บทที่ 141 ระเบียงองครักษ์ (2) / บทที่ 142 ระเบียงองครักษ์ (3)

บทที่ 141 ระเบียงองครักษ์ (2)

นั่นคือสิ่งที่วินเทอร์สเห็น: เรือรบโดดเดี่ยวลำหนึ่งในอ่าวกำลังแลกเปลี่ยนการยิงกับป้อมดั๊กบิลล์ เรือรบอีกลำที่อยู่ถัดจากท่าเรือกำลังลุกเป็นไฟ ลูกเรือกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับศัตรูจากอู่ต่อเรือ

“สงครามเป็นเพียงหนทาง ไม่ใช่จุดสิ้นสุด” อันโตนิโอกล่าวกับวินเทอร์ส

แต่ตอนนี้ นอกจากสงครามแล้ว ก็ไม่มีทางเลือกอื่นอีกต่อไป

ทั่วทั้งเมืองสมุทรครามได้รับรู้ถึงการโจมตีท่าเรือของกองทัพเรือแล้ว ในไม่ช้า ทั้งวิเนต้า และแม้แต่ทั้งประเทศพันธมิตร ก็จะได้รับรู้ข่าวนี้

ในชั่วข้ามคืน กองทัพเรือของวิเนต้าสูญเสียเรือไปครึ่งหนึ่ง เป็นการโจมตีโดยไม่ประกาศสงคราม และไม่ว่าสหพันธ์ทานิเลียจะสั่งการกัปตันเดรคหรือไม่ก็ตาม รัฐบาลวิเนต้าได้ตัดสินไปแล้วว่าสหพันธ์ทานิเลียเป็นผู้ลอบโจมตีท่าเรือไห่ตง

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สงครามอธิปไตย วิเนต้าได้เรียกประชุมสภาผู้แทนราษฎรเต็มรูปแบบ ผู้ส่งสารควบม้าไปตามทางหลวงเพื่อส่งข่าว โดยมีผู้แทนจากเมืองต่างๆ มุ่งหน้าสู่เมืองสมุทรคราม

กงสุลจะกล่าวสุนทรพจน์ในการประชุมสภาผู้แทนราษฎรเต็มรูปแบบ แต่ทุกคนรู้ดีอยู่แล้วว่าเขาจะพูดอะไร

“สงคราม!”

ราคาเหล็ก ทองแดง กำมะถัน และดินประสิวพุ่งสูงขึ้น แต่ละนาทีมีราคาใหม่เกิดขึ้น

กองทัพเรือเกณฑ์เรือสินค้าติดอาวุธทุกลำที่หาได้ เสนอค่าจ้างรายวันสูงเพื่อรับสมัครลูกเรือ และเกณฑ์อาชญากรทุกคนที่จับต้องได้

กองหนุนของกองทัพบกได้รับคำสั่งระดมพลแล้ว โดยนายทหารที่เคยอยู่ในตำแหน่งสบายๆ ต่างๆ ก็ถูกจัดสรรให้ดำรงตำแหน่งใหม่ในกองทัพ

กองพันที่สามได้รับการเสริมกำลังจากครึ่งหนึ่งจนเต็มอัตราอย่างรวดเร็ว กองพันสำรองได้จัดตั้งโครงสร้างนายทหารไว้เรียบร้อยแล้ว เพียงรอให้ทหารกองหนุนเข้ามาเติมเต็ม

ฝ่ายสนับสนุนสงครามเดิมทีต้องการใช้การลอบสังหารที่ท่าเรือเพื่อกดดันคณะกรรมการปกครอง แต่ตอนนี้ไม่จำเป็นอีกแล้ว ความรับผิดชอบเรื่องการลอบสังหารที่ท่าเรือและทหารรักษาการณ์กองบัญชาการถูกโอนไปทั้งหมดให้กับกองบัญชาการความมั่นคงสาธารณะเมืองสมุทรคราม และสำนักงานสารวัตรทหารที่กองบัญชาการกองทัพบกก็ถูกยุบ

