บทที่ 62 การเยี่ยมเยือน ( 3 )

สำหรับสหพันธรัฐมณฑลและสาธารณรัฐที่อยู่ข้างเคียง สถานการณ์ที่นั่นเลวร้ายยิ่งกว่า ถึงขนาดที่ว่านักปราชญ์แห่งวิเนต้าอย่างกงต์เคยเหน็บแนมไว้ว่า "กองทัพมณฑลไม่ใช่กองกำลังของสหพันธรัฐมณฑล แต่สหพันธรัฐมณฑลคือประเทศของกองทัพมณฑลต่างหาก"

ในฐานะระบอบการปกครองแรกที่โค่นล้มจักรพรรดิและชนชั้นสูงบนทวีปนี้หลังยุคสาธารณรัฐมูโรโบราณ รัฐสมาชิกแต่ละแห่งของสหพันธรัฐมณฑลยังคงคลำทางไปอย่างสะเปะสะปะในการสร้างระบบการเมืองสำหรับยุคหลังจักรวรรดิ จนถึงทุกวันนี้ยังไม่มีใครสามารถให้คำตอบที่น่าพอใจสำหรับคำถามที่เรียบง่ายแต่ก็น่าปวดหัวที่ว่า "เราจะทำอย่างไรหากไม่มีจักรพรรดิ?"

"อ้อ แล้วก็มีนี่ด้วย" อันโตนิโอดึงตะกร้าใบเล็กที่คลุมด้วยผ้าขาวออกมาจากใต้โต๊ะแล้วเลื่อนไปทางวินเทอร์สพร้อมรอยยิ้ม "ลองทายดูสิว่าข้างในคืออะไร?"

วินเทอร์สโน้มตัวเข้าไปสูดดมอย่างแรงและพูดอย่างมีความสุข "ที่จริงผมได้กลิ่นหอมตั้งแต่เดินเข้ามาในห้องแล้วครับ แค่ยังไม่มีโอกาสได้ถาม"

เขายกผ้าขาวขึ้น ด้านในเป็นพายชิ้นเล็กๆ ที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ โดยมีผ้าขาวอีกชั้นหนึ่งรองอยู่ข้างใต้ เมื่อดูจากความหนาแล้ว ดูเหมือนว่าในตะกร้าจะมีทั้งหมดสามชั้น

พายเหล่านี้มีรูปทรงที่เป็นเอกลักษณ์ ม้วนจากด้านในออกมาเป็นแท่งทรงกระบอกอวบๆ จะเรียกว่าพายก็ไม่เชิง เรียกว่าเป็นขนมอบแบบม้วนน่าจะเหมาะกว่า

แป้งทำจากแป้งสาลีขาวอย่างดีราคาแพง และไส้เนื้อคือเนื้อวัวปรุงรส การทำต้องรีดแป้งให้บาง เกลี่ยไส้เนื้อวัวให้ทั่ว ม้วนเป็นแท่งยาว นำไปนึ่งจนสุก แล้วจึงหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ

อัตราส่วนของแป้งขาวต่อน้ำ แรงที่ใช้นวด ความแม่นยำในการหมัก การปรุงรสของไส้เนื้อ—ความคลาดเคลื่อนเพียงเล็กน้อยในขั้นตอนเหล่านี้อาจทำให้รสชาติของผลิตภัณฑ์สุดท้ายแตกต่างกันอย่างมีนัยสำคัญ

'ของหวาน' ชนิดนี้เป็นสูตรจากตระกูลฝั่งแม่ของวินเทอร์ส ซึ่งตอนนี้กลายเป็นฝีมืออันเป็นเอกลักษณ์ของคุณป้าของเขา วินเทอร์สกล้าพูดอย่างมั่นใจว่าที่วิเนต้าแห่งนี้มีเพียงที่นี่ที่เดียวเท่านั้น ไม่มีสาขาอื่น

