บทที่ 137 วินเนต้า / บทที่ 138 วินเนต้า (2)

บทที่ 137 วินเนต้า

แม้ว่าจะมีการปรับเทียบใหม่ถึงสองครั้ง แต่ในสายตาของวินเทอร์สและอังเดร ปืนใหญ่หนักหลายกระบอกที่เล็งไปยังอ่าวยังคงยิงลูกกระสุนเหล็กหนักสามสิบสองปอนด์เข้าไปในอู่ต่อเรืออย่างไม่มีความแม่นยำเลย

แทนที่จะเป็นการยิงสนับสนุนเหล่ากะลาสี มันกลับเหมือนกับการยิงปืนใหญ่เพื่อส่งเสียงเชียร์มากกว่า จุดประสงค์หลักคือเพื่อสร้างเสียงดังและถือโอกาสแจ้งให้ทุกคนทราบไปในตัวว่าป้อมได้เปลี่ยนมือแล้ว

หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง เมื่อปืนใหญ่ที่ป้อมดั๊กบิลล์คำรามกึกก้องขึ้นอีกครั้ง นาวาโทแห่งกองทัพเรือผู้บัญชาการเหล่ากะลาสีที่กำลังโจมตีอู่ต่อเรือก็สัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่าสถานการณ์การรบดูเหมือนจะกำลังเปลี่ยนไป

ปืนใหญ่ของป้อมดั๊กบิลล์ซึ่งแต่เดิมเคยยิงออกไปในทะเล บัดนี้กลับหันมาเริ่มยิงถล่มอู่ต่อเรือของกองทัพเรือ

แม้ว่ากระสุนจะตกใส่ทั้งฝ่ายโจมตีและฝ่ายกะลาสีของกองทัพเรือไม่เลือกหน้า ทำให้ดูเหมือนว่าอาจเป็นความผิดของฝีมือการยิงที่ย่ำแย่ของผู้บุกรุก แต่ก็มีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง—นั่นคือกองกำลังเสริมมาถึงและยึดป้อมคืนได้แล้ว

ขวัญกำลังใจของเหล่ากะลาสีที่ถูกรวบรวมมาอย่างเร่งรีบกว่าสี่ร้อยนายกำลังจวนเจียนจะพังทลาย และหากไม่ได้สมาชิกหน่วยจู่โจมขึ้นเรือกว่าสามสิบนายที่นาวาโทกันไว้เป็นทีมควบคุมดูแลแล้วล่ะก็ กองกำลังจับฉ่ายนี้คงจะทิ้งอาวุธและแตกกระเจิงไปนานแล้ว

นาวาโทรู้ดีว่าคนกลุ่มนี้ที่ไร้ซึ่งระเบียบวินัยจะสู้ได้ก็ต่อเมื่อกำลังได้เปรียบเท่านั้น พอตอนนี้พวกเขาหมดความมั่นใจในชัยชนะแล้ว เพียงแค่เจอการต่อต้านเพียงเล็กน้อยพวกเขาก็พร้อมจะหันหลังวิ่งหนีทันที

กะลาสีไม่ใช่ทหารบก อันดับแรกและสำคัญที่สุด พวกเขาคือชาวเรือ และจากนั้นจึงเป็นสมาชิกของกองทัพเรือ ภาระงานปกติบนเรือของพวกเขานั้นหนักหน่วงอย่างยิ่ง ทำให้ไม่มีเวลาหรือเรี่ยวแรงไปเข้ารับการฝึกการรบบนบก นั่นคือเหตุผลที่บนเรือต้องมีหน่วยจู่โจมพิเศษสำหรับการต่อสู้ระยะประชิด

เช่นเดียวกัน หน้าที่ของนาวาโทก็คืองานของกัปตันเรือ การรวบรวมเหล่ากะลาสีท่ามกลางความสับสนอลหม่านเพื่อทำการโต้กลับนั้นก็เกินความสามารถของเขาไปมากแล้ว เขานั้นขาดความสามารถที่จะนำกองกำลังจับฉ่ายนี้ไปยึดอู่ต่อเรือกลับคืนมาได้อย่างแท้จริง

ดังนั้น ความพยายามหลายครั้งของเหล่ากะลาสีที่จะบุกเข้าอู่ต่อเรือจึงจบลงด้วยการแตกพ่ายในทันที เพียงคนหนึ่งหันหลังวิ่งหนี ทุกคนก็ตามกันเป็นพรวนวิ่งกลับไป นาวาโทที่มองดูอยู่เบื้องหลังเต็มไปด้วยความร้อนรนแต่ก็จนปัญญา

