บทที่ 71 อาสาสมัครฝึกงาน

องค์กรทางการทหารในยุคแรกเริ่มของอารยธรรมมนุษย์ประกอบด้วยเจ้าของทรัพย์สินผู้จัดหาอาวุธ ชุดเกราะ และม้าของตนเองเพื่อเข้ารับราชการทหาร เจ้าของทรัพย์สินผู้มีอำนาจทางการเมืองเหล่านี้เป็นที่รู้จักในนาม "พลเมือง" ในจักรวรรดิกุมลู และ "ชนชาติ" ในจักรวรรดิกูซาลิก้า

นับจากช่วงเวลานี้เป็นต้นมา ความสามารถของผู้บัญชาการในการปลุกขวัญและกำลังใจของกองทัพก็กลายเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง

ในการต่อสู้ขนาดเล็กที่มีคนไม่ถึงสิบสองคน ผู้นำที่คารมคมคายมีประโยชน์น้อยกว่าผู้นำที่นำทัพจากแนวหน้า

แต่เมื่อคนหนึ่งพันคนกำลังต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายกับอีกหนึ่งพันคน วิธีที่จะทำให้เหล่าทหารยอมติดตามตนลงไปในนรกก็กลายเป็นทักษะที่สามารถตัดสินชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ได้

วิธีที่ดิบเถื่อนและเรียบง่ายที่สุดคือ "เงินมา คนพร้อม"

แต่เงินไม่ใช่ปัญหา การขาดเงินต่างหากที่เป็นปัญหา

การทำสงครามคือการเผาเงิน ซึ่งเป็นสิ่งที่นักยุทธศาสตร์การทหารทุกยุคทุกสมัยได้เน้นย้ำอยู่เสมอว่าเป็นข้อพิจารณาที่สำคัญ

ในสงคราม เป็นเรื่องยากที่เงินจะมาตรงเวลา การมาสายคือเรื่องปกติ

ตั้งแต่สมัยโบราณ แม่ทัพและกษัตริย์ที่ต้องเสียชีวิตเนื่องจากการค้างจ่ายเงินเดือนทหารนั้นมีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน

ไม่ต้องพูดถึงอดีตอันไกลโพ้น แค่ดูเหตุการณ์ล่าสุดก็พอ เหตุการณ์เชิงสัญลักษณ์ที่บ่งบอกถึงการปะทุขึ้นอย่างเต็มรูปแบบของสงครามเพื่ออธิปไตยเกิดขึ้นเมื่อ 38 ปีก่อน เมื่อดยุคอาร์ลีนส์ ผู้ได้รับฉายาว่า "นักฆ่า" นำกองทัพของเขาข้ามเทือกเขาเชลเทอริ่งเพื่อโจมตีกลุ่มกบฏในดินแดนดยุคแห่งตีนเขา

ในคนรุ่นหลัง นักประวัติศาสตร์จากพันธมิตรจะหาเหตุผลเชิงอภิปรัชญานับพันประการ เช่น 'ธรรมะย่อมชนะอธรรม' เพื่ออธิบายว่าเหตุใดดยุคอาร์ลีนส์จึงสามารถบดขยี้กลุ่มกบฏได้ในตอนแรก แต่สุดท้ายกลับต้องถูกล้อมอยู่ในปราสาทอันโดดเดี่ยว พ่ายแพ้ และจบชีวิตลงด้วยมือของตนเอง

แต่ในยุคนี้ ที่ประวัติศาสตร์นี้ยังคงเป็นความทรงจำที่มีชีวิต ไม่ใช่แค่ตัวอักษรในหนังสือ สมาชิกทุกคนของกองทัพพันธมิตรผู้เคยผ่านสงครามเพื่ออธิปไตยต่างรู้ดีว่าทำไมพวกเขาถึงชนะ: เพราะดยุคอาร์ลีนส์เงินหมด

