บทที่ 131 ชมรมนักประลอง (3) / บทที่ 132 ค่ายตงต้า

บทที่ 131 ชมรมนักประลอง (3)

ได้ของมาเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้งานที่เหลืออยู่คือจะออกจากที่นี่ได้อย่างไร

สามนาทีต่อมา ณ ทางเข้าชั้นสองของเรือนแยกของโบซูฮอฟ คนรับใช้ที่เฝ้าระวังอยู่เปิดประตูให้วินเทอร์สอย่างสุภาพ เขาพยักหน้าเป็นการรับรู้แล้วก้าวออกไป

นี่คือส่วนของแผนการที่ต้องอาศัยโชคและความกล้ามากที่สุด ฟิลด์ได้ประเมินไว้แล้วว่าคนเฝ้าประตูเช่นนี้จะให้ความสนใจเฉพาะคนที่เข้ามาเท่านั้น ไม่ใช่คนที่กำลังจะออกไป ตราบใดที่วินเทอร์สยังคงท่าทีที่สงบและเป็นธรรมชาติ เขาก็สามารถเดินออกไปได้อย่างเปิดเผยและปราศจากอุปสรรค

วินเทอร์สที่ออกมาจากประตูได้เลี้ยวเข้าไปในสวนและหยิบมัดเอกสารขึ้นมาจากพุ่มไม้ เขาเอาเอกสารที่เกี่ยวข้องทั้งหมดไปด้วย แต่กองเอกสารมันหนาเกินกว่าจะซ่อนไว้ในตัวได้ และการถือไว้ในมือก็ดูสะดุดตาเกินไป

ด้วยความหลักแหลม เขาจึงมัดเอกสารเป็นปึกแล้วโยนมันผ่านหน้าต่างเข้าไปในพุ่มไม้ในสวน

ทุกอย่างเป็นไปตามแผนอย่างสมบูรณ์แบบ วินเทอร์สแอบเข้าไปในคอกม้าอย่างเงียบเชียบ ที่นั่นคนเลี้ยงม้ากำลังสัปหงกอยู่ตรงทางเข้าและไม่ทันสังเกตเห็นเขา เขาเจอสตรองรัน เขาใส่เอกสารลงในกระเป๋าข้างอานม้า และยังให้น้ำตาลก้อนแก่สตรองรันเป็นรางวัลอีกด้วย

ตอนนี้สิ่งที่วินเทอร์สต้องทำก็คือกลับไปที่ห้องโถงชั้นล่างด้วยท่าทีสบายๆ อธิบายว่าที่หายไปนานก็เพราะ “แวะไปดูว่าผูกม้าเรียบร้อยดีหรือยัง” อยู่กับเพื่อนทั้งสองต่ออีกสักพักแล้วค่อยจากไป เท่านี้เขาก็จะสามารถนำเอกสารออกไปได้โดยไม่มีใครรู้ตัว

ขณะที่เขากำลังผิวปากและเดินออกจากคอกม้า ชายคนหนึ่งสวมหมวกปีกกว้างในชุดล่าสัตว์สีน้ำตาลก็เดินเข้ามา ชายคนนั้นเตะขาคนเลี้ยงม้าเพื่อปลุกเขาขึ้นมาราวกับว่ามาเพื่อรับม้ากลับ

วินเทอร์สประเมินชายคนนั้นแทบจะโดยสัญชาตญาณ ชายคนนั้นเตี้ยกว่าวินเทอร์ส และหมวกก็บดบังใบหน้าส่วนบนของเขา ทำให้วินเทอร์สเห็นเพียงส่วนที่อยู่ใต้จมูกลงไป

เคราที่ขากรรไกรล่างของชายคนนั้นดูรกรุงรัง ไม่ใช่แบบที่ตั้งใจไว้และเล็มเป็นทรง แต่ดูเหมือนถูกปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ได้โกนมาเจ็ดแปดวันแล้ว

วินเทอร์สรู้สึกว่าคางนั้นดูแปลก แต่กว่าจะรู้ว่ามีอะไรผิดปกติก็ตอนที่เดินห่างออกไปได้ราวๆ ยี่สิบก้าว: สีมันไม่เหมือนปกติ

