บทที่ 145 สมัชชาใหญ่ (3) / บทที่ 146 แขกที่ไม่คาดคิด

บทที่ 145 สมัชชาใหญ่ (3)

เอลิซาเบธถามด้วยขอบตาแดงก่ำ “สงครามอันตรายไหมคะ ท่าน... อาจจะไม่ได้กลับมาอีกแล้วใช่ไหมคะ”

“ไม่เลยสักนิด” อันโตนิโอรีบปลอบโยนลูกสาว “สงครามไม่ได้อันตรายอย่างที่ลูกคิดหรอก มันมีเพลงที่เขาร้องเล่นกันด้วยซ้ำว่า ‘หากกระสุนทุกนัดโดนคน แล้วพระราชาจะเอาใครมาเป็นทหารล่ะ’…”

แต่เอลล่ากลับถลึงตาใส่อันโตนิโอและพูดกับเอลิซาเบธอย่างจริงจังว่า “สงครามมันฆ่าคนได้ และลูกชายของหลายครอบครัวก็ไม่ได้กลับมา พ่อกับพี่ชายของลูกก็อาจจะไม่ได้กลับมาเหมือนกัน เราภาวนาให้พวกเขาปลอดภัย แต่ถ้าพวกเขาไม่ได้กลับมา ลูกก็ต้องเข้มแข็งพอที่จะเผชิญหน้ากับมัน”

เมื่อได้ยินคำพูดของมารดา และจินตนาการถึงสถานการณ์อันเลวร้าย เอลิซาเบธก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้และปล่อยโฮออกมา

“ลูกยังเด็กอยู่นะ ทำแบบนี้มันไม่โหดร้ายไปหน่อยเหรอ”

“ลูกอายุสิบหกแล้ว ลูกต้องเรียนรู้ที่จะยอมรับเรื่องพวกนี้ให้ได้ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ถ้าหากลูกต้องสูญเสียพวกคุณทั้งคู่ไปจริงๆ ลูกจะได้ไม่เสียสติไปเหมือนอย่างพี่สาวของฉัน!”

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะเริ่มโต้เถียงกันเรื่องปรัชญาการเลี้ยงลูก วินเทอร์สก็ผลักประตูเข้ามาพอดี

เมื่อเห็นวินเทอร์สกลับบ้านมา เอลิซาเบธก็วิ่งเข้าไปสวมกอดพี่ชายของเธอพลางร้องไห้สะอึกสะอื้น “พี่วินเทอร์ส หนูไม่อยากให้พี่ไปรบ! หนูไม่อยากให้พี่ไม่ได้กลับมา! ได้โปรดอย่าไปเลยนะคะ…”

วินเทอร์สที่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น กอดน้องสาวไว้ด้วยความงุนงง เขาทำได้เพียงลูบหลังของเธอเบาๆ ขณะที่มองไปยังพ่อแม่ด้วยสายตาเป็นคำถาม “เกิดอะไรขึ้นครับ”

ทว่า เอลล่าที่ปกติแล้วเป็นคนเข้มแข็งและเด็ดเดี่ยว ในตอนนี้กลับอดไม่ได้ที่จะปาดน้ำตาของเธอ

อันโตนิโอถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ เขาจึงดึงภรรยาเข้ามากอดและสบตากับวินเทอร์ส

หลังจากเงียบกันไปนาน โซเฟียผู้มีใบหน้าเรียบเฉยก็เดินลงมาจากชั้นบน

อันที่จริง ตอนนี้โซเฟียพักอาศัยอยู่ที่บ้านของตระกูลวินเทอร์ส เนื่องจากฐานทัพของกองทหารที่สามเต็มไปด้วยเหล่าทหาร การที่สุภาพสตรีจะพักอยู่ที่นั่นต่อไปจึงเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง

