บทที่ 143 สมัชชาใหญ่ / บทที่ 144 สมัชชาใหญ่ (2)

บทที่ 143 สมัชชาใหญ่

“...จงจดจำวันแห่งความอัปยศนี้ไว้! วิเนต้าถูกสหพันธรัฐทานิเลียโจมตีอย่างเจตนา จนกระทั่งเมื่อสัปดาห์ก่อน คณะกรรมการปกครองยังคงเจรจากับสหพันธรัฐเพื่อรักษาสันติภาพในทะเลใน

แต่ประวัติศาสตร์จะเป็นพยานว่าสหพันธรัฐทานิเลียได้ไตร่ตรองไว้ล่วงหน้ามานานและวางแผนการโจมตีนี้อย่างรอบคอบ พวกมันหลอกลวงวิเนต้าด้วยถ้อยแถลงที่เสแสร้งและท่าทีที่แสร้งทำเป็นรักษาสันติภาพ

กองเรือของเราได้รับความสูญเสียอย่างหนัก ท่าเรือรบของเราถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่าน และชาววิเนต้าผู้กล้าหาญจำนวนมากต้องเสียชีวิต

ความจริงนั้นประจักษ์ชัดแจ้ง ศัตรูได้เปิดฉากโจมตีเราแล้ว ในฐานะข้าหลวงแห่งสาธารณรัฐวิเนต้า ข้าพเจ้าได้มีคำสั่งให้กองทัพบกและกองทัพเรือดำเนินมาตรการที่จำเป็นทั้งหมด

ท้องทะเลจะจดจำไปชั่วนิรันดร์ และวิเนต้าจะจดจำสงครามที่ไม่ประกาศของทานิเลียตลอดไป ภายใต้การเฝ้ามองของเหล่าทวยเทพ ข้าพเจ้าขอสาบาน ไม่ว่าจะต้องใช้เวลานานเพียงใด ไม่ว่าจะต้องหลั่งเลือดไปมากเท่าไหร่ แม้ว่าทะเลในทั้งหมดจะถูกย้อมเป็นสีแดงฉาน เราจะธำรงไว้ซึ่งความยุติธรรมของเรา!

จงเชื่อมั่นในกองทัพของเรา! จงเชื่อมั่นในประชาชนของเรา! ขอให้ทวยเทพประทานพรแก่วิเนต้า และเราจักต้องเป็นผู้ชนะ!

ข้าพเจ้าขอเรียกร้องให้สมัชชาผู้แทนพลเมืองแห่งวิเนต้าประกาศว่า นับตั้งแต่วินาทีที่สหพันธรัฐทานิเลียเปิดฉากการลอบโจมตีอันน่ารังเกียจที่ท่าเรือไห่ตง สาธารณรัฐวิเนต้าอันสูงส่งและสหพันธรัฐทานิเลียได้เข้าสู่ภาวะสงครามอย่างเป็นทางการแล้ว”

ณ ใจกลางโถงรัฐสภา ชายชราผู้เปี่ยมด้วยพลังผู้นี้ทุบมือลงบนแท่นปราศรัยอย่างแรง กวาดสายตามองไปรอบๆ และประกาศกร้าวอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง “สหพันธรัฐทานิเลีย ต้องถูกทำลาย!”

โถงรัฐสภาอันกว้างขวางเต็มไปด้วยผู้แทนพลเมืองจากทั่วทุกสารทิศของวิเนต้าที่รีบเดินทางมายังเมืองทะเลคราม การออกแบบระบบเสียงพิเศษทำให้คำพูดของข้าหลวงสามารถได้ยินอย่างชัดเจนโดยทุกคนในห้อง

ทุกครั้งที่ข้าหลวงกล่าวถ้อยแถลง เหล่าผู้แทนพลเมืองจะตะโกนขานรับ

เมื่อข้าหลวงกล่าวประโยคสุดท้ายจบ เหล่าผู้แทนพลเมืองที่เปี่ยมด้วยอารมณ์ต่างพร้อมใจกันลุกขึ้นยืน ชูกำปั้นขึ้น และเปล่งเสียงโห่ร้องดุจคลื่นสึนามิ “ทำลายสหพันธรัฐ! ทำลายสหพันธรัฐ...”

