บทที่ 157 การกรีฑาทัพ / บทที่ 158 การกรีฑาทัพ (2)

บทที่ 157 การกรีฑาทัพ

“มีขวัญกำลังใจขนาดนี้ทันทีที่รวมพลได้นี่น่าประทับใจจริง” พลเรือเอกซิโอกล่าวขณะที่เขาขี่ม้าผ่านแนวทหาร พูดกับพลตรีอันโตนิโอ

เป็นเวลาสิบปีแล้วนับตั้งแต่กองทัพน้อยที่ 3 ได้มีกำลังพลเต็มอัตรา

นี่เป็นครั้งแรกเช่นกันที่ “ดา ไวเนต้า” ได้รวมพลเต็มรูปแบบพร้อมด้วยยุทโธปกรณ์ครบครัน ยืนเข้าแถวทัพเพื่อรับการตรวจพลจากพลเรือเอกซิโอและพลตรีอันโตนิโอ

กองพันทหารราบหลักหนึ่งกองพันและกองพันทหารราบอีกเก้ากองพัน รวมเป็นทหารราบกว่าห้าพันนาย และกองพันทหารม้าสองกองพันพร้อมทหารม้ากว่าหกร้อยนาย—นี่คือกำลังรบทั้งหมดของกองทัพน้อยที่ 3

ในบรรดาพวกเขา นอกจากกองพันทหารราบห้ากองพันที่ประกอบด้วยทหารกองหนุนที่ถูกเกณฑ์ชั่วคราวแล้ว ทหารที่เหลือล้วนเป็นสมาชิกของกองทัพประจำการที่ฝึกฝนอยู่ทุกวัน

ไม่มีทหารปืนใหญ่ เพราะมันจะทำให้ความเร็วในการเดินทัพช้าลงอย่างมาก ดังนั้นหน่วยทหารปืนใหญ่สนับสนุนของสาธารณรัฐเวเนเชียนจึงถูกจัดตั้งเป็นกองกำลังแยกต่างหาก

ตอนนี้วินเทอร์ส บาร์ด และอังเดรเป็นนายทหารฝึกหัดชั้นผู้น้อยสามคนภายในกองพันทหารราบหลัก พวกเขาสามารถยืนอย่างภาคภูมิใจที่แถวหน้าสุดของแนวทหารราบ แต่ก็ต้องยืนอย่างนอบน้อมอยู่หลังนายทหารประจำการ

หลังจากการตรวจพล พลเรือเอกซิโอไม่ได้พูดอะไรให้มากความ เขาเพียงแค่ทำความเคารพอันโตนิโออย่างเคร่งขรึม

ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม อันโตนิโอทำความเคารพตอบและก้าวเข้าไปในแถวของกองทัพน้อย ตามคำสั่งของเขา อันโตนิโอได้นำกองทัพน้อยทั้งหมดย้ายออกจากค่ายในรูปแบบแถวตอนสี่แถวหน้ากระดาน

ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขากำลังจะไปที่ไหน แต่บรรยากาศนั้นเคร่งขรึมและไม่มีใครกล้ากระซิบกระซาบ เหล่าทหารเดินตามคนที่อยู่ข้างหน้าอย่างเป็นกลไก และเหล่านายทหารก็ทำเช่นเดียวกัน—เพียงแต่พวกเขาอยู่บนหลังม้า

นายทหารฝึกหัดทั้งสามคนก็ไม่รู้เช่นกันว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด และจากการสังเกตของวินเทอร์ส นายทหารประจำการหลายคนก็กำลังสบตากัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาก็ไม่รู้เรื่องเช่นกัน

กองทัพน้อยที่ 3 ออกจากที่ตั้งอย่างเงียบๆ เดินทางอ้อมเมืองทะเลคราม และมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

