บทที่ 123 คำขอของโจวานนี (3) / บทที่ 124 กองเกียรติยศ

บทที่ 123 คำขอของโจวานนี (3)

ด้วยความหยิ่งทระนง พลตรีเลย์ตันจึงรักษาสัญญาแรกที่จะแปรพักตร์ และวินเทอร์สก็บุกเข้าไปในห้องเคบินของศัตรูโดยไม่สนใจบาดแผลจากมีดที่แขนของเขา

ก็ด้วยความหยิ่งทระนงอีกเช่นกันที่วินเทอร์สไม่คิดจะเสียเวลาอธิบายให้คุณนาวาร์ฟัง และยิ่งไม่อยากเจอหน้าเธออีก อย่างไรก็ตาม การตบโดยไม่มีคำอธิบายนั้นยังคงเจ็บแปลบอยู่ไม่น้อย

แต่เอลิซาเบธกลับยิ้มเยาะ ปฏิเสธที่จะช่วยวินเทอร์สเอาภาพออกแบบจากแอนนา เห็นได้ชัดว่าเธอรู้เรื่องที่วินเทอร์สถูกแอนนาตบผ่านช่องทางของเธอเองแล้ว นี่คงเป็นหนึ่งในความสุขไม่กี่อย่างในชีวิตที่แสนน่าเบื่อของเธอ และเธอไม่มีทางปล่อยมันไปง่ายๆ แน่

“เพื่อนของเธอมีความรู้สึกที่ไม่ดีต่อฉันเป็นพิเศษ ถ้าเลี่ยงได้ฉันก็ไม่อยากเจอเธอหรอก นี่เธออยากเห็นฉันโดนตบอีกครั้งหรือไง” วินเทอร์สคว้าตัวเอลิซาเบธไว้ไม่ให้เธอวิ่งหนี

“วินเทอร์ส ฉันทำไปก็เพื่อตัวเธอเองนะ” เอลิซาเบธโต้ด้วยตรรกะวิบัติ แสร้งทำเป็นจริงจัง “เธอทำแอนนาโกรธแทบตาย และตอนนี้เพื่อนหญิงของฉันทุกคนก็คิดว่าเธอเป็นผู้ชายที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง… ไปขอโทษแอนนาซะ แล้วเธอจะให้อภัยเธอ”

“ทำไมฉันต้องขอโทษด้วย” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะหัวเราะทั้งน้ำตาเมื่อมองความคิดของเอลิซาเบธออก “เธอคงดีใจที่ได้เห็นฉันโดนตบอีกครั้งสินะ”

เอลิซาเบธไม่สามารถกลั้นได้อีกต่อไปและระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างไม่เกรงใจ ในตอนนั้นเอง อันโตนิโอก็กลับมาถึงบ้าน และเอลิซาเบธก็รีบขอความช่วยเหลือจากบิดาของเธอ

ท่าทีของอันโตนิโอช่างใจกว้าง “ตอนแรกฉันคิดว่าพวกเขาแค่ไปที่สตูดิโอของท่านหญิงอันกุยโซลาเพื่อความสนุกสนานเสียอีก แสดงว่าพวกเขาวาดรูปเก่งพอตัวเลยสินะ? ในเมื่อโจวานนีต้องการความช่วยเหลือจากคุณนาวาร์ งั้นฉันจะพาเธอไปที่คฤหาสน์นาวาร์ด้วยตัวเอง”

“ท่านไปขอภาพวาดของลูกสาวเธอจากคุณนายนาวาร์ด้วยตัวเองไม่ดีกว่าหรือครับ”

“โจวานนีขอความช่วยเหลือจากเธอ ไม่ใช่จากฉัน เธอควรจะไปด้วยตัวเอง ส่วนฉันจะไปที่คฤหาสน์นาวาร์เพื่อขอโทษคุณนาวาร์สำหรับพฤติกรรมหยาบคายของฉัน” รอยยิ้มของอันโตนิโอเหมือนกับของเอลิซาเบธไม่มีผิด และวินเทอร์สก็ยืนยันได้อีกครั้งว่านิสัยชอบแกล้งของเอลล่าสืบทอดมาจากอันโตนิโออย่างแน่นอน

เมื่อกลับมาถึงห้องนั่งเล่นเล็กๆ ของคุณนายนาวาร์ อันโตนิโอและวินเทอร์สก็ได้รับการต้อนรับจากคุณนายนาวาร์และลูกสาวของเธอ

อันโตนิโอและคุณนายนาวาร์เป็นคนรู้จักเก่าแก่กัน เขาอธิบายจุดประสงค์การมาเยือนสั้นๆ โดยหวังว่าจะได้รับผลงานหลายชิ้นของคุณนาวาร์ในนามของโจวานนี น้องชายของเขา ก่อนที่แอนนาจะได้พูดอะไร คุณนายนาวาร์ก็ตกลงแทนลูกสาวของเธอ

