บทที่ 139 วินเนต้า (3) / บทที่ 140 ระเบียงองครักษ์

บทที่ 139 วินเนต้า (3)

เวลาไม่เคยคอยใคร พันเอกคาร่าชักดาบโค้งของเขาออกมาและสั่งการเสียงดัง “จัดขบวนรบหัวลูกศร นายทหารอยู่ข้างหน้า ทหารหนุ่มอยู่ข้างหลัง ข้าจะนำหน้าเอง”

“คิดอะไรเพ้อเจ้ออยู่?” พันเอกโบซูฮอฟควบม้าไปข้างหน้าและใช้สันดาบฟาดไปที่หลังของคาร่า หัวเราะและตำหนิ “อะไรทำให้เจ้าคิดว่าจะนำหน้าได้คนเดียว?”

หลังจากเสียงโห่ร้องออกศึกสามครั้ง อังเดรหันไปหานายทหารคนสนิทของเขาและกระซิบ “เริ่มได้”

พร้อมกับคำสั่ง “เดินหน้า!” เสียงกลองศึกก็เริ่มดังขึ้น และพร้อมกับพลปืนคาบศิลาที่อยู่แนวหน้าสุด กองทัพที่สามก็เริ่มเคลื่อนทัพไปข้างหน้า

เหล่าทหารของกองทัพที่สาม ราวกับสึนามิที่ไม่อาจหยุดยั้ง พวกเขาเข้าใกล้อู่ต่อเรือทีละก้าว ที่ระยะห่างกว่าหกสิบก้าว พลปืนคาบศิลาคนหนึ่งที่อยู่ภายในกำแพงซึ่งทนต่อแรงกดดันทางจิตใจไม่ไหว ได้ยิงปืนใส่กองทัพที่กำลังเคลื่อนเข้ามา

ครั้งนี้ไม่ใช่แค่สิบกว่าคน แต่พลปืนคาบศิลาทุกคนที่มีดินปืนในกระบอกก็เหนี่ยวไก เสียงปืนดังระรัวราวกับเสียงถั่วแตก และแม้แต่ปืนใหญ่ลำกล้องสั้นสองสามกระบอกก็ยิงออกมา

กระสุนลูกปรายขนาดเท่าผลองุ่นหลายสิบนัดพ่นออกมาจากปืนใหญ่ ก่อตัวเป็นห่ากระสุน

ท่ามกลางห่ากระสุนปืนและลูกปืนใหญ่ พลปืนคาบศิลามากกว่ายี่สิบคนถูกยิงล้มลง ร่างของพวกเขามีรูโชกเลือดสี่ห้ารู

การถูกฆ่าทันทีถือเป็นความปรานีอย่างแท้จริง เพราะการตายส่วนใหญ่มาพร้อมกับความเจ็บปวดอันโหดร้าย พลปืนคาบศิลาคนหนึ่งซึ่งปอดถูกทะลวง เลือดไหลทะลักเข้าสู่หลอดลม และถุงลมถูกบีบออกมาทางปาก แต่เขาก็ยังไม่สิ้นใจ นอนครวญครางอย่างสิ้นหวังอยู่บนพื้น

แต่ทหารของกองทัพที่สามยังคงเดินหน้าต่อไปอย่างเด็ดเดี่ยว เหล่าพลปืนคาบศิลายังคงจับจ้องไปข้างหน้า ไม่แม้แต่จะชายตามองสหายที่ล้มลง ไม่ใช่แค่พลปืนคาบศิลา แต่พลดาบโล่และพลหอกที่อยู่ข้างหลังก็ทำเช่นเดียวกัน

เหล่าทหารปฏิบัติต่อร่างบนพื้นและผู้ที่กำลังจะตายราวกับว่าพวกเขาไม่มีตัวตน ก้าวข้ามพวกเขาไปราวกับก้าวข้ามท่อนซุงที่วางอยู่บนพื้น

เมื่อเคลื่อนไปข้างหน้าจนถึงระยะประมาณห้าสิบก้าว พร้อมกับคำสั่ง “หยุด!” กำแพงมนุษย์ก็หยุดเคลื่อนไหว

“ติดดาบปลายปืน!”

เหล่าพลปืนคาบศิลาปักไม้ค้ำลงบนพื้นและเตรียมปืนคาบศิลาให้พร้อม

ในขณะนี้ ศัตรูของพวกเขากำลังบรรจุกระสุนกันอย่างลนลาน

“เตรียมพร้อม!”

