บทที่ 52 การลอบสังหาร ( 2 )

วินเทอร์สสูดหายใจเข้าลึกและเตรียมที่จะใช้เวทมนตร์อีกครั้ง เขาวางแผนที่จะรอให้ชายชุดคลุมเข้ามาใกล้กว่านี้ก่อนจะพุ่งออกไปต่อสู้ในระยะประชิด จากนั้นจึงใช้คาถาเผาผมอีกครั้งในระยะใกล้

เขาปลอบใจตัวเองในใจ "อย่างไรก็ตาม ด้วยเล่ห์เหลี่ยมของข้า เจ้าบ้านั่นคงตามนักเดินทางสูงวัยไม่ทันแน่ ถ้าสถานการณ์เลวร้ายที่สุด ข้าก็จะกระโดดลงน้ำไป"

ชายชุดคลุมก้าวมาอยู่ตรงหน้าวินเทอร์ส วินเทอร์สเตรียมพร้อมลงมือ เขารอจนกระทั่งปลายดาบของชายผู้นั้นกำลังจะตวัดผ่านศีรษะของเขา ทันใดนั้นเอง เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ดังขึ้นบนท่าเรือ

ความดังของเสียงระเบิดนั้นเทียบไม่ได้แม้แต่กับเสียงฟ้าร้องที่ดังที่สุด วินเทอร์สรู้สึกราวกับว่าเขานำหูไปแนบกับปากกระบอกปืนใหญ่สามสิบสองปอนด์ในขณะที่มีคนจุดดินปืนอยู่ข้างใน

เสียงกัมปนาททำให้วินเทอร์สรู้สึกมึนงงและหูอื้อ ส่วนชายชุดคลุมก็ยกมือขึ้นปิดหูโดยไม่ตั้งใจเช่นกัน

เสียงลมดังฟิ้วเบาๆ ตามมาด้วยเสียงโลหะกระทบกันดังเคร้งจากร่างของชายชุดคลุม

เมื่อหันไปทางต้นตอของเสียงฟ้าร้อง วินเทอร์สก็เห็นพันตรีมอริตซ์ยืนอยู่บนแผ่นไม้ระหว่างเรือโจรนางนวลและท่าเทียบเรือ เลือดไหลออกจากหูของเขา แขนของเขาชี้ไปที่ชายชุดคลุม

บางสิ่งในมือของพันตรีมอริตซ์สะท้อนแสงแวววับ ตามมาด้วยเสียงลมดังฟิ้วอีกครั้ง และเสียงโลหะกระทบกันดังเคร้งอีกครั้งบนร่างของชายชุดคลุม มีบางอย่างกระดอนออกจากตัวเขาและตกลงบนท่าเรือ

ชายชุดคลุมยกปืนคาบศิลาขึ้นและเล็งไปที่ท่านพันตรี ท่านพันตรีโบกมือ เสียงปืนดังขึ้นหนึ่งนัด กระสุนกระทบเข้ากับลำเรือโจรนางนวลจนไม้แตกเป็นเสี่ยง

เสียงฟ้าร้องที่ดังจนหูดับ พันตรีมอริตซ์ เหรียญเงิน เสียงโลหะกระทบกัน กระสุนที่โค้งงอ เสียงประหลาดเมื่อดาบยาวฟาดใส่คู่ต่อสู้... วินเทอร์สเข้าใจแล้ว วินเทอร์สคิดออกทั้งหมดแล้ว: พันตรีมอริตซ์ก็เป็นผู้ใช้เวทเช่นกัน! เพียงแต่เขาไม่ได้ติดตราสัญลักษณ์! และเจ้าสารเลวชุดคลุมคนนี้สวมเสื้อเกราะโซ่อยู่ใต้เสื้อคลุมของมัน

"เล็งที่หัวของมัน ท่านพันตรี!" วินเทอร์สตะโกนเตือนท่านพันตรี "มันสวมเกราะอกไว้ใต้เสื้อคลุม!"

ท่านพันตรีราวกับไม่ได้ยินคำพูดของวินเทอร์ส เขายิงเหรียญเงินอีกสองเหรียญด้วยคาถาเหินศร มันกระทบเข้ากับเกราะของชายชุดคลุมดังเคร้งๆ แต่เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถทะลุเข้าไปได้

เมื่อเห็นว่าท่านพันตรีไม่สนใจคำแนะนำของเขา วินเทอร์สก็รู้สึกร้อนใจอย่างบ้าคลั่ง ด้วยความสิ้นหวัง เขากระโจนออกจากที่กำบังและใช้ไหล่กระแทกเข้าใส่ชายชุดคลุมอย่างแรง

เขาไม่ได้บุ่มบ่ามไปเสียทั้งหมด เพราะเขาเห็นแล้วว่าปืนคาบศิลาของชายชุดคลุมนั้นไม่มีกระสุนแล้ว เขาจึงใช้มือทั้งสองข้างตะครุบไปที่ดาบยาวของชายผู้นั้น

ชายชุดคลุมไม่คาดคิดว่านักดาบกระจอกที่เอาแต่วิ่งหนีคนนี้จะกล้าโต้กลับ เขาถูกวินเทอร์สกระแทกเข้าที่หน้าอกอย่างจังและเสียหลักล้มลงกับพื้น

วินเทอร์สเรียนรู้ท่านี้มาจากหัวขโมยหญิงคนหนึ่ง หากเพียงแต่เขาพกมีดสั้นมาด้วย เขาก็คงสามารถปลิดชีวิตชายชุดคลุมได้ด้วยการโจมตีครั้งนี้