หากพระเจ้าริชาร์ดที่ 4 สามารถจ่ายเงินเดือนทหารให้แก่ดยุคอาร์ลีนส์ได้ตรงเวลา สาธารณรัฐสหพันธ์มณฑลก็อาจจะยังคงเป็นดินแดนดยุคแห่งตีนเขาของจักรวรรดิอยู่

ดยุคอาร์ลีนส์ ผู้บัญชาการกองทัพบกที่เก่งกาจและรักการรบที่สุดของจักรวรรดิในรอบร้อยปีที่ผ่านมา ไม่ได้ตายด้วยดาบของตนเอง แต่ตายเพราะล้มละลายต่างหาก

แม้ว่าเงินจะไม่สามารถซื้อทหารที่ยอมตายถวายชีวิตได้อย่างแท้จริง แต่ในยุคศักดินา ตราบใดที่สามารถรับประกันได้ว่าทหารของตนมีอาหารกินอิ่ม มีเสื้อผ้าให้อบอุ่น และได้รับเงินเดือนตรงเวลา ก็สามารถถูกเรียกว่าเป็นแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ได้แล้ว และต้องมีชื่อจารึกไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์ในอนาคตอย่างแน่นอน

ส่วนใหญ่ในประวัติศาสตร์ ปัญหาใหญ่ที่สุดที่เหล่านายทหารต้องเผชิญไม่ใช่การโน้มน้าวให้ทหารออกรบ แต่เป็นการเกลี้ยกล่อมกลุ่มทหารที่หิวโหย หนาวเหน็บ และไม่ได้รับค่าจ้างให้ต่อสู้ และนี่เป็นความจริงสำหรับทั้งสองฝ่ายของความขัดแย้ง

ในเวลานี้ สุนทรพจน์ปลุกใจก่อนการรบคือวิธีที่เรียบง่ายและได้ผลดีที่สุด

นายทหารที่มีความสามารถ ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ ก็สามารถทำให้ทหารของเขาตาแดงก่ำและโห่ร้องพร้อมที่จะบุกไปข้างหน้าได้

นายพลจัตวาที่กำลังพูดอยู่บนเวทีในขณะนี้ขาดวาทศิลป์เช่นนั้นอย่างเห็นได้ชัด เขาตั้งใจเขียนสุนทรพจน์มาอย่างดี แต่เมื่อพูดออกมา กลับเป็นน้ำเสียงที่น่าเบื่อหน่ายไร้ซึ่งการผ่อนหนักเบา ราวกับระนาดไม้ที่เหลือเสียงอยู่แค่เสียงเดียว

ทันทีที่นายพลจัตวาอ้าปากพูด วินเทอร์สก็รู้สึกปวดหัวตุบๆ และเปลือกตาก็เริ่มหนักอึ้ง เขาต้องกระพริบตาถี่ขึ้นเรื่อยๆ

ดวงอาทิตย์คล้อยไปทางทิศตะวันตกแล้ว เหล่านายทหารชั้นประทวนกำลังนั่งกันเป็นกลุ่มสองสามคนอยู่ในการประชุมภายในหอประชุมเล็กๆ ที่อับชื้นของกองบัญชาการกองทัพ

นี่คือการประชุมแนะนำ ซึ่งแต่เดิมมีวัตถุประสงค์เพื่อแนะนำตำแหน่งฝึกงานภายในแผนกต่างๆ ของกองทัพให้แก่นายทหารนักเรียน

แต่คนที่อยู่บนเวทีนั้นน่าเบื่อชวนหลับเสียจนวินเทอร์สพยายามตั้งสมาธิอย่างยากลำบากและได้ยินเพียงเรื่องไร้สาระซ้ำๆ หากไม่ใช่เพราะบาร์ดคอยแอบกระทุ้งเขา ป่านนี้เขาคงหลับไปนานแล้ว

คนแล้วคนเล่าผลัดกันขึ้นลงจากเวที แต่ละคนอธิบายเกี่ยวกับแผนกของตน แม้ว่าจะมีนายทหารอาวุโสหลายคนขึ้นพูด แต่ฝีปากของพวกเขาก็พอๆ กับนายพลจัตวาคนแรกนั่นเอง