พันโทฟิลด์ พันตรีมอริตซ์ นายดาบวินเทอร์ส และนายทหารที่ถูกลดบทบาทอีกหลายคนได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งใหม่ พันโทฟิลด์และพันตรีมอริตซ์ถูกส่งไปบัญชาการกองกำลังในกองพันสำรอง ในขณะที่วินเทอร์สได้รับมอบหมายจากอันโตนิโอให้ไปฝึกกับกองพันที่สาม

เครื่องจักรสงครามของวิเนต้าเริ่มหมุนแล้ว และนายทหารทุกคนเป็นเพียงฟันเฟืองในเครื่องจักรนี้ ไม่มีใครสามารถควบคุมชะตากรรมของตนเองได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่นายดาบธรรมดาๆ คนหนึ่ง

เมื่อวังวนเริ่มหมุน วินเทอร์สพบว่าตนเองทำได้เพียงถูกกระแสน้ำพัดพาไป เขาใช้ความพยายามอย่างมากในการสืบสวนคดีลอบสังหารที่ท่าเรือ แต่มันกลับไร้ประโยชน์ในทันที บางทีสำหรับผู้ยิ่งใหญ่ มันก็เป็นเพียงเกมการเมืองเกมหนึ่งเท่านั้น

เขาก็เริ่มอิจฉาในความไม่ทุกข์ไม่ร้อนของอังเดร “อย่าคิดมาก เราแค่ทำตามคำสั่ง” อังเดรคงจะพูดแบบนั้น บางทีเมื่อเทียบกับตัวเขาเองแล้ว อังเดรอาจจะเหมาะกับการเป็นทหารมากกว่า

“กำลังคิดอะไรอยู่?” แอนนาโบกมือไปมาตรงหน้าวินเทอร์ส ทำให้เขาหลุดจากภวังค์ “คุณฟังที่ฉันพูดอยู่หรือเปล่า?”

“แน่นอน” วินเทอร์ส นายดาบแห่งมงเตญได้สติและเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างแนบเนียน “คุณเรียกผมออกมานี่แค่เพื่อให้มาเป็นเพื่อนคุณที่ระเบียงทหารรักษาการณ์เหรอ? คุณไม่เคยมาที่ระเบียงทหารรักษาการณ์มาก่อนเลยหรือไง?”

ระเบียงทหารรักษาการณ์ถือเป็นจุดสังเกตสำคัญของเมืองสมุทรคราม วินเทอร์สมักจะมาเล่นกับเพื่อนๆ ที่นี่ตั้งแต่เด็กหรือนัดเจอกันที่นี่ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมต้องทำเป็นเรื่องใหญ่แค่การเดินเล่นในจัตุรัส

“สุภาพสตรีจะมาที่แบบนี้ได้ยังไง? รูปปั้นพวกนี้ทั้งหมด... พวกมันทั้งหมด... เป็นแบบนั้น...” แอนนาหน้าแดง เสียงของเธอค่อยๆ เบาลงเรื่อยๆ จนกระทั่งคำพูดสุดท้ายแทบจะไม่ได้ยิน

วินเทอร์สมองไปที่รูปปั้นหินอ่อนและทองสัมฤทธิ์รอบๆ ตัวเขา อวัยวะเพศหลักของรูปปั้นชายถูกจัดแสดงอย่างโจ่งแจ้งในที่สาธารณะ “เปลือย?”

แอนนาพึมพำเบาๆ ว่า “อืม” เพื่อยืนยัน

“รู้ว่ามันเปลือยแล้วยังจะมาดูอีกเหรอ?”