เหล่าพลปืนคาบศิลาเป่าที่สายชนวนเบาๆ และเปิดฝาครอบจานชนวนออก

“เล็ง!”

พวกเขาวางปืนพาดบนบ่า เล็งเป้าหมายผ่านศูนย์เล็ง

“ยิง!”

พวกเขาเหนี่ยวไก สายชนวนที่คุแดงวาดเป็นเส้นโค้งลงมาจุดดินปืนในจานชนวน พร้อมกับแสงวาบและเสียงปืน กระสุนตะกั่วชุดหนึ่งพุ่งเข้าหากำแพงหิน และเสียงกรีดร้องก็ดังมาจากหลังม่านควัน

“บุก!”

ด้านหลังแถวของพลปืนคาบศิลา เหล่านายทหารที่นำผู้ใต้บังคับบัญชากระตุ้นม้าของตน บุกไปข้างหน้า พลดาบโล่ตามไป ตะโกนก้องขณะที่พวกเขาวิ่งไปยังอู่ต่อเรือของท่าเรือไห่ตง

อีกฟากหนึ่งของท่าเรือไห่ตง กองทหารม้าของเหล่านายทหารได้จัดขบวนรบเสร็จสิ้น ควบม้าไปยังท่าเรือด้วยจังหวะ “เดินเร็ว”

พันเอกทั้งสี่นายอยู่หน้าสุดของการบุกทะลวงทั้งหมด เป็นผู้นำการโจมตี ด้านหลังพันเอกทั้งสี่ ความกว้างของขบวนรบก็ค่อยๆ ขยายออก

ขบวนรบสำหรับบุกทะลวงมีรูปร่างเหมือนหัวลูกศร รู้จักกันในชื่อขบวนรบหัวลูกศรหรือขบวนรบบั้ง เช่นเดียวกับที่มุมสีแดงไม่ได้ทำให้ใครเคลื่อนที่เร็วขึ้น การจัดขบวนรบบั้งก็ไม่ได้เพิ่มพลังทะลุทะลวงของการบุก

จุดประสงค์ที่แท้จริงของขบวนรบบั้งคือ ตราบใดที่ทหารม้าทุกคนตามคนที่อยู่ข้างหน้า คนเพียงคนเดียวที่อยู่หน้าสุดก็สามารถกำหนดทิศทางของการบุกทั้งหมดได้ และภายใต้เงื่อนไขนี้ พวกเขาก็สามารถขยายความกว้างของขบวนรบได้มากที่สุด

ที่ระยะห่างไม่ถึงหนึ่งร้อยเมตรจากกำแพงอู่ต่อเรือ พันเอกคาร่าตะโกนคำสั่งบุก นายทหารทุกคนชักดาบโค้งออกมา เอนตัวไปข้างหน้า และเร่งความเร็วจนสุดกำลัง

คาดกันว่าระยะทางนี้จะต้องข้ามผ่านไปภายใต้ห่ากระสุน แต่กลับไม่มีเสียงปืนดังออกมาจากภายในกำแพงหิน

กองทหารม้าไม่พบการต่อต้านใดๆ และไปถึงกำแพงหินอย่างรวดเร็ว โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย พันเอกคาร่ากระตุ้นม้าของเขาให้กระโดด ข้ามกำแพงที่สูงระดับอกไปอย่างสง่างาม

การที่คาร่ากระโดดข้ามไปเช่นนั้นทำให้นายทหารคนอื่นๆ ไม่ทันตั้งตัว ยกตัวอย่างเช่น วินเทอร์ส ซึ่งไม่เคยฝึกการกระโดดข้ามสิ่งกีดขวางเช่นนี้มาก่อน เมื่อเห็นพันเอกคาร่ากระโดดข้ามกำแพงเตี้ย หัวใจของนายดาบก็แทบจะหยุดเต้น

เขาไม่รู้เลยว่าม้าของเขาจะหยุดกะทันหันที่ขอบกำแพงแล้วสะบัดเขาตกลงมาจนคอหักหรือไม่ แต่ถ้านายทหารรุ่นพี่ที่อยู่ข้างหน้าเขากระโดดข้ามไปกันหมด เขาก็ต้องกัดฟันกระโดดตามไป

โชคดีที่คนอื่นๆ ไม่ได้บ้าบิ่นเหมือนพันเอกคาร่า พันเอกโบซูฮอฟดึงบังเหียนที่ขอบกำแพงและหยุดม้า ที่เหลือก็ทำตามและหยุดเช่นกัน