หลังจากนั้น อันโตนิโอก็เริ่มสนทนากับแอนนาอย่างร่าเริงด้วยภาษาเก่าแก่ จากนั้นจึงเปลี่ยนไปพูดคุยกับเธอด้วยภาษาโบราณ

แอนนาตอบได้อย่างคล่องแคล่ว ในขณะที่คุณนายนาวาร์ที่อยู่ข้างๆ รู้สึกสับสนเล็กน้อย

วินเทอร์สสามารถเข้าใจพวกเขาได้ แต่บทสนทนาระหว่างอันโตนิโอและแอนนาเป็นการพูดคุยสัพเพเหระที่ไม่มีเนื้อหาสาระสำคัญ

หลังจากยืนยันได้ว่าแอนนาสามารถใช้ภาษาเก่าแก่และภาษาโบราณได้จริง อันโตนิโอก็ลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับให้แอนนาอย่างสุดซึ้ง พร้อมกล่าวอย่างจริงใจว่า “[ภาษาโบราณ] คุณแอนนา ผมขออภัยสำหรับการล่วงเกินใดๆ ที่ผมเคยทำไปก่อนหน้านี้ เพราะเข้าใจผิดว่าคุณเป็นเพียงสตรีสามัญทั่วไป โปรดรับคำขอโทษของผมด้วย”

แอนนา คุณนายนาวาร์ และวินเทอร์สต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน

ไม่ว่าจะอย่างไร ในยุคนี้ ผู้ชายมีสถานะสูงกว่าผู้หญิงมาก ไม่ต้องพูดถึงว่าแม้แอนนาจะเป็นผู้ชาย สถานะทางสังคมของพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือและผู้บัญชาการกองทัพบกอย่างอันโตนิโอ เซอร์วิอาติ ก็ยังคงสูงกว่าเธอมากอยู่ดี

เป็นเรื่องยากในยุคสมัยหรือประเทศใดๆ ที่ผู้มีสถานะสูงกว่าจะขอโทษผู้มีสถานะต่ำกว่า บุคคลที่มีสถานะสูงส่วนใหญ่ แม้ว่าพวกเขาควรจะขอโทษ ก็มักจะทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อเห็นเช่นนี้ วินเทอร์สก็เริ่มชื่นชมความใจกว้างของลุงเขา เพราะอันโตนิโอกำลังขอโทษแอนนาสำหรับการกระทำของเขาอย่างจริงใจโดยไม่มีความลังเลใจใดๆ

แอนนาเห็นอันโตนิโอโค้งคำนับให้เธออย่างสุดซึ้งก็ตื่นตระหนกเล็กน้อย เธอลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและถอนสายบัวตอบอย่างงกๆ เงิ่นๆ

โดยไม่พูดอะไรอีก อันโตนิโอหันไปหาคุณนายนาวาร์และพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ถ้าเช่นนั้น กรุณาให้คุณนาวาร์นำผลงานศิลปะของเธอออกมาสักสองสามชิ้นเถอะครับ”

คุณนายนาวาร์งุนงงอย่างที่สุด ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น และเธอไม่เข้าใจบทสนทนาระหว่างอันโตนิโอและแอนนาแม้แต่คำเดียว

ในที่สุด อันโตนิโอก็เปลี่ยนกลับมาใช้ภาษาทั่วไป และคุณนายนาวาร์ซึ่งเอนหลังพิงพนักแขนอย่างสง่างามก็ตอบว่า “ให้เด็กสองคนไปด้วยกันเถอะค่ะ คุณกับฉันมีเรื่องให้คุยกันไม่รู้จบ”

วินเทอร์สเดินตามแอนนาไป และทั้งสองก็เดินในความเงียบไปตลอดทางจนถึงสตูดิโอของแอนนา

สตูดิโอตกแต่งด้วยขาตั้งวาดรูปหลายอัน โต๊ะเต็มไปด้วยผ้าใบและกระดาษ ผลงานที่เสร็จสมบูรณ์จำนวนมากซึ่งคลุมด้วยผ้าขาวพิงอยู่กับผนัง กระดาษภาพร่างนับไม่ถ้วนวางเกลื่อนอยู่บนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ

“หึ” แอนนาหันหลังให้วินเทอร์ส พลางค้นของบนโต๊ะอย่างหงุดหงิด เธอเป็นฝ่ายพูดก่อน “คุณเซอร์วิอาติยังคงดูถูกผู้หญิงอย่างมาก ‘เพราะเข้าใจผิดว่าคุณเป็นเพียงสตรีสามัญทั่วไป’ นี่หมายความว่าเขาสามารถทำตัวเหลาะแหละกับสตรีสามัญคนไหนก็ได้งั้นหรือ”

วินเทอร์สพูดไม่ออก

ยิ่งแอนนาคิด เธอก็ยิ่งโกรธ เธอหันมาหาวินเทอร์สพร้อมคำถามที่แผดเผา “คุณคิดว่ายังไงคะ คุณมงแตญ”