บนระเบียงชมชั้นสอง อันโตนิโอสวมหมวกสามแฉกกลับคืนและหันไปทางวินเทอร์ส “ไปกันเถอะ วินเทอร์ส ไม่มีอะไรให้ดูอีกแล้ว”

ผู้ที่ไม่มีสถานะเป็นผู้แทนพลเมืองหรือสมาชิกสภาจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการประชุมที่ชั้นหนึ่งของโถง ดังนั้น ผู้ออกแบบโถงจึงได้เพิ่มระเบียงชมชั้นสองไว้โดยเฉพาะเพื่อให้พลเมืองทั่วไปสามารถรับฟังได้

“ท่านจะไม่ดูกระบวนการลงคะแนนเสียงหรือครับ” วินเทอร์สถูกดึงความสนใจไปชั่วขณะด้วยบรรยากาศของความเป็นปรปักษ์อย่างเป็นเอกฉันท์ของสมาชิกสภานับร้อย “เรายังไม่รู้เลยว่าข้าหลวงต้องการให้ผ่านข้อเสนออะไร”

ผู้คนบนระเบียงชมคนอื่นๆ หลีกทางให้นายทหารทั้งสอง และหนึ่งในนั้นได้ตบบ่าของวินเทอร์สแล้วกล่าวกับเขาว่า “ไปจัดการพวกโจรสลัดสารเลวนั่นจากสหพันธรัฐซะ!”

วินเทอร์สตอบกลับด้วยรอยยิ้มอย่างสุภาพและเดินตามอันโตนิโอออกจากระเบียงชมไป

เมื่อออกมาข้างนอก อันโตนิโอก็พูดกับวินเทอร์สว่า “เราไม่จำเป็นต้องรู้ข้อเสนอของข้าหลวง แค่รู้ท่าทีของเขาก็เพียงพอแล้ว”

วินเทอร์สพยักหน้าเห็นด้วย

“ผู้ว่าการเดเบล่ามีฝีมือไม่เบา” อันโตนิโอพลันกล่าวขึ้นมาอย่างมีอารมณ์เล็กน้อย “อันที่จริง มีสมาชิกสภาบางคนในรัฐสภาที่ไม่เห็นด้วยกับการเชื่อมโยงการโจมตีของเดรคเข้ากับสหพันธรัฐทานิเลีย แต่เดเบล่ากลับเรียกประชุมสมัชชาผู้แทนพลเมืองทั้งหมดโดยตรง ด้วยบรรยากาศในโถงตอนนี้ ข้าเชื่อว่าแม้งบประมาณสงครามที่สูงที่สุดก็คงผ่านการอนุมัติได้อย่างง่ายดายด้วยเสียงโห่ร้องเพียงไม่กี่ครั้ง”

“เดรคเป็นเพียงกัปตันโจรสลัดจะจัดการลอบโจมตีเช่นนี้ได้อย่างไร? สหพันธรัฐต้องให้การสนับสนุนอยู่เบื้องหลังแน่” วินเทอร์สกล่าวอย่างงุนงง “แต่ข้าคิดไม่ออกว่าทำไมสหพันธรัฐถึงกล้ามายั่วยุเรา? เห็นได้ชัดว่าเรากำลังจะโจมตีพวกเขา แต่พวกเขากลับชิงลงมือก่อน ชาวทานิเลียคิดว่าการทำลายกองทัพเรือวิเนต้าจะทำให้เราไม่สามารถตอบโต้พวกเขาได้หรือครับ?”

อันโตนิโอเลิกคิ้วขึ้นและสั่งสอน “อย่ามองว่าสหพันธรัฐเป็นหนึ่งเดียว เหมือนกับที่เจ้าไม่ควรมองว่าวิเนต้าเป็นเนื้อเดียวกัน ไม่จำเป็นต้องไปคำนึงถึงความคิดของชาวทานิเลีย ความหวังทั้งหมดที่จะแก้ปัญหาอย่างสันติได้พังทลายลงแล้ว เหลือเพียงเส้นทางแห่งสงครามเท่านั้น และหน้าที่ของเราคือการชนะสงครามนี้เพื่อวิเนต้า... เจ้าเริ่มชินกับการทำงานใต้บังคับบัญชาของข่งไท่เอ๋อร์แล้วหรือยัง?”