ส่วนหน้าของขากรรไกรล่างของชายคนนั้นมีสีผิดปกติ ไม่ใช่เพราะแสงสลัวหรือเพราะไม่ได้โกนหนวด มันเป็นสีที่วินเทอร์สคุ้นเคยเป็นอย่างดี เพราะเคยเห็นบนร่างกายของตัวเองมานับครั้งไม่ถ้วน มันคือสีม่วงคล้ำของรอยฟกช้ำจากการถูกต่อยอย่างแรง

วินเทอร์สหันกลับอย่างรวดเร็วและเดินกลับไปที่คอกม้า เขาเดินตรงเข้าไปหาชายในชุดล่าสัตว์ ตบไหล่ของเขาแล้วถามด้วยรอยยิ้ม “สหาย คางของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง ดีขึ้นแล้วหรือยัง”

คนปกติเมื่อถูกตบไหล่จะหันกลับมามอง แต่ชายคนนั้นเพียงแค่ตัวสั่นสะท้าน นิ่งเงียบไม่ตอบรับหรือหันมามองวินเทอร์ส

วินเทอร์สพูดต่อพร้อมรอยยิ้ม “ดาบกับปืนของเจ้าอยู่กับข้า อยากให้ข้าเอามาให้หรือไม่”

วินเทอร์สจับตามองมือของชายคนนั้นอย่างใกล้ชิด และหลังจากที่เขาพูดจบ ชายคนนั้นก็กำหมัดแน่น

ในตอนแรก วินเทอร์สยังไม่แน่ใจในตัวตนของชายคนนั้นและเป็นเพียงการหยั่งเชิง แต่เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา เขาก็เข้าใจทุกอย่าง

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง วินเทอร์สเหวี่ยงแขนยาวและปล่อยหมัดหนักเข้าที่ท้ายทอยของชายคนนั้น ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่าคนผู้นี้คือนักฆ่าที่เขาเตะคางไปนั่นเอง

นักฆ่าไม่คาดคิดว่าวินเทอร์สจะลงมืออย่างกะทันหัน เมื่อถูกต่อยเข้าที่ท้ายทอยอย่างแรง เขาก็มึนงงในทันที อย่างไรก็ตาม เขาก็มีการโต้กลับของตัวเอง เขาหันกลับมาแล้วขว้างสิ่งที่อยู่ในมือใส่หน้าวินเทอร์สอย่างแรง

วินเทอร์สที่กำลังจะซ้ำเติมเพื่อเอาเปรียบ กลับถูกเศษแกลบและฟางซัดเข้าเต็มหน้า สิ่งแปลกปลอมเข้าตาเขา น้ำตาไหลพรากจนมองไม่เห็นในทันที

ขณะที่วินเทอร์สกำลังพูดอยู่นั้น นักฆ่าได้แอบหยิบเศษขยะกำหนึ่งจากรางหญ้าขึ้นมา และเล่นงานวินเทอร์สทีเผลอ

คนเลี้ยงม้ามองดูอย่างตกตะลึง เมื่อเห็นสุภาพบุรุษทั้งสองที่เพิ่งคุยกันไม่กี่คำกลับเข้าต่อสู้ปล้ำกัน

ตอนนี้วินเทอร์สลืมตาไม่ขึ้นจากความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและน้ำตาก็ไหลอาบแก้ม เขาเลือดขึ้นหน้า เขาพุ่งเข้าหานักฆ่าโดยหวังว่าจะจับตัวสู้ในระยะประชิดได้ แต่กลับคว้าอากาศ

มีคนจับแขนของเขา วินเทอร์สจึงผลักคนนั้นลงกับพื้นทันทีแล้วปล่อยหมัดออกไป

“โอ๊ย ข้าคือคนเลี้ยงม้า คนเลี้ยงม้าเอง” คนที่ถูกต่อยร้องโอดครวญพลางขอความเมตตา

วินเทอร์สเคยได้ยินเสียงของนักฆ่ามาก่อน ซึ่งแตกต่างจากเสียงที่กำลังร้องขอความเมตตานี้ เขาหอบหายใจหนักพลางถามว่า “ชายอีกคนไปไหน”