เมื่อตระหนักว่าป้อมอาจถูกกองกำลังเสริมยึดคืนไปแล้ว นาวาโทก็ดีใจเป็นล้นพ้น เขาทิ้งนายทหารยศร้อยเอกไว้คุมทีมควบคุมเพื่อดูแลเหล่ากะลาสีที่สิ้นหวัง จากนั้นจึงพาทหารยามสองสามนายมุ่งตรงไปยังแหลมดั๊กบิลล์ โดยเดินอ้อมอู่ต่อเรือไป

-----

บนกำแพงสูง นายทหารที่เข้าเวรยามกลางคืนสังเกตเห็นทหารม้าคนหนึ่งกำลังเข้ามาใกล้ประตูจากความมืด เสียงกีบม้าดังชัดเป็นพิเศษในความเงียบสงัดของราตรี

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง นายทหารที่กำลังตึงเครียดอย่างหนักคนหนึ่งดึงเหล็กแหลมร้อนแดงออกจากเตาถ่านแล้วจี้เข้าไปในรูชนวนของปืนใหญ่

ลูกปืนใหญ่คำรามลั่นออกจากปากกระบอก พุ่งหายเข้าไปในความมืดยามค่ำคืนโดยไม่รู้เป้าหมาย

ก่อนที่เสียงปืนใหญ่จะจางหาย พลปืนก็ถูกตบหน้าฉาดใหญ่

"ใครใช้ให้มึงยิงวะ? ไม่ได้ยินเสียงกีบม้ารึไง? แค่คนเดียว! จะยิงทำพระแสงอะไร?" นายทหารเวรสบถอย่างเดือดดาลพร้อมกับตบหน้าพลปืนอีกฉาดอย่างแรง

วินเทอร์สและอังเดรซึ่งได้ยินเสียงดังก็พากันเงียบกริบเหมือนหนู ไม่ต้องการให้ลูกหลงมาโดนตัวเอง

ทว่าทหารม้าคนนั้นไม่ได้หวั่นเกรงต่อเสียงปืนและมาถึงประตูในไม่ช้า แต่แทนที่จะแจ้งว่าตนเป็นใคร เขากลับร้องตะโกนขอพบผู้รับผิดชอบป้อมเท่านั้น

ผู้ขี่ม้าคนนี้ดูไม่เหมือนผู้ส่งสารจากค่ายตะวันออกอย่างชัดเจน เหล่านายทหารเวรจึงสบตากันแล้วพร้อมใจกันคว้าปืนคาบศิลาขึ้นมาบรรจุกระสุน ขณะที่วินเทอร์สก็เอื้อมมือไปจับดาบปลายปืน

"เราคือกองทัพวินเนต้า! แสดงตัวตนของเจ้ามา!" นายทหารเวรตะโกนบอกเขา

น่าประหลาดที่เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทหารม้านอกป้อมก็หันหลังกลับและควบม้าหนีไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ ทิ้งให้เหล่านายทหารบนกำแพงงุนงงไปตามๆ กัน

ไม่กี่นาทีต่อมา ทหารม้าคนเดิมก็กลับมาที่ประตู้อมพร้อมกับนาวาโทแห่งกองทัพเรือ

ที่แท้เป็นเพราะเมื่อเค้าโครงของป้อมปรากฏชัดขึ้นเรื่อยๆ หัวใจของนาวาโทก็ยิ่งกระสับกระส่ายมากขึ้น ในที่สุดเขาจึงตัดสินใจรอบคอบไว้ก่อนโดยส่งทหารยามไปดูลาดเลา ทันทีที่รู้ว่าเป็นกองทัพวินเนต้าที่ยึดป้อมคืนได้ เขาก็รีบรุดมาขอความช่วยเหลือทันที

ทว่านาวาโทผู้ลิงโลดใจกลับไม่ได้แม้แต่จะก้าวเท้าผ่านประตู้อมเข้าไป

นายทหารเวรปฏิเสธที่จะเปิดประตูให้เขาโดยไม่มีคำสั่งจากนายทหารระดับสูงกว่า เมื่อพันเอกคาร่ามาถึงกำแพงหลังจากได้รับแจ้ง เขาก็บอกกับนาวาโทอย่างห้วนๆ ว่า "มีธุระอะไรก็พูดมาจากข้างนอกนั่นแหละ"