“พันเอกข่งไท่เอ๋อร์ เขา... ข้ารู้สึกว่าเขาดูแลข้าดีเกินไป ท่านพันเอกจัดให้นายทหารนักเรียนอย่างพวกเราทั้งหมดไปอยู่ในกองร้อยชั้นเอกของเขา พวกเราแทบไม่มีอะไรทำเลย” วินเทอร์สกล่าวอย่างเขินอายเล็กน้อย

พันเอกข่งไท่เอ๋อร์รับผิดชอบการบัญชาการพรีมุส พิลุส [กองร้อยที่หนึ่ง] ของกองพลที่สาม ซึ่งโดยปกติจะคงกำลังพลไว้ที่ครึ่งหนึ่ง แต่หลังจากเหตุการณ์โจมตีท่าเรือไห่ตง ก็ถูกเสริมกำลังจนเต็มอัตราด้วยทหารกองหนุนอย่างรวดเร็ว และตอนนี้กำลังฝึกฝนอย่างเข้มข้นอยู่ที่ค่ายประจิม อย่างไรก็ตาม วินเทอร์สซึ่งกำลังฝึกฝนอยู่กับกองกำลังประจำการกลับพบว่าตัวเองไม่ค่อยยุ่งนัก

“พูดให้น้อย ทำให้มาก สังเกตให้เยอะ” อันโตนิโอเอื้อมมือไปจัดหมวกทหารของวินเทอร์สให้เข้าที่และตบหลังเขาเบาๆ “จะมีคนประจบสอพลอเจ้า และก็จะมีคนดูหมิ่นเจ้า แต่เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญหรอก แค่ทำงานของเจ้าไปก็พอ”

วินเทอร์สพยักหน้าเงียบๆ

เขาเข้าใจดีว่าการปฏิเสธความช่วยเหลือที่มาจากครอบครัวคงเป็นการเสแสร้ง หากเขากับเปิ่นเหว่ยสลับตำแหน่งกัน เปิ่นเหว่ยอาจจะทำได้ไม่ดีกว่าเขา แต่เขาก็ไม่สามารถทำในสิ่งที่เปิ่นเหว่ยทำได้อย่างแน่นอน ทั้งการทำงานที่ท่าเรือเพื่อเลี้ยงดูครอบครัวตั้งแต่อายุยังน้อย หรือทำอย่างที่บาร์ดทำได้ และด้วยเหตุผลนี้เองที่ทำให้เขานับถือทั้งเปิ่นเหว่ยและบาร์ด

แต่เขาก็ยังต้องการหลีกเลี่ยงข้อครหาเรื่องเส้นสาย ดังนั้น ที่จริงแล้ววินเทอร์สจึงอยากจะไปเข้าร่วมกับพันเอกฟีลด์ในกองพลสำรอง แต่อันโตนิโอกลับจัดการส่งเขาไปยัง “ดาวิเนต้า” แม้จะมีเพียงไม่กี่คนที่รู้เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างนายดาบมงแตญและผู้บัญชาการกองพล มันก็ยังทำให้วินเทอร์สรู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง

บทที่ 144 สมัชชาใหญ่ (2)

อันโตนิโอยังคงปลอบใจวินเทอร์ส บอกเขาว่าควรจะตอบสนองอย่างไร: “จงทำตามหน้าที่ของเจ้า”

ขณะที่พวกเขาขี่ม้ากลับบ้านจากรัฐสภา ใกล้จะถึงทางเข้าบ้าน อันโตนิโอเอ่ยขึ้นอย่างสบายๆ ว่า “กองทัพเรือกำลังกวาดล้างน่านน้ำใกล้เคียง เมื่อพวกเขาเคลียร์เส้นทางเดินเรือเสร็จแล้ว กองพันที่สามก็จะออกรบ เตรียมตัวให้พร้อมและจัดการเรื่องที่ค้างคาให้เรียบร้อยซะ”

“อะไรนะครับ? เราจะส่งทหารออกไปเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?” วินเทอร์สพลันตื่นตัว “นี่มันเร่งรีบเกินไป เรือรบ ดินปืน กระสุน เสบียง… เราเตรียมพร้อมแล้วเหรอครับ?”

“เรายังไม่พร้อม แต่เราต้องตอบสนอง” อันโตนิโอพูดพร้อมกับรอยยิ้มขมขื่นเล็กน้อย “ความโกรธของประชาชนเปรียบเสมือนไฟที่สามารถเผาผลาญได้ทั้งศัตรูและตัวเราเอง ถ้าเราไม่ตอบโต้เมื่อถูกโจมตี มติมหาชนจะบดขยี้รัฐบาล กรมการเมืองต้องการชัยชนะในตอนนี้มากกว่าครั้งไหนๆ เพื่อสร้างอำนาจของตน”

“ประมุขไม่ควรเริ่มสงครามด้วยความโกรธ และแม่ทัพไม่ควรเปิดฉากโจมตีด้วยความแค้นเคือง นี่มันคือความวุ่นวาย ท่านควรคัดค้านคำสั่งที่บ้าบิ่นเช่นนี้อย่างเด็ดขาด!”