วินเทอร์สคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดช้าๆ ว่า “ในฐานะแขก ผมไม่ควรได้รับการปฏิบัติเช่นนี้”

กระดาษสองม้วนถูกโยนมาที่วินเทอร์ส แต่เนื่องจากคนโยนไม่มีแรง และกระดาษก็ไม่ใช่หอก วินเทอร์สจึงรับไว้ได้อย่างง่ายดาย

“แขกสามารถเรียกร้องผลงานของฉันได้หลังจากที่ดูถูกฉันแล้วงั้นหรือ” แอนนาเดินเข้ามาพร้อมกับม้วนกระดาษอีกหลายม้วน ยัดกระดาษใส่มือวินเทอร์ส “เอาไปให้หมดเลย!”

“คนอื่นไม่ได้เป็นตัวแทนของผม ผมไม่เคยมีความคิดที่ไม่เหมาะสมกับคุณเลย ตรงกันข้าม คุณต่างหากที่ค่อนข้างหยาบคายกับผม” วินเทอร์สตอบด้วยท่าทีที่ไม่ถ่อมตนหรือหยิ่งผยอง “ถ้าคุณไม่ต้องการมอบภาพวาดของคุณให้ผม ผมก็พร้อมที่จะซื้อมัน แต่พูดตามตรง เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน ตอนนี้ผมเคารพคุณน้อยลง”

ตอนนี้แอนนาโกรธจนแทบคลั่งจริงๆ

“หรือบางที... คุณอยากจะตบผมอีกสักครั้งไหมล่ะครับ” วินเทอร์สถามด้วยน้ำเสียงละห้อย

คำพูดของเขาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยจนแอนนาถูกผลักดันจนโกรธจัด แล้วเธอก็… เธอก็เริ่มร้องไห้

ใช่ แอนนาโกรธจนร้องไห้

เธอนั่งยองๆ ลงกับพื้น ซบหน้าพลางสะอื้นอย่างหนัก

วินเทอร์สตกตะลึง

เขายืนอ้าปากค้าง ทำอะไรไม่ถูก

“เอ๊ะ? ทำไมคุณถึงร้องไห้ล่ะ”

“คุณไม่ได้แกล้งทำใช่ไหม”

อีกฝ่ายกลับร้องไห้ดังขึ้น

“นี่มันเรื่องอะไรกัน ผมบริสุทธิ์นะ”

“ถ้าคนรับใช้ของคุณได้ยินเรื่องนี้ ผมจะเสื่อมเสียชื่อเสียง… คุณก็จะเหมือนกัน”

ยังคงไม่ได้ผล

วินเทอร์สจึงนั่งยองๆ ลงบ้าง ถามอย่างลังเล “หรือว่า… ถ้าผมตบคุณกลับ เราก็หายกัน”

“นายตีฉันสิ!” แอนนายกศีรษะขึ้น สะอึกสะอื้น ตัวเล็ก ไร้ทางสู้ แต่กลับดุดัน

ในที่สุดก็ได้ผล

“ผมไม่ตี… สุภาพสตรี” วินเทอร์สตั้งใจจะพูดว่าเขาไม่ตีผู้หญิง แต่แล้วเขาก็นึกถึงโซเฟีย และในบรรดาผู้หญิงก็มีนักฆ่าที่ดุร้ายอย่างโซเฟียอยู่ด้วย เขาจึงเลือกใช้คำว่า ‘สุภาพสตรี’ แทนคำว่า ‘ผู้หญิง’

แอนนาหยุดร้องไห้ ดวงตาของเธอแดงก่ำ และถามวินเทอร์สโดยไม่มีภาพลักษณ์ของสุภาพสตรีเลยแม้แต่น้อย พลางสูดน้ำมูก “คุณบอกว่าคุณต้องการซื้อภาพวาดของฉันใช่ไหม”

“ผมซื้อได้ คุณบอกราคามาเลย”

“หวังว่าจะไม่ขูดรีดกันนะ” วินเทอร์สคิดในใจ “ฉันยังต้องไปเบิกเงินคืนจากลุงโจวานนีอีก”

“แล้วคุณจะได้รู้ราคาเอง” แอนนาจ้องเขม็งไปที่วินเทอร์สแล้วผลักเขาออกจากสตูดิโอ

——————

ระหว่างทางกลับบ้าน อันโตนิโอเอ่ยกับวินเทอร์สด้วยความรู้สึกทึ่ง “คุณนาวาร์นั้นยอดเยี่ยมจริงๆ ฉันคิดว่าถ้าเธอไม่ได้เป็นผู้หญิง เธอคงจะประสบความสำเร็จได้มากกว่านี้อีก”

“ไม่กี่วันก่อนท่านเพิ่งบอกผมไม่ใช่หรือครับว่าแม่ม่ายค้ำจุนครึ่งหนึ่งของวิเนตา” วินเทอร์สย้อน

