บทที่ 125 การกลับมาพบกับเบ็นเวย์ / บทที่ 126 การกลับมาพบกับเบ็นเวย์ (2)

บทที่ 125 การกลับมาพบกับเบ็นเวย์

ผู้มาเยือนสวมหมวกใบใหญ่และก้มหน้าต่ำขณะเดินเข้าไปในคอกม้าที่เหล่าทหารใช้ผูกม้าไว้ ระหว่างทาง เขาได้สอบถามถึงชื่อวินเทอร์ส มอนตาญ และถูกนำทางมายังข้างกายของวินเทอร์ส

วินเทอร์สจำใบหน้านั้นไม่ได้ แต่ผู้มาเยือนสามารถเอ่ยนามสกุลของเขาได้อย่างถูกต้องแม่นยำ

"ท่านคือคุณมอนตาญใช่หรือไม่?"

"ข้ารู้จักท่านหรือ?" วินเทอร์สระวังตัวขึ้นมา

"ข้าเป็นเพื่อนของเบ็นเวนูโต ข้ามีข้อความปากเปล่าจากเขามาถึงท่าน"

เมื่อได้ยินชื่อเบ็นเวนูโต วินเทอร์สก็รีบพาผู้มาเยือนออกจากคอกม้าไปยังที่เปลี่ยว

ตามที่ชายขาเป๋บอกมา กลุ่มชาวมอนตันกำลังพลิกเมืองหาตัวเบ็นเวย์ แต่เพื่อนคนนี้กลับประกาศชื่อของเบ็นเวย์ต่อหน้าคนอื่น ๆ

"ข้อความอะไร? ว่ามาเลย" วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะเตือนอีกฝ่าย "มีคนกำลังตามหาเพื่อนของท่านอยู่ ดังนั้นอย่าเอ่ยชื่อเขาไปเรื่อยเปื่อย ถ้าคนผิดกลุ่มได้ยินชื่อนั้นเข้า พวกเขาอาจจะสะกดรอยตามท่านไปจนเจอตัวเขาก็ได้"

"ไม่มีทาง ชาวมอนตันไม่ได้เก่งกาจขนาดนั้น ข้าส่งข้อความมาหลายครั้งแล้ว ไม่เคยทำพลาดเลยสักหน" ผู้ส่งสารของเบ็นเวนูโตกล่าว เขาเชื่อมั่นในประสบการณ์อันโชกโชนของตนเอง จึงค่อนข้างเมินเฉยต่อคำเตือนของวินเทอร์ส

เมื่อเห็นรอยยิ้มที่ไม่ทุกข์ร้อนของผู้ส่งสาร วินเทอร์สก็คำรามในใจ "พวกวอห์นนี่ไม่มีสามัญสำนึกเรื่องการรักษาความลับเลยสักนิด!"

ปฏิบัติการทางทหารนับไม่ถ้วนในประวัติศาสตร์ประสบความสำเร็จในการหลอกล่อสายลับและหน่วยสอดแนมของศัตรู แต่สุดท้ายกลับต้องล้มเหลวเพราะข่าวกรองรั่วไหลจากคนเลี้ยงแกะและคนตัดไม้

อย่าได้ประมาทความสามารถในการหาข่าวของชาวบ้านเด็ดขาด—นี่คือบทเรียนสำคัญที่วินเทอร์สได้เรียนรู้จากชั้นเรียนประวัติศาสตร์การทหาร

แต่การจะถกเรื่องนี้กับผู้ส่งสารดูจะไร้ประโยชน์ วินเทอร์สจึงเข้าประเด็นทันที "เขาฝากข้อความอะไรมาถึงข้า?"