“ข้าก็เคยอ่าน ‘ตำราพิชัยสงคราม: บทอัคคี’ เหมือนกัน” อันโตนิโอเปลี่ยนเรื่อง “แต่ให้ข้าถามเจ้าหน่อย ตอนนี้ในวิเนต้า เจ้าคิดว่ามีผู้บัญชาการคนไหนที่เก่งกว่าข้าอีกไหม?”

“ไม่มีครับ!”

แม้จะฟังดูเหมือนเป็นคำเยินยอ แต่นี่คือความคิดที่แท้จริงของวินเทอร์ส

สาธารณรัฐวิเนต้าตั้งชื่อกองพันที่สามตามชื่อของตนเอง ซึ่งบ่งบอกถึงความสามารถในการรบของกองทหารนี้ได้เป็นอย่างดี และผู้บัญชาการแห่งมหาวิเนต้าก็เป็นผู้บัญชาการที่ยอดเยี่ยมที่สุดในสาธารณรัฐอย่างไม่ต้องสงสัย

“ใช่ ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน” อันโตนิโอฟังดูเหมือนกำลังยกย่องตนเอง แต่ใบหน้าของเขากลับไม่มีร่องรอยของความเย่อหยิ่งเลยแม้แต่น้อย เขาสงบนิ่งราวกับกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ “ดังนั้นถ้าข้าคัดค้าน พวกเบญจภาคีจะล้มเลิกการแสวงหาชัยชนะอย่างรวดเร็วหรือไม่?”

“พวกเขาคงจะพิจารณาความเห็นของท่านครับ”

“ข้าได้แสดงการคัดค้านไปแล้ว แต่เบญจภาคีขอให้ข้าเชื่อฟังคำสั่ง ถ้าข้ายังคงคัดค้านอย่างแข็งขันต่อไป พวกเขาก็จะปลดข้าและให้คนอื่นมาบัญชาการการโจมตีแทน”

“ถ้าอย่างนั้นก็ให้คนอื่นทำไปสิครับ”

“แล้วยังไงต่อ? ยืนดูให้กองพันที่สามต้องสูญเสียโดยไม่จำเป็นเพราะการเปลี่ยนผู้บัญชาการก่อนการรบงั้นหรือ? แล้วก็มาโอ้อวดอย่างพึงพอใจว่าตัวเองมองการณ์ไกลอย่างนั้นรึ?” อันโตนิโอกระตุกบังเหียนแน่นและหยุดม้า พูดกับหลานชายอย่างจริงจัง “ฟังให้ดีนะวินเทอร์ส อย่าพูดคำว่า ‘ข้าบอกแล้ว’ เด็ดขาด แม้ว่าเจ้าจะบอกไปแล้วจริงๆ ก็ตาม เราเป็นทหารของวิเนต้า ตราบใดที่เรายังได้รับเงินเดือน เราก็ต้องรับใช้ผลประโยชน์ของสาธารณรัฐอย่างสุดความสามารถ!”

อันโตนิโอไม่ค่อยพูดกับเด็กๆ ด้วยความเข้มงวดเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นกับวินเทอร์สหรือเอลิซาเบธ คนที่เป็นผู้ปกครองที่เข้มงวดกว่าคือโคซา ในขณะที่ผู้พันคือคนที่คอยปกป้องเด็กๆ

วินเทอร์สถูกตำหนิจนก้มหน้าลง อันโตนิโอจึงตระหนักได้ว่าตนเองโกรธเกินไปเล็กน้อย เขาจึงพูดเบาๆ ว่า “กรมการเมืองตัดสินใจแล้ว สิ่งเดียวที่ทหารทำได้คือพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเอาชนะสงคราม ผลประโยชน์ของวิเนต้าต้องมาก่อน แม้พันธมิตรจะกำจัดเหล่าขุนนางไปแล้ว แต่พวกเราเหล่าทหารก็คืออัศวินผู้พิทักษ์นาง”

วินเทอร์สส่งเสียงรับคำในลำคอ ในมุมมองของเขา นายทหารส่วนใหญ่เพียงแค่มองว่าตำแหน่งทางทหารเป็นแค่งาน และไม่ได้ยกระดับความภักดีให้อยู่ในระดับเดียวกับความจงรักภักดีของอัศวินที่มีต่อเจ้านายของตน แม้ว่าเขาจะชื่นชมอันโตนิโอ แต่วินเทอร์สก็ไม่คิดว่าตนเองจะสูงส่งได้ถึงเพียงนั้น