ตัวตนของโซเฟียได้รับการยืนยันแล้ว ผู้ส่งสารขี่ม้าอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยไปยังสหจังหวัด เพื่อคัดลอกเอกสารต้นฉบับที่เก็บไว้ในโบสถ์ และเมื่อนำมาตรวจสอบกับเอกสารที่โซเฟียพกมาก็พบว่าถูกต้องตรงกันทุกประการ

สภาปกครองและโซเฟียได้บรรลุข้อตกลงกัน เพื่อแลกกับบันทึกของเธอ ผู้ว่าการเดเบลาจะเร่งรัดข้อเสนอการฟื้นฟูเกียรติยศของอองตวน-โลรองต์ ในขณะที่โซเฟียจะพักอยู่ที่วิเนตาชั่วคราวเพื่อรอเข้าร่วมการไต่สวน

เดิมทีโซเฟียต้องการจะไปพักที่อาราม แต่เอลิซาเบธก็ได้เชิญชวนโซเฟียมาที่บ้านของพวกเขาอย่างกระตือรือร้น แม้ว่าอันโตนิโอและวินเทอร์สจะคัดค้านอย่างหนักแน่น แต่เอลิซาเบธก็โน้มน้าวผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของบ้านได้สำเร็จ ซึ่งก็คือเอลล่านั่นเอง

เอลล่าตกลงให้โซเฟียมาพักด้วยเหตุผลง่ายๆ นั่นคือทั้งสองตระกูลมีความเกี่ยวข้องกันทางสายเลือด

น้องสาวของคุณปู่ของเอลล่าได้แต่งงานเข้าสู่ตระกูลดา ราวาสซี คุณย่าของน้องสาวผู้นี้ก็คือคุณย่าของอองตวน-โลรองต์เช่นกัน ซึ่งก็ทำให้ท่านเป็นคุณทวดของโซเฟียด้วย

หรือก็คือ วินเทอร์สและเอลิซาเบธต้องเรียกโซเฟียว่า “ญาติผู้พี่”

เนื่องจากอุปสรรคทางภูมิศาสตร์ตามธรรมชาติของ “หุบเขาที่ขนาบด้วยภูเขาสองลูก” ชนชั้นสูงในภูมิภาคอ่าวเซนาสจึงมักจะไม่แต่งงานข้ามถิ่นกับคนนอก ในขณะที่การแต่งงานกันเองในหมู่พวกพ้องกลับเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ชาวสหจังหวัดคนใดก็ตามที่มีคำว่า “เดอ” หรือ “ลา” ในนามสกุล หากได้มานั่งคุยกันในโรงเตี๊ยม ก็แทบจะมั่นใจได้เลยว่าจะต้องหาความเชื่อมโยงทางเครือญาติระหว่างกันจนเจอ

คุณตาของวินเทอร์สซึ่งเป็นลูกคนสุดท้อง ไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอดบรรดาศักดิ์และที่ดิน จึงหันไปทำธุรกิจ แต่เขาก็โชคดีที่รอดพ้นจากการกวาดล้างชนชั้นสูงเก่าโดยชาวสหจังหวัดในช่วงสงครามอธิปไตย

[ในรัฐศักดินา เป็นเรื่องปกติที่บุตรชายคนเล็กของตระกูลขุนนางย่อยๆ จะสูญเสียความเป็นขุนนางและกลายเป็นสามัญชน]

โซเฟียเดินเข้ามาหาวินเทอร์สด้วยสีหน้าเย็นชา แม้จะอาศัยอยู่ใต้ชายคาเดียวกัน แต่วินเทอร์สก็ไม่เคยได้รับท่าทีที่เป็นมิตรจากเธอเลย วินเทอร์สเข้าใจความรู้สึกของเธอดี ถ้ามีใครมาเผาผมของเขาก่อนแล้วตามด้วยการเผามรดกตกทอดของตระกูลที่เขารัก วินเทอร์สเองก็คงไม่ให้อภัยง่ายๆ เหมือนกัน