"เบ็นเวย์บอกว่าเขาสบายดี ปลอดภัยมาก และท่านไม่ต้องเป็นห่วงเขา เขาจะไปหาท่านเองหลังจากเรื่องวุ่นวายนี้สงบลง"

"แล้วตอนนี้เขาพักอยู่ที่ไหน?" ความคิดของวินเทอร์สแล่นเร็ว

ผู้ส่งสารตอบโดยไม่ต้องคิดเลยสักนิด "เขาพักอยู่ที่บ้านของข้าเอง"

...

สองชั่วโมงต่อมา ที่ชายขอบของหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในแถบชานเมือง เบ็นเวนูโตกำลังผ่าฟืนอยู่ในลานบ้านเล็ก ๆ

เสื้อของเขาถูกถอดแขวนไว้ เผยให้เห็นร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าและคล้ำแดดจากการทำงานที่ท่าเรือมานานหลายปี เขามีรูปร่างผอมเกร็ง ไม่ได้มีกล้ามเนื้อหนาใหญ่ แต่เมื่อเขาเหวี่ยงขวาน พละกำลังที่อัดแน่นอยู่ในร่างนั้นก็ปรากฏชัดเจน

เบ็นเวนูโตรับหน้าที่เหวี่ยงขวาน ผ่าท่อนไม้ในแต่ละครั้งที่เหวี่ยงลงมาอย่างทรงพลัง เด็กชายอีกคนมีหน้าที่วางท่อนซุงที่เลื่อยไว้แล้วบนแท่นไม้ ทั้งสองแบ่งงานกันอย่างชัดเจนและทำงานร่วมกันได้อย่างราบรื่น กองฟืนที่ผ่าแล้วถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบใต้ชายคาจนกลายเป็นกำแพง

"เบ็นเวนูโต ดูสิว่าข้าพาใครมาหาเจ้า" ประตูลานบ้านส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออกพร้อมกับเสียงที่ร่าเริงของเจ้าของบ้าน

วินเทอร์สเดินตามผู้ส่งสารเข้ามาพร้อมกับจูงม้าของเขา

"ลมอะไรหอบเจ้ามาที่นี่?" เบ็นเวนูโตประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูก

วินเทอร์สเดินตรงเข้าไปกอดเขาอย่างแรง "เรื่องมันยาวน่ะ"

เจ้าของบ้านผู้กระตือรือร้นซึ่งเป็นทั้งผู้ส่งสารของเบ็นเวนูโตและเจ้าของลานบ้านเล็ก ๆ แห่งนี้ต้อนรับวินเทอร์สอย่างอบอุ่น พร้อมสั่งให้ภรรยาไปเตรียมอาหารและเครื่องดื่ม แม้ว่าชาววอห์นจะไม่ถนัดเรื่องแผนการลับ แต่พวกเขาก็ใจกว้าง มีน้ำใจ และภักดีต่อครอบครัวและเพื่อนฝูง

ชาวบ้านส่วนใหญ่เป็นชาววอห์นที่หนีสงครามมายังวิเนตาเมื่อกว่ายี่สิบปีก่อน จึงไม่น่าแปลกใจที่เบ็นเวนูโตจะมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่

"เจ้าอยู่ที่นี่คนเดียวหรือ?" วินเทอร์สถาม ลานบ้านเล็ก ๆ นี้ดูไม่ใหญ่พอที่จะให้ครอบครัวของเบ็นเวนูโตอาศัยอยู่ได้ทั้งหมด

"ข้าอยู่กับน้องชาย" เบ็นเวนูโตกล่าวเสียงเรียบขณะเลื่อนม้านั่งให้วินเทอร์ส "พวกเราส่งผู้ใหญ่ไปอยู่กับญาติที่อยู่ห่างไกลแล้ว"

ทั้งสองนั่งลงใต้ร่มไม้ที่มุมหนึ่งของลานบ้าน เจ้าของบ้านใจดีพาลูกชายของเขาเข้าไปในบ้านเพื่อให้ทั้งสองได้คุยกันเป็นส่วนตัว เหลือเพียงวินเทอร์สและเบ็นเวนูโตอยู่ในลาน

