาดให้ผมล่ะก็ นี่คงไม่ใช่เวลาที่ดีนักนะ ผมกำลังจะลงเรือไปทาเนเลียแล้ว”

อันที่จริง ตั้งแต่เซียลตามตัววินเทอร์สเจอเมื่อวานซืน วินเทอร์สก็อยู่ในความวิตกกังวลมาตลอด เมื่อคืนความตึงเครียดของเขาก็ถึงขีดสุด ขณะที่เขาวางแผนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตรวจสอบเส้นทาง และเตรียมแผนสำรอง ถึงกระนั้น เมื่อถึงเวลาลงมือ มันก็ยังคงเต็มไปด้วยอันตราย ตอนนี้เมื่อได้ผ่อนคลายลงอย่างกะทันหัน ความรู้สึกอ่อนล้าอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้าใส่วินเทอร์ส และเขาอยากจะนอนหลับเป็นพิเศษ

ขอบตาของแอนนาแดงก่ำ “ทำไมคุณต้องเป็นแบบนี้ตลอดเลย? ทำไมคุณทำกับฉันแบบนี้อีกแล้ว?”

“ผมแค่ล้อเล่น” วินเทอร์สรีบขอโทษแล้วถอนหายใจ “ครั้งแรกที่เราเจอกัน คุณโกรธแล้วก็ตบหน้าผม ตอนนี้ทำไมคุณถึงร้องไห้ง่ายขนาดนี้ล่ะ?”

“คุณยังเก็บเรื่องที่โดนตบมาคิดแค้นอยู่สินะ! เจ้าคนใจแคบ! ฉันรู้มาตลอดว่าคุณจำได้ทุกอย่างแต่แกล้งทำเป็นลืม”

“ถ้าคุณว่าอย่างนั้น ก็คงเป็นอย่างนั้นแหละ” ตอนนี้วินเทอร์สไม่มีแรงจะเถียง

ท่าทีแบบนี้ยิ่งทำให้แอนนาโกรธมากขึ้น เธอเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ทันทีและหันหน้าหนีจากวินเทอร์ส “ไปซะสิ”

“ก็ได้ งั้นผมไปแล้วนะ” วินเทอร์สลุกขึ้นยืน ขณะที่เขามองลำคอ ใบหน้าด้านข้าง และเส้นผมของแอนนา ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวโดยไม่ได้รับเชิญ: ใบหน้าด้านข้างของแอนนาอาจเป็นความทรงจำสุดท้ายของเขาเกี่ยวกับความสงบสุข ซึ่งเป็นตัวแทนของจินตนาการอันงดงามถึงเส้นทางชีวิตอีกเส้นทางหนึ่ง

“ทำไมยังไม่ไปอีกล่ะ?”

“ผมอยากจะมองคุณอีกสักครั้ง” ด้วยเหตุผลบางอย่าง วินเทอร์สอยากจะสัมผัสผมของแอนนาจริงๆ เขาจึงยื่นมือออกไปแล้วยีผมที่หยักศกเล็กน้อยของแอนนา “เพราะว่าตัวคุณที่สดใสร่าเริงและเป็นอิสระนั้นงดงามมาก”

จากนั้นเขาก็เปิดประตูรถม้าและก้าวออกไป

มีแขนคู่หนึ่งโอบกอดเขาจากด้านหลัง แอนนาสวมกอดแผ่นหลังของวินเทอร์สพลางร้องไห้และพูดว่า “ฉันแค่อยากให้คุณทำเพื่อฉันอย่างหนึ่ง แค่อย่างเดียว... คุณต้องกลับมานะ แค่กลับมาก็พอ”

“นั่นมันง่ายเกินไปนะ ถ้าเถ้ากระดูกของผมกลับมาจะนับไหม?”

แอนนาหัวเราะทั้งน้ำตาพลางทุบหลังของวินเทอร์ส “คุณนี่มันน่ารำคาญจริงๆ...”

จากนั้นแอนนาก็หยิบรูปแกะสลักไม้ขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือรูปเทพีองค์หนึ่งซึ่งถือโล่และหอกออกมาจากกระเป๋าถือของเธอ รายละเอียดของรูปปั้นเล็กๆ นั้นครบถ้วนและสมจริงราวกับมีชีวิต

แอนนาวางรูปแกะสลักไม้ลงบนฝ่ามือของวินเทอร์ส “ไม่ว่าจะไกลหรือยากลำบากเพียงใด เทพีอธีนาจะนำทางผู้ที่จากบ้านเกิดเมืองนอนกลับบ้านเสมอ”

“คุณไปเรียนแกะสลักไม้มาตั้งแต่เมื่อไหร่?”