รัฐสภาอยู่ไม่ไกลจากบ้านของพวกเขา และในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึง ขอทานน้อยเนื้อตัวมอมแมมสวมหมวกใบใหญ่เกินตัวกำลังแอบมองผ่านรั้วเข้ามา

เมื่อเห็นนายทหารทั้งสองกลับมา ขอทานน้อยก็วิ่งหนีไปอย่างตื่นตระหนก ด้วยจำนวนชาวนาไร้ที่ดินจำนวนมากที่หลั่งไหลเข้ามาในเมือง ทำให้เมืองสมุทรครามมีขอทานมากกว่าแต่ก่อน ถนนที่คฤหาสน์เซอร์เวียติตั้งอยู่มีการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวด โดยเป็นพื้นที่ลาดตระเวนสำคัญของกองบัญชาการตำรวจ แต่ถึงกระนั้นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเห็นคนมาขอทาน

“ตามเขาไปแล้วดูว่าเป็นใคร ถ้าเป็นแค่ขอทานก็ให้เงินเขาไปบ้าง แล้วบอกเขาว่าอย่ามาใกล้บ้านเราอีก” อันโตนิโอสั่งพลางชี้ไปที่ร่างของขอทานน้อยที่กำลังวิ่งจากไป

วินเทอร์สพยักหน้าและควบม้าตามไป

อันโตนิโอดูแลม้าสีน้ำตาลแดงของเขาในคอกม้าก่อน แล้วจึงเข้าบ้านทางประตูหลัง

ทันทีที่เขาเข้ามา เอลิซาเบธก็วิ่งเข้ามาอย่างร้อนรนและคว้าแขนของเขา “พ่อคะ พ่อกับพี่จะไปรบในสงครามเหรอคะ?”

“ใครบอกล่ะ?” อันโตนิโอถามพร้อมรอยยิ้ม

“ใครๆ ก็พูดกัน ทั้งเมืองสมุทรครามกำลังคุยกันเรื่องสงคราม แม้แต่เพื่อนผู้หญิงของหนูที่สตูดิโอศิลปะก็ยังพูดถึงเรื่องนี้เลย แล้วพวกหญิงชราก็กำลังเล่าเรื่องสงครามเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน พ่อจะไปรบที่ไหนคะ? อันตรายไหม? ทำไมพี่ต้องไปด้วยล่ะคะ?”

อันโตนิโอขยี้ผมลูกสาวเบาๆ พูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ “ไม่เป็นอันตรายหรอก พ่อกับพี่ชายของลูกแค่นั่งเรือไปที่เกาะเล็กๆ กลางทะเล เดินเล่นสักรอบ แล้วสงครามนี้ก็จะจบแล้ว”

“ถ้าคุณแกล้งทำเป็นโง่กับเอลิซาเบธ เธอก็จะโตขึ้นเป็นผู้หญิงโง่ๆ” โคซาเดินเข้ามาพูดกับอันโตนิโออย่างไม่พอใจ “เชื่อมั่นในตัวลูกที่เราเลี้ยงมาหน่อยสิ เอลล่าอายุสิบหกแล้วนะ เธอเข้มแข็งพอที่จะเข้าใจว่าอะไรจะเกิดขึ้น”

โคซาพาเอลิซาเบธเข้าไปในห้องนั่งเล่น ให้เธอนั่งตัวตรงบนโซฟา แล้วเธอกับอันโตนิโอก็นั่งลงขนาบข้างลูกสาว

โคซากุมมือของเอลิซาเบธ อธิบายกับลูกสาวอย่างจริงจังว่า “สงครามเป็นวิธีที่รุนแรงที่สุดในการแก้ไขข้อขัดแย้ง โดยคนสองกลุ่มจะเข่นฆ่ากันจนกว่าฝ่ายหนึ่งจะยอมแพ้ นั่นคือเหตุผลที่เรามีทหาร ถ้าทหารไปรบ คนอื่นๆ ก็จะได้ไม่ต้องหลั่งเลือด พ่อและพี่ชายของลูกเป็นทหาร ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะคิดถึงลูกมากแค่ไหน พวกเขาก็ต้องจากบ้านไปทำสงคราม เข้าใจไหม? พวกเขาไม่ได้จากบ้านไปเพราะไม่รักลูกนะ”