“ท่านสุภาพบุรุษคนนั้นไปแล้วขอรับ”

“เขาไปไหน”

“ข้าไม่รู้ว่าเขาไปไหนขอรับ... ท่านลองเป่าตาดู อย่าขยี้เด็ดขาด ไม่งั้นอาจเป็นเรื่องร้ายแรงได้”

คนเลี้ยงม้าวิ่งไปตักน้ำมาช่วยวินเทอร์สล้างตาพลางพูดพึมพำว่า “ไม่มีเลือดออกก็ไม่เป็นอะไรร้ายแรง ตราบใดที่ยังไม่มีเลือด ท่านห้ามขยี้ตาเด็ดขาดถ้ามีฟางอยู่ในนั้น ขอบคมๆ เล็กๆ ของมันจะกลายเป็นเหมือนมีดถ้าท่านขยี้... มันจะจบสิ้นกันทีเดียว...”

เมื่อล้างสิ่งแปลกปลอมออกไปหมดแล้ว การมองเห็นของวินเทอร์สก็กลับคืนมาในที่สุด เขาถามคนเลี้ยงม้าในขณะที่ตายังแดงก่ำ “ชายคนนั้นวิ่งไปทางไหน”

คนเลี้ยงม้าผายมือออก “ข้าเห็นแค่ว่าท่านสุภาพบุรุษคนนั้นวิ่งออกจากคอกม้าไปขอรับ”

“เขาขี่ม้าไปหรือเปล่า”

“เปล่าขอรับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น วินเทอร์สก็พรวดพราดออกจากคอกม้าโดยไม่พูดอะไรอีก มุ่งหน้าตรงไปยังห้องโถง

คฤหาสน์ของโบซูฮอฟตั้งอยู่ในเขตชานเมือง หากไม่มีพาหนะ ก็ไปได้ไม่ไกล ชายคนนั้นยังคงอยู่ในบริเวณคฤหาสน์นั่นเอง

คงไท่เอ๋อร์และอังเดร่มองอย่างประหลาดใจเมื่อวินเทอร์สที่บอกว่าจะไปห้องน้ำกลับมาในสภาพผมเปียกและตาแดงก่ำ

“เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า” อังเดร่ะถามอย่างโผงผาง “ไปตกลงในบ่อปุ๋ยมาหรืออย่างไร”

“ข้า...” วินเทอร์สแทบจะคลั่งตายด้วยความหงุดหงิด “ข้า...”

เสียงดังปังขัดจังหวะเขา ประตูหลักของห้องโถงถูกกระแทกเปิดออกอย่างรุนแรง และชายคนหนึ่งก็วิ่งพรวดเข้ามาพลางตะโกนอย่างบ้าคลั่ง “เราถูกโจมตี!”

บทที่ 132 ค่ายตงต้า

ชายคนหนึ่งพรวดพราดเข้ามาในห้องโถงพร้อมตะโกนว่า "เราถูกโจมตี!"

"โจรป่าร้องจับโจร!" วินเทอร์สได้ยินเสียงตะโกนว่าถูกโจมตี ก็โกรธจัดและก้าวฉับๆ ไปยังต้นเสียงด้วยความโมโห

พันเอกคงไท่เอ๋อร์และอังเดรผู้สับสนเดินตามมาข้างหลัง

เมื่อวินเทอร์สอยู่ห่างจากชายคนนั้นเพียงไม่กี่ก้าว เขาถึงได้ตระหนักว่าอีกฝ่ายไม่ใช่มือสังหารที่บาดเจ็บที่คางซึ่งหนีไป คนที่มาใหม่สวมเครื่องแบบนายทหาร ในขณะที่มือสังหารคนนั้นสวมชุดล่าสัตว์สีเขียวเข้ม

พันเอกโบซูฮอฟไปถึงแขกที่ไม่ได้รับเชิญก่อน เขาเสนอยื่นถ้วยไวน์ให้พลางจับแขนไว้แล้วพูดอย่างนุ่มนวลว่า "อย่าเพิ่งตื่นตระหนก ค่อยๆ พูด มีอะไรโจมตีเรา?"

