บทที่ 68 กลับถึงบ้าน_( 3 )

นับจากนั้นเป็นต้นมา เคลซ่าก็เรียกสามีของเธอว่าพันโท และยังบังคับให้หลานชายกับลูกสาวของเธอทำเช่นเดียวกัน ด้วยเหตุนี้เมื่อวินเทอร์สเจอคุณลุงที่เรือนจำศุลกากร เขาจึงเรียกออกมาโดยไม่รู้ตัวว่า “ท่านพันโท”

“เอลล่า พาพี่ชายของเจ้าไปเก็บสัมภาระก่อน” เคลซ่าจำได้ว่าวินเทอร์สเพิ่งกลับมาถึงบ้านจึงถามด้วยความเป็นห่วง “หิวไหม? เจ้าคงไม่ได้กินอะไรมากที่ศุลกากร เดี๋ยวป้าจะทำอะไรให้กิน”

ขณะที่พูด เธอก็ลุกขึ้นเดินไปยังห้องครัว

“ไม่ต้องหรอกครับคุณป้า” วินเทอร์สรีบห้ามคุณป้าของเขา “ผมไม่หิว แค่เหนื่อยนิดหน่อย อยากจะนอนสักพักครับ”

“ไม่กินได้ยังไง? เดี๋ยวป้าทำของว่างให้...เร็วมาก” เคลซ่ากล่าวโดยไม่สนใจความเห็นของวินเทอร์สพลางเดินไปยังห้องครัว

ที่โรงเรียนนายร้อย วินเทอร์สเป็นหัวหน้าชั้นเรียนรุ่นเยาว์ ต่อหน้าทหารและพลเรือน เขาคือนายทหาร บนเรือนกนางนวลโจร เขาคือนักรบผู้กล้ากระโดดลงจากเรือ ท่ามกลางคนรุ่นเดียวกันในวินีตา เขาถูกมองว่าเป็นผู้นำอย่างคลุมเครือ

แต่ที่บ้าน สถานะในครอบครัวของเขายังคงเป็นเด็ก สูงกว่าน้องสาวและนายพลน้อยเพียงเล็กน้อย แต่ต่ำกว่านายพลใหญ่มาก ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงมองคุณป้าเดินผ่านประตูบริการไปยังห้องครัวอย่างจนปัญญา

“พี่คะ หนูจะพาพี่ไปที่ห้อง” เด็กสาวดึงวินเทอร์สขึ้นจากเก้าอี้นุ่มในห้องนั่งเล่น “หลังจากพี่ไปแล้ว แม่ก็ให้คนรับใช้ทำความสะอาดทุกวัน...สะอาดยิ่งกว่าตอนก่อนที่พี่จะไปโรงเรียนอีกค่ะ”

เมื่อออกจากห้องนั่งเล่นและข้ามทางเดินอีกแห่ง พวกเขาก็ขึ้นไปชั้นบน เอลิซาเบธผลักเปิดประตูที่คุ้นเคยบานนั้นพร้อมรอยยิ้ม และความทรงจำที่ถูกปิดผนึกมานานก็ทะลักออกมาพร้อมกับบานประตูที่เปิดออก

มีรอยไหม้เกรียมบนพื้นไม้ที่วินเทอร์สทำไว้ตอนเล่นไฟเมื่อยังเด็ก ดาบไม้ขนาดใหญ่และเล็กที่เขาใช้ฝึกดาบกับคุณลุงยังคงพิงอยู่ที่มุมห้อง เหนือขึ้นไปมีกระดานปาเป้าแขวนอยู่ เตียงถูกคลุมด้วยผ้าปูที่นอนสีขาวสะอาด โต๊ะทำงานขัดเงาจนไร้ที่ติ

“เห็นไหมคะ? สะอาดกว่าตอนที่พี่อยู่ไม่ใช่เหรอ? หนูเป็นคนตรวจทุกวันเลยนะ” เอลิซาเบธกล่าวอย่างภาคภูมิใจ แต่วินเทอร์สกำลังจมอยู่ในความทรงจำและไม่ได้ยินอะไรเลย

วินเทอร์สสัมผัสของเก่าที่คุ้นเคยเหล่านี้เบาๆ ก่อนจะเปิดตู้เสื้อผ้าในที่สุด

เขาเพียงแค่เปิดมันดูเล่นๆ อยากจะเห็นว่าเสื้อผ้าที่เขาเคยใส่ยังอยู่หรือไม่ แต่ที่น่าประหลาดใจคือ มีเสื้อผ้าชุดใหม่ห้าหรือหกชุดซึ่งล้วนเป็นขนาดผู้ใหญ่แขวนอยู่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

“นี่เป็นฝีมือของคุณป้าทั้งหมดเลยค่ะ” เสียงของเอลิซาเบธดังขึ้นจากด้านหลัง เธอฟ้องวินเทอร์สว่า “พี่น่ะ ป้าขอให้ส่งขนาดตัวกลับมาก็ไม่ยอมส่ง ป้าเลยต้องเดาขนาดเอา หลังจากพี่ไป ป้าก็ทำชุดใหม่ทุกปีแล้วก็ต้องทิ้งไป ท่านไม่กล้าส่งไปให้พี่หรอกค่ะ ก็เลยเก็บไว้ที่นี่ กลัวว่าพี่กลับบ้านมาแล้วจะไม่มีเสื้อผ้าใส่”

“ที่โรงเรียนนายร้อยพี่ใส่ได้แต่เครื่องแบบนักเรียนนายร้อย ส่งขนาดตัวกลับไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร เครื่องแบบนักเรียนนายร้อยสามชุดที่พี่มีก็พอแล้ว” วินเทอร์สกล่าวขณะรู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นในใจ เขาปิดประตูตู้เสื้อผ้าเบาๆ แล้วยิ้มให้น้องสาว “ว่าแต่เรื่องของเธอบ้าง เรายังมีครูสอนพิเศษที่บ้านอยู่ไหม?”