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าวินเทอร์สให้อภัยโซเฟียที่บุกเข้ามาในบ้านของเขากลางดึกและพยายามฆ่าเขาถึงสองครั้ง [เข้าใจแต่ไม่ให้อภัย] โซเฟียก็รู้สึกเช่นเดียวกัน และนั่นคือสภาวะอันน่าอึดอัดระหว่างพวกเขาทั้งสอง

วินเทอร์สยิ้มเจื่อนๆ และพยักหน้าให้โซเฟีย โซเฟียจ้องเขม็งกลับมา ก่อนจะเข้าไปประคองเอลิซาเบธแล้วพาเด็กสาวที่ร้องไห้ไม่หยุดกลับขึ้นไปชั้นบน

บทที่ 146 แขกที่ไม่คาดคิด

ความวุ่นวายเล็กน้อยทำให้บรรยากาศภายในบ้านค่อนข้างเงียบขรึม ชายคาบ้านไม่มีเสียงหัวเราะและความสนุกสนานดังก้องอีกต่อไป คนรับใช้หลายคนในบ้านก็สัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนไปอย่างชัดเจน แม้แต่มาริต้าก็ยังระมัดระวังเป็นพิเศษ

หลังอาหารเย็น เมื่อราตรีมาเยือน อันโตนิโอนำวินเทอร์สเข้าไปในห้องหนังสือ โดยอ้างว่ามีบางอย่างที่เขาต้องมอบให้เขา

วินเทอร์สคิดว่าอันโตนิโอเพียงแค่หาข้ออ้างเพื่อเรียกเขามาและหลีกเลี่ยงวิเนต้า แต่ที่จริงแล้วอันโตนิโอก็ไปหากล่องใบหนึ่งมา และหลังจากเปิดกล่องไม้ที่ซ้อนกันสามชั้น เขาก็ยื่นดาบที่อยู่ในฝักให้วินเทอร์ส

“ดาบเล่มนี้มันช่าง…” วินเทอร์สเค้นสมองอยู่นาน แต่ก็นึกคำคุณศัพท์ชื่นชมไม่ออก “…ไม่มีรสนิยมเลย ใช่ไหมล่ะ?”

การออกแบบของดาบเป็นแบบดาบพิธีการมือเดียวทั่วไป คล้ายกับดาบสวิฟท์อยู่บ้าง แต่สั้นและเบากว่า อย่างไรก็ตาม จุดเด่นของดาบเล่มนี้ไม่ได้อยู่ที่ใบดาบ แต่อยู่ที่ด้ามจับและฝักดาบต่างหาก

โดยธรรมชาติแล้วดาบพิธีการจะเน้นความหรูหราโอ่อ่าเนื่องจากมีไว้เพื่อการตกแต่ง แต่ความหรูหรานั้นก็มีหลายระดับ ดาบพิธีการของพันตรีมอริตซ์นั้นหรูหราอย่างมีรสนิยม ในขณะที่เล่มในมือของวินเทอร์สเป็นตัวอย่างชั้นเยี่ยมของความหรูหราที่ไร้รสนิยม

โลหะทั้งหมดบนดาบ นอกเหนือจากเหล็กกล้าของใบดาบแล้ว ล้วนทำจากทองคำ ไม่เพียงแต่โกร่งดาบทั้งหมดจะทำจากทองคำเท่านั้น แต่แม้กระทั่งฝักดาบก็ยังหุ้มด้วยทองคำ

ฝักดาบและปลายด้ามจับยังประดับด้วยอัญมณีที่วินเทอร์สไม่รู้จัก แต่เมื่อมันถูกนำมาประดับบนทองคำได้ มูลค่าของมันก็ย่อมสูงกว่าทองคำอย่างแน่นอน

