บทที่ 55 ความยุ่งเหยิง ( 1 )

อังเดรพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา เขาก็ตระหนักได้เช่นกันว่าแม้คำพูดจะสุภาพ แต่ชายร่างผอมตรงหน้าก็ยากจะหยั่งถึง เขาเดินตรงกลับไปหาวินเทอร์ส ทิ้งตัวลงนอนบนพื้น หลับตาทันที และคว้าฟางข้าวสาลีมากำมือหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจเพื่อใช้หนุนศีรษะ

ตอนนี้วินเทอร์สกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นโดยไม่สวมเสื้อ ขณะที่บาร์ดกำลังตรวจสอบบริเวณแผ่นหลังของเขาที่ถูกชายชุดดำใช้พานท้ายปืนฟาดใส่

จำเป็นต้องกล่าวถึงเกร็ดความรู้ที่สวนทางกับความรู้สึกอย่างหนึ่ง: แม้แต่ในอนาคตที่มนุษย์เริ่มใช้โพลิเมอร์น้ำหนักเบาในการผลิตอาวุธปืน ปืนก็ยังคงมีน้ำหนักมากกว่าอาวุธประชิด ปืนไรเฟิลจู่โจมที่ไม่ได้บรรจุกระสุนมีน้ำหนักอย่างน้อยห้าปอนด์ ในขณะที่ดาบยาวของวินเทอร์สหนักเพียงสามปอนด์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงในยุคนี้ที่ยังคงใช้พานท้ายปืนที่ทำจากไม้อยู่

ดังนั้น ในสมัยนั้น การจับปืนกลับด้านแล้วฟาดก็ไม่ต่างอะไรกับการใช้ค้อน พลปืนคาบศิลาจำนวนมากที่ต้องเข้าต่อสู้ในระยะประชิดจึงไม่แม้แต่จะคิดชักดาบออกมา แต่เลือกที่จะเหวี่ยงพานท้ายปืนฟาดใส่ศัตรูแทน

การถูกพานท้ายปืนฟาดในตอนแรกไม่ได้ทำให้วินเทอร์สเจ็บปวดมากนัก แต่ตอนนี้ความเจ็บปวดแบบระบมก็เริ่มเต้นตุบๆ อยู่ที่แผ่นหลังของเขาแล้ว

"พวกนักฆ่านี่ลงมือโหดเหี้ยมจริงๆ" บาร์ดเดาะลิ้นขณะบ่น พลางใช้นิ้วกดลงเบาๆ บนรอยช้ำ "กดแบบนี้เจ็บไหม?"

"จะไม่เจ็บได้ยังไงล่ะ? ถ้านายเป็นคนโดนบ้างก็เจ็บเหมือนกันนั่นแหละ" วินเทอร์สกล่าวพร้อมรอยยิ้มฝืนๆ

"ฉันหมายถึงเจ็บถึงกระดูกไหม?"

"พอทนไหว เจ็บนิดหน่อย แต่ยังทนได้"

"ดีแล้วล่ะ กระดูกน่าจะไม่เป็นอะไร ตอนนั้นนายคงกำลังปล้ำกับเขาอยู่เลยโดนไม่แรงนัก" บาร์ดคาดเดาสถานการณ์และให้คำแนะนำทางการแพทย์ของเขา "ยังไงก็ตาม ต่อให้กระดูกหักก็ไม่มีอะไรให้ทำนอกจากปล่อยให้มันหายเอง ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม นายควรพักให้ดีๆ สักเดือน อย่าไปก่อเรื่องอะไรล่ะ"

"ไอ้สารเลวนั่นมันน่ารังเกียจชะมัด แอบสวมเกราะอกไว้ใต้เสื้อคลุม" ยิ่งวินเทอร์สคิดก็ยิ่งโกรธ ความโกรธที่ทำอะไรไม่ได้ก็พลุ่งพล่านขึ้นมา "ถ้าฉันใส่เกราะแผ่นบ้าง คิดว่าเขาจะทำฉันบาดเจ็บได้งั้นเหรอ?"

ขณะที่บาร์ดช่วยวินเทอร์สซึ่งกำลังทำหน้าเหยเกเพราะเจ็บปวดเมื่อยกแขนขึ้นให้สวมเสื้อกลับ เขาก็พูดขึ้นมาลอยๆ "จริงเหรอ? ที่จริงฉันว่าเพลงดาบของพวกชายชุดดำนั่นน่าเกรงขามเอาเรื่องเลยนะ"

คำพูดนั้นจี้ใจดำวินเทอร์ส เขานึกย้อนไปถึงการต่อสู้กับนักฆ่าแล้วพูดอย่างจริงจัง "น่าเกรงขามแน่นอน ชายชุดดำที่ใช้พานท้ายปืนฟาดฉันคนนั้นควบคุมระยะได้แม่นยำมาก แล้วดาบของพวกเขาก็มีจุดศูนย์ถ่วงอยู่ที่ด้ามจับ ทำให้มันว่องไวสุดๆ ถ้าดวลกันตัวต่อตัวจริงๆ ฉันคงไม่มีโอกาสชนะเขา ต้องเรียกไอค์มาถึงจะเอาชนะได้อย่างแน่นอน"

