บทที่ 66 กลับถึงบ้าน

ต่อมาในเย็นวันนั้น หลังจากที่ไปยั่วโมโหหมอ วินเทอร์สก็ได้รับถุงเล็กๆ ที่มีเสียงกรุ๊งกริ๊งของเหรียญรางวัลจากหัวหน้าศุลกากรผู้ยิ้มแย้มอย่างไม่คาดฝัน และเหรียญกล้าหาญชั้นที่สามของกรมศุลกากรก็ถูกกลัดไว้บนหน้าอกของเขา

ท่ามกลางเสียงเพลงมาร์ชที่ไม่เข้ากันของวงดุริยางค์เฉพาะกิจ วินเทอร์สและบาร์ดแบกพันตรีมอริตซ์บนเปลหามขณะที่พวกเขาถูกนำตัวออกจากคุกของพวกค้าของเถื่อน

ประตูคุกอันหนักอึ้งปิดลงพร้อมกับเสียง “ปัง” ดังสนั่นอยู่ข้างหลังพวกเขา ทิ้งให้นายทหารชั้นประทวนสามสิบสามคนและนายทหารยศพันตรีที่บาดเจ็บสาหัสอีกหนึ่งนายถูกทิ้งไว้ที่ทางเข้าคุก

แค่นี้เองเหรอ? เรื่องมันจบแล้วเหรอ?

แล้วพวกเราจะไปไหนกันต่อ?

แล้วพลตรีเลย์ตันล่ะ?

เหล่านักเรียนนายทหารมองหน้ากันอย่างจนปัญญา

“ยังไงก็ตาม ไปหารถม้ากันก่อนเถอะ! เราต้องพาท่านพันตรีกลับไปที่กองบัญชาการทหารบก” วินเทอร์สเสนอเสียงดัง การลงมือทำย่อมดีกว่าการยืนอยู่เฉยๆ พวกเขาคงไม่สามารถผลัดกันแบกท่านพันตรีกลับไปกองบัญชาการทหารบกได้หรอกใช่ไหม?

ดูเหมือนว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันกับเขาจะเห็นว่าข้อเสนอของเขามีเหตุผล เมื่อมีคนเต็มใจที่จะเป็นผู้นำ เรื่องต่างๆ ก็ง่ายขึ้น หลายคนที่กระตือรือร้นจึงรีบออกไปหารถม้าทันที

“เฮ้! ทำไมเจ้าคนเลวจากศุลกากรนั่นถึงให้เงินเราด้วยล่ะ?” อังเดรตบต้นขาตัวเองฉาดใหญ่ “ข้าเข้าใจแล้ว! มันคือค่ารถที่พวกเขาให้เรามานี่เอง!”

สำนักงานของพวกค้าของเถื่อนตั้งอยู่ในที่ค่อนข้างเปลี่ยว ไม่เหมือนกับที่ท่าเรือซึ่งมีคนขับรถม้ารอเรียกอยู่เสมอ ในที่สุดเหล่านายทหารชั้นประทวนก็สามารถเรียกรถม้าโดยสารดีๆ ได้สองคัน และยังได้รถล่อสองคันกับรถลาสำหรับบรรทุกฟางอีกหนึ่งคันจากฟาร์มใกล้เคียง

แต่พอถึงเวลาจัดที่นั่ง กลับไม่มีใครอยากนั่งรถลา อย่างน้อยรถล่อก็ยังมีห้องโดยสารเล็กๆ ส่วนรถลาเป็นเพียงแผ่นไม้ที่มีสองล้อและไม่มีหลังคาบัง

อย่างไรเสีย พวกเขาก็เป็นนายทหารกันทั้งนั้น จะปฏิบัติต่อนายทหารชั้นประทวนราวกับว่าพวกเขาไม่ใช่ระดับหัวหน้าไม่ได้ การต้องมานั่งรถลาที่ดูต่ำต้อยเช่นนี้มันน่าอับอายอย่างที่สุด

“เอาล่ะ พวกเรา เลิกอืดอาดกันได้แล้ว” วินเทอร์สกล่าวอย่างจนใจ “เดี๋ยวข้าจะพาพันตรีไปกับรถลาเอง ยังไงเปลหามก็ใส่เข้าไปในรถม้าไม่ได้อยู่แล้ว”

เหล่านายทหารชั้นประทวนต่างร่าเริงรีบขึ้นไปจับจองที่นั่งของตน ในขณะที่พันตรีมอริตซ์ซึ่งยังคงมึนงงและไม่รู้สึกตัว ถูกวินเทอร์สจัดท่าทางให้เรียบร้อยแล้วจึงถูกยกขึ้นไปบนรถลาอย่างทุลักทุเล บาร์ดก็ขึ้นไปนั่งด้วย

“เจ้าไปนั่งรถม้าด้วยอีกคนเถอะ รถลาคันนี้มันไม่สมศักดิ์ศรีเจ้าจริงๆ” ลึกๆ แล้ว วินเทอร์สก็รู้สึกอับอายเช่นเดียวกับเพื่อนๆ เมื่อคิดถึงการต้องนั่งรถลา

แต่เขาเป็นคนเอ่ยปากเสนอให้หารถเอง ตอนนี้จึงต้องยอมรับผลที่ตามมา

“ข้ามาจากสหพันธรัฐ” บาร์ดหัวเราะอย่างเต็มเสียง “ที่นี่ไม่ใช่บ้านเกิดข้า และไม่มีใครในเมืองทะเลครามรู้จักข้าหรอก”