นายทหารผู้นำสารที่มีผมเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อคว้าถ้วยไวน์แล้วกระดกเบียร์หวานเต็มแก้วลงคอจนหมด หลังจากดื่มเสร็จ เขาก็หายใจหอบ เบิกตากว้างและพูดกับโบซูฮอฟทั้งที่ยังหอบหายใจว่า "อู่ทหารเรือ! ป้อมจะงอยเป็ดแตกแล้ว! นายพลซีโอสั่งให้นายทหารทุกคนที่ได้รับข้อความนี้ไปรวมตัวกันที่ค่ายบูรพาทันที"

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกใจดังขึ้นจากฝูงชนโดยรอบ และมีสตรีคนหนึ่งเกือบเป็นลม

พันเอกโบซูฮอฟบีบไหล่ของชายคนนั้นแน่นขึ้นแล้วถามว่า "ใครโจมตีเรา?"

"ข้าไม่รู้!" ผู้นำสารตะคอกกลับ เขาพูดซ้ำ "คำสั่งของนายพลซีโอ: นายทหารและพลทหารทุกคนที่ได้ยินคำสั่งนี้ต้องไปยังค่ายบูรพาทันทีเพื่อรวมพล! ห้ามมีความผิดพลาดเด็ดขาด!"

โบซูฮอฟปล่อยผู้นำสารและมองกราดไปในฝูงชนที่มุงดูอยู่ แล้วถามเสียงดังว่า "ใครสามารถยืนยันตัวตนของสุภาพบุรุษท่านนี้ได้บ้าง?"

"เขาเป็นรุ่นเดียวกับข้า รุ่นปืนใหญ่ที่ 13 เป็นคนจากกรมสรรพาวุธ คนที่มาจากรุ่น 13 น่าจะจำเขาได้ทุกคน" ชายอีกคนลุกขึ้นยืน

เมื่อยืนยันตัวตนของชายคนนั้นได้แล้ว โบซูฮอฟก็พยักหน้าให้ชายที่ก้าวออกมาแล้วตะโกนบอกทุกคนว่า "อู่ทหารเรือถูกโจมตี ป้อมปืนแตกแล้ว และยังไม่ทราบว่าเป็นศัตรูใด สุภาพบุรุษที่ไม่ได้ประจำการในกองทัพ โปรดดูแลสุภาพสตรีที่อยู่ที่นี่ด้วย ส่วนสุภาพบุรุษที่มีตำแหน่งทางทหาร ตามข้าไปที่ค่ายบูรพา!"

ทั้งห้องโถงเกิดความโกลาหลวุ่นวาย บรรดานายทหารต่างรีบคว้าเสื้อคลุมและดาบของตน ส่วนเหล่าสตรีก็ตื่นตระหนกและถามว่าเกิดอะไรขึ้น

"ศีลมหาสนิท ให้ตายสิพับผ่า" คงไท่เอ๋อร์สบถคำหยาบแล้วเดินตรงไปยังทางออก "มากับข้า ไปเอาม้ากันก่อน"

อังเดรไม่ลังเลที่จะตามพันเอกคงไท่เอ๋อร์ไป วินเทอร์สกลับเข้าไปในห้องโถงเพื่อตามหามือสังหาร แต่กลับต้องเจอกับคำสั่งเรียกพลฉุกเฉินซึ่งทำให้เขาไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไร

หลังจากลังเลอยู่สองสามวินาที วินเทอร์สก็เตะเสาหินใกล้ๆ อย่างบ้าคลั่งและสบถว่า "ไอ้สารเลวนั่นมันโชคดีไป!" จากนั้นเขาก็รีบตามคงไท่เอ๋อร์และอังเดรไป

คอกม้าเล็กๆ ของคฤหาสน์โบซูฮอฟตอนนี้แน่นขนัดไปด้วยผู้คน เหล่านายทหารต้องชะเง้อคอมองข้ามไหล่คนอื่นเพื่อหาม้าศึกของตนเอง ผู้คนต่างจูงม้าออกมาและพยายามเข้าไปทางประตูคอกม้า ทำให้เกิดการติดขัดอย่างสมบูรณ์

เสียงม้าร้องและเสียงโหวกเหวกของผู้คนดังผสมปนเปกันจนน่าเวียนหัว นานๆ ครั้งจะมีคนตะโกนว่า "เจ้าจะเอาม้าข้าไปทำไม?"