“ฉันไม่เคยเรียนแกะสลักไม้เลย” แอนนาพูดอย่างเขินอาย “มันไม่สวยใช่ไหม?”

ทำไมฉันถึงโง่ขนาดนี้ที่ไม่สังเกตเห็นนะ? วินเทอร์สคิดในใจ นิ้วชี้ข้างซ้ายและขวาของแอนนามีบาดแผลใหม่หลายแห่ง ขอบแผลเริ่มแดงและบวมแล้ว

“นี่เป็นงานแกะสลักที่งดงามที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลย ผมจะเอาของที่มีค่าที่สุดที่ผมมีแลกกับมัน” วินเทอร์สค้นตัวแต่ไม่พบของมีค่าใดๆ เขาจึงถอดดาบทองสำหรับพิธีการของเขาออกแล้วยื่นให้แอนนา “ดาบเล่มนี้เป็นของพ่อผม แต่มันก็ไม่ได้มีคุณค่าทางจิตใจอะไรมากนัก... ยังไงซะ นี่ก็เป็นของที่แพงที่สุดที่ผมมีติดตัวตอนนี้”

วินเทอร์สสวมดาบสำหรับพิธีการมาในวันนี้เพราะมีกำหนดการเพียงแค่การตรวจพลเท่านั้น

แอนนาพูดจาวกวนด้วยความลนลาน “ไม่ได้นะ ดาบนั่นมีค่าเกินไป ฉันรับไว้ไม่ได้... ทำไมคุณถึงให้ดาบของพ่อคุณกับฉันล่ะ... หรือว่าจะเป็นของหมั้น? ไม่ ไม่ใช่ ฉัน...ฉัน...ฉัน... เรายังไม่ได้อยู่ในความสัมพันธ์แบบนั้นสักหน่อย... อ้อ ใช่แล้ว ครอบครัวของฉันไม่แต่งงานกับคนทางเหนือ [คนจากจักรวรรดิ]!”

“ผมไปพูดตอนไหนว่าอยากจะแต่งงานกับคุณ?! แล้วทำไมคุณถึงเอาแต่พูดว่าผมมาจากจักรวรรดิ?” วินเทอร์สแทบจะเป็นลมด้วยความหงุดหงิด “ครอบครัวของแม่ผมมาจากสหพันธรัฐ ส่วนครอบครัวของพ่อผมก็อยู่ที่เวเนเทียมาตลอด ผมกลายเป็นคนจากจักรวรรดิไปได้ยังไง?”

“คุณอาจจะตัวสูง แต่ถึงคุณไม่ได้มาจากทางเหนือก็ไม่ได้อยู่ดี... ฉันยังไม่อยากแต่งงาน...” แอนนาพูดเสียงแผ่ว

บทที่ 160 เทวทูตล้างแค้น

ดวงอาทิตย์คล้อยไปทางทิศตะวันตก และลมตะวันออกเฉียงใต้ก็ค่อยๆ อ่อนกำลังลง

พร้อมกับเสียงระฆัง เรือเดอะกลอเรียสหันหัวเรือ แล่นทวนลมเพื่อลดใบเรือและทอดสมอ รอเรือรบที่มาถึงจุดทอดสมอก่อนหน้านี้พร้อมกับเรือลำอื่นๆ ที่ล้าหลังอยู่

แม้ว่านายทหารบกและนายทหารเรือของวิเนต้าจะไม่เคยลงรอยกัน แต่หลังจากใช้เวลาสองวันบนเรือ แม้แต่นายทหารบกที่อคติที่สุดก็ต้องยอมรับว่า การจัดการกองเรือเป็นงานที่ต้องใช้เทคนิคอย่างแท้จริง

ในการบัญชาการทหารห้าสิบนาย เพียงแค่เสียงดังก็เพียงพอแล้ว แต่การนำหน่วยร้อยคนห้าสิบหน่วยเข้าสู่สนามรบนั้น จำเป็นต้องมีระบบบัญชาการที่มีประสิทธิภาพ

กองทัพที่สาม "ต้าเวย์เนต้า" ประกอบด้วยหน่วยร้อยคนห้าสิบเก้าหน่วย รวมกำลังพลกว่าห้าพันนาย ซึ่งเป็นกองกำลังที่เล็กน้อยเมื่อเทียบกับกองทัพของจักรวรรดิโบราณในเรื่องเล่าทางประวัติศาสตร์ ซึ่งมักจะมีจำนวนเป็นแสน

