บทที่ 133 ปากเป็ด / บทที่ 134 เชิงเทินปืนใหญ่

บทที่ 133 ปากเป็ด

ป้อมปืนปากเป็ดได้ชื่อนี้มาเพราะตั้งอยู่บนแหลมปากเป็ดที่อ่าวไห่ตง รูปร่างของแหลมแห่งนี้คล้ายกับปากเป็ดอย่างมากและทำหน้าที่เป็นเขื่อนกันคลื่นตามธรรมชาติ เหมือนแขนที่ยื่นออกมาจากแผ่นดินเพื่อปกป้องอ่าวไห่ตง

ด้วยการสร้างป้อมปืนบนแหลมปากเป็ด ในเชิงรุก มันสามารถควบคุมทางเข้าออกที่แคบของอ่าวไห่ตงได้ ในเชิงรับ เรือทุกลำในท่าเรือล้วนอยู่ในระยะยิงของปืนใหญ่ หากจำเป็น ก็สามารถขึงโซ่จากแหลมปากเป็ดไปยังฝั่งตรงข้ามเพื่อสกัดกั้นศัตรูทางทะเลได้

ด้วยข้อได้เปรียบทางภูมิศาสตร์อันเป็นเอกลักษณ์ของอ่าวไห่ตงนี้เองที่ทำให้กองทัพเรือวิเนต้าสร้างอู่ต่อเรือโดยเฉพาะขึ้นที่นี่ ทำให้ท่าเรือไห่ตงกลายเป็นฐานทัพหลักของกองทัพเรือวิเนต้าทั้งหมด

แต่บัดนี้ ท่าเรือได้ตกเป็นของศัตรูแล้ว ปืนใหญ่บนป้อมปืนปากเป็ดกำลังถูกหมุนเพื่อระดมยิงเรือรบที่จอดทอดสมออยู่ภายในท่าเรือ

และเหล่านายทหารกองทัพบกก็ได้รับคำสั่งว่า "ยึดที่นี่คืนมาให้ได้"

ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน กองทหารม้าควบตะบึงอย่างบ้าคลั่ง นายทหารกว่าร้อยนายได้รับข่าวและมาชุมนุมกันที่ค่ายทหารฝั่งตะวันออก ที่นั่น พลเรือเอกซิโอได้ส่งพวกเขาทั้งหมดออกไปในคราวเดียว นำโดยนายทหารยศพันเอกมุ่งหน้าไปยังท่าเรือไห่ตง

วินเทอร์สแนบร่างเข้ากับลำตัวม้า ตามหลังพันโทฟีลด์ที่อยู่ข้างหน้าอย่างกระชั้นชิด พลังทำลายล้างของม้าศึกหลายร้อยตัวที่พุ่งทะยานไปพร้อมกันนั้นน่าตกตะลึง เสียงกีบเท้าของพวกมันดังสนั่นราวกับกลองศึก

แต่วินเทอร์สไม่ได้รับผลกระทบจากความฮึกเหิมนั้น ในขณะนั้น ดวงจันทร์ถูกบดบังด้วยเมฆา ถนนหนทางมืดสนิทจนแทบมองไม่เห็นสิ่งใด การควบม้าบนถนนยามค่ำคืนเช่นนี้เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง โชคร้ายเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้ม้าสะดุดล้มได้

เป็นระยะๆ มีคนตกจากหลังม้าและถูกหามไปไว้ข้างทางเพื่อรอความช่วยเหลือจากผู้ที่ตามมา

หลังจากที่รู้สึกเหมือนผ่านไปเนิ่นนาน เสียงปืนจากระยะไกลก็เริ่มดังแว่วมาให้ได้ยิน แสดงว่าท่าเรือไห่ตงอยู่ข้างหน้าแล้ว ในตอนนั้นเอง วินเทอร์สเห็นคนข้างหน้าโบกคบเพลิง เขาจึงชะลอม้าให้ช้าลงและหยุด