วินเทอร์สที่อารมณ์ไม่ดีนักก็แค่เตะรั้วให้พังเพื่อสร้างประตูข้างเฉพาะกิจแล้วจูงม้าศึกที่แข็งแรงออกมาทางนั้น

ที่ลานหน้าบ้าน มีคนจำนวนมากรออยู่แล้ว พวกเขารวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ และพูดคุยกัน โบซูฮอฟนั่งอยู่บนหลังม้าสีน้ำเงินตัวสูงด้วยใบหน้าบูดบึ้ง เคี้ยวยาสูบและนับจำนวนคนในใจอย่างเงียบๆ

ม้าศึกที่คึกคักรับรู้ได้ถึงความใจร้อนของเจ้านาย มันจึงใช้กีบหน้าขูดกับพื้นสนามหญ้า

กากยาสูบเหนียวหนืดถูกโบซูฮอฟถ่มลงบนพื้น พันเอกไม่อาจรอได้อีกต่อไป เขาพูดกับนายทหารที่พร้อมจะออกเดินทางว่า "เราจะไม่รออีกต่อไปแล้ว เราไปก่อนเลย ที่เหลือให้ตามมาทีหลัง"

พูดจบ เขาก็ควบม้าออกจากเกสต์เฮาส์เป็นคนแรก วินเทอร์สและอังเดรแลกเปลี่ยนสายตากันแล้วตามออกไปเช่นเดียวกับคนอื่นๆ

----------

บริเวณชานเมืองด้านทิศตะวันออกของนครวารีคราม ค่ายทหารที่รู้จักกันในชื่อ "ค่ายบูรพา" ก็ตกอยู่ในความโกลาหลเช่นกัน ประตูค่ายเปิดกว้าง

พันเอกโบซูฮอฟไม่ได้ชะลอความเร็วม้าและนำเหล่านายทหารควบม้าผ่านประตูค่ายเข้าไปโดยตรง ปกติแล้วการควบม้าผ่านประตูค่ายถือเป็นความผิดร้ายแรงมีโทษเฆี่ยนสิบห้าที แต่เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาใส่ใจเรื่องนั้น

ค่ายบูรพาสามารถรองรับคนได้หกถึงเจ็ดพันคน ซึ่งเป็นจำนวนที่พอดีกับกองทหารลีเจียนเต็มอัตราหนึ่งกองพลบวกกับหน่วยทหารม้าเสริม

ค่ายมีรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า ล้อมรอบด้วยกำแพงสูงสามเมตรและคูน้ำ ภายในมีถนนสายหลักสองสายตัดกันเป็นแนวตั้งฉาก หนึ่งสายในแนวนอนและอีกสายในแนวตั้ง โดยถนนสายหลักจะสิ้นสุดที่ประตูหลักสี่แห่งตามแนวกำแพง

ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางค่ายมากเท่าไหร่ อาคารก็จะยิ่งมีความสำคัญมากขึ้น โดยวงแหวนรอบนอกสุดคือโรงทหารของพลทหาร ถัดมาคือคอกม้าและโรงทหารของนายทหาร ที่ใจกลางสุดซึ่งเป็นจุดที่ถนนสองสายตัดกัน เป็นที่พักของนายทหารระดับสูง คลังพัสดุ ห้องสภา และคลังสมบัติของกองทหารลีเจียน

ค่ายบูรพาเป็นฐานที่มั่นของกองทหารลีเจียนที่ 4 ‘นครบุปผา’ แต่ปัจจุบันกองทหารลีเจียนที่ 4 ประจำการอยู่ทางตอนเหนือเพื่อเผชิญหน้ากับกลุ่มสหจังหวัด ดังนั้นค่ายจึงเกือบจะว่างเปล่ายกเว้นเจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงไม่กี่คน