ความรู้สึกที่ไหล่ของเขากระแทกเข้ากับชายชุดคลุมยืนยันการคาดคะเนของวินเทอร์ส อันที่จริงแล้ว ชายผู้นี้สวมเกราะแผ่นอยู่ใต้เสื้อคลุม

วินเทอร์สใช้ร่างของตนกดชายชุดคลุมไว้ จับมือขวาและแขนท่อนล่างของชายผู้นั้น และใช้ทักษะการต่อสู้แบบจับล็อกบิดข้อมือของเขา บังคับให้เขาคลายมือ

ชายชุดคลุมนั้นแข็งแกร่ง เขาทนความเจ็บปวดขณะที่ยังคงจับดาบมือเดียวของตนไว้แน่น ด้วยมือซ้าย เขากลับด้านปืนคาบศิลาและใช้พานท้ายปืนทุบลงบนหลังของวินเทอร์ส

ปืนคาบศิลาที่กลับด้านก็เหมือนกับค้อนสงคราม เสียงทุบหนักๆ ดังมาจากแผ่นหลังของวินเทอร์สราวกับเป็นกลอง และเขาคิดว่าเขาได้ยินเสียงซี่โครงของตัวเองร้าว เขาไม่สนใจเรื่องท่าทีอีกต่อไป และหันไปใช้อาวุธที่ดึกดำบรรพ์ที่สุดที่สัตว์รู้จัก—ฟัน—และกัดลงไปบนข้อมือขวาของชายชุดคลุมอย่างดุเดือด

มนุษย์มีแรงกัดเกือบห้าสิบกิโลกรัม และด้วยการกัดเพียงครั้งเดียว วินเทอร์สก็ได้ลิ้มรสคาวเลือด ชายชุดคลุมเจ็บปวดจากการถูกกัดจนไม่สามารถถือดาบยาวต่อไปได้อีก และวินเทอร์สก็แย่งมันมาได้สำเร็จ

ชายชุดคลุมสวมเกราะอก ทำให้การโจมตีลำตัวของเขาไม่ได้ผล เมื่อเห็นว่าดาบมือเดียวที่วินเทอร์สแย่งมามีคมดาบที่โคนดาบด้วย เขาจึงใช้มันปาดไปที่คอของชายชุดคลุมโดยตรง ปฏิกิริยาของชายชุดคลุมนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง เขาใช้ปืนคาบศิลาป้องกันลำคอของตนและสกัดกั้นคมดาบไว้ได้

ชายทั้งสองต่อสู้กันราวกับหญิงชาวนาในบ่อโคลน โดยใช้วิธีที่น่าอดสูที่สุดเพื่อพยายามสังหารอีกฝ่าย

ดาบมือเดียวของชายชุดคลุมนั้นยาวเกินไป ทำให้เขาเสียเปรียบในการต่อสู้ระยะประชิด วินเทอร์สลุกขึ้น ตั้งใจที่จะกลับไปสู่ท่ายืน

ชายชุดคลุมพยายามที่จะลุกขึ้นเช่นกัน และในทันใดนั้นก็ถูกวินเทอร์สเตะเข้าที่คางอย่างรุนแรง การโจมตีนั้นทำให้ชายชุดคลุมหมดแรงและล้มหงายหลังลงกับพื้นอย่างหนัก

วินเทอร์สเหวี่ยงดาบ ทิ้งบาดแผลลึกไว้บนแขนซ้ายของชายชุดคลุม และปืนคาบศิลาของชายผู้นั้นก็หลุดจากมือซ้ายของเขา

ตอนนี้วินเทอร์สเป็นฝ่ายได้เปรียบ ขณะที่เขาลำเลใจระหว่างการฆ่าชายชุดคลุมทันทีหรือจับเป็นเพื่อสอบสวน เขาก็ได้ยินเสียงเตือนดังลั่นของพันตรีมอริตซ์ "ระวัง!"

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นปลายดาบที่สั่นระริกเล็งมาที่เขา ขณะที่ชายชุดคลุมอีกสองคนมาถึง

วินเทอร์สถอยหลังและปัดป้องการแทง ชายชุดคลุมผลักเขาถอยไปแต่ไม่ได้กดดันการโจมตีต่อ คนหนึ่งยืนถือดาบเผชิญหน้ากับเขา ในขณะที่อีกคนคุกเข่าลงเพื่อตรวจสอบอาการของเพื่อนร่วมชาติ

ล้มไปหนึ่ง ต้องรับมืออีกสอง

สองต่อหนึ่ง สถานการณ์คับขัน

วินเทอร์สท้าทายอย่างดุเดือด "พวกแกอยากตายรึไง? กล้าดีอย่างไรมาทำร้ายนายทหาร!"

ชายชุดคลุมที่อยู่ข้างหน้าเขาไม่ตอบ หน้ากากของเขาบดบังใบหน้า ดังนั้นวินเทอร์สจึงมองไม่เห็นสีหน้าของเขา เห็นเพียงดวงตาที่จ้องมองมาที่เขาอย่างเขม็ง

ชายชุดคลุมที่ถูกวินเทอร์สเตะเข้าที่ศีรษะอย่างแรงฟื้นคืนสติ และด้วยความช่วยเหลือของชายชุดคลุมอีกคน เขาก็โซซัดโซเซลุกขึ้นยืนได้