ในที่โล่งริมถนน เหล่านายทหารที่มาถึงก่อนกำลังพักผ่อน

แม้ว่ากองทหารม้าจะมีจำนวนเพียงร้อยกว่านาย แต่เมื่อวิ่งเต็มฝีเท้าก็ขยายเป็นแถวยาวกว่าหนึ่งกิโลเมตร นายทหารยศพันโทหลายคนที่นำหน้ามาจึงตัดสินใจกำหนดสถานที่ซึ่งได้ยินเสียงปืนนี้เป็นจุดโจมตี โดยส่งนายทหารสามนายไปลาดตระเวนล่วงหน้าขณะที่รอให้คนอื่นๆ ในกลุ่มมารวมตัวกัน

จากจุดรวมพล สามารถได้ยินเสียงปืนจากทิศตรงหน้าได้อย่างชัดเจน ตูม ตูม ตูม ในอากาศเต็มไปด้วยเสียงทุ้มหนักอื้ออึง เสียงคำรามที่เกิดจากปืนใหญ่หนักเท่านั้น

พันโทฟีลด์ยื่นกระติกน้ำให้วินเทอร์ส "ดื่มซะ แล้วตามฉันมาให้ดี อย่าแตกแถว"

วินเทอร์สดึงจุกออก กำลังจะดื่ม แต่สังเกตเห็นกลิ่นฉุน "นี่มันเหล้าหรือครับ"

"แน่นอนสิ มันคือเหล้า"

วินเทอร์สพยักหน้า ปิดจุกกระติกตามเดิม และตัดสินใจไม่ดื่ม เขาไม่คิดว่าการทำให้ประสาทชาด้วยเหล้าแรงๆ จะส่งผลดีใดๆ ในการต่อสู้

การรอคอยก่อนการต่อสู้นั้นยาวนานและทรมาน เหล่านายทหารไม่รู้ว่าศัตรูคือใคร หรือมีกำลังพลจำนวนเท่าใด แต่เมื่อได้รับคำสั่ง พวกเขาก็จะต้องต่อสู้กับศัตรูที่ไม่รู้จักเหล่านี้ ซึ่งเป็นความจริงที่ทำให้ทุกคนรู้สึกไม่สบายใจ

ฟีลด์และนายทหารอีกสองสามคนจับกลุ่มกันเป็นวงเล็กๆ สูบไปป์และพูดคุยกันด้วยเสียงเบาๆ พร้อมกับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเป็นครั้งคราว วินเทอร์สไม่สูบบุหรี่และไม่สามารถร่วมวงได้ เขาจึงหาหินก้อนหนึ่งนั่งลงและลูบคลำมีดขว้างสองเล่มในมืออย่างเงียบๆ เดิมทีเขาตั้งใจจะไปใช้เวลาช่วงค่ำที่สโมสร ดังนั้นเขาจึงพกมีดขว้างมาเพียงสามเล่มเพื่อเป็นอาวุธสำรอง

ส่วนมอริตซ์กลับนอนหลับอยู่บนผ้าห่มสักหลาดที่ดึงออกมาจากกระเป๋าสัมภาระข้างอานม้าโดยไม่สนใจใคร พันตรีผู้นี้จะไม่พลาดโอกาสที่จะได้งีบหลับเลย

ชายคนหนึ่งถือคบเพลิงเดินเข้ามา ส่งต่อคำสั่งทีละคน "หน่วยสอดแนมกลับมาแล้ว พันเอกคาร่าต้องการให้ทุกคนเข้าร่วมประชุม"

คนกว่าร้อยคนรวมตัวกันเป็นวงใหญ่ การถ่ายทอดคำสั่งให้คนจำนวนมากขนาดนี้พร้อมกันไม่ใช่เรื่องง่าย พันเอกคาร่าไม่ใช่นักเวท เขาจึงต้องยืนบนหินก้อนใหญ่ท่ามกลางฝูงชนแล้วตะโกนสุดเสียง:

"ได้รับการยืนยันแล้วว่าป้อมปืนปากเป็ดถูกยึด และตอนนี้ผู้บุกรุกกำลังใช้ปืนใหญ่ยิงถล่มเรือของกองทัพเรือ การต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุดเกิดขึ้นที่ท่าเรือ โดยกำลังพลของกองทัพเรือที่เหลือรอดกำลังต่อสู้อย่างสิ้นหวังกับผู้บุกรุกที่ริมท่าเรือ" พันเอกคาร่าหัวเราะอย่างเย็นชา "แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเรา คำสั่งของเราคือยึดป้อมปืนปากเป็ดคืนมา ในเมื่อตอนนี้กองทัพเรือดึงดูดความสนใจของศัตรูไปแล้ว มันจึงเป็นโอกาสทองของเรา รุกคืบอย่างเงียบๆ ตรงไปยังป้อมปืน ทุกคนอยู่ใกล้ผู้บังคับบัญชาของตนเองไว้ แยกย้ายได้!"

เหล่านายทหารแยกย้ายกันไปหาม้าของตน พวกเขาไม่เคยฝึกร่วมกันมาก่อน และไม่ใช่ทุกคนที่เป็นทหารม้า ทำให้ยากที่จะจัดกระบวนทัพที่ซับซ้อนได้

ดังนั้น กลยุทธ์ของพันเอกคาร่าคือการฉวยโอกาสที่ศัตรูเสียสมาธิ แล้วควบม้าเร็วพุ่งเข้าโจมตีโดยตรง และเข้าต่อสู้ในระยะประชิดเมื่อเข้าไปในป้อมปืนได้แล้ว สำหรับกลุ่มบัณฑิตจากโรงเรียนนายทหารกลุ่มนี้ ซึ่งมีนักเวทอยู่หลายคนด้วย การต่อสู้ระยะประชิดเป็นสิ่งที่พวกเขาสามารถใช้ความได้เปรียบเหนืออาวุธปืนได้

เหล่านายทหารจัดแถวอย่างหลวมๆ เป็นสองแถวตอน วินเทอร์สอยู่ช่วงกลางแถว พันตรีมอริตซ์อยู่ข้างหน้าเขา และไกลออกไปคือพันโทฟีลด์ ข้างหน้าสุดคือพันเอกคาร่า ผู้ซึ่งต้องนำทัพบุกด้วยตนเองเพื่อบัญชาการกองทหารม้าที่ประกอบด้วยนายทหารล้วนหน่วยนี้

การบุกเริ่มต้นด้วยการเดินจนกระทั่งทหารม้าแต่ละนายเว้นระยะห่างกันสองถึงสามเมตร เมื่อนั้นเองที่พันเอกคาร่าออกคำสั่งให้วิ่งเหยาะๆ

วินเทอร์สไม่รู้ว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปทางไหน และเขาก็ไม่จำเป็นต้องรู้ด้วย แม้ว่าการบุกแบบแถวตอนเรียงหนึ่งจะมีแรงปะทะที่อ่อน แต่ก็มีความคล่องตัวและสามารถปรับทิศทางได้อย่างรวดเร็ว ตราบใดที่ทหารม้าแต่ละนายตามคนที่อยู่ข้างหน้า พวกเขาก็สามารถรักษารูปขบวนไว้ได้

กองทหารม้าที่วิ่งเหยาะๆ ออกจากถนนและเข้าไปในป่า ที่ซึ่งกิ่งไม้เฆี่ยนตีพวกเขาราวกับแส้ หลังจากเคลื่อนที่ผ่านหมู่ไม้ไปหลายนาที ลำแสงก็เริ่มส่องลอดผ่านช่องว่างเข้ามา