“อา...” วินเทอร์สถอนหายใจยาว “แต่ที่นี่คือบ้านเกิดของข้า”

---

ยามที่อยู่ด้านนอกกองบัญชาการทหารบกวิเนต้ามองดูยานพาหนะเทียมสัตว์ห้าคัน ใหญ่สี่เล็กหนึ่ง แล่นมาจอดที่ทางเข้าค่ายทหาร ขณะที่พวกเขากำลังจะก้าวออกไปตำหนิคนขับรถบ้านนอกที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวเหล่านี้ พวกเขาก็เห็นกลุ่มชายหนุ่มในเครื่องแบบทยอยกันออกมาจากรถม้าราวกับปาฏิหาริย์

ในยุคนี้ยังไม่มีการประดิษฐ์เครื่องหมายยศบนบ่าและแขน และวิธีแยกแยะระหว่างทหารและนายทหารคือการดูจากทรงของเสื้อผ้า ส่วนการแยกแยะนายทหารระดับสูงขึ้นไปนั้นต้องดูที่เนื้อผ้าและเครื่องประดับบนเครื่องแบบ

ดังนั้น แม้ว่าเหล่านักเรียนนายทหารจะสวมเครื่องแบบฤดูร้อน แต่ทรงของชุดก็เป็นเครื่องแบบนายทหารอย่างไม่ต้องสงสัย และยามที่กองบัญชาการทหารบกซึ่งมีประสบการณ์และรอบรู้ ย่อมไม่มีทางดูผิดอย่างแน่นอน

ยามสองสามนายไม่กล้าละเลย และรีบส่งคนหนึ่งเข้าไปรายงานในอาคารกองบัญชาการทันที

การกลับมาอย่างกะทันหันของเหล่านักเรียนนายทหารรุ่นเยาว์ทำให้กองบัญชาการทหารบกเกิดความโกลาหล ทุกคนต่างรู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่าเรื่องนี้จะไม่จบลงด้วยดีและเกรงว่าท้ายที่สุดแล้วจะนำไปสู่ความขัดแย้งครั้งใหญ่ โดยบางคนที่หัวรุนแรงกว่าก็ได้แอบเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้แล้ว

ไม่มีใครคาดคิดว่ากรมศุลกากรจะเปลี่ยนท่าทีเร็วขนาดนี้และปล่อยทุกคนออกมาง่ายๆ แบบนี้ การแก้ปัญหาที่ทั้งใช้งานได้จริงและเป็นการรักษาหน้าของกรมศุลกากรทำให้ทุกคนที่กองบัญชาการทหารบกวิเนต้าประหลาดใจเป็นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ประสิทธิภาพของนายทหารบกนั้นสูง และพวกเขาจัดการกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ได้อย่างรวดเร็วและเหมาะสม

พันตรีมอริตซ์ถูกนำตัวไปให้เจ้าหน้าที่แพทย์ดูแล

เหล่านายทหารชั้นประทวนถูกพาไปทำเรื่องรายงานตัวและลงทะเบียน

หลังจากรายงานตัวเสร็จ เหล่านายทหารชั้นประทวนก็ถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มที่บ้านไม่ได้อยู่ในเมืองทะเลครามถูกพาไปพักที่สโมสรนายทหาร ส่วนผู้ที่มาจากเมืองทะเลครามก็กลับบ้านของตนเองหลังจากรายงานตัวเสร็จ

วินเทอร์สและบาร์ดแยกทางกันชั่วคราวเนื่องจากบาร์ดต้องไปพักที่สโมสรนายทหาร พอถึงสี่แยกที่สี่หลังจากออกจากกองบัญชาการทหารบก วินเทอร์สและอังเดรก็กล่าวอำลากันชั่วคราว ต่างคนต่างแยกย้ายกลับบ้านของตน

หกปีผ่านไป เมืองก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ถนนเก่าๆ ที่ขรุขระบัดนี้ถูกปูด้วยหินใหม่ และหน้าร้านกับอาคารหลายแห่งในความทรงจำของเขาก็เปลี่ยนป้ายไปแล้ว แต่ก็ยังมีสถานที่สำคัญที่ไม่เปลี่ยนแปลงอยู่สองสามแห่งเพื่อนำทางเขา

ด้วยการนำทางของความทรงจำ วินเทอร์สก็หาทางกลับบ้านจนเจอ

เมื่อเขาเปิดประตูรั้วลานบ้านและยืนอยู่หน้าบ้านหินสองชั้นที่คุ้นเคยและสวยงาม เขาก็รู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และเคาะที่เคาะประตู

“ใครคะ?” เสียงใสของผู้หญิงดังออกมาจากในบ้าน

แม้ว่าเสียงจะฟังดูเปลี่ยนไป แต่วินเทอร์สก็จำได้ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “พี่เอง”

ประตูแง้มเปิดออก และศีรษะเล็กๆ ก็โผล่ออกมา ดวงตากลมโตคู่หนึ่งซึ่งเหมือนกับของลุงเขาราวกับแกะกะพริบตามองเขา “พี่! พี่กลับมาแล้ว!”

ประตูถูกผลักเปิดออกจนสุด และเด็กสาวก็วิ่งออกมาเกาะคอของวินเทอร์ส พร้อมกับตะโกนเข้าไปในบ้านว่า “แม่คะ! พี่กลับมาแล้ว!”