อาหารคือสายใยที่ผูกพันกับบ้านเกิดอย่างลึกซึ้งที่สุด และรสชาติที่คุ้นเคยก็มีความเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับประสบการณ์ชีวิต

วินเทอร์สไม่สนใจเรื่องสุขอนามัย เขาใช้มือหยิบทั้งชิ้นยัดเข้าปาก รสเค็มกำลังดี ไส้เนื้อชุ่มฉ่ำและเข้มข้น แป้งที่หมักได้อย่างพอเหมาะ... รสชาติที่คุ้นเคยนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้กลับบ้านอย่างแท้จริงในที่สุด เขายังไม่ทันได้ลิ้มรสอย่างเต็มที่ พายก็หมดชิ้นไปเสียแล้ว

"เมื่อวานลุงได้ยินว่าเรือที่เจ้ามาถึงท่าเรือชั้นนอกแล้ว เช้านี้โคซาก็รีบเข้าครัวเตรียมของนี่ไว้ให้เจ้าเลย" อันโตนิโอพูดอย่างรักใคร่ขณะมองหลานชายกินอย่างตะกละตะกลามด้วยมือทั้งสองข้าง "ไม่นึกว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น... พอได้ยินว่าลุงจะมาเยี่ยมเจ้า ป้าของเจ้าก็ยืนกรานให้ลุงเอามันมาด้วย เฮ้อ กลายเป็นการมาเยี่ยมในคุกไปซะได้"

หลังจากกินไปสองสามชิ้น วินเทอร์สก็นึกถึงบาร์ด อังเดร และคนอื่นๆ ที่มาจากรุ่นเดียวกัน เขาจึงวางพายที่ถืออยู่กลับลงไป

เมื่อเห็นหลานชายหยุดกิน อันโตนิโอก็ถามด้วยความสงสัย "เป็นอะไรไป? มันเสียเหรอ?"

อันโตนิโอรู้ดีถึงกระเพาะของหลานชาย เมื่อหกปีที่แล้วตอนที่วินเทอร์สอยู่ที่ซานเฉียน เขาสามารถกินพายแบบนี้ได้ถึงสองชั่งในคราวเดียว หากปล่อยให้กินตามใจ พายทั้งตะกร้านี้ก็ยังไม่พอให้เขาอิ่ม

"เปล่าครับ ผมอยากเก็บไว้เอาไปให้เพื่อนๆ ลองชิมบ้าง" วินเทอร์สพูดขณะที่ค่อยๆ คลุมตะกร้าด้วยผ้าขาวอีกครั้งและเก็บชายผ้าให้เรียบร้อย

อันโตนิโอพินิจพิเคราะห์คิ้ว ตา จมูก และแนวกรามของหลานชายอย่างละเอียด ก่อนจะหัวเราะเบาๆ "ตอนนี้เจ้าโตขึ้นมากแล้วนะ ลุงยังจำได้เลยว่าตอนเด็กๆ เจ้ากับพี่สาวเคยทะเลาะแย่งพายพวกนี้กัน..."

เมื่อเรื่องน่าอายในอดีตถูกเปิดเผย แก้มของวินเทอร์สก็แดงก่ำ เขาจึงรีบห้ามไม่ให้ลุงของเขาเล่าเรื่องเก่าๆ ไปมากกว่านี้ "อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลยครับ ตอนนั้นผมผิดไปแล้ว และผมก็ได้สำนึกผิดอย่างสุดซึ้งแล้วครับ"

อันโตนิโอหัวเราะเสียงดังอย่างมีความสุข เหมือนคนวัยกลางคนที่มักจะมีความสุขกับการรื้อฟื้นเรื่องน่าอายในวัยเด็กของลูกหลาน แต่แล้วทันใดนั้นเขาก็ทำหน้าจริงจังขึ้นมา จ้องตรงเข้าไปในดวงตาของวินเทอร์ส

วินเทอร์สสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไปและตั้งใจฟัง

อันโตนิโอถามหลานชายอย่างจริงจังว่า "เจ้าอยากจะออกจากที่นี่ตอนนี้เลยไหม?"

