บทที่ 135 เชิงเทินปืนใหญ่ (2) / บทที่ 136 เชิงเทินปืนใหญ่ (3)

บทที่ 135 เชิงเทินปืนใหญ่ (2)

"ใครยิงใส่เรา?" พันเอกคาราถามอย่างโกรธเกรี้ยว

"มีเรือรบในอ่าวไห่ตงกำลังยิงใส่เราครับ" นายทหารคนหนึ่งวิ่งเข้ามาพร้อมกับกุมหมวกของตัวเองไว้และรายงานว่า "น่าจะเป็นเรือของกองทัพเรือครับ พวกเขาน่าจะไม่รู้ว่าเรายึดป้อมปากเป็ดคืนมาได้แล้ว เราควรจะไปแจ้งพวกเขาไหมครับ?"

"แจ้งบ้าอะไรล่ะ!" พันเอกคาราถลึงตาใส่เขา "ปล่อยให้พวกมันยิงไปสิ เรือของกองทัพเรือทิ้งระเบิดใส่ป้อมของกองทัพเรือ มันเกี่ยวอะไรกับเรา? กระสุนของพวกมันยิงมาถึงเราที่อยู่ตรงทางลาดด้านหลังได้หรือไง?"

เขาสั่งเสียงดังว่า "ฟังนะ ห้ามใครเข้าใกล้ปืนเด็ดขาด ถ้าใครโดนยิง ก็ไปเบิกค่ารักษากับกองทัพเรือเอาเอง ภารกิจของเราเสร็จสิ้นแล้ว ข้าสั่งให้ทุกคน! เฝ้าประตูไว้! รอหน่วยเสริมมาสมทบ"

พันเอกทหารปืนใหญ่อีกคนดึงคาราไปด้านข้างและกระซิบถามว่า "ที่ท่าเรือยังมีการสู้รบกันอยู่เลยนะ เราจะยืนดูอยู่เฉยๆ แบบนี้ดีเหรอ?"

"สหาย ที่นี่มีแต่พวกนายทหารทั้งนั้น ข้าจะไปสั่งใครได้?" พันเอกคารากล่าวอย่างจนปัญญา "ท่านก็เป็นพันเอก ข้าก็เป็นพันเอกเหมือนกัน ถ้าไม่มีคำสั่งจากพลเรือเอกซีโอ ข้าจะสั่งท่านได้เหรอ? คำสั่งของพลเรือเอกคือให้ยึดป้อมคืน และเราก็ทำสำเร็จแล้ว พลเรือเอกปฏิบัติกับเราเหมือนทหารใช้แล้วทิ้ง โชคดีแค่ไหนแล้วที่ไม่มีใครตาย ไม่มีความจำเป็นต้องส่งลูกน้องของเราไปเสี่ยงตายเพื่อกองทัพเรือหรอก ใช่ไหม?"

"ข้าเข้าใจประเด็นของท่าน การเสียสละตัวเองเพื่อกองทัพเรือมันไม่คุ้มค่าแน่นอน แต่เราสามารถสนับสนุนพวกเขาด้วยวิธีที่ปลอดภัยกว่านี้ได้" พันเอกทหารปืนใหญ่อธิบาย "ข้าไปตรวจสอบตำแหน่งปืนที่ป้อมปากเป็ดมาแล้ว จริงๆ แล้ว แค่ปรับมุมยิง ปืนใหญ่หนักบางกระบอกก็สามารถยิงครอบคลุมไปถึงท่าเรือได้ คำสั่งของพลเรือเอกคือให้ยึดป้อมคืน แต่หลังจากยึดคืนมาได้ เราก็ควรจะใช้ประโยชน์จากมันสิ ไม่อย่างนั้นความพยายามทั้งหมดของเราจะเพื่ออะไร? เพื่อก้อนหินแตกๆ พวกนี้งั้นเหรอ?"

เมื่อไม่สามารถโต้เถียงและไม่สามารถสั่งการเขาได้ พันเอกคาราทำได้เพียงพยักหน้า การที่พันเอกทหารปืนใหญ่ซึ่งมียศเท่ากันมาปรึกษาหารือกับคาราก็ถือเป็นการให้เกียรติอย่างสูงแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังมีความกังวลและเตือนว่า "เรือของกองทัพเรือยังคงยิงใส่เราอยู่ ท่านต้องระวังตัวให้มาก"

"ไม่ต้องห่วง"