นั่นหมายความว่าพวกเขากำลังจะออกจากป่าแล้ว วินเทอร์สสูดหายใจลึก ใช้เข่าหนีบฝักดาบไว้แล้วชักดาบโค้งของเขาออกมา

หลังจากผ่านแนวต้นไม้ที่ถูกแผ้วถางไว้อย่างจงใจ ทิวทัศน์ก็เปิดโล่งขึ้นมาทันที ตรงไปข้างหน้าระยะทางไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตรคือป้อมปืนปากเป็ด ที่ซึ่งกองทัพเรือและผู้บุกรุกกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดที่ท่าเรือทางด้านซ้าย

พันตรีมอริตซ์ที่อยู่ข้างหน้าวินเทอร์สก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน พุ่งเข้าใส่ป้อมปราการราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง วินเทอร์สซึ่งตามอยู่ข้างหลังก็เดือยท้องม้าทรงพลังของเขาเป็นครั้งแรกเพื่อเริ่มการบุก

การบุกครั้งนี้เงียบสงัด ปราศจากเสียงโห่ร้องหรือเสียงแตร เหล่านายทหารขับเคลื่อนม้าศึกของตนไปอย่างเงียบงัน วินเทอร์สได้เห็นม้าที่แข็งแกร่งของเขาแสดงศักยภาพในการวิ่งอย่างเต็มที่เป็นครั้งแรก มันแซงม้าของพันตรีมอริตซ์ และในที่สุดก็วิ่งเคียงคู่ไปกับม้าสีดำของฟีลด์

ระยะทางหนึ่งกิโลเมตรถูกข้ามผ่านไปในชั่วพริบตา ผู้บุกรุกราวสิบกว่าคนที่กำลังมุ่งหน้าจากป้อมปราการไปสนับสนุนที่ท่าเรือยังไม่ทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้นก็ถูกกองทหารม้าที่ส่งเสียงหวีดหวิวพุ่งเข้าชนจนล้มลง

นายทหารที่อยู่ข้างหน้าไม่เปิดโอกาสให้คนที่อยู่ข้างหลังได้เหวี่ยงดาบเลย วินเทอร์สเห็นเพียงร่างที่หัวขาดเท่านั้น

การสังหารศัตรูสิบกว่าคนนี้เป็นเพียงผลพลอยได้ กองทหารม้าทั้งหมดไม่ได้ชะลอความเร็วลงและยังคงมุ่งหน้าเป็นเส้นตรงไปยังป้อมปราการ

ป้อมปืนปากเป็ดไม่ใช่ป้อมดาว มันถูกสร้างขึ้นเพื่อป้องกันศัตรูทางน้ำ ไม่ใช่ทางบก มันเป็นเพียงป้อมสี่เหลี่ยมที่สร้างจากหินและปูน ดูเทอะทะแต่แข็งแรง ต่อมามีการสร้างป้อมยื่นรูปพระจันทร์ครึ่งเสี้ยวเพิ่มเติมที่มุมทั้งสี่ แต่โครงสร้างโดยรวมไม่ได้เปลี่ยนแปลง ยังคงมีประตูเดียวสำหรับเข้าออกและไม่มีคูน้ำล้อมรอบ

นี่คือการเดิมพัน หากผู้บุกรุกปิดประตู กองทหารม้าหนึ่งร้อยนายนี้ ซึ่งเป็นหน่วยทหารม้าเบาเฉพาะกิจที่ไม่มีเครื่องมือปิดล้อมใดๆ ก็จะทำอะไรกำแพงหินสูงแปดเมตรของป้อมปราการไม่ได้เลย ทำได้เพียงกรูกันเข้าไปปีนป่ายเหมือนมด

พันเอกคาร่ากำลังเดิมพันว่าผู้บุกรุกจะไม่คาดคิดว่าจะมีกองหนุนมาถึงอย่างรวดเร็ว และจะไม่คาดการณ์ว่ากองหนุนจะไม่มุ่งหน้าไปที่ท่าเรือ แต่กลับตรงมายังป้อมปืนปากเป็ดแทน