(สำหรับองค์ประกอบของหน่วยร้อยคนห้าสิบสี่หน่วยและหน่วยกองร้อยหลักอีกห้าหน่วย โปรดดูโครงสร้างกองทัพในบทก่อนหน้า)

กระนั้น เพียงเพื่อหล่อหลอมคนกว่าห้าพันคนนี้ให้เป็นกองทัพ ก็ต้องอาศัยความพยายามร่วมกันของนายทหารเจ็ดสิบหกนาย สารวัตรทหารหนึ่งร้อยสิบแปดนาย พลธงหกสิบสองนาย พลแตรและพลกลองสี่สิบนาย ศัลยแพทย์ช่างตัดผมสิบสามคน และอนุศาสนาจารย์อีกสามคน

ขอบคุณสวรรค์ที่ทหารต้องรับผิดชอบเรื่องการทำอาหารเอง มิฉะนั้นรายชื่อนี้คงต้องเพิ่มพ่อครัวอีกหลายสิบคน

อย่างไรก็ตาม ความยากในการจัดการกองเรือนั้นสูงกว่าการจัดการกองทัพอยู่หนึ่งขั้น

กองเรือล้างแค้นที่วินเทอร์สอยู่นั้นประกอบด้วยเรือใบขนาดใหญ่และเรือรบใบพายของกองเรือชายฝั่ง เรือสินค้าที่ถูกเกณฑ์มา และเรือเสบียงบางลำที่ใช้บรรทุกยุทโธปกรณ์โดยเฉพาะ

เรือเหล่านี้มีรุ่น อายุ กินน้ำลึก และความทนทะเลที่แตกต่างกันไป เรือรบของกองทัพเรือสามารถแล่นฝ่าคลื่นด้วยความเร็วเกินสิบนอต ในขณะที่เรือสินค้าที่อุ้ยอ้ายนั้น หากไม่ล่มที่ความเร็วเดียวกันก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว เรือใบพายท้องแบนไม่สามารถทนต่อลมแรงและคลื่นลมจัดได้ แต่เรือสินค้าและเรือรบที่กินน้ำลึกก็ไม่สามารถเข้าไปในน่านน้ำตื้นได้เช่นกัน

เรือที่ปะปนกันเหล่านี้ไม่สามารถแล่นเป็นขบวนเรียงแถวตามกันเป็นเวลานานได้ ช่องว่างจะเกิดขึ้นระหว่างเรือแต่ละลำโดยธรรมชาติ โดยเรือที่ทนทะเลได้น้อยกว่าจะรั้งท้าย

นั่นคือเหตุผลที่ในช่วงสองวันนี้ เมื่อวินเทอร์สขึ้นไปบนดาดฟ้าเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์ เขาไม่เห็นเรือลำอื่นเลย ทะเลกว้างใหญ่เกินไป และนานๆ ครั้งถึงจะเห็นใบเรือที่ขอบฟ้า

ดังนั้น กองบัญชาการกองทัพเรือจึงได้วางแผนเส้นทางและจุดทอดสมอสำหรับกองเรือล้างแค้นไว้ล่วงหน้า เมื่อออกจากท่าเรือไห่ตง หลังจากแล่นเรือไปได้หกสิบถึงเจ็ดสิบไมล์ทะเล กองเรือจะรวมพลกันอีกครั้งที่จุดทอดสมอก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังจุดต่อไป

พันเอกคงไท่เอ๋อร์บอกกับวินเทอร์สว่า "ไม่น่าเชื่อว่าไม่มีเรือสักลำที่รั้งท้ายหลังจากแล่นเรือไม่หยุดทั้งวันทั้งคืนมาสองวัน ดูเหมือนว่าพวกทหารเรือจะเอาจริงเอาจังกันน่าดู"

เมื่อคำพูดนี้มาจากปากของคงไท่เอ๋อร์ผู้มักจะพูดว่า "กองทัพเรือมีแต่กะลาสีกับกัปตัน ไม่มีนายทหารหรอก" วินเทอร์สคิดว่านายทหารเรือน่าจะถือว่านี่เป็นคำชมสูงสุดแล้ว

ในขณะนี้ วินเทอร์สกำลังนอนเอนกายอยู่บนเตียงในห้องพักท้ายเรือเดอะกลอเรียส จ้องมองไปที่ประตูห้องอย่างตั้งใจ