“ใช่แล้ว ฉันกำลังพูดถึงแม่ม่าย” อันโตนิโอตอบด้วยรอยยิ้ม “ถ้าคุณนาวาร์กลายเป็นแม่ม่าย เธอก็จะประสบความสำเร็จได้มากกว่านี้เช่นกัน”

——————

ภายในคฤหาสน์นาวาร์ แอนนาซบหน้าอยู่กับอกของท่านหญิงนาวาร์ ใบหน้าของเธอไม่มีร่องรอยของการร้องไห้เมื่อครู่เลย

“ลูกสนิทกับชายหนุ่มที่ชื่อวินเทอร์สมากหรือ” ท่านหญิงนาวาร์ถามอย่างสบายๆ

“ไม่ค่ะ นี่เป็นครั้งที่สองที่เราพบกัน” แอนนาตอบอย่างเหม่อลอย

“ลูกคิดอย่างไรกับเขา”

“ไม่ดีเลยค่ะ!”

ท่านหญิงนาวาร์พูดกับแอนนาอย่างจริงจัง “แม่รู้จักแม่ของเขา เคยเห็นพ่อของเขา เขามีสายเลือดชาวเหนือ และตระกูลของเราไม่แต่งงานกับคนเหนือ เข้าใจไหม”

“โอ้! คุณแม่ พูดอะไรของท่านคะ! หนูไม่ใช่เคทลินนะคะ ที่คิดแต่เรื่องแต่งงานตลอดเวลา!”

บทที่ 124 กองเกียรติยศ

ในแสงอรุณรุ่ง เรือสามเสาที่งดงามลำหนึ่งปรากฏขึ้นบนผืนทะเล บนเสากระโดงหลักของเรือแขวนธงซึ่งเป็นตัวแทนของจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิมูรัว และบนเสากระโดงที่สูงเป็นอันดับสองแขวนตราอาร์มขุนนางที่ไม่คุ้นตาของขุนนางบางคนที่วินเทอร์สไม่รู้จัก

แม้จะมีสามเสาเช่นกัน แต่เรือลำนี้ไม่ใช่เรือขนาดเล็กอย่างเรือแบนดิตกัลล์อย่างแน่นอน เรือที่อยู่ตรงหน้าเขาคือเรือรบที่สง่างามน่าเกรงขาม มีปราการท้ายเรือและหัวเรือสูงสามชั้นตั้งตระหง่านเหมือนโหนกสองอันบนดาดฟ้า

เรือแบนดิตกัลล์ซึ่งเป็นเรือขนาดเล็กกว่า เปรียบเสมือนคนแคระที่อยู่ต่อหน้ายักษ์ สามารถถูกบดขยี้ได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ดีดนิ้ว

“ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเสียที ทำให้พวกเรารอนานจริงๆ” อองเดรบ่นพึมพำกับวินเทอร์ส

วินเทอร์สหาว “ทำตัวลึกลับซับซ้อน แต่เรากลับไม่รู้เลยว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่คนไหน”

ในฐานะสมาชิกชั่วคราวของกองเกียรติยศ วินเทอร์สและอองเดรต้องมารอที่ท่าเรือของกองทัพเรือนอกเมืองทะเลครามตั้งแต่ก่อนรุ่งสาง และตอนนี้พวกเขาก็เหนื่อยแทบตาย

บาร์ดซึ่งตัวเตี้ยกว่าเล็กน้อยโชคดีที่ไม่ถูกเลือก วินเทอร์ส อองเดร และนายทหารฝึกหัดอีกสิบแปดคนไม่ได้โชคดีเช่นนั้น ปัจจุบันพวกเขากำลังถือทวนยาวและสวมชุดเกราะ ทำหน้าที่เป็นกองเกียรติยศของกองทัพวิเนต้าเพื่อสร้างภาพลักษณ์ที่สวยงาม

เมื่อการสืบสวนเปลี่ยนเป้าหมายไปสู่ภายในกองทัพวิเนต้า วินเทอร์สก็พบว่าตัวเองมีเวลาว่างค่อนข้างมาก เนื่องจากนายทหารประจำการทั้งหมดมียศสูงกว่าเขา นายทหารฝึกหัดจึงไม่มีคุณสมบัติที่จะสอบสวนนายทหารประจำการคนใดได้

แม้ว่าตามทฤษฎีแล้ว สารวัตรทหารจะเป็นเครื่องมือที่กองทัพใช้กับคนของตนเอง แต่แผนกสารวัตรทหารที่ดูแลโดยฟีลด์นั้นแตกต่างออกไป

แก่นแท้ของสารวัตรทหารกองบัญชาการทหารบกนั้นไม่ต่างอะไรกับผู้เฝ้าประตู โดยมีขอบเขตอำนาจคือแนวกำแพงรอบกองบัญชาการ “สารวัตรทหาร” มีหน้าที่เพียงยืนยามที่ประตูในวันธรรมดา ไม่เคยจับกุมใครเลย