โบซูฮอฟรีบตรงไปยังใจกลางค่าย ในขณะนี้มีเพียงพื้นที่ส่วนกลางนี้เท่านั้นที่สว่างไสว ในขณะที่โรงทหารอื่นๆ มืดสนิท

ทหารผ่านศึกผมขาวโพลนคนหนึ่ง สวมเครื่องแบบนายทหาร ยืนม้าอยู่ที่จุดที่เด่นที่สุดตรงสี่แยก โดยมีทหารองครักษ์สองสามคนอยู่ข้างๆ ด้านหลังออกไป นายทหารจำนวนมากที่ได้ข่าวก็รีบมาถึงแล้ว สี่แยกจึงเต็มไปด้วยเสียงตะโกนและเสียงม้าร้อง

โบซูฮอฟเข้าไปทำความเคารพแบบทหาร และทั้งสองก็แลกเปลี่ยนคำพูดกันสองสามคำ จากนั้นโบซูฮอฟก็กลับมาบอกกับนายทหารที่มากับเขาเสียงดังว่า "ไปหาผู้บังคับบัญชาของพวกเจ้าที่ด้านหลังแล้วรวมพลตามหน่วยของตน"

เหล่านายทหารแยกย้ายกันไป ท่ามกลางความโกลาหล วินเทอร์สมองไปรอบๆ จนกระทั่งมีคนตบไหล่เขา เขาหันไปพบพันเอกฟีลด์

พันเอกพยักหน้าให้เขาแล้วนำเขาไปที่ด้านหลังของห้องสภา บุคลากรส่วนใหญ่ของกองบัญชาการกำลังพักผ่อนอยู่ที่นี่ เหล่านายทหารรวมกลุ่มกันตามแผนก พูดคุยกันเสียงเบาขณะสูบบุหรี่

วินเทอร์สพบเนื้อหาพิเศษได้ที่เอ็มไพร์

วินเทอร์สเดินตามฟีลด์ไปนั่งใต้ชายคาซึ่งมีชายคนหนึ่งนั่งพิงกำแพงอยู่กับพื้น หมวกคลุมหน้าของเขาปิดบังใบหน้าเอาไว้ เขากำลังสัปหงก ดูจากรูปร่างแล้วไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นพันตรีมอริตซ์

สารวัตรทหารทั้งสามคนอยู่กันพร้อมหน้า ฟีลด์นั่งลงบนก้อนหินแล้วถามวินเทอร์สว่า "เจ้าก็ได้รับคำสั่งเหมือนกันเหรอ?"

"มีคนวิ่งไปส่งคำสั่งที่คฤหาสน์ของโบซูฮอฟ" วินเทอร์สเองก็นั่งลงกับพื้น "ข้าได้ของมาแล้ว อยู่ในกระเป๋าข้างอานม้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พันเอกฟีลด์ก็ลุกขึ้น เปิดกระเป๋าข้างอานม้าที่แข็งแรงแล้วดึงเอกสารออกมาพลางอุทานว่า "เจ้าเอามาเยอะแค่ไหน?"

"ข้าเอาทุกอย่างที่น่าจะเป็นประโยชน์มาหมดเลย" วินเทอร์สเกาหัวอย่างเขินอายเล็กน้อย

"พรุ่งนี้เราค่อยๆ มาดูกัน" พันเอกยัดเอกสารกลับเข้าไปแล้วพินิจพิจารณาวินเทอร์ส "เจ้าไม่ได้พกอาวุธมาเหรอ?"

"ข้ามาจากสโมสรนักดาบโดยตรง ไม่ได้พกอาวุธมาเลย"

"ตามข้ามาเอาอาวุธ" พันเอกฟีลด์นำทาง "ข้าเดาว่าซีโอกำลังรอสองกองพันจากกองทหารลีเจียนที่สามอยู่ ทันทีที่กองพันเหล่านั้นมาถึง เราจะต้องออกเดินทางทันที"

"ใครโจมตีอู่ทหารเรือ? เราไม่ได้ทำสงครามกับใครไม่ใช่เหรอ?" วินเทอร์สเดินตามหลังพันเอกแล้วพูดว่า "คืนนี้ข้าเจอเข้ากับมือสังหารที่อู่เรือที่สโมสรนักดาบ..."