ขณะที่พวกเขาเดินทัพต่อไป วินเทอร์สรู้สึกคุ้นเคยกับเส้นทางนี้มากขึ้นเรื่อยๆ เขาสบตากับอังเดรอย่างรู้กัน ผู้ซึ่งจำเส้นทางนี้ได้เช่นกัน—มันคือเส้นทางสู่ท่าเรือไห่ตง

ในที่สุด นายทหารและพลทหารเกือบหกพันนายของกองทัพน้อยที่ 3 ก็มาถึงท่าเรือของท่าเรือไห่ตง

การสู้รบจบลงนานแล้ว แต่ต้องใช้เวลานานกว่าบาดแผลของท่าเรือไห่ตงจะหายดี ทุกหนทุกแห่งที่มองไปมีแต่ซากปรักหักพังที่ไหม้เกรียม

ท่าเทียบเรือทางทหารแห่งนี้ได้สูญเสียหน้าที่ของมันไปโดยพื้นฐานแล้ว และทั้งนายทหารและพลทหารต่างก็ไม่รู้ว่าทำไมอันโตนิโอถึงนำกองทัพน้อยที่ 3 มาที่นี่

อันโตนิโอกระโดดขึ้นไปบนที่สูงซึ่งทหารทุกคนสามารถมองเห็นเขาได้

เขามองสำรวจกองกำลังของเขาและพูดเสียงดังว่า “ณ ที่แห่งนี้เองที่สมาพันธ์ทานีเรียได้เปิดฉากโจมตีเราอย่างน่าละอาย พวกมันรบโดยไม่ประกาศสงคราม พวกมันเผาเรือรบของเรา พวกมันสังหารหมู่พลเรือนที่ไม่มีอาวุธ พวกชาวเกาะที่น่ารังเกียจคิดว่าพวกมันจะทำให้ชาวเวเนเชียนหวาดกลัวได้ คิดว่าพวกมันจะชะลอการพิพากษาได้”

ทุกประโยคที่เขาพูดออกมา นายทหารคนสนิทที่เป็นผู้ใช้เวทซึ่งอยู่ข้างๆ เขาจะพูดทวนโดยใช้เวทมนตร์ขยายเสียง เสียงที่ถูกขยายดังก้องไปทั่วท่าเรือไห่ตง

แถวทัพของกองทัพน้อยเงียบสงัด ทุกสายตาจับจ้องไปที่ร่างของผู้บัญชาการกองทัพน้อยบนแท่นนั้น

“ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงได้รวบรวมพวกเจ้า เหล่าบุตรชายผู้กล้าหาญและดีที่สุดแห่งวิเนต้า สาธารณรัฐได้ฝึกฝนพวกเจ้า เปลี่ยนพวกเจ้าจากเด็กน้อยผู้โง่เขลาให้กลายเป็นลูกผู้ชายที่แท้จริง และบัดนี้ สาธารณรัฐต้องการพวกเจ้า เธอคาดหวังให้พวกเจ้าทุกคนปฏิบัติหน้าที่ของตน”

เหล่าทหารเบื้องล่างอดไม่ได้ที่จะกำอาวุธของตนให้แน่นขึ้น และแม้แต่วินเทอร์สก็อดไม่ได้ที่จะกำด้ามดาบของเขาไว้แน่น

อันโตนิโอหยุดไปชั่วครู่ก่อนจะตะโกนก้องว่า “วันนี้! ณ ขณะนี้! ข้าจะนำพวกเจ้าจากที่นี่! ไปยังทานีเรียเพื่อล้างแค้น! หนี้เลือดต้องชำระด้วยเลือด เราจะไม่มีวันให้อภัย! สมาพันธ์ทานีเรียต้องถูกทำลายล้าง! ทำลายล้างสมาพันธ์!”

“ทำลายล้างสมาพันธ์!”

“ทำลายล้างสมาพันธ์!”

“ทำลายล้างสมาพันธ์!”