ดังนั้น ช่วงนี้วินเทอร์สจึงใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่เวรที่สำนักงาน ทำงานจิปาถะเช่นจัดการเอกสารและจัดตารางเวรยามให้ทหารเฝ้าประตู และพูดคุยกับมอร์ล็อคเจ้าหน้าที่คัดลอกเอกสารพร้อมจิบชาเพื่อฆ่าเวลาเมื่อว่าง เขายังมีเวลามากมายในการจัดการเรื่องส่วนตัว เช่น สั่งทำหนามเหล็ก ทำฝักดาบให้อลิซาเบธ และขอแบบจากโจวานนี

ในขณะเดียวกัน นายทหารฝ่ายเสนาธิการสองคนก็กำลังทำงานอย่างหนักกับการสืบสวน

มีนายทหารไม่มากนักที่ตรงตามเงื่อนไข คือเชี่ยวชาญการใช้อาวุธปืน ชำนาญเพลงดาบเร็ว มีบาดแผลที่คาง และไม่มีพยานยืนยันที่อยู่ในวันลอบสังหาร

นายทหารส่วนใหญ่เพียงแค่มีความสามารถในการใช้อาวุธปืน พวกเขาเป็นผู้บังคับบัญชาของพลปืนคาบศิลา ไม่ใช่พลปืนเอง และดังที่ครูนาร์เคยกล่าวไว้ นายทหารหลายคนเลิกฝึกฝนเพลงดาบหลังจากจบจากโรงเรียนนายร้อยเพราะแทบไม่ได้ใช้มัน ตัวอย่างเช่น นายดาบมงแต็งไม่ได้ฝึกฝนเพลงดาบเลยนับตั้งแต่เขาล่องเรือกลับบ้าน เขาเอาชนะพันตรีมอริตซ์ได้เพียงเพราะอาศัยประสบการณ์ในอดีตเท่านั้น

เมื่อร้อยปีก่อน แม้แต่กษัตริย์และดยุกก็ยังต้องสวมชุดเกราะ ขี่ม้าศึก และบุกเข้าสู่แนวหน้า

อย่างไรก็ตาม ด้วยการเปลี่ยนแปลงในปรัชญาการทหารและขนาดของกองทัพที่ใหญ่ขึ้น การเป็นนายทหารจึงกลายเป็นอาชีพที่ต้องใช้ทักษะเฉพาะทาง แม้ว่าจักรวรรดิทางเหนือจะมีประเพณีของชนชั้นขุนนางทหารอยู่แล้ว แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พวกเขาก็เริ่มจัดตั้งโรงเรียนนายร้อยตามอย่างสหพันธรัฐทางใต้เช่นกัน

ความกล้าหาญส่วนบุคคลไม่ใช่เกณฑ์หลักในการประเมินผู้บังคับบัญชาอีกต่อไป ดังนั้นจึงมีเพียงผู้ที่หลงใหลในเพลงดาบและการยิงปืนอย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะฝึกฝนทักษะเหล่านี้ต่อไป

พันตรีมอริตซ์ผู้ซึ่งมักจะหลีกเลี่ยงหน้าที่อยู่เสมอ ไม่สามารถแสร้งทำเป็นไม่รู้ได้อีกต่อไป เนื่องจากคำอธิบายของวินเทอร์สทำให้เขานึกถึงกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่ง นั่นคือชมรมประลอง

ชมรมประลองเป็นสมาคมเล็กๆ ภายในกองทัพ ประกอบด้วยนายทหารที่ชื่นชอบเทคนิคการต่อสู้ด้วยอาวุธระยะประชิดและอาวุธระยะไกลเป็นหลัก พวกเขาจะนัดพบและแข่งขันกันเป็นประจำ มันไม่ใช่สมาคมลับ นายทหารคนใดที่สนใจก็สามารถเข้าร่วมได้

มอริตซ์คิดว่าพวกเขาควรเริ่มการสืบสวนจากสมาชิกของชมรมประลอง และด้วยความที่ไม่ค่อยอาสาทำอะไร เขาก็รับหน้าที่ไปหารายชื่อสมาชิกของชมรมประลองมา เนื่องจากตัวเขาเองก็เป็นสมาชิกอยู่ด้วย

แต่หลังจากพักผ่อนได้เพียงสองวัน ก็มีงานอื่นเข้ามาอีก กองบัญชาการได้คัดเลือกนายทหารฝึกหัดที่สูงที่สุดของปีมาจำนวนยี่สิบคน วินเทอร์สได้รับแจ้งว่าเขาได้รับเกียรติให้เข้าร่วมกองเกียรติยศนายทหารของกองทัพวิเนต้าประจำปีนี้

ตอนนั้นเองวินเทอร์สถึงได้รู้ว่าทุกๆ ปี จะมีการคัดเลือกนายทหารฝึกหัดร่างสูงยี่สิบคนเพื่อจัดตั้งสิ่งที่เรียกว่า “กองเกียรติยศนายทหาร” พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาต้องแต่งกายให้ดูน่าประทับใจ แล้วทำหน้าที่เป็นของประดับในงานสำคัญต่างๆ ของกองทัพ