ฝนเพิ่งหยุดตกเมื่อคืนนี้ และเมื่อแดดออก น้ำที่ขังอยู่ก็ค่อยๆ ระเหยไป ทำให้อากาศข้างนอกชื้นราวกับอยู่ในลังถึง ใต้ร่มไม้ที่แดดส่องลงมาเป็นเงาประปราย เบ็นเวนูโตถือเหยือกใบใหญ่รินน้ำให้วินเทอร์สดื่ม

"จริง ๆ แล้ว เจ้าอยู่ที่นี่ไม่ปลอดภัยเลย เพื่อนคนนี้เป็นคนดีแต่ก็เป็นผู้ส่งสารที่แย่มาก เขาประมาทเกินไป และศัตรูของเจ้าอาจจะตามรอยเจ้ามาได้ง่าย ๆ จากเบาะแสของเขา" วินเทอร์สกล่าวเข้าประเด็นทันที

ไม่มีเวลาสำหรับการพูดคุยเล็ก ๆ น้อย ๆ วินเทอร์สประเมินการป้องกันของลานบ้านเล็ก ๆ แห่งนี้จากมุมมองของนายทหาร "กำแพงลานบ้านนี้เตี้ยเกินไป แถมยังอยู่ริมหมู่บ้านอีกต่างหาก แล้วเจ้าก็ไม่ได้เลี้ยงหมาไว้สักตัว ถ้ามีคนแอบเข้ามาตอนกลางคืน เจ้ากับน้องชายจะทำยังไง?"

เบ็นเวนูโตยื่นถ้วยน้ำให้วินเทอร์ส "ไม่เป็นไรหรอก ชาววอห์นในหมู่บ้านนี้ล้วนเกี่ยวข้องกับครอบครัวของข้าทั้งนั้น ถ้ามีคนนอกเข้ามาในหมู่บ้าน ข้าจะรู้ข่าวทันที มีพวกเขาคอยคุ้มกัน ข้าก็ปลอดภัยแล้ว ไม่ต้องห่วง"

"ยิ่งเจ้าคิดว่าปลอดภัยเท่าไหร่ มันก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น" วินเทอร์สกล่าวด้วยความเป็นห่วงอย่างยิ่ง เกรงว่าเบ็นเวนูโตจะชะล่าใจไปกับความรู้สึกปลอดภัยที่จอมปลอม "ลานบ้านนี้ไม่ได้อยู่กลางหมู่บ้าน มันอยู่ตรงชายขอบ ถ้าข้าเป็นคนนำทีมบุกจู่โจม พวกเราคงเข้าออกได้ก่อนที่ชาวบ้านจะทันได้รู้ตัวด้วยซ้ำ"

เบ็นเวนูโตหัวเราะ "อย่าประเมินพวกมอนตันสูงเกินไปนักเลย ไม่ว่าจะเป็นชาวมอนตันหรือชาวพาราตู พวกเขาก็เหมือนกับพวกเราชาววอห์นนั่นแหละ ก็แค่กลุ่มคนงานท่าเรือที่มีแรงเยอะหน่อยเท่านั้นเอง"

"ยิ่งเจ้าคิดแบบนั้น เจ้าก็ยิ่งตกอยู่ในอันตราย" วินเทอร์สกล่าวอย่างกังวล

"ก็ได้ ๆ ข้าจะย้ายไปอยู่บ้านที่อยู่ลึกเข้าไปในหมู่บ้านกับน้องชายข้า" เบ็นเวนูโตดูเหมือนจะไม่ใส่ใจนัก

วินเทอร์สถอนหายใจ เขารู้ดีว่าถ้าเจ้าตัวไม่กังวล คนอื่นจะร้อนใจไปก็ไม่มีประโยชน์ อย่างไรก็ตาม การย้ายบ้านอย่างน้อยก็ยังปลอดภัยกว่า เขาเสริมว่า "ทางที่ดีที่สุดคือย้ายที่อยู่ทุกวัน เพื่อไม่ให้คนอื่นระบุตำแหน่งของเจ้าได้"