…

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องดังกึกก้อง เรือรบขนาดมหึมาลำหนึ่งซึ่งชักธงของกองทัพเรือวิเนต้าก็ได้แล่นเข้ามาในอ่าวไห่ตง ใบเรือของมันกางออกราวกับเมฆสีขาวที่ลอยอยู่บนทะเล ด้านหลังมัน เรือขนาดใหญ่ลำแล้วลำเล่าได้แล่นตามเรือยักษ์ลำนั้นเข้ามาในอ่าวไห่ตง

อันโตนิโอโบกมือลง และแถวทัพของกองทัพน้อยก็เงียบลงอีกครั้ง

อันโตนิโอออกคำสั่งแรกด้วยน้ำเสียงดุดัน “ไม่มีสัมภาระที่ไม่จำเป็นสำหรับการเดินทางไกล เส้นทางส่งกำลังบำรุงเป็นเรื่องคอขาดบาดตายสำหรับการกรีฑาทัพข้ามทะเล! ยานพาหนะส่วนเกินทั้งหมดต้องใช้เพื่อขนส่งอาหารและดินปืน นายทหารทุกคน ฟังคำสั่งข้า! ลงจากม้า!”

หลังจากพูดจบ อันโตนิโอก็เป็นคนแรกที่ลงจากอานม้ามายืนบนพื้น ภายใต้การนำของเขา ทุกคนในกองทัพน้อยที่ 3 ตั้งแต่นายพลไปจนถึงนายดาบ ต่างลงจากม้า

“ม้าศึกของนายทหารจะถูกดูแลอยู่ที่ค่าย เรายังคงสู้รบได้แม้ไม่มีม้า กองทัพน้อยที่ 3 ทั้งหมดรับคำสั่ง! นอกจากอาวุธ กระสุน เต็นท์ และเครื่องครัวแล้ว ห้ามนำสิ่งอื่นใดไป ของอื่นๆ ทั้งหมด ทิ้งไว้ที่ท่าเรือไห่ตง!”

—–ตัดฉาก—–

อาศัยช่วงน้ำขึ้นในตอนบ่าย เหล่ากะลาสีที่ประจำอยู่ที่ท่าเรือไห่ตงเพื่อร่วมมือกับการปฏิบัติการของกองทัพได้นำแผ่นไม้และเรือเล็กที่เตรียมไว้ออกมาสร้างเป็นสะพานลอยน้ำชั่วคราวสองแห่งเพื่อให้กองทัพน้อยที่ 3 สามารถขึ้นเรือได้

นี่เป็นการปฏิบัติการร่วมกันของกองทัพบกและกองทัพเรือ โดยกองทัพเรือให้เกียรติอย่างสูงสุด พวกเขาส่งเรือธงของกองเรือนอกชายฝั่ง—เดอะ กลอเรียส การปรากฏตัวของเรือลำนี้ที่ท่าเรือไห่ตงบ่งบอกว่าผู้บัญชาการกองเรือนอกชายฝั่งก็ได้มาถึงแล้วเช่นกัน

นอกจากเรือรบเดอะ กลอเรียสแล้ว ยังมีเรือสินค้าติดอาวุธขนาดใหญ่ที่เป็น “ทหารเกณฑ์อาสาสมัคร” อีกยี่สิบเอ็ดลำเพื่อทำหน้าที่เป็นเรือขนส่งทหาร

ตามแผนที่วางไว้ กองเรือเฉพาะกิจนี้จะขนส่งกองทัพน้อยที่ 3 ก่อน จากนั้นเรือรบที่เหลือของกองทัพเรือวิเนต้าจะเข้าร่วมกับกองเรือเฉพาะกิจนี้ และในท้ายที่สุดจะก่อตัวเป็นกองเรือที่ทรงพลังซึ่งประกอบด้วยเรือใบขนาดใหญ่กว่าสามสิบลำและเรือรบที่ใช้ฝีพายอีกกว่าสิบสองลำ

บทที่ 158 การกรีฑาทัพ (2)

ตามทฤษฎีแล้ว กองเรือนี้ซึ่งประกอบด้วยเรือขนาดใหญ่กว่าสี่สิบลำพร้อมกับกองทหารที่สามบนเรือ ก็เพียงพอที่จะรับมือกับศัตรูใดๆ ในทะเลในได้

อย่างไรก็ตาม ก็เกิดข้อผิดพลาดเล็กน้อยขึ้นตั้งแต่เริ่มต้น...