ดาบทั้งเล่มประกาศรสนิยมแบบเศรษฐีใหม่อย่างโจ่งแจ้ง โดยที่ฝักดาบมีราคาสูงกว่าตัวใบดาบเสียอีก เป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของการประโคมวัสดุราคาแพง ถึงขั้นสุดยอดของการให้ค่ากับเปลือกนอกมากกว่าแก่นสาร

“ไม่มีรสนิยมรึ? นี่มันเป็นแฟชั่นของยุคนั้น” อันโตนิโอหน้าแดง “ดาบพิธีการมันก็ต้องหรูหราฟุ่มเฟือยแบบนี้แหละ ตอนข้ายังหนุ่ม ทุกคนแข่งกันพกทรัพย์สมบัติทั้งหมดติดตัว ถ้าเจ้าออกไปข้างนอกพร้อมกับดาบธรรมดาๆ เจ้าจะถูกหัวเราะเยาะเอา เจ้าคิดว่าตอนนี้มันต่างไปแล้วรึ? เก็บมันไว้ให้ดี ดาบเล่มนี้เป็นของเจ้าแล้ว”

วินเทอร์สลองจินตนาการว่าตัวเองคาดดาบเล่มนั้นแล้วก็อดขนลุกไม่ได้

เขารีบวางดาบกลับลงบนโต๊ะและปฏิเสธ “การคาดดาบทองคำเล่มนี้มันน่าอายเกินไปครับ มันเหมือนกับประกาศให้ทุกคนรู้ว่า ‘ข้ามันพวกชอบอวด’ ผมยอมพกทองคำแท่งไว้ที่เอวเสียยังดีกว่า ถ้าท่านยังอายที่จะคาดดาบเล่มนี้ แล้วผมจะกล้าคาดมันออกไปข้างนอกได้อย่างไรครับ?”

“พูดจาให้มันดีๆ หน่อย” อันโตนิโอเคาะหัวของวินเทอร์ส “นี่คือดาบพิธีการของพ่อเจ้า เขาเป็นคนมอบให้ข้า และวันนี้ข้ากำลังจะส่งมอบมันให้เจ้า มันเป็นมรดกตกทอด ดูแลมันให้ดี”

“นั่นก็แค่พิสูจน์ว่าพวกท่านทั้งสองคนมีรสนิยมที่น่ากังขา” วินเทอร์สวิจารณ์ขณะที่ชักดาบออกมาแล้วทดสอบความยืดหยุ่นของใบดาบ ซึ่งมันดีดกลับคืนรูปเดิมหลังจากถูกงอเป็นวงโค้งขนาดใหญ่ และยังคงตรงแหน่ว “แต่ตัวใบดาบก็ค่อนข้างดีทีเดียวครับ”

“แน่นอนอยู่แล้ว มันทำจากเหล็กกล้าที่ดีที่สุด” อันโตนิโอยืนยัน

ปฏิสัมพันธ์ระหว่างผู้ชายไม่ค่อยมีการแลกเปลี่ยนความรู้สึกกันมากนัก แม้แต่ระหว่างพ่อกับลูก อย่างไรก็ตาม ด้วยอารมณ์ที่ได้รับอิทธิพลมาจากเอลิซาเบธ วินเทอร์สก็เริ่มมีอารมณ์อ่อนไหวขึ้นมาบ้าง

เขาเก็บดาบพิธีการอย่างระมัดระวัง ก้มหน้าลง และแสดงความรู้สึกที่แท้จริงของเขาออกมาเป็นครั้งแรก “จริงๆ แล้ว ผมไม่สนใจหรอกครับว่าพ่อแม่ผู้ให้กำเนิดของผมเป็นใคร ผมไม่รู้จักพวกเขา และพวกเขาก็ไม่เคยเห็นหน้าผม สำหรับผม วิเนต้าคือแม่ของผม และท่านคือพ่อของผม และผมจะรับใช้และปกป้องเอลล่าเหมือนลูกชายคนหนึ่ง”