พันเอกโบซูฮอฟสบถในลำคอขณะนำนายทหารอีกสองคนปีนข้ามกำแพงเตี้ยและเปิดประตู

กองทหารม้าบุกเข้าไปในอู่ต่อเรือแต่ก็ต้องหยุดชะงัก ข้างในไม่มีศัตรู มีเพียงผู้คนที่กำลังวิ่งหนีกันอย่างกระจัดกระจาย

“บัดซบ!” พันเอกโบซูฮอฟสบถ “ไอ้กองทัพที่สามมันจัดการไปหมดแล้ว! เหลือไว้แค่เศษเดนให้เรา”

“แล้วเราจะทำยังไงกันต่อดี?”

“จะทำยังไงต่อหมายความว่ายังไง?” โบซูฮอฟถลึงตาใส่คนที่ถามอย่างดุเดือด “เศษเดนแล้วเราจะไม่กินรึไง? ฆ่าทุกคนที่ไม่ได้อยู่ในเครื่องแบบให้หมด!”

จากนั้นเขาก็ใช้ด้านแบนของดาบโค้งฟาดไปที่ข้างลำตัวม้าและบุกเข้าใส่ศัตรูที่กำลังหนีไปยังชายทะเล

วินเทอร์สเห็นอังเดรตามพันเอกโบซูฮอฟไปอย่างร่าเริง ไล่ตามศัตรูที่กำลังหลบหนี

บทที่ 140 ระเบียงองครักษ์

“ว้าว! รูปปั้นของหญิงชาวซาบีน! คนสมัยก่อนแกะสลักหินให้เป็นเนื้อผ้าโปร่งบางแบบนี้ได้ยังไงกันนะ” อันนาซึ่งติดหนวดเล็กๆ ตลกๆ ไว้บนริมฝีปาก เดินชมแนวเสาของเหล่าทหารรับจ้างอย่างมีความสุข “แล้วดูรูปนี้สิ ดูสัดส่วนของนางสิ สวยงามมาก!”

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าในตอนนั้นวินเทอร์สจะใจลอยอยู่บ้าง ไม่ว่าอันนาจะพูดอะไร เขาก็ได้แต่ตอบรับในลำคอ มือของเขาวางอยู่บนด้ามดาบ คอยปกป้องเด็กสาวที่แต่งกายเป็นชายอยู่ข้างกาย

ระเบียงองครักษ์เป็นส่วนหนึ่งที่อยู่ถัดจากจัตุรัสรัฐสภา สร้างขึ้นในยุคจักรวรรดิ ในอดีต ผู้ส่งสารของจักรพรรดิจะอ่านประกาศพระราชโองการจากด้านบนของระเบียงเสา และพบปะกับผู้ยื่นคำร้องภายในบริเวณนี้

เนื่องจากระเบียงเสานี้เป็นสัญลักษณ์แห่งพระบรมเดชานุภาพของจักรพรรดิ จึงไม่เพียงแต่สร้างให้สูงตระหง่านเท่านั้น แต่ยังประดับประดาด้วยรูปปั้นมากมายที่สร้างสรรค์โดยศิลปินชื่อดัง ถัดจากระเบียงเสาคือที่พำนักเดิมของเหล่าองครักษ์หลวง จึงเป็นที่มาของชื่อระเบียงองครักษ์

หลังสงครามแห่งอธิปไตย สาธารณรัฐวิเนตาก็ได้รับระเบียงเสานี้เป็นมรดก แม้ว่าพิธีการสาธารณะที่สำคัญบางอย่าง เช่น พิธีสาบานตนเข้ารับตำแหน่งของเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครอง จะยังคงจัดขึ้นที่นี่ แต่โดยปกติแล้ว สถานที่แห่งนี้เป็นเพียงจุดพักผ่อนหย่อนใจและคลายร้อนของประชาชน ไม่ได้เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ล่วงละเมิดมิได้ในเขตพระราชฐานอีกต่อไป

เอลิซาเบธผู้ชื่นชอบการสร้างเรื่องวุ่นวาย รับหน้าที่เป็นผู้ส่งสารให้อันนาอย่างมีความสุข เพื่อเป็นรางวัลตอบแทนที่มอบแบบลายผ้าให้ อันนาได้ขอให้วินเทอร์สมาพบเธอเวลาเก้านาฬิกาตรงของเช้าวันนั้นที่หน้าสตูดิโอของเลดี้อันกุยส์โซลา พร้อมกับม้าสองตัว