นายทหารติดต่อของกองทัพเรือที่ถูกส่งขึ้นฝั่งมองดูตำแหน่งของดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า จากนั้นก็มองระดับน้ำทะเล และกล่าวกับอันโตนิโอด้วยความจำยอมว่า “ใต้เท้า คนของท่านต้องเร่งขั้นตอนการขึ้นเรือให้เร็วกว่านี้ มิฉะนั้นหลังจากน้ำลดแล้วมันจะยุ่งยากมาก เราทำได้เพียงรอให้น้ำขึ้นอีกครั้งในตอนกลางดึกเท่านั้น”

อันโตนิโอก็กังวลเกี่ยวกับปัญหานี้เช่นกัน เขาชี้ไปที่ท่าเรือลอยน้ำและกล่าวว่า “ท่าเรือลอยน้ำต่ำๆ แบบนี้หมายความว่าต้องปีนขึ้นเรือ ทหารของข้าไม่สามารถไปได้เร็วกว่านี้แล้ว การอาศัยแค่ท่าเรือสองแห่งนี้ไม่เพียงพออย่างแน่นอน ให้เรือใหญ่หย่อนเรือเล็กของพวกเขาลงมา และใช้เรือเล็กพายคนขึ้นไป ต้องมีการประสานงานกันเมื่อขนส่งคนด้วยเรือเล็ก การจัดกระบวนทัพของข้าจะต้องไม่ถูกรบกวน”

นายทหารติดต่อของกองทัพเรือซึ่งมียศเป็นพันเอกรู้สึกว่าอันโตนิโอพูดมีเหตุผล เขาพยักหน้าให้อันโตนิโอ รีบไปที่ชายฝั่ง พายเรือกลับไปที่เรือเดอะกลอเรียส และส่งข้อความต่อ เนื่องจากกองทัพบกวิเนต้าและกองทัพเรือไม่ได้ใช้ระบบยศร่วมกัน ทหารจากทั้งสองเหล่าทัพจึงไม่จำเป็นต้องทำความเคารพซึ่งกันและกัน

อันโตนิโอมองตามนายทหารติดต่อของกองทัพเรือจากไป เหลือเพียงนายทหารสนามของกองทัพบกไม่กี่คนอยู่ข้างกาย เมื่อมองไปที่พันเอกคงไท่เออร์ที่ดูเหมือนลังเลที่จะพูด อันโตนิโอจึงตบไหล่ของคงไท่เออร์ “มีอะไรในใจก็พูดออกมาเถอะ”

“การเคลื่อนพลในตอนนี้ไม่รีบร้อนเกินไปหน่อยหรือขอรับ?” คงไท่เออร์ถามด้วยสีหน้ากังวล “เราเพิ่งจะรวมพลเสร็จในวันนี้เองนะขอรับ เราไม่ควรให้ทหารกองหนุนฝึกซ้อมอย่างน้อยสักหนึ่งสัปดาห์ก่อนหรือ?”