นับตั้งแต่ที่อ่าวไห่ตงถูกโจมตี พลเรือเอกซิโอได้รับข้อความและรวบรวมกำลังพลเพื่อให้การสนับสนุน ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในเวลาไม่ถึงสามชั่วโมง ในสามชั่วโมง ก่อนที่ผู้บุกรุกจะจัดการกับกองทหารรักษาการณ์ของอ่าวไห่ตงได้หมด กองทหารม้าที่ประกอบด้วยนายทหารล้วนหน่วยนี้ก็ได้มาถึงที่เกิดเหตุแล้ว

ประตูของป้อมปืนปากเป็ดถูกปิด

แต่ไม่ได้ลงกลอน!

คนสิบกว่าคนที่ออกไปก่อนหน้านี้เพียงแค่ปิดประตูโดยไม่ได้ลงกลอน และผู้บุกรุกก็มีกำลังพลไม่เพียงพอที่จะป้องกันป้อมปืนปากเป็ด

คนที่อยู่ข้างหน้าสุดงัดแงะช่องว่างและผลักประตูเปิดออกด้วยความพยายามอย่างยิ่ง ทหารม้าที่ตามมาก็หลั่งไหลเข้าไปในพื้นที่เปิดโล่งภายในป้อมปราการ

และในขณะนั้น ผู้บุกรุกภายในป้อมยังคงไม่รู้ตัวโดยสิ้นเชิง พวกเขากำลังง่วนอยู่กับการควบคุมปืนใหญ่

พันเอกคาร่าลงจากหลังม้า ตะโกนว่า "จับเป็นมาให้ได้สองสามคน" แล้วถีบประตูไม้ที่เสียงปืนใหญ่ดังออกมาจนพัง และพุ่งเข้าไปพร้อมกับชูดาบโค้งสูง

วินเทอร์สไม่คาดคิดว่าการป้องกันของผู้บุกรุกจะหละหลวมเช่นนี้ มันเป็นจุดบอดในความคิดของพวกเขา พวกเขาคิดเพียงว่าจะโจมตีผู้อื่นอย่างไร แต่ไม่เคยจินตนาการว่าตนเองอาจถูกโจมตีได้ ด้วยความได้เปรียบจากการจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว พวกเขาก็ชนะไปแล้วครึ่งหนึ่ง

พันเอกคาร่าและนายทหารอีกประมาณสิบกว่าคนที่นำทางเข้าไป ก็พุ่งเข้าไปพร้อมดาบโค้งโดยไม่ลังเล จากด้านในประตูมีเสียงกรีดร้องและเสียงทื่อๆ ของโลหะที่กระทบกระดูกซึ่งห่อหุ้มด้วยเนื้อหนังดังขึ้น

แต่วินเทอร์สยังคงนิ่งเฉย เช่นเดียวกับมอริตซ์ ทั้งสองกำลังรอคำสั่งจากพันโทฟีลด์

"ไม่ต้องตามพวกเขาไป ดูเหมือนว่าที่นี่จะมีศัตรูไม่มากนัก" พันโทฟีลด์ประเมินสถานการณ์อย่างใจเย็น "ไปที่คลังดินปืนกันเถอะ ฉันกังวลว่าพวกนี้อาจจะสิ้นหวังพอที่จะเสี่ยงทุกอย่างแล้วระเบิดพวกเราให้ปลิวไปพร้อมกัน"

ขณะที่พูด พันโทฟีลด์ก็สกัดนายทหารยศร้อยโทสองคนไว้ "พวกนายสองคน เฝ้าประตูไว้ พอคนของเราเข้ามาหมดแล้วก็ลงกลอนให้แน่น อย่าเปิดให้ใครเข้ามาเด็ดขาดถ้าไม่มีคำสั่งจากนายทหารยศพันเอกขึ้นไป"