แอนนาที่เมื่อครู่ยังเขินอายอยู่ เตะเข้าที่หน้าแข้งของวินเทอร์สอย่างแรง

วินเทอร์ส นายดาบแห่งมงเตญหลบได้อย่างคล่องแคล่ว “ทำไมคุณถึงได้ป่าเถื่อนอย่างนี้?”

แอนนากล่าวอย่างโกรธเคือง “ฉันมาที่นี่ในฐานะผู้ชาย”

“คุณไม่คิดจริงๆ เหรอว่าใส่ชุดแบบนั้นแล้วคนอื่นจะจำไม่ได้ว่าเป็นผู้หญิง?” วินเทอร์สโต้กลับ

“ตอนนี้ก็แค่อย่าปฏิบัติกับฉันเหมือนเป็นผู้หญิงก็พอ”

วินเทอร์สโค้งคำนับเล็กน้อย “คุณนาวาร์ ขอให้เพลิดเพลินกับเวลาของคุณที่นี่ ผมมีธุระอื่นต้องขอตัวก่อน”

“อย่าไปนะ” แอนนารีบคว้าแขนเสื้อของวินเทอร์สไว้ “คุณจะทิ้งผู้หญิงไว้... ยังไงซะ ที่นี่ก็ไม่ปลอดภัย... คุณสัญญาว่าจะมาเป็นแบบให้ฉันวาดรูปเพื่อแลกกับการที่ฉันเป็นยามให้คุณ คุณจะผิดสัญญาเหรอ?”

“ที่นี่คือจัตุรัสรัฐสภา” วินเทอร์สหัวเราะ “นี่อาจเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในวิเนต้าแล้ว มันจะไม่ปลอดภัยตรงไหนกัน?”

แอนนาปล่อยมือและนั่งลงบนฐานหินของรูปปั้น กล่าวเบาๆ ว่า “คุณไม่เข้าใจหรอก คุณเป็นผู้ชาย อยู่ที่ไหนคุณก็ปลอดภัย”

พูดจบ แอนนาก็ซบหน้าลงกับแขนของเธอ จมอยู่ในความคิด

วินเทอร์สถอนหายใจและเดินจากไป

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็กลับมาพร้อมกับถ้วยใบใหญ่สองใบ

แอนนาเงยหน้าขึ้นมาแล้วพบว่าตัวเองอยู่ตามลำพังในระเบียงทหารรักษาการณ์ เกือบจะตื่นตระหนก เมื่อเห็นวินเทอร์สกลับมา เธอก็เตะหน้าแข้งของนายดาบแห่งมงเตญอีกครั้งด้วยความโกรธ “คุณไปจริงๆ เหรอ? ไปไหนมา?”

“ตอนนี้คุณเป็นผู้ชายไม่ใช่เหรอ? ผมกำลังเสนอเครื่องดื่มของผู้ชายให้คุณ” วินเทอร์สพูดพลางนั่งลงบนฐานหินของรูปปั้นอย่างสบายๆ และยื่นถ้วยให้แอนนา

บทที่ 142 ระเบียงองครักษ์ (3)

แอนนาชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็นั่งลงข้างแท่นหินแล้วจิบไปอึกเล็กๆ “หวานเหรอคะ?”

“เบียร์หวานครับ ไม่ได้ใส่ฮอปส์ เลยเก็บไว้ได้ไม่นาน ปกติจะหมักแล้วก็ขายกันสดๆ ตรงนั้นเลย” วินเทอร์สเองก็ดื่มอึกใหญ่ “ตอนที่ผมอยู่ที่ลูโหย่ว ผมกับเพื่อนๆ ก็มาดื่มเบียร์หวานที่นี่เป็นประจำ ไม่คิดว่าหกปีให้หลัง คุณป้าคนขายเบียร์จะยังขายของสิ่งนี้อยู่”

ขณะที่พูด วินเทอร์สก็ซดเข้าไปอีกอึกแล้วเลียริมฝีปาก “แต่รสชาติมันต่างไปหน่อยนะ ในความทรงจำของผมน่ะ มันอร่อยกว่านี้เสมอ”