อันโตนิโอหันไปมองนายทหารสนามคนอื่นๆ ข้างกาย นายทหารสนามไม่กี่คนนี้ รวมทั้งคงไท่เออร์ เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่อันโตนิโอไว้วางใจ หากพวกเขาก็สงสัยในกลยุทธ์ของอันโตนิโอเช่นกัน เขาก็คงต้องให้คำอธิบายที่ชัดเจน อันโตนิโอโต้กลับว่า “หัวใจสำคัญของสงครามครั้งนี้ไม่ใช่ว่าเราเตรียมตัวได้ดีแค่ไหน แต่เป็นช่องว่างระหว่างความพร้อมของศัตรูกับของเราต่างหาก กองพันทหารกองหนุนทั้งห้ากองพันนั้นยังไม่มีประโยชน์มากนักในตอนนี้ แต่ข้ายังมีกองพันทหารประจำการชั้นยอดห้ากองพันอยู่กับพวกเจ้า ในขณะที่พวกทานิเลียนไม่มีอะไรเลย พวกเขายังคงถูกนำโดยกัปตันแต่ละคนและเจ้าของไร่พร้อมกับกลุ่มคนเล็กๆ ของพวกเขา เดรคลงมือก่อนและทำลายท่าเรือไห่ตงไปแล้ว ดังนั้นเราก็ต้องฉวยโอกาสนี้เช่นกัน”

คงไท่เออร์ยังคงมีสีหน้ากังวล “แต่ถึงอย่างไร เราก็มีกองพันทหารประจำการเพียงห้ากองพันเท่านั้น ในขณะที่เกาะหลักแต่ละแห่งของทานิเลียมีประชากรราวหนึ่งแสนคน จำนวนของเรายังน้อยเกินไปขอรับ”

“แน่นอนว่าเราไม่สามารถคาดหวังที่จะพิชิตหมู่เกาะด้วยทหารเพียงกองเดียวได้ เป้าหมายปัจจุบันของเราคือการชนะศึกสักครั้งเพื่อเพิ่มขวัญกำลังใจของสาธารณรัฐ และเพื่อเปิดช่องทางสำหรับการรุกในครั้งต่อไป” อันโตนิโอเสริมว่า “ถ้าแม้แต่เจ้ายังคิดว่าข้าไม่ควรเคลื่อนพลในตอนนี้ แล้วพวกทานิเลียนจะคิดอย่างไรล่ะ? ถ้าเราสามารถจู่โจมพวกเขาโดยไม่ให้ตั้งตัวได้ เราก็ได้เปรียบแล้ว”

“แต่เราจะจู่โจมพวกเขาโดยไม่ให้รู้ตัวได้จริงๆ หรือขอรับ?” คงไท่เออร์ชี้ไปยังกลุ่มคนแต่งกายหลากสีสันบนท่าเรือไห่ตง “ท่านก็รู้ว่านครสมุทรครามไม่มีความลับ!”

กองกำลังเกือบหกพันนายไม่สามารถเก็บความลับเรื่องการเดินทางออกจากฐานทัพได้อย่างแน่นอน กว่าที่กองทหารที่สามจะเดินทัพไปยังท่าเรือไห่ตง ข่าวที่ว่าต้าเหวยเนต้าจะเดินทางออกจากท่าเรือไห่ตงทางเรือเพื่อไปทำศึกก็ได้ไปถึงหูของครอบครัวนายทหารแล้ว

เมื่อสมาชิกครอบครัวของนายทหารคนหนึ่งรู้เรื่อง ในไม่ช้าครอบครัวทหารทั้งหมดก็รู้ ในหมู่ครอบครัวทหารมักมีช่องทางการสื่อสารพิเศษอยู่เสมอ แม้ว่าโดยพื้นฐานแล้วจะเป็นการบอกเล่าปากต่อปาก แต่ความเร็วและประสิทธิภาพในการแพร่กระจายข้อมูลของพวกเขาก็สูงอย่างน่าอัศจรรย์

ครอบครัวทหารเมื่อทราบข่าวก็รีบพากันไปที่ท่าเรือไห่ตง ไม่มีใครยอมพลาดโอกาสที่จะกล่าวคำอำลา เพราะท้ายที่สุดแล้ว นี่อาจเป็นการได้เห็นหน้ากันครั้งสุดท้าย...