และแล้ววินเทอร์สก็ได้พบกับคุณหนูอันนาผู้มาถึงในชุดผู้ชายพร้อมหนวดเล็กๆ

“ข้าโดดเรียนมา!” ดวงตาของอันนาเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น “พาข้าไปที่ระเบียงองครักษ์ที! ท่านเอาม้ามาด้วยหรือเปล่า”

“เอามาขอรับ แต่ข้าไม่ได้นำอานม้าสำหรับสตรีมาด้วย” วินเทอร์สกล่าวอย่างขอโทษ “ให้ข้าหารถม้าให้ท่านดีหรือไม่ขอรับ”

การขี่ม้าคร่อมถือเป็นการกระทำที่ไม่เป็นกุลสตรีอย่างยิ่ง จึงต้องมีอานม้าด้านข้างแบบพิเศษสำหรับผู้หญิง แต่อันนากลับขึ้นขี่ม้าอย่างมีความสุข “ไม่จำเป็น ข้าอยากลองขี่คร่อมมานานแล้ว”

ในขณะนั้นที่ระเบียงองครักษ์ วินเทอร์สที่กำลังมองอันนาชื่นชมรูปปั้นต่างๆ พลันรู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน ราวกับว่าการต่อสู้อันน่าสยดสยองที่ท่าเรือไห่ตงเมื่อคืนก่อนเป็นเพียงความฝัน

บนท้องถนน คนงานเข็นรถสาลี่กำลังโต้เถียงเสียงดังกับพ่อค้าที่ขับรถเทียมล่อ สุภาพสตรีผู้หนึ่งแอบมองผ่านม่านของรถม้าที่วิ่งเสียงดังกรุกกรักด้วยความอยากรู้อยากเห็น และสุภาพบุรุษในชุดไร้ที่ติก็ขี่ม้าผ่านไปอย่างสบายๆ โดยไม่สนใจความวุ่นวาย

ในขณะที่ผู้คนสัญจรไปมาต่างวุ่นวายกับชีวิตประจำวันของตน อันนากำลังดื่มด่ำอยู่ในโลกแห่งศิลปะงานปั้น มันเป็นอีกหนึ่งวันธรรมดาในเมืองสมุทรคราม แต่เหล่าทหารกลับได้กลิ่นดินปืนและคาวเลือดที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเคลียร์สนามรบเมื่อคืนก่อน มีการนับศพได้กว่าหกร้อยศพ ผู้บุกรุกซึ่งตั้งหลักอยู่ในอู่ต่อเรือพยายามหลบหนีลงทะเลด้วยเรือเล็ก แต่ส่วนใหญ่ถูกทหารม้าจับได้และสังหารจากด้านหลัง

โดยไม่จำเป็นต้องทรมาน เชลยศึกก็ยอมคายชื่อออกมา: กัปตันเดร็ก สมาชิกผู้ฉาวโฉ่ของสภาร่วมระหว่างกัปตันและเจ้าของไร่แห่งทานิเลีย และโจรสลัดผู้น่าเกรงขามแห่งทะเลใน

มันเป็นการโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวที่วางแผนมาอย่างดี เหล่าโจรสลัดใช้ประโยชน์จากช่วงน้ำขึ้นสูงในการขึ้นฝั่งเป็นกลุ่มเล็กๆ ซ่อนตัวอยู่ในป่าทางตะวันออกของท่าเรือไห่ตง สองวันต่อมา ในคืนที่ลมใต้พัดแรง พวกมันก็เริ่มโจมตี

โจรสลัดกลุ่มหนึ่งโจมตีลวงที่ท่าเทียบเรืออย่างอึกทึก และเมื่อกองกำลังป้องกันที่ป้อมปากเป็ดไปช่วยสนับสนุนที่ท่าเทียบเรือ โจรสลัดอีกกลุ่มที่ซุ่มอยู่นอกป้อมก็ฉวยโอกาสเข้ายึดป้อม

หลังจากนั้น โจรสลัดทั้งสองกลุ่มก็ตีกระหนาบกองกำลังป้องกัน จนเอาชนะทหารยามได้

จากนั้นเหล่าโจรสลัดก็เริ่มวางเพลิงที่อู่เรือ และเข้ายึดเรือรบที่จอดทอดสมออยู่ในท่าเรือ