“แล้วตอนนี้คุณยังมาดื่มเบียร์หวานกับเพื่อนๆ ที่นี่อยู่ไหมคะ?” แอนนาประคองถ้วยด้วยมือทั้งสองข้าง จิบเบาๆ แล้วเอ่ยถามวินเทอร์ส

วินเทอร์สนึกถึงเบ็นเวย์ที่กำลังซ่อนตัวอยู่ในบ้านไร่ชานเมือง เขาจึงส่ายหน้า “ตอนนี้ไม่แล้วครับ เพื่อนของผม... ค่อนข้างยุ่งน่ะครับ”

สายลมอ่อนๆ พัดโชยมาขณะที่คนทั้งสองนั่งดื่มเบียร์หวานกันอย่างเงียบๆ ในระเบียงทางเดิน

ทันใดนั้นแอนนาก็เลียนแบบท่านั่งสบายๆ ของวินเทอร์ส ไม่ได้เก็บขาชิดกันอย่างเรียบร้อยอีกต่อไป แต่เหยียดขาออกไปอย่างสบายอารมณ์แทน เธอเอนหลังพิงกับฐานของรูปปั้น แล้วบิดตัวอย่างเกียจคร้าน

วินเทอร์สยื่นถ้วยเบียร์ของเขาไปทางแอนนา เธอมองนิ่งไปชั่วขณะแล้วก็หัวเราะออกมาพลางชนถ้วยกับเขา

ขณะที่เธอมองไปยังทิศทางของจัตุรัสรัฐสภา เธอก็กล่าวเบาๆ ว่า “ขอบคุณนะคะ นี่อาจเป็นครั้งเดียวในชีวิตที่ฉันได้มาที่ระเบียงองครักษ์ด้วยตัวเองเพื่อชื่นชมประติมากรรมเหล่านี้”

“คุณให้แบบร่างแก่ผม ผมก็ช่วยเหลือคุณ เป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม” ท่าทีที่เป็นมิตรอย่างกะทันหันของแอนนาทำให้วินเทอร์สประหลาดใจ เขาจึงจิบเบียร์เล็กน้อยเพื่อกลบเกลื่อนความเขินอาย

“อันที่จริง ฉันอิจฉาคุณมากเลยค่ะ” แอนนากระซิบ “เพราะฉันเป็นผู้หญิง ฉันไปดูการชำแหละศพไม่ได้ ไปดูแบบไม่ได้ แม้แต่จะมองรูปปั้นเปลือยตรงๆ ก็ยังไม่ได้ ไม่ว่าฉันจะวาดภาพเก่งแค่ไหน ก็ทำได้แค่แขวนไว้ในห้องนอนของตัวเอง ไม่มีพ่อค้างานศิลปะคนไหนรับซื้อภาพวาดของจิตรกรหญิงหรอกค่ะ แม้แต่ท่านหญิงอันกุย โซล่าก็ยังทำได้เพียงวาดภาพเหมือนให้ผู้อื่น ฉันเคยเห็นประติมากรรมเหล่านี้แค่ในภาพวาดเท่านั้น ทั้งๆ ที่มันตั้งอยู่ที่จัตุรัสรัฐสภานี่เอง ฉันนั่งรถม้าผ่านที่นี่มาหลายครั้ง แต่ไม่เคยลงจากรถเพื่อมาเดินชมเลยสักครั้ง”

“จริงๆ แล้ว ก็เหมือนตอนนี้ไง คุณอยากจะมาเมื่อไหร่ก็ได้ทั้งนั้น” วินเทอร์สแย้ง

“นั่นก็เพราะว่าฉันมี... องครักษ์มาด้วยต่างหาก ฉันถึงกล้ามาที่นี่” แอนนากล่าวอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย “คุณมงแตญ คุณยังไม่เข้าใจอีกหรือคะ! สำหรับสุภาพสตรีแล้ว นอกบ้านไม่มีที่ไหนปลอดภัยเลย”

“ใครเป็นคนบอกคุณอย่างนั้นล่ะครับ?” วินเทอร์สอดที่จะหัวเราะไม่ได้

“คุณแม่ของฉัน! และเหล่าสุภาพสตรีที่น่านับถือคนอื่นๆ ไงคะ!”