ร้อยโททั้งสองเดิมทีอยากจะเข้าไปร่วมวงกับพันเอกคาร่าเพื่อออกแรงและระบายอารมณ์ แต่ก็ถูกพันโทฟีลด์ขวางไว้กลางทาง ยศถาบรรดาศักดิ์ก็มีสิทธิพิเศษของมันอยู่แล้ว

พันโทฟีลด์ นำมอริตซ์และวินเทอร์ส ไม่ได้ตามกองกำลังหลักไป แต่ไปในทิศทางที่ต่างออกไป

"ท่านยังจำได้หรือว่าคลังดินปืนที่นี่อยู่ที่ไหน" วินเทอร์สอดความสงสัยไว้ไม่ไหว

พันโทฟีลด์พ่นลมหายใจ "ตำแหน่งคลังดินปืนของป้อมปราการก็เหมือนกันทุกที่นั่นแหละ คือจุดที่ไกลที่สุดจากปืนใหญ่"

บทที่ 134 เชิงเทินปืนใหญ่

การบุกจู่โจมทั้งหมดราบรื่นอย่างน่าประหลาดใจ หน่วยทหารม้าสังกัดนายทหารสามารถยึดประตูทางเข้าป้อมปืนใหญ่ได้โดยไม่มีการสูญเสียแม้แต่คนเดียว

อันที่จริงแล้ว ทหารม้าในช่วงครึ่งหลังของการบุกตะลุยนั้นแทบจะเหมือนวิ่งเล่นไปตามทาง ทำให้วินเทอร์สรู้สึกเหมือนว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงเรื่องตลก

ฟีลด์พร้อมกับผู้ใต้บังคับบัญชาสองคนเข้ามาในป้อมจากอีกทิศทางหนึ่ง และเพื่อป้องกันไม่ให้เปลวไฟไปจุดชนวนดินปืน ผู้ใช้เวททั้งสามคนจึงผลัดกันร่ายเวทมนตร์ส่องสว่างเอาไว้

ฟีลด์เป็นผู้นำทาง เขาตรวจสอบห้องเก็บของแต่ละห้องอย่างระมัดระวัง โดยจะแง้มประตูเพียงเล็กน้อยเพื่อดูว่ามีแสงสว่างอยู่ข้างในหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ท่านพันเอกไม่พบที่เก็บดินปืนเลย พบเพียงโกดังว่างเปล่ากับฝูงหนูที่แตกตื่น

วินเทอร์สค่อนข้างกังขาในทฤษฎีของท่านพันเอกที่ว่า «คลังดินปืนต้องตั้งอยู่ในจุดที่ไกลที่สุดจากปืนใหญ่» และหลังจากตรวจสอบห้องเก็บของเรียงกันเป็นแถวโดยไม่พบแม้แต่เงา ความระแวดระวังของเขาก็ลดลงเล็กน้อย

แต่ฟีลด์ยังคงตื่นตัว เขาค่อยๆ เปิดประตูบานรองสุดท้ายอย่างระมัดระวัง ประตูไม้แง้มออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด และท่านพันเอกก็ตัวแข็งทื่อในทันที

เขาหันไปพยักหน้าให้มอริตซ์เล็กน้อย ท่านพันตรีผู้กำลังร่ายเวทมนตร์ส่องสว่างอยู่จึงเข้าใจและหยุดร่ายเวท เขาหยิบเหรียญเงินออกมาจากกระเป๋าแล้วชูให้ท่านพันเอกดู

ฟีลด์พยักหน้าอีกครั้ง สูดหายใจลึกๆ หน้าประตู แล้วเตะประตูเปิดออกอย่างแรง จากนั้นเขาก็รีบหลบไปด้านข้างและใช้เวทมนตร์ขยายเสียงตะโกนออกไปดังลั่น