"เตียง" นี้ดูเหมือนกล่องไม้มากกว่าเตียง มีขอบกั้นสูงสองฟุตอยู่ทั้งสี่ด้าน การนอนอยู่ข้างในให้ความรู้สึกเหมือนอยู่ในโลงศพ การออกแบบเช่นนี้เป็นเพราะคลื่นลมในมหาสมุทรที่ซัดสาด ป้องกันไม่ให้คนที่นอนหลับสนิทถูกเหวี่ยงตกจากเตียง

เหนือศีรษะและใต้ร่างของเขาคือตัวเรือที่ทำจากไม้ ซึ่งอยู่ใกล้พอๆ กัน

เพื่อประหยัดพื้นที่ เตียงจึงถูกจัดวางเป็นเตียงสองชั้น ห้องเล็กๆ นี้บรรจุเตียงได้สี่เตียง เหลือทางเดินตรงกลางกว้างเพียงหนึ่งช่วงแขน ทำให้คับแคบอย่างยิ่ง

ที่พักค่อนข้างเรียบง่าย แต่ตามมาตรฐานของกองทัพเรือแล้ว นี่ถือเป็นการให้เกียรติเป็นพิเศษ สภาพชีวิตในทะเลนั้นโหดร้ายมาก ทหารเรือต้องขดตัวนอนในเปลญวน ซึ่งเลี่ยงไม่ได้ที่จะตื่นขึ้นมาพร้อมกับอาการปวดเมื่อยตามร่างกาย

ถึงกระนั้น นี่ก็ยังดีกว่าชะตากรรมของลูกเรือสินค้าจำนวนมาก ลูกเรือของเรือแบนดิตกัลล์นอนกันบนดาดฟ้า ไม่เพียงแต่ต้องทนทุกข์จากความชื้นอย่างรุนแรงและโรคผิวหนังที่อาจเกิดขึ้น แต่ยังนอนหลับไม่สนิทอีกด้วย เมื่อคลื่นลมแรง ผู้คนจะกลิ้งไปมาบนดาดฟ้าตามจังหวะของทะเล

กองทัพเรือวิเนต้าแสดงความจริงใจอย่างที่สุดโดยการลดจำนวนลูกเรือของเรือเดอะกลอเรียสลง งดเว้นแม้กระทั่งพลปืน และคงไว้เพียงลูกเรือที่จำเป็นต่อการปฏิบัติการของเรือรบเท่านั้น พวกเขาดัดแปลงพื้นที่ว่างทั้งหมดให้เป็นห้องพักชั่วคราว ซึ่งเท่ากับเปลี่ยนเรือธงของกองเรือชายฝั่งลำนี้ให้กลายเป็นศูนย์บัญชาการและหอพักสำหรับนายทหารบก

เพื่อให้การสื่อสารเป็นไปอย่างราบรื่น กองทัพเรือถึงกับจัดให้ห้องพักของผู้บัญชาการกองทัพที่สามอยู่ติดกับห้องของผู้บัญชาการกองเรือชายฝั่ง เหมือนกับที่พันเอกคงไท่เอ๋อร์กล่าวไว้ พวกเขาต้องการสั่งสอนพวกทานิเลียอย่างสาสมจริงๆ แม้ว่าจะต้องเริ่มเอาใจคู่ปรับเก่าของพวกเขาก็ตาม

เนื่องจากพวกเขาทอดสมอทวนลม เรือเดอะกลอเรียสจึงยังคงนิ่ง เพียงแค่โคลงเคลงเล็กน้อยตามแรงคลื่น

เห็นได้ชัดว่าอังเดรหลับไปแล้ว เนื่องจากมีเสียงกรนดังเบาสลับกันมาจากเตียงชั้นบนของวินเทอร์ส

บาร์ดอยู่บนเตียงฝั่งตรงข้าม กำลังจมอยู่กับหนังสือของเขาอีกครั้ง ซึ่งใกล้จะขาดรุ่งริ่งจากการใช้งานมากเกินไป

เมื่อรู้สึกถึงการเคลื่อนไหวของเรือ วินเทอร์สฉวยจังหวะที่เรือลอยขึ้นสู่จุดสูงสุดและหยุดนิ่งชั่วขณะเพื่อใช้เวทลูกศรบิน

ลูกดอกเหล็กพุ่งออกจากมือของเขาและปักเข้าที่ประตูห้อง

วินเทอร์สสูดหายใจอย่างพึงพอใจแล้วดึงลูกดอกเหล็กออกมาอีกอัน

ตรงกลางประตู ภายในวงกลมเล็กๆ ที่แกะสลักไว้ด้วยมีด ตอนนี้มีลูกดอกเหล็กอยู่กว่าสิบอัน โดยไม่มีอันไหนอยู่นอกวงกลมเลย มีเพียงรอยรูจากการฝึกก่อนหน้านี้เท่านั้น