เนื่องจากแทบจะไม่มีงานสำคัญหรืองานเล็กงานน้อยใดที่จะไม่ถูกเรียกไปยืนเป็นรูปปั้นมนุษย์ นายทหารประจำการจึงเกลียดหน้าที่นี้มาก ในที่สุด พวกเขาจึงต้องเลือกจากบรรดานายทหารฝึกหัด โดยจะเปลี่ยนตัวทุกปี

อองเดรและวินเทอร์สโชคร้ายพอที่จะถูกเลือกทั้งคู่ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องยืนทื่ออยู่ที่ท่าเรือตั้งแต่เช้าตรู่ ชุดเกราะของพวกเขาปกคลุมไปด้วยน้ำค้าง โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขามายืนต้อนรับใคร

เมื่อเรือแล่นผ่านแนวป้อมปืนใหญ่ของกองทัพเรือชั้นนอก ปืนและช่องปืนบนดาดฟ้าปืนและปราการท้ายเรือของเรือที่กำลังเข้ามาก็เปิดออกทีละบาน เผยให้เห็นปากกระบอกปืนสีดำสนิท

จากมุมมองของวินเทอร์สและอองเดร ลำเรือรบพ่นควันสีฟ้าออกมาเป็นกลุ่มๆ ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องกึกก้องไปทั่วท้องทะเลอย่างรวดเร็ว

เรือรบกำลังยิงสลุต

การบรรจุกระสุนต้องใช้เวลา และสำหรับปืนใหญ่สามสิบสองปอนด์ลำกล้องสั้นที่ใช้ทำลายเรือข้าศึกในระยะประชิด กะลาสีเรือถึงกับต้องถูกชักรอกออกไปนอกลำเรือเพื่อบรรจุกระสุน เมื่อเรือรบเข้าสู่ท่าเรือต่างแดน การยิงกระสุนเปล่าเป็นวิธีแสดงว่าไม่มีเจตนาเป็นศัตรู และเมื่อเวลาผ่านไป มันก็ได้พัฒนามาเป็นมารยาทพิเศษอย่างหนึ่ง

ป้อมปืนใหญ่ของกองทัพเรือก็ยิงสลุตตอบเช่นกัน

เมื่อเรือเข้ามาใกล้ขึ้น วินเทอร์สจึงสังเกตเห็นว่าตัวเรือถูกตกแต่งอย่างหรูหราด้วยสีสัน งานแกะสลักไม้ และการปิดทอง การตกแต่งที่ฟุ่มเฟือยเหล่านี้ไม่มีประโยชน์ในการรบเลย มีไว้เพื่อแสดงความยิ่งใหญ่และสง่างามของราชวงศ์เท่านั้น ทำให้วินเทอร์สรู้สึกดูถูกเหยียดหยามอย่างลึกซึ้งต่อรสนิยมที่โอ้อวดของจักรวรรดิทางเหนือ ซึ่งเขาถือว่ามีแต่เปลือกนอก ไร้ซึ่งแก่นสาร

ด้วยการนำทางของเรือนำร่อง เรือรบที่งดงามและทรงพลังก็ค่อยๆ ลดใบเรือลงและเข้าเทียบท่าที่ท่าเรือของกองทัพเรืออย่างคล่องแคล่ว

“พลปืนชุดที่หนึ่ง! จุดชนวน!”

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่ง ปืนใหญ่ของกองทัพบกก็ถูกยิงเช่นกัน

เป็นเวลากว่าสองทศวรรษแล้วที่กองทัพบกและกองทัพเรือวิเนต้าไม่เคยยอมกัน พวกเขาแข่งขันกันในทุกเรื่อง ตั้งแต่งบประมาณทางทหาร ที่นั่งในสภาสิบสาม ไปจนถึงเรื่องเล็กน้อยที่สุด เรื่องใดที่สามารถแข่งขันได้ก็กลายเป็นข้ออ้างในการต่อสู้

การยิงสลุตจากป้อมปราการเป็นการแสดงท่าทีจากกองทัพเรือ และเมื่อกองทัพบกอยู่ที่นั่นด้วย แน่นอนว่าพวกเขาจะปล่อยให้กองทัพเรือเป็นตัวแทนของวิเนต้าแต่เพียงผู้เดียวไม่ได้ ดังนั้น กองทัพบกจึงนำปืนใหญ่กว่าสิบกระบอกมาเพื่อทำพิธียิงสลุต

ผู้โดยสารยังไม่ทันลงจากเรือ ร่างสองร่างที่บินวนอยู่บนท้องฟ้าก็เริ่มปรากฏใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ร่างเหล่านี้ในตอนแรกมีขนาดเท่ากับนกนางนวล แต่จริงๆ แล้วมีขนาดใหญ่กว่ามากแต่ดูเล็กเพราะความสูง เมื่อพวกมันเข้าใกล้พื้นดิน ทุกคนบนท่าเรือก็ตระหนักว่านี่คือสิ่งมีชีวิตมหึมาสองตัว