และแล้วภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าก็คือ: เด็กๆ ที่เกาะแขนเสื้อของพ่อไม่ยอมปล่อย ภรรยาที่มาถึงช้าไปก้าวหนึ่งคุกเข่าร้องไห้อย่างขมขื่นบนท่าเรือ โบกมือไปทางเรืออย่างสิ้นหวัง แม้แต่หญิงชราตัวสั่นหลายคนก็ถูกนำตัวมาด้วยรถเข็น พวกนางซึ่งน่าจะสูญเสียสามีไปในสงครามเมื่อสามสิบปีก่อน ตอนนี้กำลังมาส่งลูกชายของตน

แม้ว่าขั้นตอนการขึ้นเรือจะดำเนินต่อไปอย่างตึงเครียดและเป็นระเบียบ แต่ความขรึมขลังและความยิ่งใหญ่ของการออกเดินทางก็เริ่มเปลี่ยนเป็นความโศกเศร้าและความสิ้นหวัง เป็นภาพที่ทำให้ผู้พบเห็นต้องน้ำตาซึม

อันโตนิโอไม่สามารถสั่งให้สลายกลุ่มญาติที่มาส่งบุคคลอันเป็นที่รักของพวกเขาได้ ผู้หญิง เด็ก และคนชราเหล่านี้กำลังบั่นทอนขวัญกำลังใจของกองทหารที่สาม ซึ่งเป็นสิ่งที่อันโตนิโอไม่ต้องการเห็น แต่ถ้าเขาสั่งให้สลายกลุ่ม เขาจะสูญเสียความเคารพและความไว้วางใจจากทหารของเขาไปตลอดกาล ซึ่งเลวร้ายยิ่งกว่าขวัญกำลังใจที่อ่อนแอเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น... สำหรับหลายๆ คน นี่อาจเป็นโอกาสสุดท้ายที่จะได้เห็นหน้าครอบครัวจริงๆ ตราบใดที่มันไม่ทำให้การลงเรือล่าช้า สิ่งที่อันโตนิโอทำได้ก็คือถอนหายใจและปล่อยให้มันเป็นไป

“เรื่องที่ไม่สามารถเก็บเป็นความลับได้นั้น คณะกรรมการสิบสามคนได้หารือกันแล้ว” อันโตนิโอหันหน้าหนี ไม่มองภาพบนท่าเรืออีกต่อไป “ทันทีที่เราเคลื่อนพล การรักษาความลับอย่างสมบูรณ์เป็นไปไม่ได้ ถึงกระนั้น เราก็สามารถโจมตีพวกทานิเลียนด้วยความได้เปรียบด้านเวลา ยิ่งเราเคลื่อนไหวเร็วเท่าไหร่ สมาพันธ์ก็ยิ่งมีเวลาน้อยลงในการตอบโต้ ดังนั้นกุญแจสำคัญจึงไม่ใช่ความลับ แต่เป็นความเร็วที่เราจะไปถึงหมู่เกาะได้”

เหล่าพันโทดูครุ่นคิด

อันโตนิโอพูดอย่างขรึมๆ “ท้ายที่สุดแล้ว นครสมุทรครามไม่มีความลับ”

——ตัด——

ในขณะที่กองทหารที่สามกำลังวุ่นอยู่กับการลงเรือ เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายของนครสมุทรครามคนหนึ่งกำลังนำทีมสายตรวจวุ่นอยู่กับการดึงศพออกจากซากบ้านที่ถูกไฟไหม้

หนึ่ง สอง สาม สี่...

พบศพทั้งหมดยี่สิบห้าศพในอาคารที่ถูกไฟไหม้ โดยมีศพที่ไหม้เกรียมถูกวางเรียงรายอยู่บนถนนราวกับพิธีกรรมนอกรีต ดึงดูดฝูงชนมุงดูได้อย่างรวดเร็ว