หลังจากกลับถึงท่าเรือบ้านเกิด ลูกเรือส่วนใหญ่ของเรือรบได้ขึ้นฝั่งไปพักผ่อนแล้ว เหลือเพียงลูกเรือไม่กี่คนที่อยู่เฝ้ายาม จึงไม่มีกำลังพลที่แข็งแกร่งพอที่จะต่อต้านได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ลูกเรือผู้กล้าหาญบนเรือรบสามลำขับไล่โจรสลัดออกไปได้ และพยายามนำเรือของตนออกจากท่าเรือ สองในสามลำถูกปืนใหญ่จากป้อมปากเป็ดยิงจมตรงทางออกที่แคบที่สุดของอ่าว ส่วนลำที่สามหายสาบสูญไปหลังจากผ่านอ่าวไปแล้ว โดยถูกเรือโจรสลลัดที่รอซุ่มโจมตีอยู่ด้านนอกในทะเล

ลูกเรือของเรือรบอีกลำปักหลักสู้อยู่ในห้องเคบิน พวกเขาไม่สามารถแล่นเรือหนีไปได้ และพวกโจรสลัดก็ไม่กล้าลงไป ด้วยความโหดเหี้ยม ในที่สุดพวกโจรสลัดก็จุดไฟเผาเรือรบลำนี้

ในอู่ต่อเรือ เรือรบสองลำที่ถูกลากขึ้นฝั่งเพื่อทำความสะอาดเพรียงที่เกาะอยู่ตามลำเรือ ไม่สามารถถูกพวกโจรสลัดลากกลับลงทะเลได้ พวกมันจึงเผาเรือทั้งสองลำทิ้งเช่นกัน

ลูกเรือบนเรือรบสี่ลำที่เหลือถูกโจรสลัดสังหาร ซึ่งอาศัยลมใต้ที่พัดแรง ขับเรือรบทั้งสี่ลำนี้ออกจากท่าเรือไห่ตงไป

ในเวลาเพียงสองชั่วโมง กองทัพเรือวิเนตาได้สูญเสียเรือรบสี่ในสิบลำที่จอดทอดสมออยู่ที่ท่าเรือไห่ตงไป ในขณะที่อีกหกลำที่เหลือถูกเผา

เรือรบลำสุดท้ายที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ในท่าเรือกลับกลายเป็นเรือรบของจักรวรรดิ “เวอร์จู” ที่วินเทอร์สมีหน้าที่ต้อนรับในวันนั้น ทหารผู้ภักดีสองสามโหลบนเรือเวอร์จูได้ต่อสู้ขับไล่โจรสลัดที่พยายามจะยึดเรือ จนทำให้พวกมันต้องล่าถอยไปอย่างเจ็บแสบ

ในขณะเดียวกัน กัปตันเรือเวอร์จูก็ประเมินสถานการณ์อย่างเยือกเย็น โดยเลือกที่จะไม่นำเรือออกจากอ่าวไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เนื่องจากป้อมปราการได้เปลี่ยนมือไปแล้ว ปืนใหญ่ส่วนใหญ่ต้องถูกเล็งไปที่ทางเข้าออกของอ่าว เหลือเพียงไม่กี่กระบอกที่หันเข้ามายังท่าเรือ กัปตันเรือเวอร์จูตัดสินใจว่าการจัดการกับป้อมปราการภายในอ่าวดีกว่าการมุ่งหน้าออกสู่ทะเลโดยไม่ทราบตำแหน่งของศัตรู

แท้จริงแล้ว เมื่อถึงเวลาที่ทหารม้าจากค่ายตะวันออกเดินทางมาถึงท่าเรือไห่ตง โจรสลัดส่วนใหญ่ก็ได้หลบหนีไปแล้ว การยึดเรือรบได้ถือเป็นความสำเร็จครั้งใหญ่ โจรสลัดคนใดก็ตามที่สามารถขึ้นเรือรบของกองทัพเรือได้มีความคิดเพียงอย่างเดียวคือ: ต้องเอาเรือออกไปให้ได้

ท้ายที่สุดแล้ว โจรสลลัดที่ถูกทิ้งให้หมอบซุ่มอยู่ในอู่ต่อเรือคือพวกที่ไม่สามารถขึ้นเรือได้ทัน พวกเขายังคงปล้นสะดมและวางเพลิงในท่าเรือต่อไปจนกระทั่งหันกลับมาและพบว่าเรือทั้งหมดหายไปแล้ว ส่วนใหญ่ติดอยู่ในอู่ต่อเรือ เหลือเพียงไม่กี่คนที่ป้อมปราการ