เมื่อได้ยินคำพูดของอันโตนิโอ ปฏิกิริยาแรกของวินเทอร์สคือความสับสน จากนั้นเขาก็ตระหนักว่าลุงของเขาไม่ได้ล้อเล่น—อันโตนิโอมีวิธีช่วยให้เขาออกจากคุกได้ทันทีอย่างแน่นอนหากเขาต้องการ

วินเทอร์สถามตัวเอง: เขาอยากออกจากห้องขังนั่นหรือไม่?

คำตอบคือแน่นอนว่าอยาก ไม่ว่าสภาพแวดล้อมในคุกจะดีแค่ไหน มันก็ยังคงเป็นคุก: ทั้งเตี้ย ทั้งชื้น ทั้งแออัด พื้นเต็มไปด้วยหลุมบ่อและปูนที่ไม่เรียบเสมอกัน แม้แต่ที่ที่จะนอนสบายๆ ก็ยังไม่มี

ในห้องขังยังไม่มีอะไรให้ทำเพื่อฆ่าเวลา ทำได้เพียงนั่งเหี่ยวเฉาอยู่ในห้องขัง ที่ซึ่งทุกวินาทีรู้สึกยาวนานราวกับศตวรรษ

แต่ถ้าเขาจะออกจากห้องขังนั่น จะต้องไม่ใช่การออกไปคนเดียว คนอื่นๆ ก็ติดคุกอยู่เหมือนกัน ถ้าเขาทิ้งทุกคนแล้วหนีไปคนเดียว มันจะดูเป็นอย่างไร? ถ้าจะไป ก็ต้องไปพร้อมกันทุกคน

เมื่อตระหนักได้ดังนั้น วินเทอร์สก็ส่ายหน้า: "รอให้ทุกคนได้ออกไปพร้อมกันก่อน แล้วผมจะออกไปครับ"

อันโตนิโอจ้องมองดวงตาของวินเทอร์ส แล้วก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที "ดี! นี่สิถึงจะสมกับเป็นลูกของกลาวิส!"

อันโตนิโอสั่นกระดิ่งบนโต๊ะอย่างแรงแล้วเอนหลังพิงเก้าอี้อย่างองอาจ

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนในเครื่องแบบเจ้าหน้าที่ศุลกากรผ้าไหมก็เดินเข้ามาทางประตู เจ้าหน้าที่ศุลกากรผู้นั้นมีรอยยิ้มสดใสบนใบหน้าขณะที่เขายืนอยู่ข้างๆ อันโตนิโอ พลางถูมือไปมาและถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและประจบประแจงว่า "ท่านนายพลเซอร์เวียติ คุยกับหลานชายของท่านเสร็จแล้วหรือครับ?"

อันโตนิโอก็ยิ้มเช่นกัน และกล่าวว่า "คุยเสร็จแล้วล่ะ มีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องขอร้องเจ้าจริงๆ"

"แน่นอนครับ แน่นอน" เจ้าหน้าที่ศุลกากรพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น

"เรื่องนี้มันน่าอายจริงๆ ที่ต้องเอ่ยปาก" รอยยิ้มของพลตรีอันโตนิโอ เซอร์เวียติตอนนี้อบอุ่นจนสามารถละลายภูเขาน้ำแข็งได้ "ภรรยาของข้ามีหลานชายสุดที่รักคนนี้แค่คนเดียว ถูกตามใจจนเคยตัว พวกเราได้ยินเรื่องความยากลำบากที่เด็กคนนี้ต้องเผชิญในคุกของกรมศุลกากร มันทำให้ที่บ้านวุ่นวายกันใหญ่..."