นกทั้งสองตัวมีลักษณะคล้ายนกอินทรี แต่นกอินทรีทั่วไปไม่มีทางตัวใหญ่ขนาดนี้ได้ ช่วงปีกของนกอินทรียักษ์เหล่านี้กว้างกว่าเรือรบ ทอดเงาเหมือนเมฆดำขณะที่พวกมันร่อนอยู่เบื้องบน สัตว์มหึมาทั้งสองตัวโฉบลงมา ทำให้พลปืนที่ตื่นตระหนกแตกกระเจิง แม้แต่นายทหารที่ตะโกนจนเสียงแหบแห้งก็ไม่สามารถเรียกพวกเขากลับมาได้

นกอินทรียักษ์ทั้งสองร่อนลงบนท่าเรืออย่างสง่างาม สยายปีกราวกับจะอวดโฉม ส่งเสียงร้องแหลมและสำรวจไปรอบๆ ด้วยดวงตาสีเหลืองที่ไม่แยแส วินเทอร์สประเมินว่าช่วงปีกของนกอินทรียักษ์ต้องยาวอย่างน้อยสิบเมตร และเมื่อยืนขึ้นก็สูงกว่าตึกชั้นเดียว ดูเหมือนกำแพงสูงสองหลังบนท่าเรือ

แน่นอนว่าวินเทอร์สไม่ได้วิ่งหนีเหมือนพลปืน กองเกียรติยศนายทหารยังคงยืนนิ่ง เพราะรู้ว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้คืออะไร อย่างไรก็ตาม หากวินเทอร์สไม่ได้เห็นนกอินทรียักษ์ด้วยตาของตัวเอง เขาก็คงไม่เชื่อว่าสิ่งมีชีวิตเช่นนี้จะมีอยู่จริง

“บ้าจริง” วินเทอร์สอุทานเสียงต่ำ “จักรพรรดิผู้แอบอ้างมีนกอินทรียักษ์แบบนี้จริงๆ ด้วย ข้าก็นึกว่าเป็นแค่เรื่องไร้สาระในประวัติศาสตร์สงคราม”

แต่อองเดรไม่ได้ตอบ ขาของเขาสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ และฟันของเขาก็กระทบกันกึกๆ โดยไม่ตั้งใจ

จะโทษอองเดรก็ไม่ได้ ความกลัวที่เกิดจากสัตว์ร้ายเหล่านี้มันรุนแรงเกินต้านทาน ราวกับว่าสัตว์ประหลาดในตำนานได้ฉีกหน้าหนังสือออกมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง การที่อองเดรไม่ได้วิ่งหนีไปพร้อมกับพวกพลปืนก็นับว่ากล้าหาญมากแล้ว

“มีอะไรน่ากลัวกัน?” วินเทอร์สกระทุ้งอองเดรพร้อมกระซิบ “ตราบใดที่มันยังมีชีวิต มันก็กลัวปืนใหญ่ พวกมันก็แค่ไก่งวงตัวใหญ่เกินขนาด จักรพรรดิผู้แอบอ้างทำได้แค่ขู่คนด้วยของที่ใช้การไม่ได้แบบนี้แหละ”

“ข้าจะบ้าตายถ้าข้ากลัว” อองเดรโต้กลับอย่างฉุนเฉียว แม้ว่าภาษากายของเขาจะบ่งบอกไปในทางตรงกันข้ามก็ตาม

ร่างที่ไม่สูงนักสองร่างลงมาจากหลังนกอินทรี ทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นอีกครั้งในหมู่ทหาร ผู้ขี่นกอินทรียักษ์ทั้งสองไม่ได้สวมชุดเกราะ แต่สวมชุดหนังนิ่มสีดำ

หนึ่งในนั้นยืนอยู่หน้ากองเกียรติยศนายทหารของทั้งกองทัพบกและกองทัพเรือ และประกาศเสียงดังว่า “ในนามขององค์จักรพรรดิสูงสุดแห่งมูรัว อัครมหาเสนาบดีผู้ถือตรา เอิร์ลนาร์เซีย ขอแสดงความเคารพต่อทุกท่าน!”