บทที่ 126 การกลับมาพบกับเบ็นเวย์ (2)

“เอาล่ะ เอาล่ะ” เบ็นเวย์ตอบวินเทอร์สอย่างจนใจ

เกิดความเงียบขึ้นครู่หนึ่งระหว่างคนทั้งสอง มีเพียงเสียงคางคกที่ร้องระงมไม่ขาดสายจากสระน้ำเล็กๆ นอกลานบ้าน

“ฉันได้ยินเรื่องที่ท่าเรือแล้ว” วินเทอร์สเป็นคนทำลายความเงียบ “ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ทำงานที่ท่าเรือต้องตั้งแก๊งกันด้วย?”

เบ็นเวย์พิงลำต้นไม้อย่างแผ่วเบาและทอดสายตามองไปไกลๆ กล่าวว่า “ก็ไม่กี่ปีมานี้หรอก ยังไงก็ตาม สมัยที่พ่อฉันทำงานที่นั่น มันไม่เป็นแบบนี้... โดยหลักแล้ว ทั้งหมดมันก็มาจากการแย่งงานกันนั่นแหละ หลายปีมานี้มีคนหลั่งไหลเข้ามาในเมืองสมุทรครามมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงจะเป็นงานหนัก แต่ถ้ามีแรงก็ทำงานที่ท่าเรือได้ การแข่งขันเลยดุเดือดขึ้น การตัดราคากันอย่างมุ่งร้ายน่ะเรื่องเล็กน้อย การซ้อมคนปางตายตามตรอกซอกซอยเป็นเรื่องปกติ ถ้าไม่รวมกลุ่มกันก็จะโดนพวกที่รวมกลุ่มรังแก มันบีบให้ต้องตั้งกลุ่มของตัวเองขึ้นมา”

“พวกคุณกำลังสร้างผู้กดขี่ให้ตัวเองนะ ไอ้เรื่องแบบนี้...” วินเทอร์สเม้มปาก พยายามหาคำที่เหมาะสม “...แก๊ง องค์กร สโมสร หรืออะไรก็ตามที่คุณเรียกมัน ถึงตอนนี้มันจะเป็นแค่การหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกรังแก แต่ในที่สุดมันก็จะเสื่อมทรามและกลายเป็นปีศาจที่ใช้ความรุนแรงกัดกินพวกคุณเอง”

“นายพูดถูก มันมีสัญญาณว่าจะเริ่มเป็นแบบนั้นแล้ว” เบ็นเวย์กล่าวพร้อมกับหัวเราะเยาะตัวเอง “แต่หลังจากที่ท่าเรือถูกแบ่งเป็นเขตแดน การตัดราคากันอย่างมุ่งร้ายในหมู่กรรมกรก็หมดไป คนนอกจะแค่เดินเข้ามาที่ท่าเรือแล้วแย่งงานพวกเราไปไม่ได้อีกแล้ว และพวกกรรมกรก็มีรายได้มากขึ้น ระเบียบที่พวกอันธพาลตั้งขึ้นมาก็ยังดีกว่าไม่มีระเบียบเลย ใช่ไหมล่ะ?”

“ช่างมันเถอะ เราจะไปสนใจเรื่องนี้มากทำไม? มันเป็นปัญหาของกรมศุลกากร ไม่ใช่ปัญหาของฉัน” วินเทอร์สเลิกยิ้มและถามเบ็นเวย์อย่างจริงจัง “พวกชาววอห์นจะแก้ปัญหานี้ยังไง? นายจะหลบซ่อนต่อไปเรื่อยๆ เหรอ? มีอะไรให้ฉันช่วยไหม?”