เสียงตะโกนที่ถูกขยายด้วยเวทมนตร์นี้ไม่ได้ดังจนหูดับเหมือนเวทมนตร์คลื่นเสียงระเบิดของมอริตซ์ แต่มันก็ยังทำให้วินเทอร์สสะดุ้ง และแน่นอนว่ามันทำให้คนข้างในตกใจจนไม่ทันตั้งตัวเช่นกัน

พลปืนคาบศิลาชั้นยอดสามารถกดข่มความกลัวตามสัญชาตญาณเอาไว้ได้ พวกเขาสามารถยืนนิ่งไม่กะพริบตารอคำสั่งยิงจากผู้บังคับบัญชา แม้ว่าศัตรูจะบุกเข้ามาก็ตาม

แต่คนข้างในเห็นได้ชัดว่าไม่มีความสามารถเช่นนั้น

เสียงปืนดังขึ้น กระสุนตะกั่วสองนัดพุ่งออกมาจากห้อง กระทบกับกำแพงหินของป้อมปืนใหญ่จนแตกกระจาย

เมื่อเห็นว่าคนข้างในเปิดฉากยิง พันตรีมอริตซ์ก็เคลื่อนตัวไปที่ประตูอย่างรวดเร็ว เขาดีดเหรียญเงินสามเหรียญออกไปติดต่อกันด้วยเวทมนตร์ศรเหินที่ดูเรียบง่ายแต่ถึงตาย

เสียงของหนักตกลงบนพื้นดังมาจากในห้อง

«ไหนว่าเราต้องจับเป็นไง? เล็งที่ไหล่หรืออะไรทำนองนั้นไม่ได้เหรอ?» ฟีลด์ตำหนิท่านพันตรี ขณะหยิบแท่งทองแดงขึ้นมาเพื่อร่ายเวทมนตร์ส่องสว่าง

มอริตซ์เพียงแค่ยักไหล่ ไม่ได้พูดอะไร

อาวุธและชุดเกราะภายในห้องสะท้อนแสงสีเขียวจากเวทมนตร์ส่องสว่าง ที่นี่ต้องเป็นคลังอาวุธของป้อมปากเป็ดแน่ๆ วินเทอร์สเห็นร่างสองร่างนอนทับปืนคาบศิลาสองกระบอกอยู่ ด้านหลังมีถังไม้ซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ และมีลูกปืนใหญ่วางซ้อนกันอยู่บนชั้นวาง

«การจัดการของกองทัพเรือนี่มันห่วยแตกจริงๆ» ท่านพันเอกเอ่ยขึ้น ไม่พลาดโอกาสที่จะวิจารณ์ «คลังอาวุธกับคลังดินปืนอยู่ด้วยกันเนี่ยนะ? นี่มันหาเรื่องให้เกิดอุบัติเหตุชัดๆ»

ถึงตอนนี้ วินเทอร์สก็คุ้นเคยกับนิสัยของพันเอกฟีลด์ที่ชอบวิจารณ์ทุกสิ่งทุกอย่าง เขารู้ว่าท่านพันเอกไม่มีเจตนาร้าย แค่เป็นคนพูดตรงๆ เท่านั้น เขากับมอริตซ์ทำเป็นหูทวนลมเหมือนเช่นเคย

ท่านพันเอกคุ้นเคยกับการถูกเมินเฉยเช่นนี้ดี เขาเดาะลิ้นอย่างไม่ใส่ใจแล้วเริ่มตรวจสอบศพบนพื้น

«สังเกตเห็นอะไรไหม?» มอริตซ์เอ่ยถาม ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนักสำหรับเขา

«ไม่ได้สวมเครื่องแบบ เล็บสกปรก ฟันผุ—ถึงแม้ว่าลักษณะพวกนี้จะเป็นเรื่องปกติ แต่ก็ไม่ได้บ่งชี้อะไรเป็นพิเศษ» ท่านพันเอกตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่แล้วสายตาของเขาก็พลันไปสะดุดกับอาวุธที่ผู้ตายพกอยู่ «แต่มีดนี่... นี่มันมีดคัตลาสไม่ใช่เหรอ?»