หลังจากจัดตารางเวรยามกลางคืนเสร็จสิ้น พันเอกคาราพร้อมด้วยนายทหารฝ่ายเสนาธิการอีกสองคนได้นำตัวเชลยเข้าไปในห้องครัวเพื่อทำการสอบสวน ซึ่งภาพที่เกิดขึ้นคงไม่น่าดูนัก ส่วนพันเอกทหารปืนใหญ่พร้อมด้วยนายทหารบางส่วนที่เชี่ยวชาญด้านปืนใหญ่ก็ไปจัดการกับปืนใหญ่ มีนายทหารสองสามคนยืนเวรยามในตอนกลางคืน และคนที่เหลือก็พักผ่อน

เรือรบที่ลอยลำอยู่ในอ่าวไห่ตงยังคงยิงใส่ป้อมปากเป็ดอีกหลายระลอกก่อนที่พวกเขาจะตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เพราะป้อมปากเป็ดที่เคยยิงตอบโต้กลับเงียบไปอย่างกะทันหัน เมื่อคาดว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น พวกเขาจึงหยุดยิงใส่ป้อมปากเป็ด

แน่นอนว่าอาจเป็นเพราะพวกเขาไม่เห็นแสงไฟจากปากกระบอกปืนของป้อมปากเป็ดเพื่อใช้เป็นเป้าหมายในแสงจันทร์สลัว ทำให้มองไม่เห็นว่าป้อมปากเป็ดอยู่ที่ไหน

ป้อมปากเป็ดกลับคืนสู่ความสงบในทันที อันดับแรก วินเทอร์สไปดูแลให้แน่ใจว่าวอร์ฮอร์สได้รับการจัดที่ทางอย่างดี เพราะเมื่อเร็วๆ นี้ วอร์ฮอร์สเริ่มชอบที่จะต่อสู้กับม้าตัวผู้อื่น ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่กุขึ้นมาแต่อย่างใด ม้าของนายทหารคนอื่นๆ ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของวอร์ฮอร์สเลย พวกมันหวาดกลัวม้าป่าที่ดุร้ายตัวนี้และพยายามดิ้นรนหนีอย่างเอาเป็นเอาตายจนบังเหียนขาดไปหลายเส้น

เนื่องจากวอร์ฮอร์สมีเหล็กปากม้าคาอยู่ มันจึงไม่สามารถกัดม้าตัวอื่นได้ และมันก็ดูกระสับกระส่ายอย่างมากเช่นกัน

วินเทอร์สไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากตอกหลักลงที่มุมหนึ่งของที่โล่งเพื่อผูกวอร์ฮอร์สให้ห่างจากม้าตัวอื่นๆ

"เจ้าตัวยุ่งเอ๊ย!" วินเทอร์สตบหน้าผากของวอร์ฮอร์ส ม้าหนุ่มลูเซียนไม่รู้สึกละอายใจเลยที่ทำให้เจ้านายของมันถูกนายทหารฝ่ายเสนาธิการหลายคนตำหนิ มันกระพริบตาโตใส่วินเทอร์สและแลบลิ้นยาวสีชมพูออกมาเพื่อขอขนม

วินเทอร์สทั้งรำคาญทั้งขบขัน เขาป้อนน้ำตาลก้อนให้วอร์ฮอร์สสองสามก้อน "กิน กิน กิน วันๆ คิดแต่เรื่องกินสินะ"

วินเทอร์สวางแผนที่จะถอดเครื่องเทียมม้าของวอร์ฮอร์สออกเพื่อให้มันสบายตัว แต่เมื่อสังเกตเห็นว่านายทหารคนอื่นๆ ไม่ได้ถอดเครื่องเทียมม้าของพวกเขาออก ก็บ่งบอกว่าทุกคนเตรียมพร้อมสำหรับเหตุฉุกเฉิน ดังนั้น วินเทอร์สจึงถอดแค่เหล็กปากม้าของวอร์ฮอร์สออกและให้หญ้าแห้งกับน้ำแก่มัน

"มงแตญ!" มีคนเรียกวินเทอร์ส เป็นอังเดรนั่นเอง เขายืนอยู่ที่ประตูโบกมือให้วินเทอร์สอย่างกระตือรือร้น

"เบาๆ หน่อย" วินเทอร์สเดินเข้าไป "มีอะไรทำให้เจ้าดีใจขนาดนั้น?"

"อย่าเพิ่งถาม ตามข้ามาก็พอ" อังเดรตอบอย่างมีลับลมคมใน

เขาเดินนำทางโดยมีวินเทอร์สเดินตามหลัง หลังจากเลี้ยวไปสองสามครั้ง อังเดรก็โค้งคำนับพร้อมทำท่าผายมือแบบเจ้าบ้าน "ขอเชิญท่านพบกับ—สมบัติของกองทัพเรือ!"