"ฉันว่านะ ต่อให้ค้นหาทั่วทั้งอ่าว ก็คงเจอนักดาบฝีมือดีเท่านายท่านได้ไม่กี่คนหรอก" บาร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ฮ่าๆ นั่นมันแค่การประลองนี่นา ยังไงซะพวกเราก็เคยเห็นเลือดมาแล้ว ถ้าเป็นการสู้กันถึงตาย ตอนนี้ไอค์อาจจะรับมือพวกเราไม่ไหวก็ได้" วินเทอร์สกล่าว รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าเมื่อนึกถึงไอค์ เขาพูดต่ออย่างกระตือรือร้น "ฉันได้เข้าใจเพลงดาบในระดับใหม่แล้ว ถ้าฉันพกปืนสั้นเหมือนพวกชายชุดดำนั่น... ต่อให้ต้องสู้กับไอค์ ฉันก็ไม่กลัว อืม กระบอกเดียวอาจไม่พอ พกสองกระบอกน่าจะปลอดภัยกว่า"

"แล้วนายดูออกไหมว่าเขายิงปืนคาบศิลาโดยไม่มีสายชนวนได้ยังไง?" บาร์ดยังคงไม่เข้าใจประเด็นนี้

"ฉันดูไม่ทัน มันต้องมีการออกแบบพิเศษบางอย่างแน่" วินเทอร์สส่ายหน้า เขาได้เข้าใกล้ปืนคาบศิลาของชายชุดดำและยืนยันได้ว่าไม่มีการจุดสายชนวน แต่เขาก็ไม่สามารถมองออกถึงกลไกที่เฉพาะเจาะจงได้

อย่างไรก็ตาม วินเทอร์สก็นึกถึงตอนที่เขาสยบชายชุดดำบนท่าเรือได้ และพูดขึ้นอย่างร่าเริง "เจ้านั่นพกอาวุธปืนที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ แต่ก็ยังโดนฉันเตะจนสลบอยู่ดี ถ้าเพื่อนของมันไม่มาช่วยไว้ ป่านนี้ฉันคงจับเป็นมันได้แล้ว พอเราออกไปจากที่นี่ได้ ฉันจะไปเสริมแผ่นเหล็กที่หัวรองเท้าบู๊ต คราวหน้าฉันจะเตะกรามมันให้แหลกละเอียดไปเลย"

เขาโอ้อวดอย่างภาคภูมิใจอยู่บ้าง "ฉันเริ่มรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าการต่อสู้ตอนบุกเรือโจรสลัดครั้งนั้นสำคัญมาก ตอนนี้ไอค์อาจจะรับมือเราสองคนไม่ไหวแล้วจริงๆ ก็ได้"

"ประสบการณ์จริงอะไรกัน? มันก็เป็นแค่ศิลปะการฆ่าคนที่เราขัดเกลามาเท่านั้น" ความรู้สึกของบาร์ดไม่ได้ภาคภูมิใจเหมือนวินเทอร์ส เขารู้สึกขมขื่นปนหวาน "ฉันนึกภาพไม่ออกเลยว่าพ่อกับแม่จะคิดยังไงถ้ารู้ว่าฉันฆ่าคนไปแล้ว"

คำพูดนี้กระทบใจวินเทอร์ส ครอบครัวของเขาเองจะคิดอย่างไรถ้ารู้ว่าเขาได้คร่าชีวิตคนไปหลายคนแล้ว? ความภาคภูมิใจของเขามลายหายไปในทันที

วินเทอร์สพยายามปลอบบาร์ดอย่างฝืดเฝื่อน "เราใช้เวลาหลายปีในโรงเรียนนายร้อยเพื่อเรียนรู้ทักษะนี้ไม่ใช่เหรอ?แค่ก มันเป็นเรื่องจำเป็น อย่าคิดมากเลยน่า อย่างที่อังเดรบอก 'แค่คิดว่าตัวเองเป็นเครื่องมือ' แล้วมันจะง่ายขึ้นเอง"

ในตอนนั้นเอง เสียงที่ทั้งตกใจและดีใจก็ดังขึ้นมาจากอีกฟากหนึ่งของห้องขัง "ท่านพันตรีฟื้นแล้ว! ท่านฟื้นแล้ว!"

ไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ วินเทอร์สและพันตรีมอริตซ์ได้กระโดดลงทะเลเพื่อหลีกเลี่ยงการระเบิด แต่กว่าวินเทอร์สจะนึกขึ้นได้ว่าตนเองว่ายน้ำไม่เป็น เขาก็เริ่มสำลักน้ำเสียแล้ว

ขณะที่เขากำลังตื่นตระหนก ตะเกียกตะกาย และเกือบจะจมน้ำ แขนที่แข็งแรงคู่หนึ่งก็คว้าตัวเขาจากด้านหลังและดึงเขากลับขึ้นสู่ผิวน้ำ

แม้กระทั่งตอนนี้ เมื่อวินเทอร์สหวนนึกถึงความรู้สึกตอนที่เกือบจะจมน้ำ เขาก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้านไปทั้งตัว

ตอนแรกวินเทอร์สคิดว่าเป็นท่านพันตรีที่ช่วยเขาไว้ แต่เมื่อถูกลากขึ้นฝั่ง เขาก็ตระหนักว่าคนที่ช่วยเขาไม่ใช่ท่านพันตรี แต่เป็นเบนไว เพื่อนร่วมชั้นเก่าของเขาต่างหาก

แล้วท่านพันตรีล่ะ? บนผิวน้ำไม่มีวี่แววของท่านพันตรีเลย ปรากฏว่าท่านพันตรีเองก็ว่ายน้ำไม่เป็นเหมือนกัน!

เบนไวไม่มีเวลาแม้แต่จะทักทายปราศรัยกับวินเทอร์ส เขากระโจนกลับลงไปในน้ำทันที