วินเทอร์สคิดว่าแอนนาเป็นคนที่เต็มไปด้วยความขัดแย้งในตัวเอง มีด้านที่รักอิสระ แต่ก็มักจะผูกมัดตัวเองไว้กับข้อจำกัดต่างๆ อยู่เสมอ

เขาซดเบียร์หวานที่เหลือในถ้วยของตนจนหมดแล้วจึงหยิบถ้วยของแอนนาขึ้นมา แอนนายืนนิ่งอึ้ง มองชายตรงหน้ากระดกเบียร์หวานจากถ้วยของเธอรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

หลังจากนั้น วินเทอร์สก็นำถ้วยไปคืน แล้วจูงม้าพาแอนนาลัดเลาะไปตามตรอกแคบๆ ข้างจัตุรัสรัฐสภา พวกเขามาถึงลานโล่งเล็กๆ แห่งหนึ่ง

แอนนาที่ถูกวินเทอร์สพาเดินมาอย่างงุนงงจนถึงลานหญ้าระหว่างบ้านเรือน รู้สึกสับสนงงงวย

“เอาล่ะ ถึงแล้ว ที่นี่เป็นที่ที่เราเคยใช้เล่นดาบกัน” วินเทอร์สพูดอย่างอารมณ์ดีขณะตอกหลักลงบนพื้นเพื่อผูกม้าทั้งสองตัว

“คุณพาฉันมาที่นี่ทำไมคะ?” แอนนาถามพร้อมกับกอดอกไว้แน่น

วินเทอร์สโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ใจเย็นๆ ผมไม่สนใจผู้ชายหรอก”

แอนนาทั้งโมโหทั้งอับอาย ทำท่าจะเตะวินเทอร์ส

วินเทอร์สปลดดาบออกจากฝัก ชักใบดาบออกมาส่งให้แอนนา ส่วนตัวเองก็ถือฝักดาบไว้ในมือ

นี่เป็นดาบตรงสำหรับงานพิธีการทั่วไป มีขนาดสั้น เบา และใบดาบแคบ แต่ก็เป็นอาวุธของจริงที่ลับคมแล้ว

แต่แอนนากลับไม่ยื่นมือออกไปรับ

วินเทอร์สพูดอย่างจริงจังว่า “คุณแอนนา ผมเห็นด้วยกับสิ่งที่คุณพูด มีความแตกต่างทางกายภาพโดยธรรมชาติระหว่างชายและหญิง และถึงแม้จะมีผู้ชายที่อ่อนแอและผู้หญิงที่แข็งแกร่ง แต่ในโลกใบนี้ ผู้ชายส่วนใหญ่ถ้าคิดจะทำร้ายคุณ คุณก็คงไม่มีวิธีที่ดีพอที่จะป้องกันตัวเองได้ แต่ผมสามารถสอนเพลงดาบให้คุณเพื่อป้องกันตัวในยามวิกฤติได้ โดยหวังว่าจะไม่มีวันต้องนำมันมาใช้”

แล้วเขาก็ยัดดาบพิธีการใส่มือของแอนนา

“มีเพียงสิ่งเดียวที่ผมอยากจะสอนคุณ... ความกล้า” วินเทอร์สชี้ไปที่หน้าอก ลำคอ และดวงตาของตัวเอง “หลายครั้งมันไม่ได้ขึ้นอยู่กับฝีมือ แต่มันอยู่ที่ความกล้าหาญ ถ้าคุณกล้าพอที่จะแทงไปยังส่วนเหล่านี้อย่างแรง แทงให้ลึกพอ ก็จะทำให้บาดเจ็บสาหัสหรือไม่ก็ถึงตายได้ มาสิ ลองแทงผมดู”