เบ็นเวย์ระเบิดเสียงหัวเราะแล้วตบไหล่วินเทอร์ส “ไม่ต้องห่วง นายจริงจังเกินไปแล้ว มันไม่เหมือนสงครามระหว่างสองประเทศหรอกน่า พวกมอนแทนมันดีแต่เห่า ทำเสียงดังไปงั้นแหละ แต่จริงๆ แล้วก็แค่ต้องการยึดครองพื้นที่ให้มากขึ้น พอเรื่องนี้ซาลง ฉันก็ไม่ต้องหลบซ่อนอีกต่อไป”

วินเทอร์สขมวดคิ้วและกล่าวว่า “เท่าที่ฉันรู้ พวกมอนแทนซื้ออาวุธจริงมาไม่น้อยเลยนะ รวมถึงปืนคาบศิลาอีกสิบกว่ากระบอก พวกเขาดูเหมือนตั้งใจจะล้างแค้นให้ได้”

ตามคำพูดของชายขาเป๋ การทะเลาะวิวาทที่ท่าเรือตามปกติจะใช้แค่ไม้ท่อนกับไม้เบสบอล ไม่ใช่อาวุธมีคม และแน่นอนว่าไม่ใช่ปืน

คนงานท่าเรือไม่ใช่ทหาร พวกเขาต่อสู้กันเพื่อแย่งงาน ไม่ใช่เพื่อฆ่าแกงกัน และแน่นอนว่าพวกเขาไม่ต้องการให้เรื่องบานปลาย ชายขาเป๋คิดว่าครั้งนี้พวกมอนแทนเอาจริงและความตั้งใจของพวกเขาก็ไม่ธรรมดา เป็นไปได้ว่าพวกเขาตั้งใจจะเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เพื่อทลายอีกสองกลุ่มที่เหลือและผูกขาดท่าเรือ

“ไม่ต้องห่วง พวกเราก็มีปืนเหมือนกัน จริงๆ แล้ว การเอาปืนออกมาโชว์ก็แค่เพื่อข่มขู่ เราไม่ได้ใส่กระสุนด้วยซ้ำ” เบ็นเวย์พูดอย่างฉุนเฉียวพลางทุบต้นขาตัวเอง “พวกมอนแทนนั่นมันเพี้ยนไปแล้ว! โทษว่าพวกเราชาววอห์นเป็นคนฆ่าคนของมัน แล้วก็ยืนกรานว่าครอบครัวฉันเป็นคนฆ่าคนของมัน มันช่าง...”

“เอ่อ งั้นก็ไม่ใช่คุณกับพี่น้องของคุณที่ทำเหรอ?” วินเทอร์สสังเกตเห็นจุดบอดทันที

แม้ว่าชาววอห์นจะปฏิเสธ แต่ทุกคน—ไม่ว่าจะเป็นชายขาเป๋ ฟิลด์ มอริตซ์ หรือวินเทอร์ส—ต่างก็เชื่อว่าเป็นเบ็นเวย์และพี่น้องของเขาที่ฆ่าหัวหน้าชาวมอนแทน

เพราะว่า... มันสมเหตุสมผลเกินไป ในแต่ละปีมีคดีฆาตกรรมเกิดขึ้นในเมืองเกือบสองร้อยคดี โดยหนึ่งในสามเป็นการฆ่าล้างแค้น

การที่ศัตรูมาเผชิญหน้ากันแล้วชักดาบเข้าใส่เป็นเรื่องธรรมดาเกินไปในเมืองสมุทรคราม

การแก้แค้นเป็นหนึ่งในอารมณ์ดั้งเดิมที่สุดของมนุษยชาติ และวัฒนธรรมการแก้แค้นก็เป็นที่ยอมรับในระดับสากล แม้ว่ากฎหมายจะผูกขาดสิทธิ์ในการแก้แค้นไว้กับชนชั้นปกครอง แต่ใน “ดินแดนเถื่อน” ทางตอนใต้ของภูเขาคุ้มภัย การล้างแค้นทางสายเลือดยังคงเป็นที่เคารพนับถืออย่างสูงของคนส่วนใหญ่