"อะไรนะ?" ฟีลด์หยุดเดินแล้วหันกลับมาด้วยความประหลาดใจ

"ข้าเผชิญหน้ากับมือสังหารที่อู่เรือในคอกม้า"

ฟีลด์ขมวดคิ้วถาม "แน่ใจนะว่าไม่ได้เข้าใจผิด?"

"รูปร่างและสัดส่วนของเขาคล้ายกับมือสังหารคนนั้นมาก และเขามีแผลเป็นที่คาง ข้าลองหยั่งเชิงดูนิดหน่อย เขาก็ลงมือสู้กับข้าทันที" วินเทอร์สพูดลอดไรฟัน "โชคร้ายที่เขาหนีไปได้ ไอ้เวรนั่นเล่นสกปรก มันสาดดินกับแกลบใส่หน้าข้าให้ตาพร่า"

"เจ้าเจอเขาที่คฤหาสน์ของโบซูฮอฟเหรอ?"

"ถูกต้อง"

"เจ้าแน่ใจนะ?"

"แน่นอน!" วินเทอร์สยืนยันอย่างหนักแน่น

ฟีลด์ตบไหล่วินเทอร์ส "ไม่ว่าเขาจะหนีไปได้หรือไม่ การที่พวกเขาปรากฏตัวที่คฤหาสน์ของโบซูฮอฟ นั่นหมายความว่าพวกมันมีความเกี่ยวข้องที่สำคัญกับสโมสรนักดาบ พิสูจน์ได้ว่าเรามาถูกทางแล้ว แต่จำไว้ ถ้าเจ้าเจอพวกเขาอีก อย่าผลีผลามลงมือคนเดียว พวกมันจะสู้กับเจ้าแบบเอาเป็นเอาตายจริงๆ ดังนั้นจงระวังตัวด้วย"

"มือสังหารคนนั้นไม่มีทางชนะถ้าเขาไม่ใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรก" วินเทอร์สพูดอย่างยังคงเดือดดาล

ฟีลด์ถอนหายใจแล้วเริ่มเดินต่อ พูดอย่างช้าๆ และหนักแน่นว่า "กระเบื้องดีๆ เขาไม่เอาไปกระทบกับหม้อดิน เข้าใจไหม?"

วินเทอร์สส่งเสียง "หึ" อย่างไม่พอใจแล้วลุกขึ้นเดินตามพันเอกไป

กุญแจคลังอาวุธที่ค่ายบูรพาถูกนายทหารฝ่ายพลาธิการจากกองทหารลีเจียนที่สี่เอาไปด้วย ดังนั้นแม่กุญแจหนาหนักสามตัวจึงถูกงัดเปิดออกด้วยกำลัง

เนื่องจากนายทหารส่วนใหญ่รีบรุดมาที่ค่ายโดยไม่มีอาวุธเพื่อตอบสนองต่อคำสั่งเรียกพลฉุกเฉินกะทันหัน ขี่ม้ามาเพียงตัวเปล่า นายทหารอาวุโสคนหนึ่งจึงรับหน้าที่ดูแลที่นี่พร้อมกับคนอีกสองสามคน แจกจ่ายอาวุธและชุดเกราะให้กับนายทหารที่ต้องการ

วินเทอร์สได้รับเกราะอก หมวกเหล็ก และดาบโค้ง และตอนนั้นเองที่เขาตระหนักว่าคืนนี้เขาอาจจะต้องหลั่งเลือดจริงๆ

เขารีบถามพันเอกฟีลด์ว่า "ใครกันแน่ที่โจมตีอู่ทหารเรือ... ที่อู่ทหารเรือมีอะไร? ที่นั่นไม่มีเงิน"

"ไม่รู้เหมือนกัน ข้าเองก็ถูกปลุกด้วยเสียงเคาะประตู แล้วพวกเขาก็ไม่ได้บอกอะไรข้าเลย" พันเอกพูดพลางเตะพันตรีมอริตซ์ให้ตื่น "เลิกนอนได้แล้ว ไปใส่เกราะ"

พันตรีมอริตซ์หาวพลางบิดขี้เกียจแล้วลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสายอย่างสบายๆ