พูดจบ เขาก็ยกแผ่นไม้บนพื้นขึ้น เผยให้เห็นพื้นที่ใต้ดิน

พื้นที่ใต้ดินสว่างไสว มีเสียงหัวเราะและพูดคุยดังสะท้อนออกมา ในพื้นที่คับแคบนั้น มีคนเบียดเสียดกันอยู่ราวสิบกว่าคน วินเทอร์สจำใบหน้าที่คุ้นเคยได้หลายคน ดูเหมือนจะเป็นเพื่อนนายทหารชั้นประทวนด้วยกัน

"เจ้าเจอห้องเก็บไวน์เหรอ?" วินเทอร์สเข้าใจสถานการณ์และถามอังเดรพร้อมกับรอยยิ้ม

อังเดรโอ้อวดอย่างภาคภูมิใจ "แน่นอน จมูกของข้าดีกว่าหมาเสียอีก ข้าตามกลิ่นมาจนเจอ น่าเสียดายที่ 'บาทหลวง' ไม่ได้อยู่ที่นี่ ไม่อย่างนั้นคืนนี้เราต้องมอมเหล้าเขาให้เมาหัวราน้ำให้ได้"

'บาทหลวง' เป็นชื่อเล่นที่อังเดรตั้งให้บาร์ด บาร์ดไม่ได้เข้าร่วมปฏิบัติการในคืนนี้เพราะเขาไม่มีม้า และถึงแม้จะได้รับข่าว เขาก็ไม่สามารถเดินทางมาที่ค่ายตะวันออกเพื่อรวมพลได้ทันเวลา

"พวกเจ้าสนุกกันไปเถอะ ข้าต้องไปเข้าเวรยามกลางคืนแล้ว" วินเทอร์สหาข้ออ้างที่จะปลีกตัวออกมา อันที่จริงเขาไม่ดื่มเหล้าและไม่ชอบงานรื่นเริงแบบนี้

การบุกโจมตีในคืนนี้ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นเรื่องตลกสำหรับวินเทอร์ส เขาถูกเรียกตัวไปยังค่ายตะวันออกอย่างไม่มีเหตุผล ออกเดินทางไปเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่รู้จักอย่างงุนงง ตลอดการต่อสู้เขาแทบไม่ได้ทำอะไรเลย เขาไม่มีอารมณ์จะเฉลิมฉลองจริงๆ

บทที่ 136 เชิงเทินปืนใหญ่ (3)

วินเธอร์สเดินไปยังยอดสุดของป้อมปืน ที่ซึ่งปืนใหญ่หนักถูกจัดเรียงไว้ภายในป้อมปราการอันแข็งแกร่ง ส่วนปืนใหญ่ลำกล้องเล็กกว่าถูกตั้งตากลมอยู่ด้านนอก

เขานั่งลงบนกำแพงเตี้ยๆ ทะเลใต้แสงจันทร์ดูเป็นสีดำสนิท มีเรือรบเพียงลำเดียวลอยลำอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนผืนน้ำ เรือรบลำนั้นคือลำที่เพิ่งระดมยิงใส่ป้อมดั๊กบิล แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันกลับไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้ที่ท่าเรือ

บัดนี้ท่าเรือกำลังลุกเป็นไฟ เนื่องจากท่าเรือไห่ตงทำหน้าที่เป็นฐานทัพหลักของกองทัพเรือวิเนต้า ไม่เพียงแต่เป็นท่าเรือส่งกำลังบำรุง แต่ยังเป็นที่ตั้งของอู่ต่อเรือของกองทัพเรือวิเนต้าอีกด้วย

อาคารภายในท่าเรือถูกเพลิงเผาผลาญ วินเธอร์สเห็นเรือเพียงลำเดียวที่จอดเทียบท่าอยู่กำลังลุกไหม้อย่างรุนแรง พวกผู้บุกรุกอยู่ในอู่ต่อเรือ กำลังจุดไฟเผากระดูกงูเรือที่วางไว้และเรือที่อยู่ระหว่างการซ่อมแซม

เสียงปืนดังมาจากอู่ต่อเรือ ขณะที่วินเธอร์สมองดูกะลาสีเรือของกองทัพเรือพยายามยึดท่าเรือคืนหลายครั้ง แต่กลับถูกกระสุนปืนที่ระดมยิงเข้ามาทำให้กระบวนทัพแตกกระจายและถูกบีบให้ต้องถอยร่น

มีการนองเลือดในอู่ต่อเรือ ในขณะที่ห่างออกไปเพียงหกร้อยเมตรในป้อมปืนของป้อมดั๊กบิล เหล่าจ่านายสิบกำลังดื่มฉลองกันอย่างเมามาย โดยนายทหารส่วนใหญ่ได้หาที่พักที่มีหลังคาเพื่อพักผ่อนแล้ว การต่อสู้จบสิ้นลง และทั้งป้อมปืนก็ตกอยู่ในความเงียบสงบอันน่าขนลุก