พลังทำลายล้างของคาถาผู้ใช้เวทและความชำนาญจะเพิ่มขึ้นได้ด้วยการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องเท่านั้น ต้องฝึกฝนเมื่อมีเงื่อนไขที่เหมาะสม และสร้างเงื่อนไขเพื่อฝึกฝนเมื่อไม่มี

จากมือของเขาถึงประตูมีระยะห่างประมาณสองก้าวครึ่ง วินเทอร์สเริ่มฝึกยิงเป้าหมายที่ระยะหกเก้าในห้องใต้ดินที่บ้านของเขาแล้ว ระยะทางสั้นๆ เช่นนี้ เขาสามารถยิงได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ และตามจริงแล้ว การฝึกฝนก็ไม่ได้มีความหมายอะไรเป็นพิเศษ

แต่พื้นที่บนเรือนั้นมีจำกัดจริงๆ และไม่มีพื้นที่ฝึกซ้อมที่เหมาะสม อีกทั้งยังมีนายทหารระดับสูงอยู่มากมาย วินเทอร์สจึงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม เขาทำได้เพียงเล่นสนุกอยู่ในห้องพัก ถือว่ามันเป็นเกม

"อย่าลืมเตือนฉันด้วยว่าอย่าเล่นปาเป้ากับนายเด็ดขาด" บาร์ดพูดพร้อมกับหัวเราะ เขาโผล่หัวออกมาจากเตียงและเหลือบมองลูกดอกเหล็กที่ปักอยู่บนประตู

"ไม่มีปัญหา" วินเทอร์สตอบอย่างขี้เล่น เขาทำท่าปาลูกดอก เล็งครู่หนึ่ง แล้วขว้างลูกดอกเหล็กไปที่ประตู

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ลูกดอกเหล็กพ้นจากมือของเขา ก็มีคนเปิดประตูจากด้านนอกเข้ามา

—ฉึก—

ขณะที่นายดาบสามนายกำลังฆ่าเวลาอย่างเกียจคร้านอยู่ในห้องพักของเรือเดอะกลอเรียส เรือใบที่ปราดเปรียวลำหนึ่งก็ได้เข้าเทียบท่าที่ท่าเรือทะเลคราม

ลูกเรือบนเรือล้วนมีสภาพซูบผอมและอ่อนล้า พวกเขาทำงานเป็นกะ ทั้งวันทั้งคืนโดยไม่หยุดพัก บังคับเรือใบที่ปราดเปรียวแล่นมุ่งหน้ามายังท่าเรือทะเลคราม พวกเขาเจอทั้งลมต้านและพายุระหว่างทาง แต่ความท้าทายเหล่านี้ก็ไม่สามารถเอาชนะลูกเรือผู้ทรหดได้

เหล่าลูกเรือยังไม่รู้ว่าพวกเขาเพิ่งทำลายสถิติการเดินทางที่เร็วที่สุดจากท่าเรือทองคำมายังท่าเรือทะเลคราม และทิ้งห่างผู้ที่ได้อันดับสองไปไกล แม้ว่าเหตุการณ์นี้จะไม่มีใครรู้ แต่ท้องทะเลจะจดจำมันไว้ตลอดไป

สถิติของพวกเขาจะคงอยู่เป็นเวลาหลายร้อยปี จนกระทั่งถูกทำลายโดยเรือคลิปเปอร์ที่ล้ำยุค

อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ยังมาสายเกินไป สาธารณรัฐวิเนต้าได้ส่งเทวทูตล้างแค้นของพวกเขาออกไปแล้ว

หลังจากทราบข่าวนี้ กัปตันเคนเวย์—หนึ่งในผู้นำของสภาเจ้าของสวนและกัปตันเรือแห่งทานิเลีย—ก็ไม่ได้พยายามเข้าพบผู้ว่าการเดเบลาอีกต่อไป แต่กลับไปที่เรือของเขาทันที

สงครามได้มาถึงแล้ว และมันจะไม่จบลงจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะยอมจำนน

เคนเวย์พยายามที่จะป้องกันเรื่องทั้งหมดนี้ แต่ความพยายามของเขาก็พิสูจน์แล้วว่าไร้ผล

ตอนนี้ เขาต้องรีบนำข่าวที่ว่ากองทัพที่สามของวิเนต้าได้ออกเดินทางแล้วไปแจ้งให้กัปตันคนอื่นๆ ทราบโดยเร็วที่สุด