อันโตนิโอเองก็ซาบซึ้งใจ และโอบไหล่ของวินเทอร์สพลางพูดเบาๆ “พูดอะไรของเจ้าน่ะ เจ้าโง่ การที่เจ้าเติบโตขึ้นมาก็เพียงพอแล้วสำหรับวิเนต้าและข้า แน่นอนว่าเจ้าเป็นลูกของวิเนต้าและข้า เจ้าเป็นมาตลอด และจะเป็นตลอดไป”

เสียงเคาะประตูขัดจังหวะช่วงเวลาอันอบอุ่นที่หาได้ยากระหว่างชายทั้งสอง

“ท่านคะ มีรถม้ามาจอดที่หน้าประตู และคนที่อยู่ข้างในขอพบท่าน แต่ไม่ยอมเปิดเผยตัวตนค่ะ” เสียงของมาริต้าดังมาจากนอกประตูห้องหนังสือ

“เขาคือแขกที่ข้ากำลังรออยู่ ช่วยพาเขาเข้ามาทางประตูหลัง ตรงมาที่ห้องหนังสือเลย” อันโตนิโอตอบกลับไปเสียงดัง

มาริต้าขานรับแล้วเดินจากไป

“แขกหรือครับ? ถ้าอย่างนั้นผมขอตัวก่อน” วินเทอร์สกล่าว

“เจ้าควรจะขอตัว แต่ก็ต้องแอบฟังด้วย” อันโตนิโอตอบขณะที่เขาเปิดประตูลับที่มุมห้องหนังสือ “แขกคนนั้นคงคาดว่าเจ้าจะออกไป แต่ข้าอยากให้เจ้าฟังว่าเขาจะพูดอะไร”

ด้านหลังประตูลับคือบันไดเวียนที่นำไปสู่ห้องนอนใหญ่ชั้นบนโดยตรง เป็น “ทางลับ” ที่คนทั้งบ้านรู้จักกันดี แต่ประตูนั้นทำขึ้นอย่างดีเยี่ยมจนขอบประตูซ่อนอยู่ในแนวเส้นของผนัง มองไม่เห็นรอยต่อของประตูเลย

วินเทอร์สเข้าใจในทันทีและแอบเข้าไปหลังประตู มองลอดผ่านรูสังเกตการณ์ที่ซ่อนอยู่ในชั้นวางของในห้องหนังสือ

ร่างสองร่างในชุดคลุมสีดำ คนหนึ่งเป็นนายและอีกคนเป็นคนรับใช้ เข้ามาในห้องหนังสือของอันโตนิโอโดยการนำทางของมาริต้า โดยคนรับใช้ถือกล่องไม้ที่ประดิษฐ์อย่างประณีตใบหนึ่ง

เมื่อในห้องเหลือเพียงพวกเขาสามคน ชายในชุดคลุมจึงถอดหมวกคลุมออก เผยให้เห็นตัวตนที่แท้จริง

เมื่อเห็นใบหน้าใต้หมวกคลุม วินเทอร์สที่อยู่หลังประตูลับแทบจะร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ วินเทอร์สไม่เพียงแต่จำได้ว่าเขาคือใคร แต่ยังไม่มีทางจำผิดได้เลย เพราะบุคคลผู้นี้สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้แก่วินเทอร์ส

เรือรบที่หรูหรา กองทหารผู้ภักดีชั้นยอด และอัศวินอินทรีในตำนาน... เมื่อหลายวันก่อน ที่ท่าเรือไห่ตงซึ่งยังไม่ถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน วินเทอร์สและอังเดรเคยรอต้อนรับบุคคลผู้นี้เป็นเวลาหลายชั่วโมง

เอิร์ลนาร์เซีย—หัวหน้าสำนักราชเลขาธิการและทูตผู้มีอำนาจเต็มของกบฏเฮนรี่ที่ 3—ได้เดินทางมาถึงที่พักของพลตรีเซอร์เวียติแห่งกองทัพวิเนต้าอย่างลับๆ