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น นาวาโทจึงต้องแหงนหน้าอธิบายจุดประสงค์ของตน แต่กลับถูกพันเอกคาร่าปฏิเสธทันควัน "คำสั่งของพลเรือเอกซิโอคือการยึดป้อมคืน และเราต้องรักษาการณ์ที่นี่จนกว่าจะมีคำสั่งต่อไป ขออภัยด้วย แต่ผมไม่สามารถแบ่งกำลังคนไปสนับสนุนคุณได้"

"พวกโจรสลัดไม่มาที่ป้อมดั๊กบิลล์อีกแล้ว เรือของพวกมันหนีไปแล้ว ที่นี่มันก็แค่ก้อนหิน ก้อนหินตายซาก!" นาวาโทตะโกนอย่างเจ็บปวด "คุณจะมัวแต่ยืนดูโจรสลัดเผาเรือรบของเราทั้งหมดหรือไง?"

วินเทอร์สซึ่งยืนอยู่ด้านหลังพันเอกคาร่าจับใจความสำคัญได้สองสามคำ: โจรสลัด, หนีไปแล้ว เขาสงสัยหูของตัวเอง 'โจรสลัดที่ไหนจะกล้าโจมตีฐานทัพเรือของวินเนต้า? ฉันหูฝาดไปหรือว่าคำว่า ‘โจรสลัด’ มันมีความหมายอื่นนอกเหนือจากที่ฉันคิด?'

ทว่าพันเอกคาร่ายังคงไม่สะทกสะท้าน เขาชี้ไปที่เรือลำเดียวดายในทะเลแล้วตอบนายทหารเรือ "กะลาสีบนเรือของพวกคุณ รวมกับคนที่อยู่ตรงนี้ ก็น่าจะเพียงพอที่จะยึดอู่ต่อเรือคืนได้แล้ว"

"นั่นไม่ใช่เรือของเรา! มันเป็นของพวกทรยศคำสัตย์! พวกนั้นไม่ช่วยเราหรอก!" นาวาโทสวนกลับอย่างฉุนเฉียว จากนั้นก็ลดเสียงลงอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง "ได้โปรดเถอะ ช่วยพวกเราด้วย โจรสลัดยึดเรือใหญ่ของเราไปแล้วสี่ลำ ถ้าปล่อยให้พวกมันเผาเรือในอู่ต่อเรือได้อีก กองเรือของเราคงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะฟื้นตัว"

บทที่ 138 วินเนต้า (2)

ถ้อยคำของเขาช่างน่าเศร้าโศกเสียจนแม้แต่พันเอกคาราผู้ใจแข็งก็ยังไม่อาจเมินเฉยต่อเขาได้ “หน่วยทหารม้าของข้ามีขนาดเล็กเกินไป ไม่ได้มีประโยชน์มากนัก ทหารราบสองกองพันกำลังเดินทางมาที่นี่ พวกเขาจะมาถึงในไม่ช้าและช่วยท่านบดขยี้ศัตรู”

“กว่าพวกเขาจะมาถึงก็สายเกินไปแล้ว!”

“มันสายเกินไปแล้ว! ไม่ว่าอะไรที่อยู่ในอู่เรือของท่าน ตอนนี้มันถูกเผาเป็นถ่านไปหมดแล้ว และข้าจะไม่ยอมให้ทหารของข้าไปตายเพื่อถ่านพวกนั้น โปรดกลับไปเถอะ”

หลังจากพูดจบ พันเอกคาราก็หันหน้าหนีอย่างรวดเร็วและจากไปอย่างเย็นชา

นาวาโทแห่งกองทัพเรือยืนตะลึงอยู่นอกป้อมปราการอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ขี่ม้าจากไปพร้อมกับจิตใจที่แหลกสลาย

เมื่อมองดูร่างของนาวาโทผู้ขยันขันแข็งที่กำลังจากไป ความขมขื่นก็ผุดขึ้นในลำคอของเหล่าทหารบนยอดป้อมปราการ ความยินดีในชัยชนะก็เจือจางลง และทุกคนต่างหันหน้าหนีไปอย่างเงียบงัน

“ตรงนั้นมันอะไรกัน?” อังเดรตะโกนขึ้นมาทันที

เมื่อได้ยินเสียง เหล่านายทหารก็หันไปมอง บนแผ่นดินใหญ่ที่เชื่อมระหว่างเมืองทะเลครามกับท่าเรือไห่ตง พุ่มไม้สีดำกำลังเคลื่อนไหว—มันคือขบวนทหารที่กำลังเดินทัพ ตามจังหวะกลอง เหล่าทหารเดินหน้าเป็นขบวนแปดแถว ก้าวเท้าอย่างพร้อมเพรียง เมื่อมองจากระยะไกล หอกที่ยาวเป็นพิเศษนั้นดูเหมือนป่าที่กำลังเคลื่อนที่ เป็นระเบียบและน่าเกรงขาม

พลตรีอันโตนิโอ เซอร์วิอาติ พร้อมด้วยกองพลที่สาม—“ดา วิเนต้า” ได้มาถึงแล้ว!