"วางใจได้เลยครับ ในเมื่อท่านนายพลผู้บัญชาการกองพลให้เกียรติมาค้ำประกันด้วยตัวเอง ผมย่อมต้องให้เกียรติท่านอยู่แล้ว ผมจะไปอธิบายให้ท่านผู้อำนวยการกับหัวหน้าฟังเอง ท่านสามารถรับหลานชายของท่านไปได้เลยตอนนี้" เจ้าหน้าที่ศุลกากรรีบชิงพูดเสนอตัว

"นั่นคงจะวิเศษมาก..." สีหน้าของพลตรีอันโตนิโอก็เปลี่ยนไปในทันใด และเขาเปลี่ยนน้ำเสียงอย่างกะทันหัน "แต่ข้าพบว่าสภาพแวดล้อมของคุกกรมศุลกากรนั้นมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการขัดเกลาจิตใจของชายหนุ่ม, ร้อยตรีวินเทอร์ส!"

"รับคำสั่ง!"

"ข้าสั่งให้เจ้าอยู่ในคุกของกรมศุลกากรต่อไป! หากไม่ได้รับคำสั่งจากกรมทหาร แม้กรมศุลกากรจะให้เจ้าออกไป เจ้าก็ห้ามออกไปเด็ดขาด!"

"รับทราบ!"

เจ้าหน้าที่ศุลกากรที่คิดว่าตนได้ช่วยแก้ปัญหาที่น่าปวดหัวให้ผู้บังคับบัญชาระดับสูงได้แล้ว ตอนนี้กลับยืนตะลึงเป็นใบ้ แต่พลตรีอันโตนิโอก็ยังไม่ปล่อยเขาไปง่ายๆ

เขาคว้าคอเสื้อเครื่องแบบศุลกากร กระชากเจ้าหน้าที่คนนั้นเข้ามาใกล้ และพูดด้วยน้ำเสียงดุดันน่าสะพรึงกลัวว่า "ฟังให้ดีว่าข้าจะขอร้องอะไร! กลับไปบอกตาแก่เฮิร์ดนั่นด้วยว่า กองทัพจะไป 'ชิง' คนกลับมาเอง แต่จะไม่ยอมรับคนคืนแบบเฉยๆ แน่นอน ถ้าเรื่องนี้ไม่จบลงอย่างที่เราพอใจ ข้าจะนำทหารไปพังสำนักงานใหญ่ของพวกแกให้ราบ!"

---นี่คือเส้นแบ่งของตาแก่---

อันที่จริง ผมคิดว่าอาหารหมักดองเป็นอาหารประเภทที่สะท้อนอิทธิพลของประสบการณ์ชีวิตต่อความชอบด้านอาหารส่วนบุคคลได้ดีที่สุด เป็นเรื่องยากสำหรับผู้ใหญ่ที่จะคุ้นเคยกับอาหารหมักดองที่ไม่เคยกินตอนเด็ก เพราะอาหารหมักดองหลายชนิดโดยพื้นฐานแล้วก็มีรสชาติเหมือนของเน่าเสีย เช่น นกอ็อกดองที่ฉาวโฉ่

ขอบคุณ ‘เหล่าหวังแห่งความยุติธรรมทางสังคม’ สำหรับตั๋วแนะนำครับ

เมื่อก่อนผมเคยให้ตั๋วแนะนำตัวเองทุกวัน แต่ก็รู้สึกเสมอว่าการโหวตให้ตัวเองมันน่าอายเกินไปหน่อย ตั๋วแนะนำควรเป็นคำชื่นชมจากผู้อ่าน ไม่ใช่การยกยอตัวเองของผู้เขียน ดังนั้น ผมจึงอยากจะขอตั๋วจากผู้อ่านทุกท่าน หากท่านมีตั๋วแนะนำ โปรดโหวตให้ผมด้วยนะครับ ขอก้มหัวขอบคุณงามๆ