บทที่ 60 การเยี่ยมเยือน

ชายวัยกลางคนที่กำลังรอวินเทอร์สอยู่ในห้องเล็กๆ แห่งนี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่คือลุงเขยของวินเทอร์ส สามีของน้องสาวแม่ของเขา เพื่อนร่วมรุ่นโรงเรียนนายร้อยที่เคยผ่านความเป็นความตายร่วมกับพ่อของวินเทอร์ส และญาติสนิทของวินเทอร์ส—อันโตนิโอ เซอร์วิอาติ

“พวกศุลกากรจะไปรู้อะไรได้!” วินเทอร์สโห่ร้องในใจ เดิมทีคิดว่าจะต้องโดนลงโทษสถานหนักเสียแล้ว แต่กลับพบว่าเป็นเพียง "การเยี่ยมผู้ต้องขัง" เท่านั้น ทำให้เขาดีใจจนเนื้อเต้น

หัวหน้าผู้คุมที่นำทางวินเทอร์สมาโค้งคำนับอย่างนอบน้อมแล้วจึงเดินออกจากห้องเล็กไป

ประตูไม้บานหนักส่งเสียงเสียดสีขณะปิดลง เหลือเพียงสองลุงหลานอยู่ในห้องตามลำพัง

อันโตนิโอเดินเข้ามาอย่างยินดีและกอดวินเทอร์สแน่น เขาขยี้ผมของหลานชายแล้วอุทานออกมาด้วยความรู้สึกจากใจจริง “เจ้าเด็กคนนี้ ดูเจ้าสิ! โตเป็นหนุ่มเต็มตัวแล้วจริงๆ! เจ้าถอดแบบพ่อของเจ้ามาไม่มีผิดเพี้ยนเลยตอนเขาหนุ่มๆ ลุงเกือบจะคิดว่าพระเจ้าพาลุงย้อนกลับไปเมื่อยี่สิบปีก่อน ให้ลุงได้เห็นพ่อของเจ้าเดินเข้ามาจากประตูเสียอีก”

น้ำเสียงของลุงทุ้มต่ำและนุ่มนวล เจือไปด้วยความยินดีหกส่วนและความโศกเศร้าสี่ส่วน

วินเทอร์สรู้สึกซาบซึ้งและสะเทือนอารมณ์ไปกับความรู้สึกของลุง แต่ในขณะเดียวกัน การแสดงความรักใคร่อย่างกะทันหันนี้ก็ทำให้เขาอึดอัดจนขนลุก

ชีวิตในโรงเรียนประจำระบบปิดเป็นเวลาหกปีส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อบุคลิกภาพของเขา เพื่อนร่วมชั้นไม่ใช่ครอบครัว และผู้ชายก็ไม่ได้แสดงอารมณ์ต่อกันอย่างสนิทสนมเช่นนี้—อันที่จริง ผู้ชายแทบจะไม่สื่อสารทางอารมณ์กันเลย

ดังนั้น วินเทอร์สที่เพิ่งออกมาจากหอคอยงาช้างแห่งโรงเรียนนายร้อยจึงรู้สึกอึดอัดอย่างมากกับภาษากายที่ใกล้ชิดสนิทสนมเช่นนี้ ในสายตาของอันโตนิโอ วินเทอร์สยังคงเป็นเด็กน้อยที่เคยตอแยให้เขาสอนเพลงดาบ แต่สิ่งที่วินเทอร์สรู้สึกในตอนนี้คือความกระอักกระอ่วนและจนปัญญาเสียมากกว่า

“โคซ่ากับคุณน้าสบายดีไหมครับ แล้วท่านมหาจอมพลกับเหล่านายพลน้อยล่ะครับเป็นอย่างไรบ้าง” วินเทอร์สรีบชิงถามเพื่อหาทางหนีจาก "การโจมตีแบบคีม" ของลุง

“พวกเขาสบายดีกันทุกคน และทุกคนก็คิดถึงเจ้า” อันโตนิโอคลายแขนออก ใช้ฝ่ามือปาดน้ำตาแล้วสูดจมูก ดูเหมือนยังไม่คลายจากอารมณ์ตื้นตัน “เรามานั่งคุยกันเถอะ”

อันโตนิโอจูงแขนวินเทอร์สกลับไปที่โต๊ะ

ก้นของวินเทอร์สยังไม่ทันจะแตะเก้าอี้ดี เขาก็รีบกระซิบถามอย่างกระตือรือร้น “ทางกองทัพรู้เรื่องที่เราถูกศุลกากรกักตัวไว้หรือยังครับ”

เมื่อเห็นท่าทีระแวดระวังของวินเทอร์ส อันโตนิโอก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะหึออกมา “แน่นอนว่าต้องรู้สิ ไม่ต้องพูดถึง ‘พระราชวัง’ หรอก แค่ท่าเรือมีเรื่องอะไรดังขึ้นมา ไม่ถึงสองชั่วโมงคนทั้งเมืองซีบลูซิตี้ก็รู้กันหมดแล้ว ตอนนี้ข่าวลือข้างนอกสะพัดไปทั่ว ทั้งเมืองกำลังลือกันให้แซ่ดว่ากองทัพวิเนต้าลักลอบขนของเถื่อนแล้วถูกศุลกากรสกัดจับจนเกิดการต่อสู้ครั้งใหญ่ บางคนถึงกับบอกว่ามีคนตายนับร้อย ทุกคนเล่าได้เป็นฉากๆ เลยล่ะ”