จุดดำจุดหนึ่งแยกตัวออกจากขบวน อ้อมผ่านอู่เรือ และตรงมายังป้อมปืน นายทหารม้าเร่งม้าศึกของเขาอย่างเร่งรีบ ควบตะบึงไปยังประตูของป้อมปืน

ม้าศึกมีฟองฟอดเต็มปากขณะที่ผู้ส่งสารตะโกนลั่น “พันเอกคาราอยู่ที่ไหน?!”

“ข้าอยู่นี่!” พันเอกคารารีบกลับไปที่หอสังเกตการณ์

“คำสั่งจากพลตรีเซอร์วิอาติ: จงสั่งให้หน่วยของท่านประสานงานกับหน่วยของข้าในการโจมตีศัตรูที่ตั้งมั่นอยู่ในอู่เรือ!” พูดจบ ผู้ส่งสารก็กระตุกบังเหียนและควบม้าจากไปอีกครั้งโดยไม่หยุดพัก

ไม่มีคำอธิบาย มีเพียงคำสั่ง เหล่านายทหารในป้อมปืนต่างตกตะลึงเล็กน้อย สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่พันเอกคาราโดยไม่รู้ตัว

พันเอกคาราลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็กลับมามีท่าทีขรึมขังอย่างรวดเร็ว เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ: “ไม่ได้ยินคำสั่งหรือ? ปลุกทุกคนให้ตื่น! พวกที่บาดเจ็บเล็กน้อยให้อยู่ที่นี่ ส่วนที่เหลือ...เข้าโจมตี!”

ด้านทิศเหนือของอู่เรือของกองทัพเรือเชื่อมต่อกับทะเล และส่วนที่อยู่บนบกถูกกั้นด้วยวงกำแพงหินและโครงสร้างท่าเรืออื่น ๆ ผู้บุกรุกใช้กำแพงนี้ขับไล่การโจมตีหลายครั้งของทหารเรือ

ผู้บุกรุกได้วางพลปืนจำนวนมากไว้ตามแนวกำแพงเตี้ยนี้ และยังได้ลากปืนใหญ่ลำกล้องสั้นหลายกระบอกลงมาจากเรือที่กำลังซ่อมแซมอยู่

เมื่อทหารเรือเข้ามาในระยะห้าสิบก้าว พวกเขาก็จะถูกยิงอย่างหนักจากปืนคาบศิลา และเมื่อคนที่นำหน้าล้มลง พวกที่ขี้ขลาดกว่าก็จะหันหลังวิ่งหนี

พฤติกรรมการหนีเมื่อเผชิญหน้ากับการต่อสู้ไม่อาจหยุดยั้งได้ และมันกระตุ้นให้คนอื่น ๆ วิ่งหนีตามไปด้วย จากนั้นผู้บุกรุกก็ระดมยิงพวกเขาด้วยกระสุนลูกปรายจากปืนใหญ่ลำกล้องสั้น ทำลายขวัญกำลังใจของฝ่ายโจมตีจนหมดสิ้น

ในท้ายที่สุด เหล่าทหารเรือทำได้เพียงกล้ายืนอยู่ห่างออกไปกว่าหกสิบก้าว แลกเปลี่ยนการยิงที่ไร้ผลกับผู้บุกรุกจากระยะไกล

แต่ผู้ที่มาถึงในครั้งนี้ไม่ใช่ทหารเรือ พวกเขาคือกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของกองทัพประจำการแห่งวิเนต้า

นับตั้งแต่สิ้นสุดสงครามแห่งอธิปไตย ยุทโธปกรณ์และยุทธวิธีของกองทัพพันธมิตรก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก จอมพลเน็ดได้ปรับปรุงยุทธวิธีขบวนทัพหอกสี่เหลี่ยมของดยุคเอเรียน และยังคงทหารดาบและโล่ไว้ส่วนหนึ่งเพื่อต่อกรกับขบวนทัพสี่เหลี่ยมของดยุคเอเรียน อีกทั้งยังแทนที่พลหน้าไม้และพลธนูด้วยพลปืน