เด็กสาวแลบลิ้น “หนูโตเกินวัยที่จะต้องมีครูสอนพิเศษแล้วค่ะ ตอนนี้หนูกำลังเรียนวาดภาพกับมาดามแองกุยโซลา”

“เรียนวาดภาพ?”

“ค่ะ ใช่แล้ว ท่านพันโททนเห็นหนูอยู่เฉยๆ ไม่ได้ ต้องหาอะไรให้หนูทำตลอด ตอนนี้แม่ก็ถอนหายใจทุกวัน ครุ่นคิดว่าจะให้หนูแต่งงานออกเรือนไปได้อย่างไร”

วินเทอร์สได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเสียงดัง: “ก็เธอโตเป็นสาวแล้วนี่นา”

“แต่หนูไม่กังวลหรอกค่ะ” เอลิซาเบธกล่าวพร้อมประกายในดวงตาและรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ในเมื่อมีพี่คอยรับหน้า ตราบใดที่พี่ยังไม่แต่งงาน แรงกดดันที่ใหญ่ที่สุดก็ไม่ได้อยู่ที่หนู”

คำตอบที่เฉียบคมของเด็กสาวดับเสียงหัวเราะของวินเทอร์สในทันที เขาจึงวางกระเป๋าสัมภาระลงบนโต๊ะอย่างเก้อๆ แล้วเริ่มนำของออกมาทีละชิ้น

อย่างแรกคือของใช้ในชีวิตประจำวัน จากนั้นก็เป็นของมีค่ามากขึ้น: ตำราคาถาของเขา อุปกรณ์ร่ายเวทบางส่วนที่เขาแอบเอามาจากชั้นเรียนเวทมนตร์ ต้นฉบับที่เขียนด้วยมือจากโรงเรียนนายร้อย สมุดบันทึกการเรียน และหนังสือตีพิมพ์ของแท้สองสามเล่ม

นอกเรื่องสักครู่ เทคโนโลยีการพิมพ์มีมาในวินีตากว่าสิบปีแล้ว แต่วินเทอร์สก็เหมือนกับนักบวชในโรงเรียนของโบสถ์สมัยก่อนที่ยังคงใช้ต้นฉบับที่เขียนด้วยมือและคัดลอกหนังสือด้วยตัวเองเป็นหลัก แม้แต่หนังสือที่ตีพิมพ์ซึ่งใช้กระบวนการพิมพ์ก็มีราคาแพงมากและส่วนใหญ่ใช้สำหรับพิมพ์คัมภีร์ซึ่งเป็นที่ต้องการอยู่เสมอ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับในอดีต นี่ถือเป็นก้าวสำคัญ ส่วนใหญ่เป็นเพราะความก้าวหน้าในการผลิตกระดาษช่วยปรับปรุงคุณภาพของกระดาษในขณะที่ลดต้นทุนลง ในอดีต นักเทววิทยาและนักบวชจะเช่าหนังสือทีละหน้า—ย้ำว่าเช่า ไม่ใช่ซื้อ—เพราะหนังสือเล่มเดียวอาจมีราคาสูงเท่ากับรายได้ทั้งปีของช่างฝีมือคนหนึ่ง ด้วยเหตุนี้ ไม่เพียงแต่การเป็นนักบวชจะมีค่าใช้จ่ายสูง แต่การเข้าเรียนในวิทยาลัยเทววิทยาก็ยิ่งมีค่าใช้จ่ายสูงกว่า

ความก้าวหน้าของการผลิตกระดาษและการเข้ามาของหนังสือตีพิมพ์นี่เองที่ทำให้กองทัพพันธมิตรสามารถเลียนแบบโครงสร้างของวิทยาลัยเทววิทยาและจัดตั้งโรงเรียนที่ไม่เก็บค่าเล่าเรียนเพื่อฝึกอบรมนายทหารในราคาที่ถูกลง การที่โรงเรียนนายร้อยไม่เก็บค่าเล่าเรียนทำให้ที่นี่น่าสนใจอย่างยิ่งสำหรับคนหนุ่มสาวที่ยากจนแต่มีความทะเยอทะยานจำนวนมาก

แต่กลับมาที่เรื่องของวินเทอร์สกันต่อ

หลังจากนำของชิ้นเล็กๆ อื่นๆ ออกมาแล้ว ในที่สุดวินเทอร์สก็หยิบกระเป๋าสะพายไหล่ของเขาออกมาจากส่วนที่ลึกที่สุดของสัมภาระ

“พี่คะ นั่นเลือดบนถุงผ้าหรือเปล่า?” เอลิซาเบธร้องอุทานพร้อมกับเอามือปิดปาก

“ไม่ใช่” วินเทอร์สตอบอย่างใจเย็น “ไวน์แดงน่ะ”

ถุงใบนี้คือใบที่วินเทอร์สใช้ในคืนที่เขาเข้าเวรแล้วได้พบกับหัวขโมยหญิง หลังจากนั้นเขาก็ถูกพาตัวไปดับไฟแล้วก็หมดสติไป ก่อนจะถูกหามขึ้นไปบนเรือนกนางนวลโจร