อังเดรซึ่งถือขวดไวน์มาสองขวด ก็ขึ้นมาบนยอดป้อมปืนเช่นกัน เขาพูดกับวินเธอร์สอย่างไม่ใส่ใจว่า “อยู่ตรงนั้นคนเดียวไม่สนุกเลย ข้ามาอยู่เป็นเพื่อนเจ้า”

เขาใช้ฟันกัดจุกคอร์กออกแล้วยื่นขวดหนึ่งให้วินเธอร์ส จากนั้นก็กัดเปิดอีกขวดแล้วยกขึ้นดื่มอึกใหญ่ “ไวน์จากห้องใต้ดินของนายทหารคนนี้ดูไม่เห็นจะพิเศษอะไรเลย”

วินเธอร์สรับขวดมาแต่ไม่ได้ดื่ม เขาชี้ไปทางอู่ต่อเรือ “การต่อสู้ที่นั่นดุเดือดมาก ถ้าเราไปช่วยพวกเขา โจมตีขนาบทั้งสองด้าน เจ้าคิดว่าเราจะชนะได้ไหม?”

อังเดรพินิจดูสถานการณ์ที่ท่าเรือแล้วพูดพร้อมกับแสยะยิ้ม “ถ้าพวกผู้บุกรุกพวกนี้มีฝีมือเท่ากับคนในป้อมปืนนี้ ก็ไม่ต้องถึงมือกะลาสีเรือหรอก แค่พวกเราสักร้อยคนก็สามารถตีพวกมันแตกพ่ายได้ในการบุกครั้งเดียว แต่หลังจากใช้เวลาหลายปีในโรงเรียนทหาร เจ้าจะพอใจที่จะตายแบบนั้นเหรอ?”

วินเธอร์สพูดไม่ออก เมื่ออังเดรพูดความคิดอันเห็นแก่ตัวของทุกคนออกมาอย่างตรงไปตรงมาและโหดร้าย—มันไม่คุ้มค่า

กระสุนลูกหลง ลูกธนูที่ลอยมา หรือหอกยาวก็สามารถคร่าชีวิตคนได้อย่างง่ายดาย ไม่ใช่ว่าพวกเขากลัวความตาย—ใครก็ตามที่กลัวตายคงไม่ได้มารวมตัวกันที่ค่ายตะวันออกในคืนนี้ การนำทหารบุกเข้าสู้จนตัวตายเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การตายเหมือนทหารเลวธรรมดาๆ คนหนึ่ง มันแทบไม่คุ้มค่าเลย

“เลิกกังวลได้แล้ว เราเป็นแค่จ่านายสิบสองคน เป็นนายทหารที่มีค่าน้อยที่สุด เราแค่ทำตามคำสั่ง ไม่ต้องคิดมาก” อังเดรพูดพร้อมกับนำเสนอทฤษฎี ‘มนุษย์เครื่องมือ’ ของเขาอีกครั้ง เขาใช้ศอกกระทุ้งวินเธอร์สอย่างตื่นเต้น จิ้มที่สีข้างแล้วถามด้วยน้ำเสียงคลุ้มคลั่ง “คืนนี้เจ้าได้กี่คน?”

“กี่คนอะไร?” วินเธอร์สไม่เข้าใจว่าอังเดรหมายถึงอะไร

“โธ่เอ๊ย ยังไม่เข้าใจอีกเหรอ?” อังเดรทำท่าสับ “แบบนี้ ได้กี่คน?”

เมื่อตระหนักได้ว่าคนบ้ากำลังถามอะไร วินเธอร์สก็ตอบอย่างจนใจ “ไม่ได้เลยสักคน”

อังเดรระเบิดหัวเราะแล้วชูสามนิ้ว “คืนนี้ข้าได้สามคน ตอนนี้เราเสมอกันที่คนละห้า... แต่พูดตามตรง ห้าคนของข้ามีคุณภาพกว่าเยอะ อนุศาสนาจารย์นั่น ศูนย์เลย ฮ่าๆๆๆ”

มงแตญ จ่านายสิบ ถอนหายใจยาว “สหาย ไม่ว่าเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรอยู่ก็ตาม เจ้าชนะแล้ว”

อังเดรตอบกลับ แต่วินเธอร์สเห็นเพียงริมฝีปากของเขาขยับ เสียงคำรามของปืนใหญ่กลบคำพูดของเขาจนหมดสิ้น

ปืนใหญ่ขนาดสามสิบสองปอนด์ของป้อมดั๊กบิลได้ปลดปล่อยความเกรี้ยวกราดเป็นครั้งแรกในคืนนั้น โดยมีเป้าหมายคือเหล่าผู้บุกรุก