ในสมรภูมิคนฆ่าสัตว์ จอมพลเน็ดใช้ขบวนทัพหอกสี่เหลี่ยมที่ปรับปรุงแล้วนี้บดขยี้กองกำลังของดยุคออร์เลอ็องในการรบภาคสนาม ระบบผสมผสานของหอกยาวพิเศษ ทหารดาบและโล่ และพลปืนได้ถูกใช้มาจนถึงทุกวันนี้

อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าขบวนทัพสี่เหลี่ยมไม่จำเป็นสำหรับการต่อสู้กับศัตรูในปัจจุบัน ท่ามกลางเสียงกลอง ทหารราบสองกองพันได้แปรขบวนเป็นแนวหน้ากระดานอย่างราบรื่น พลหอกวางหอกยาวของพวกเขาลงบนพื้นและชักดาบออกมา เข้าแถวอยู่ด้านหลังทหารดาบและโล่

พลปืนเข้าประจำตำแหน่งแนวหน้าสุดของแถวโดยเว้นระยะห่างสองก้าว ดึงเหล็กกระทุ้งดินปืนออกมาและเริ่มบรรจุกระสุนปืนคาบศิลา

เหล่าศัตรูในอู่เรือรู้สึกถึงแรงกดดันที่ไม่เคยมีมาก่อน ผู้ที่กำลังบุกเข้ามาโจมตีในตอนนี้ไม่ใช่ฝูงชนที่ไร้ระเบียบที่ถือมีดกะลาสีและตะโกนโห่ร้องเพื่อปลุกใจตนเอง

ทหารราบของกองพลที่สามยืนอยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตร ขบวนทัพของพวกเขาเป็นระเบียบราวกับถูกตัดด้วยมีด แต่เงียบสงัดราวกับป่าช้า สิ่งเดียวที่ได้ยินในสนามรบ นอกจากเสียงลมแล้ว ก็คือเสียงของกระสุนตะกั่วที่ถูกดันเข้าไปในลำกล้องปืน

พลปืนเทดินปืนเข้าไป ใส่กระสุนตะกั่ว แล้วเก็บเหล็กกระทุ้งดินปืนกลับเข้าที่ช่องใต้ลำกล้อง จากนั้นก็เติมดินปืนลงในจานชนวนแล้วปิดฝา สุดท้าย พวกเขาติดชนวนที่คุแดงเข้ากับนกปืน และในสายตาของศัตรู พวกเขาทำขั้นตอนการบรรจุกระสุนทั้งหมดเสร็จสิ้นอย่างใจเย็น

นายทหารผู้บังคับบัญชาพลปืนเดินตรวจผ่านแนวหน้า และเมื่อเขายืนยันว่าพลปืนทุกคนบรรจุกระสุนเสร็จแล้ว เขาก็ยืนขึ้นบนโกลนและโบกธงรบที่แขวนอยู่บนหอกสามครั้ง

อันโตนิโอซึ่งอยู่ด้านหลังของขบวนทัพ เห็นธงโบกสะบัดและพยักหน้าให้นายธงของเขา

นายทหารผู้ใช้เวทมนตร์ขี่ม้าไปข้างหน้า เสียงของเขาดังกึกก้องด้วยเวทมนตร์ขณะที่เขาคำราม “ดา วิเนต้า!”

เหล่าทหารคำรามตอบกลับ “คาซาร์! [ไชโย]”

“ดา วิเนต้า!”

“คาซาร์!”

“ดา วิเนต้า!”

“คาซาร์!!!”

เสียงโห่ร้องเพื่อทำสงครามสามครั้ง แต่ละครั้งดังสนั่นหวั่นไหวยิ่งกว่าครั้งก่อน ไม่เพียงแต่ศัตรูในอู่เรือจะถูกข่มขวัญ แต่แม้กระทั่งทหารเรือที่อยู่ข้างหลังพวกเขาก็ยังตัวสั่นด้วยความกลัว

ด้วยความตกใจจากเสียงโห่ร้อง พลปืนคนหนึ่งหลังกำแพงหินเหนี่ยวไกปืนโดยไม่ตั้งใจ ยิงออกไปหนึ่งนัด ลูกตะกั่วเจาะพื้นเป็นรู จากนั้นเสียงปืนอีกสิบกว่านัดก็ดังขึ้นเมื่อคนอื่น ๆ ยิงปืนออกไปตามสัญชาตญาณ

เหล่านายทหารที่ตั้งแถวอยู่นอกป้อมปืนได้ยินเสียงโห่ร้องทั้งสามครั้งนี้ และเข้าใจว่ากองพลที่สามกำลังจะเข้าโจมตี