‘พระราชวัง’ เป็นคำที่ชาวบ้านใช้เรียกกองบัญชาการกองทัพวิเนต้า ซึ่งสร้างขึ้นอย่างหรูหราฟุ่มเฟือยจนถูกล้อเลียนเปรียบเปรยว่าเป็นพระราชวังของราชวงศ์ นานวันเข้า ‘พระราชวัง’ และ ‘บัลลังก์’ จึงกลายเป็นชื่อเล่นที่เหล่าทหารใช้เรียกกองบัญชาการของตน

“ถ้าอย่างนั้นคุณลุงก็มาจากกองทัพเพื่อพาพวกเราออกไปใช่ไหมครับ” วินเทอร์สดีใจยกใหญ่ คิดว่าดูเหมือนพวกเขาจะได้ออกจากสถานที่น่ากลัวแห่งนี้ในเร็วๆ นี้แล้ว

อันโตนิโอยิ้มและส่ายศีรษะเบาๆ “เปล่าเลย ตอนนี้ลุงมาในฐานะญาติเพื่อมาเยี่ยมเฉยๆ”

“ทำไมล่ะครับ” รอยยิ้มของวินเทอร์สแข็งค้าง เขาประหลาดใจอย่างยิ่ง “ในเมื่อกองทัพรู้แล้วว่าเราถูกขัง ทำไมถึงไม่ส่งคนมาช่วยเราออกไปล่ะครับ”

“หึ ก็เห็นๆ กันอยู่ว่าเป็นเพราะพวกโง่ที่ศุลกากรทำเรื่องผิดพลาดครั้งใหญ่น่ะสิ” อันโตนิโอแค่นเสียงหัวเราะ รอยยิ้มของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม “ไอ้พวกเวรที่ศุลกากรนั่นสมองคงมีแต่โคลน จู่ๆ ก็มากักตัวพวกเจ้าโดยไม่มีเหตุผล ตอนนี้พอทำผิดก็ไม่กล้ายอมรับ แต่จะให้เสียหน้าก็ไม่ได้ ดันอยากจะให้มีการประชุมร่วมเพื่อ 'ร้องขอ' ให้ทางเราไปรับตัวพวกเจ้าคืนจากศุลกากร เจ้าคิดว่า ‘องค์บัลลังก์’ จะยอมตกลงเหรอ”

ในเมื่อกองบัญชาการกองทัพถูกล้อเลียนว่าเป็น ‘พระราชวัง’ ห้องประชุมเล็กที่ซึ่งการประชุมร่วมของเหล่าเสนาธิการอาวุโสซึ่งเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดของกองทัพได้จัดขึ้น ก็ย่อมเป็นห้องที่มีอำนาจมากที่สุดในพระราชวังโดยปริยาย—ดังนั้น การประชุมร่วมของเหล่าเสนาธิการอาวุโสจึงได้รับฉายาว่า ‘บัลลังก์’ ไปด้วย

“หน้าไม่อายสิ้นดี!” วินเทอร์สทั้งตกใจและโกรธเมื่อได้รู้ถึงแผนการตื้นๆ ของทางการศุลกากร ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ปีกจมูกสั่นระริก และเขาก็ลุกพรวดขึ้นจนเก้าอี้ล้มลง

วินเทอร์สกล่าวด้วยความเดือดดาล “พวกเขามีสิทธิ์อะไรมาทำแบบนี้ เราแค่ถูกลากเข้าไปพัวพันด้วยเท่านั้น”

“อย่าใจร้อน อย่าใจร้อน” อันโตนิโอดึงวินเทอร์สให้นั่งลง น้ำเสียงของเขาสบายๆ และร่าเริง “ฮ่าๆ เจ้าก็อารมณ์ร้อนเหมือนพ่อของเจ้าไม่มีผิด... อา พอแก่ตัวลงก็มักจะชอบนึกถึงเรื่องเก่าๆ บ่อยไปหน่อย นั่งลงก่อน แล้วฟังลุงอธิบายช้าๆ”

วินเทอร์สรู้ตัวว่าตนเองเสียมารยาทที่เผลอตะคอกใส่ลุงด้วยอารมณ์โกรธ เขาจึงยิ้มอย่างขอโทษให้ลุง และตำหนิตัวเองในใจอีกครั้งว่าในอนาคตต้องสุขุมและเยือกเย็นให้มากกว่านี้ จากนั้นจึงจับเก้าอี้ตั้งขึ้นแล้วนั่งลง

“เอาเป็นว่า สถานการณ์ก็เป็นอย่างที่ว่ามานี่แหละ พวกศุลกากรทำเรื่องโง่ๆ พลาดไปแล้ว แต่ไม่อยากเสียหน้า เลยหวังจะให้เราไปตามเช็ดล้างให้ อยากให้ ‘บัลลังก์’ เป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน” อันโตนิโอแบมือออกด้วยท่าทีสบายๆ พูดอย่างไม่แยแส “ฝันกลางวันชัดๆ—พวกเขาคิดว่ากองทัพจะยอมลดเกียรติของตัวเองไปตามเช็ดก้นให้ศุลกากรงั้นรึ ตอนนี้พวกเจ้าเลยติดอยู่ตรงกลาง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก พวกศุลกากรไม่กล้าทำอะไรพวกเจ้าแน่ พวกเขายังต้องคอยเอาอกเอาใจพวกเจ้าด้วยซ้ำไป”