เมื่อเห็นความเชื่องช้าของพันตรี ฟีลด์ก็แทบจะระงับความรำคาญไว้ไม่อยู่ เขาเตะพันตรีอีกครั้ง "เร็วเข้า"

หลังจากวินเทอร์สช่วยทั้งพันเอกฟีลด์และพันตรีมอริตซ์สวมเกราะอกแล้ว พันเอกก็หยิบเกราะของวินเทอร์สขึ้นมาแล้วกวักมือเรียกให้เขามายืนตรงหน้า

ผู้ติดตามจะช่วยอัศวินสวมเกราะ และนายทหารยศน้อยจะช่วยนายทหารยศสูงกว่าสวมเกราะ แต่มันไม่ใช่ธรรมเนียมที่ผู้มียศสูงกว่าจะมาช่วยผู้ที่ยศต่ำกว่า นี่เป็นธรรมเนียมประเพณี

วินเทอร์สรู้สึกเป็นเกียรติอยู่บ้าง "ข้าสวมเองได้ครับ"

"อย่าพูดมากน่า" พันเอกฟีลด์ดึงร้อยโทมงแตญมาอย่างหยาบๆ และขณะที่สวมเกราะอกให้วินเทอร์ส เขาก็พูดว่า "ในนครวารีครามมีนายทหารมากกว่าพลทหาร ตอนนี้มีเพียงสองกองพันจากกองทหารลีเจียนที่สามเท่านั้นที่พร้อมใช้ และกองทหารของพวกเขาก็อยู่ทางฝั่งตะวันตกของเมือง ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะมาถึงเมื่อไหร่ ตอนนี้ข้ากังวลว่าซีโอจะหมดความอดทนแล้วเอาพวกเราไปเป็นหน่วยแนวหน้า"

"คนจากกองทหารลีเจียนที่สามจะมาช้ากว่าพวกเราได้อย่างไรครับ?"

พันเอกฟีลด์แค่นเสียง "เพราะนายทหารทุกคนมีม้าศึก พอได้ยินข่าวก็ขี่ม้าตรงมาเลย เยี่ยมเลย คืนนี้พวกทหารราบอย่างพวกเจ้าจะได้กลายเป็นทหารม้าจำเป็นกันแล้ว"

พันเอกช่วยวินเทอร์สสวมเกราะอกอย่างชำนาญและตรวจสอบหัวเข็มขัดทั้งหมดอย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่ารัดแน่นหนาดีแล้ว หลังจากยืนยันว่าทุกอย่างแน่นหนาดีแล้ว เขาก็ตบแผ่นเหล็กบนหลังของวินเทอร์ส "เรียบร้อย ลองขยับตัวดูว่ามีอะไรไม่สะดวกไหม... แล้วการฟันดาบบนหลังม้าของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ครับ" วินเทอร์สตอบตามตรง "หลักสูตรทหารราบไม่มีการสอนฟันดาบบนหลังม้าแล้ว"

"เวลาฟันก็เล็งไปที่หัว" พันเอกฟีลด์ขึ้นม้าแล้วสาธิตการฟันให้ดูสองสามครั้ง "หนีบขาให้แน่น ฟันแล้วให้ชักดาบโค้งกลับมาข้างตัว ตั้งดาบให้มั่น อย่าสู้พัวพันนาน ตอนนี้เจ้าเป็นทหารม้า มีสี่ขา ถ้าสู้ไม่ได้ก็หนี"

พลขี่อีกคนควบม้าเข้ามาทางประตูค่ายและตรงมายังสี่แยก ม้าผยองขึ้น และผู้ขี่ก็กระโดดลงมา ก้าวตรงไปยังทหารผ่านศึกในเครื่องแบบนายพล ประธานสภาสิบสาม สมาชิกสภาห้า และผู้สำเร็จราชการ นายพลซีโอ เพื่อรายงานเสียงเบา

ห้านาทีต่อมา นายทหารทุกคนในค่ายบูรพาได้รับคำสั่ง: ให้เคลื่อนทัพไปยังอู่ทหารเรือทันทีและยึดป้อมจะงอยเป็ดคืนมา