การที่เบ็นเวนูโตแสวงหาการแก้แค้นให้กับการตายของลุง แม้จะเป็นการกระทำที่ผิดกฎหมาย แต่ก็ยังคงได้รับการโห่ร้องยินดีจากชาวเมืองสมุทรคราม

แต่เมื่อครู่ ในไม่กี่วินาทีที่ผ่านมา ความนัยในคำพูดของเบ็นเวย์ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น

“ไม่ใช่สิ!” น้ำเสียงของเบ็นเวย์เต็มไปด้วยความหัวเสียอย่างยิ่ง “พี่น้องของฉันกับฉันวางแผนที่จะล้างแค้นให้ลุงของเราจริงๆ แต่การตายของบิ๊กสการ์ไม่เกี่ยวกับพวกเราเลย เฮ้อ”

“ไม่ใช่คุณ?”

“แน่นอน”

“ไม่ใช่พี่น้องของคุณด้วย?”

“ในคืนที่บิ๊กสการ์ตาย ทั้งครอบครัวของฉันอยู่ที่งานศพของลุง ไม่ใช่พี่น้องของฉันแน่นอน”

“แล้วยังไง...”

เบ็นเวย์ถอนหายใจ “นั่นแหละปัญหาใหญ่ที่สุด ทุกคนคิดว่าครอบครัวของฉันฆ่าบิ๊กสการ์เพื่อล้างแค้น ไม่ใช่แค่พวกมอนแทน แม้แต่ชาววอห์นเองก็เชื่ออย่างนั้น รวมถึงญาติห่างๆ ของฉันด้วย ไม่ว่าฉันจะพยายามอธิบายยังไงก็ไม่มีประโยชน์”

เบ็นเวย์ไม่มีเหตุผลที่จะโกหกวินเทอร์ส โดยเฉพาะเรื่องนี้ แม้ว่าในตอนแรกวินเทอร์สจะคิดว่าเบ็นเวย์เป็นคนทำ แต่เขาก็ยังคงยืนอยู่ข้างเบ็นเวย์ และเบ็นเวย์ก็รู้เรื่องนั้นดี

ดังนั้น เมื่อเบ็นเวนูโตอ้างว่าเขาไม่ได้เป็นคนฆ่าชาวมอนแทน ในมุมมองของวินเทอร์ส มันก็ไม่ใช่เขาจริงๆ

“ถ้าอย่างนั้นนี่จะไม่กลายเป็นปัญหาที่แก้ไม่ตกเหรอ?”

เบ็นเวย์แค่นเสียง “มันไม่สำคัญหรอกน่า ถึงบิ๊กสการ์จะไม่ตาย ฉันก็ยังต้องล้างแค้นให้ลุงของฉันอยู่ดี จริงๆ แล้วมันก็ไม่ได้ต่างกันเลย แค่ช่วยให้ฉันประหยัดแรงไปหน่อย”

“มันต่างกันมากนะ!” วินเทอร์สคัดค้านอย่างร้อนรน “ถ้าเรื่องนี้ถูกโยนความผิดมาที่คุณ อย่างน้อยคุณก็อาจจะถูกตัดสินให้เนรเทศได้เลยนะ”

“มันจะไม่ถูกโยนความผิดมาที่ฉันหรอก” เบ็นเวย์ยิ้มอย่างมีเลศนัย “เพื่อนบ้านของฉันเป็นพยานให้ฉันได้ ในเมื่อพวกตำรวจไม่สามารถจับฉันไปไต่สวนได้ง่ายๆ พวกมอนแทนถึงได้กระตือรือร้นที่จะมาล้างแค้นฉันนัก นอกจากนี้ ฉันไม่ได้ทำ และฉันจะไม่มีวันยอมรับเด็ดขาด”