ท่านพันเอกโบกมีดสั้นปลายโค้งที่ดึงออกมาจากศพไปมา แล้วครุ่นคิด «นี่มันมีดของพวกกะลาสี... หืม น่าสนใจ ไปดูกันดีกว่าว่าเราจับผู้รอดชีวิตได้บ้างไหม»

กลุ่มผู้โจมตีที่เข้าต่อสู้ในระยะประชิดไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเหล่านายทหารเลย ถึงแม้จะมีจำนวนน้อยกว่า แต่เหล่านายทหารก็สามารถควบคุมป้อมทั้งหมดได้อย่างรวดเร็วโดยมีผู้บาดเจ็บเล็กน้อยเพียงสี่ราย ซึ่งน้อยกว่าจำนวนคนที่ตกม้าตอนกลางคืนเสียอีก

ศัตรูไม่กี่คนที่รอดชีวิตถูกลากออกมาที่ลานโล่งกลางป้อมราวกับลูกไก่ พวกเขานั่งคุกเข่าตัวสั่นงันงก เหล่านายทหารฝ่ายเสนาธิการนั่งคุยโวโอ้อวดอยู่ข้างๆ ขณะที่นายทหารชั้นผู้น้อยได้รับมอบหมายให้ทำงานสกปรกอย่างการลากศพแล้วศพเล่าออกมา

«ไอ้เวรนั่นยังไม่ทันรู้ตัวเลยว่าเกิดอะไรขึ้น ข้าแค่เข้าไปฟันฉับเดียว ไหล่ของมันก็หายไปครึ่งหนึ่ง ดาบข้าถึงกับบิ่นเลย...» เห็นได้ชัดว่าพันเอกคาร่าพอใจกับการบุกจู่โจมครั้งนี้มาก เขากำลังหัวเราะและโอ้อวดความกล้าหาญของตนกับเพื่อนร่วมงาน

เหล่านักรบทำอะไรหลังจากได้รับชัยชนะ? พวกเขาก็ต้องคุยโว มันเป็นธรรมชาติของมนุษย์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือชัยชนะอันงดงาม และในฐานะผู้บัญชาการ พันเอกคาร่าย่อมมีสิทธิ์ที่จะโอ้อวด

เมื่อเห็นผู้ใต้บังคับบัญชาเดินเข้ามา พันเอกคาร่าก็เปลี่ยนจากสีหน้าร่าเริงเป็นจริงจัง เขาเงยหน้ามองคนของเขาแล้วถามว่า «นับยอดเสร็จรึยัง?»

นายทหารหนุ่มพยักหน้า «นับได้สี่สิบเจ็ดศพครับ แต่บางส่วนเป็นทหารรักษาการณ์ของที่นี่ แยกออกจากกันได้ยาก...»

«ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น» พันเอกคาร่าพูดขัดขึ้นมา «ให้กองทัพเรือจัดการไป เรา...»

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงที่ดังราวกับค้อนทุบหินก้อนใหญ่ก็ดังขัดจังหวะขึ้น

พร้อมกับเสียงหวีดหวิวของลูกปืนใหญ่และเสียงทื่อๆ ของลูกเหล็กที่กระทบหิน กำแพงด้านนอกของป้อมปากเป็ดเริ่มพังทลายลงภายใต้การระดมยิงของปืนใหญ่

เศษหินที่แตกออกกระเด็นเข้ามาถึงลานโล่งใจกลางป้อม และลูกปืนใหญ่หลายนัดก็ส่งเสียงแหลมสูงพุ่งข้ามศีรษะไป

จากเสียงที่ได้ยิน อย่างน้อยที่สุดมีปืนใหญ่กว่าสิบกระบอกกำลังระดมยิงใส่ป้อมปากเป็ด