บทที่ 57 สหายเก่ามาเยือน
บทที่ 57 สหายเก่ามาเยือน
“ท่านนายพล พันตรีหูหนวกไปแล้วครับ”
เมื่อได้ยินคำพูดของวินเทอร์ส พลตรีเลย์ตันก็หน้าซีดเผือด คิ้วของเขาเลิกสูง ม่านตาขยายออกเล็กน้อย ขณะที่เขาถามย้ำ “เกิดอะไรขึ้น? เขาหูหนวกได้อย่างไร?”
คนแบบไหนกันที่สามารถทำให้พันตรีมอริตซ์ผู้เป็นทั้งผู้ใช้เวทและปรมาจารย์ด้านเพลงดาบหูหนวกได้?
ก็คือตัวเขาเอง
เสียงฟ้าผ่าที่ท่าเรือยังคงทิ้งเสียงแหลมเล็กๆ ไว้ในหูของวินเทอร์ส เสียงฟ้าร้องที่ดังสนั่นหวั่นไหวนั้นไม่ใช่เสียงพิโรธของซุสหรือธอร์ที่เหวี่ยงค้อน แต่เป็นผลจากเสียงตะโกนด้วยความโกรธของพันตรีที่ถูกขยายด้วยเวทเสียง
เวทเสียง ซึ่งรวมถึงเวทที่ทำให้เกิดเสียงระเบิดนั้น จัดอยู่ในประเภทเดียวกับเวทขยายเสียง แต่เวทชนิดแรกเป็นเพียงฉบับที่ทรงพลังและเข้มข้นกว่าของเวทชนิดหลัง
เวทขยายเสียงทำได้เพียงเพิ่มระดับความดังของคำพูดขึ้นหลายเท่า ส่วนใหญ่ใช้เพื่อถ่ายทอดคำสั่ง ในขณะที่เวทเสียงระเบิดนั้นมอบพลังอำนาจดุจสายฟ้าให้กับเสียง สามารถทำลายการทรงตัวของบุคคลได้ หากเวทขยายเสียงเปรียบเสมือนหัวฉีดสายยางรดน้ำในสวน เวทเสียงระเบิดก็เปรียบได้กับปืนใหญ่ล้อมเมืองเออร์เบนในตำนาน
เวทเสียงระเบิดที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อนี้ได้ขับไล่มือสังหารชุดดำและช่วยชีวิตวินเทอร์สไว้
แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้วินเทอร์สยังคงมีอาการหูอื้อ และยังทำให้แก้วหูของพันตรีเองฉีกขาดโดยตรง
เวทเสียงระเบิดได้รับการยอมรับว่าเป็นเวทที่ทรงพลังที่สุดในบรรดาเวทเสียง แต่ก็เป็นเวทที่ใช้งานได้จริงน้อยที่สุดเช่นกัน
มันเป็นการโจมตีที่ไม่เลือกเป้าหมาย ยิ่งอยู่ใกล้แหล่งกำเนิดเสียงมากเท่าไหร่ พลังของเวทก็จะยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น
และโดยทั่วไปแล้ว ใครคือผู้ที่อยู่ใกล้แหล่งกำเนิดเสียงมากที่สุด? แน่นอนว่าคือตัวผู้ร่ายเวทเอง
โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับคนอย่างพันตรีที่เป็นทั้งผู้ร่ายเวทและเป็นแหล่งกำเนิดเสียงเอง ไม่ว่าพลังของเวทเสียงจะรุนแรงเพียงใด ผู้ที่ได้รับความเสียหายรุนแรงที่สุดก็คือตัวผู้ร่ายเองเสมอ
นั่นคือเหตุผลที่ปัจจุบันเวทเสียงระเบิดจึงถูกมองว่าไม่สามารถนำมาใช้งานได้จริง
บนทางเดินริมท่าเรือ เมื่อวินเทอร์สตระหนักว่าพันตรีเป็นผู้ใช้เวทและเห็นเลือดไหลออกจากหูทั้งสองข้างของเขา เขาก็เข้าใจในทันทีว่าพันตรีได้ร่ายเวทเสียงระเบิดโดยไม่ได้สวมใส่อุปกรณ์ป้องกันใดๆ ด้วยความรีบร้อนที่จะช่วยเขา
เขาอธิบายหลักการของเวทเสียงระเบิดและเรื่องแก้วหูที่ฉีกขาดของพันตรีให้ท่านนายพลและเพื่อนร่วมชั้นฟังอย่างรวบรัดที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งทุกคนต่างก็รับฟังและถอนหายใจด้วยความผิดหวัง
“เราสามารถใช้กระดาษกับปากกาในการสื่อสารกับพันตรีได้ ตอนนี้เขาแค่ไม่ได้ยินเสียง การพูดและการอ่านไม่น่าจะมีปัญหาอะไร” วินเทอร์สเสนอพลางขมวดคิ้ว หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและขอโทษต่อพันตรีผู้กลายเป็นบุคคลที่น่าเศร้าเพราะการพยายามช่วยชีวิตเขา
ทุกคนเห็นว่าเป็นความคิดที่ดีจึงรีบนำกระดาษและปากกามา
ขณะที่พลตรีเลย์ตันบอกให้จด วินเทอร์สก็เป็นคนเขียน ปลายปากกาขนนกขูดกับกระดาษเกิดเป็นเสียงขีดเขียน ข้อความแถวหนึ่งปรากฏขึ้นจากปลายปากกา: พันตรีมอริตซ์ เลย์ตัน ดี. คาสเทลกำลังพูดกับคุณอยู่ คุณสามารถตัดสินใจได้เองหรือไม่ว่าคุณได้สติกลับคืนมาแล้ว?