ชายคนนั้นตัวไม่สูง แต่เสียงของเขากลับดังอย่างไม่น่าเชื่อ ก้องกังวานไปทั่วท่าเรือของกองทัพเรืออย่างชัดเจน

“นี่มันก็แค่การแสดงพลังเพื่อข่มขวัญพวกเราชาววิเนต้าไม่ใช่รึไง? พวกเขาคิดว่ากำลังขู่ใครอยู่?” อองเดรพูดอย่างไม่พอใจ ขณะที่มองสถานการณ์ออกอย่างชัดเจน

วินเทอร์สแค่นเสียงเย็นชา “พวกโง่เง่าเลือดชิดพวกนี้ชอบทำอะไรไร้สาระอวดเบ่งแบบนี้แหละ”

เมื่อต้องมาถึงท่าเรือของกองทัพเรือตั้งแต่ก่อนรุ่งสางเพื่อรอต้อนรับ ทั้งสองจึงรู้สึกไม่พอใจที่ต้องมาเจอกับการแสดงโอ้อวดเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขายืนอยู่หลังสุดของแถว ยิ่งทำให้พวกเขากล้าที่จะพูดคุยเรื่อยเปื่อยมากขึ้นไปอีก

กลุ่มทหารในชุดเกราะครึ่งท่อนสีดำพร้อมดาบข้างกายลงจากเรือเป็นกลุ่มแรก พวกเขายืนเรียงเป็นแถวเว้นระยะเท่าๆ กันตลอดสะพานเทียบเรือที่ทอดยาวไปยังฝั่ง

“นี่สินะกองทัพมรดกอันเลื่องชื่อของเจ้าผู้ผิดคำสัตย์?” วินเทอร์สจ้องมองทหารชุดเกราะดำ “พวกเขาดูไม่น่าเกรงขามอย่างที่ร่ำลือกันเลย การส่งกองทัพมรดกมาคุ้มกันแสดงว่าเจ้าผู้ผิดคำสัตย์ให้ความสำคัญกับสิ่งที่เรียกว่าอัครมหาเสนาบดีผู้ถือตราคนนี้ไม่น้อยเลยทีเดียว”

กองทัพมรดกก่อตั้งขึ้นโดยจักรพรรดิมูรัวองค์ปัจจุบัน เฮนรี่ที่ 3 เมื่อครั้งเสด็จขึ้นครองราชย์ ตามชื่อของมัน กองกำลังนี้เกณฑ์มาจากบรรดาลูกกำพร้าของทหารและข้าราชบริพารที่เสียชีวิตในหน้าที่เท่านั้น โดยมีหน้าที่หลักในการพิทักษ์วังและคุ้มกันองค์เฮนรี่ที่ 3 เอง พวกเขาเป็นกองทหารเพียงกลุ่มเดียวที่ได้รับอนุญาตให้พกอาวุธภายในวังและได้รับความไว้วางใจอย่างลึกซึ้งจากเจ้าผู้ผิดคำสัตย์ ถูกยกย่องว่าเป็นกองกำลังที่ยอดเยี่ยมที่สุดของจักรวรรดิ

อองเดรพูดอย่างประชดประชัน “เจ้าผู้ผิดคำสัตย์ผิดคำสาบานของตัวเอง เขาก็เลยกังวลเป็นพิเศษว่าคนอื่นจะทรยศเขา จนกลายเป็นเรื่องตลกแบบนี้ พ่อตายไป ลูกก็ต้องมาทำงานหัวหกก้นขวิดให้เจ้าผู้ผิดคำสัตย์ต่อไป ‘กองทัพมรดก’ เหรอ เรียกว่า ‘กองทัพสิ้นมรดก’ น่าจะเหมาะกว่า”

กองทัพมรดกในชุดเกราะดำไม่ได้ยินน้ำเสียงเยาะเย้ยของอองเดร แต่วินเทอร์สกลับรู้สึกขมขื่นในใจ โดยพื้นฐานแล้ว เขาก็เป็นส่วนหนึ่งของ “กองทัพมรดก” ในสาขาของวิเนต้าเช่นกัน

เพื่อนนักเรียนนายร้อยหลายคนที่โรงเรียนนายร้อยทหารบกก็เป็นเหมือนวินเทอร์ส เป็นทายาทของนายทหารที่เสียชีวิตในสนามรบ ดังที่อองเดรได้กล่าวไว้: พ่อตายไป ลูกก็มารับช่วงทำงานหนักต่อ

เมื่อรู้ตัวว่าพูดพลาดไป อองเดรก็ตบหมวกเกราะของตัวเองแรงๆ “ปากเสียๆ ของข้า...โธ่เอ๊ย...จริงๆ เลย...อย่าถือสาข้าเลยนะ...”

“ไม่เป็นไร...อย่ากังวลไปเลย” วินเทอร์สปลอบอองเดรพร้อมรอยยิ้ม เขารู้ดีว่ามันเป็นเพียงการพลั้งปากเท่านั้น

หน้าที่ของกองเกียรติยศนั้นเรียบง่าย คือยืนขนาบสองข้างทางร่วมกับกองเกียรติยศนายทหารของกองทัพเรือและจ้องหน้ากันไปมา เมื่อแขกผู้มีเกียรติทั้งหมดขึ้นรถม้าจากไปแล้ว กองเกียรติยศก็ถูกปล่อยตัว

ขณะที่วินเทอร์สกำลังคิดจะกลับไปที่กองบัญชาการทหารบก ก็มีคนแปลกหน้าคนหนึ่งเข้ามาขวางทางเขาไว้