ทั่วทั้งหอประชุมอบอวลไปด้วยความรู้สึกน่าเบื่อหน่าย และไม่ใช่แค่วินเทอร์สเท่านั้น นายทหารชั้นประทวนทุกคนต่างก็ง่วงงุนและโงนเงนไปตามๆ กัน

วินเทอร์สพยายามอย่างยิ่งที่จะฝืนความง่วง ศีรษะของเขาค่อยๆ ตกลงและดวงตาก็ปิดลง ครั้งนี้บาร์ดไม่ได้ปลุกเขา เพราะบาร์ดเองก็ทนไม่ไหวเช่นกัน ส่วนอังเดรนั้นปล่อยตัวปล่อยใจไปเต็มที่แล้ว และหากตั้งใจฟังดีๆ ก็จะได้ยินเสียงกรนเบาๆ ของเขาด้วยซ้ำ

ขณะที่วินเทอร์สกำลังจะหลับลึก ก็พลันมีเสียงกลองดังสนั่นหวั่นไหวมาจากบนเวที

ตามตำนานเล่าว่า กษัตริย์ผู้ชาญฉลาดในสมัยโบราณ หลังจากสังหารมังกรได้แล้ว ได้สร้างกลองศึกโดยใช้หนังมังกรขึงเป็นหน้ากลองและใช้กระดูกมังกรทำเป็นไม้ตี เมื่อตีกลองใบนี้ เสียงจะดังไปไกลถึงร้อยลี้

เดิมทีตำนานนี้เป็นนิทานก่อนนอนที่เซลิก้าเล่าให้วินเทอร์สฟังเมื่อตอนเขายังเด็ก แต่ตอนนี้วินเทอร์สรู้สึกว่ากลองใบนั้นอาจจะอยู่บนเวทีนั่นเอง

เสียงกลองนั้นทำให้เขาสะดุ้งตื่นจากความง่วงงุนจนเหงื่อเย็นไหลซึม ขับไล่ความง่วงหายไปในทันที นายทหารนักเรียนทุกคนในหอประชุมต่างตื่นตัวขึ้นมาทันที

วินเทอร์สมองไปทางเวที แต่แทนที่จะเห็นกลองมังกรในตำนาน เขากลับเห็นเพียงชายในเครื่องแบบนายทหารคนหนึ่งกำลังยิ้มและกวาดสายตามองไปรอบๆ หอประชุม

ชายผู้นี้ดูเหมือนจะอายุสามสิบเศษ มีคิ้วคม ตาคมลึก จมูกโด่ง และริมฝีปากบาง เขามีความสูงปานกลางเมื่อเทียบกับเหล่านายทหารร่างสูงใหญ่ แต่รัศมีของเขากลับดูเหมือนจะสูงส่งกว่าใครทั้งหมด

วินเทอร์สจ้องมองนายทหารที่ยืนอยู่หน้าเวที แล้วก็มีเสียงกลองดังขึ้นอีกครั้งจากทิศทางนั้น ครั้งนี้วินเทอร์สมองเห็นอย่างชัดเจน

ที่นั่นไม่มีกลองเลยแม้แต่ใบเดียว เป็นเพียงนายทหารคนนั้นที่กำลังดีดนิ้ว การดีดนิ้วธรรมดาไม่สามารถทำให้เกิดเสียงดังขนาดนี้ได้ และคำตอบก็ชัดเจน: นี่คือผู้ใช้เวทมนตร์ที่ขยายเสียงดีดนิ้วของตนด้วยเวทเสียง

อย่างไรก็ตาม วินเทอร์สรู้สึกสับสน ในความทรงจำของเขา เวทขยายเสียงใช้ได้กับเสียงที่เปล่งออกมาจากเส้นเสียงของผู้ใช้เวทมนตร์เท่านั้น เขาไม่เคยเห็นผู้ใช้เวทมนตร์คนใดสามารถขยายเสียงจากภายนอกมาก่อนเลย