พันตรีจ้องมองกระดาษแล้วพยักหน้า
ข้อความอีกบรรทัดถูกเขียนขึ้น: คุณยังจำได้ไหมว่าพวกเราเป็นใคร?
พันตรีพยักหน้าอีกครั้ง
บรรทัดที่สาม: เลข 4 หมายถึงอะไร?
มุมปากของพันตรียกขึ้นเป็นรอยยิ้มบิดเบี้ยวขณะที่เขาหัวเราะอย่างจนใจ เขาหยิบปากกาขนนกจากวินเทอร์สและเขียนหวัดๆ อย่างไม่สม่ำเสมอ: หัวของฉันหนักอึ้งและมึนงงไปหมด และฉันก็เหนื่อยมาก แต่สติของฉันยังแจ่มใสดี
วินเทอร์สรับปากกาขนนกคืนและแปลคำพูดของพลตรีเลย์ตันเป็นข้อความต่อ: ตอนนี้คุณได้ยินเสียงไหม?
พันตรีส่ายศีรษะเบาๆ
วินเทอร์สเขียนต่อ: คุณอาจจะหูหนวกไปแล้ว
สีหน้าของพันตรีสงบนิ่งดั่งผืนน้ำเรียบ และเขาพยักหน้าเบาๆ ดวงตาของเขาดูเหมือนจะบอกว่า: ฉันรู้ ฉันเข้าใจ
พลตรีเลย์ตันถามคำถามอีกข้อ: ตอนนี้คุณพูดได้ไหม?
รอยยิ้มที่เจือความยอมรับกลับมาปรากฏบนริมฝีปากของพันตรีมอริตซ์อีกครั้ง พันตรีกระแอมแล้วตอบด้วยน้ำเสียงที่ดังกว่าปกติสามเท่า “ฉันไม่ได้ยินเสียง! ฉันควบคุมระดับเสียงของตัวเองไม่ได้! ฉันพูดได้! แต่ตอนนี้ฉันไม่อยากพูด!”
พลตรีเลย์ตันถามคำถามจิปาถะอีกสองสามข้อ ซึ่งพันตรีมอริตซ์ก็ตอบทีละข้อ
เมื่อเห็นว่าพันตรีมอริตซ์ได้สติสัมปชัญญะกลับมาชัดเจนแล้วจริงๆ คิ้วที่ขมวดของพลตรีเลย์ตันก็คลายลงเล็กน้อย เมื่อสังเกตเห็นสภาพที่อ่อนล้าของพันตรี เขาจึงถามว่าพันตรีต้องการออกจาก “ห้อง” นี้หรือไม่
หลังจากได้รับคำตอบปฏิเสธ พลตรีเลย์ตันก็ฝากพันตรีไว้ในการดูแลของนายทหารชั้นประทวนและรีบเดินออกจากห้องขังไป ดูเหมือนว่าจะไปโต้เถียงกับพวกข้าราชการศุลกากรอีกรอบ
วินเทอร์สอยากจะให้พันตรีที่อ่อนเพลียได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ แต่พันตรีกลับยืนกรานที่จะตื่นตัวอยู่เสมอและไม่ยอมนอนลง เขาส่งสัญญาณให้นายทหารชั้นประทวนช่วยพยุงเขานั่งพิงกำแพง
ยศของนายทหารนั้นมีน้ำหนักอย่างมาก การที่ยศสูงกว่าถึงสี่ระดับนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย แม้จะเป็นไปเพื่อสุขภาพของพันตรีเอง วินเทอร์สก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเสนอ “คำแนะนำ” ที่ไร้ซึ่งอำนาจเป็นลายลักษณ์อักษร: คุณควรพักผ่อนให้เต็มที่
พันตรีหยิบปากกาขนนก: ฉันไม่เป็นไร ฉันแค่ต้องรู้สถานการณ์ปัจจุบันของเรา มีคำถามบางอย่างที่ฉันต้องการคำตอบ
วินเทอร์สหยิบปากกาขนนกอีกด้าม: คุณเคยใช้เวทเสียงระเบิดมาก่อนหรือไม่? การได้ยินของคุณจะกลับมาเป็นปกติได้ไหม?
เมื่อเห็นใบหน้าที่กังวลของวินเทอร์ส พันตรีก็ยิ้มและเขียนตอบ: จะว่าหูหนวกสนิทก็ไม่เชิง ฉันยังได้ยินเสียงฟันกระทบกันอยู่ ซึ่งหมายความว่าเป็นแค่ความเสียหายที่แก้วหูเท่านั้น ฉันเคยผ่านเรื่องแบบนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง พักฟื้นสักระยะการได้ยินก็น่าจะกลับมาเป็นปกติ ไม่ต้องกังวลไป
เมื่อพันตรียืนยันว่าการได้ยินของเขาสามารถฟื้นฟูได้ ในที่สุดวินเทอร์สก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้สึกสบายใจขึ้นมาก
ปลายปากกาของพันตรีโลดแล่นขณะที่เขาซักถามรายละเอียดเกี่ยวกับเหตุการณ์น้อยใหญ่ที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่เรือแบนดิตกัลล์เข้าเทียบท่า