พูดจบ วินเทอร์สก็มายืนอยู่ตรงหน้าแอนนา มือขวาถือฝักดาบไว้

“มัวคิดอะไรอยู่? ลงมือสิ!” วินเทอร์สใช้เสียงแบบครูฝึกนาล “ผมบอกให้คุณแทงผม”

แอนนาน้ำตาคลอ “ฉะ... ฉันกลับไปฝึกกับหุ่นที่บ้านไม่ได้หรือคะ?”

“หุ่นมันสู้กลับเป็นไหม? หุ่นมันมีเลือดออกได้หรือเปล่า?” วินเทอร์สดุอย่างเกรี้ยวกราด “คุณไม่ได้วาดภาพแอโฟรไดท์ในชุดเกราะนั่นหรอกรึ? พอถึงตาตัวเองกลับขี้ขลาดขึ้นมางั้นเหรอ?”

“คุณ... คุณรู้เหรอคะ?”

“ผมไม่ใช่ไอ้งั่งนะ!” วินเทอร์สตวาดลั่น “แทง!”

...

...

ในห้องทำงานศิลปะของท่านหญิงอันกุย โซล่า เมื่อเอลิซาเบธเห็นแอนนามีขอบตาแดงก่ำก็เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “เกิดอะไรขึ้นอีกแล้วล่ะ? พี่ชายของฉันไม่ใช่คนเลวร้าย ต้องมีความเข้าใจผิดอะไรกันแน่...”

แอนนาส่ายหน้า แต่ในใจกำลังครุ่นคิดถึงสิ่งที่วินเทอร์สพูดตอนที่เขาส่งเธอกลับ

...

“อะไรๆ ก็เอาแต่ร้องไห้...”

แอนนาที่นั่งอยู่บนหลังม้าทำเพียงเช็ดน้ำตา ไม่เอ่ยคำใด

“ก็แค่ผมปัดดาบหลุดมือคุณเองไม่ใช่รึ? มันเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นได้ในการฝึกดาบ”

แอนนายังคงนิ่งเงียบ

วินเทอร์สถามอย่างระมัดระวัง “เรื่องในวันนี้ ถือว่าเราหายกันเรื่องแบบร่างแล้วได้ไหม?”

“ฉันให้ภาพร่างคุณไปสิบภาพ แต่คุณเป็นองครักษ์ให้ฉันแค่ครึ่งวัน เราจะหายกันได้อย่างไรคะ?”

“เฮ้อ งั้นคุณอยากให้ผมทำอะไรอีก บอกมาให้หมดทีเดียวเลยสิ” วินเทอร์สกล่าวอย่างยอมจำนน “จริงๆ แล้ว ผมยังคงแนะนำให้คุณเปลี่ยนมันเป็นเหรียญเงินนะ ผมจะได้จ่ายเงินให้คุณไปเลย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แอนนาก็ถามอย่างโกรธเคือง “คุณอยากจะเลี่ยงหน้าฉันขนาดนั้นเลยหรือไง? ฉันเองก็ไม่อยากเจอหน้าคุณเหมือนกัน!”

“ไม่ ไม่ใช่แบบนั้นครับ คุณแอนนา” วินเทอร์สฝืนยิ้ม “ผมกำลังจะไปรบแล้ว ถ้าผมไม่ได้กลับมา คุณก็จะทวงหนี้ไม่ได้... เห็นไหมครับ ถึงผู้ชายจะปลอดภัยกว่าผู้หญิง แต่บางครั้งผู้ชายก็ต้องไปในที่ที่อันตรายที่สุดเหมือนกันไม่ใช่เหรอครับ?”