บทที่ 51 การลอบสังหาร

วินเทอร์สไม่เคยเห็นดาบมือเดียวที่ยืดหยุ่นเช่นนี้มาก่อน

เมื่อเทียบกับดาบติดอาวุธมือเดียวทั่วไป ใบดาบยาวของเขาก็ถือว่าเรียวบางอยู่แล้ว

ทว่าดาบมือเดียวในมือของร่างในชุดคลุมนั้นบอบบางยิ่งกว่าใบดาบยาวเสียอีก และแม้ว่าจะเป็นดาบมือเดียว แต่ความยาวของมันก็ไม่ได้สั้นไปกว่าดาบสองมือที่วินเทอร์สถืออยู่เลย

ของที่ยาวขนาดนี้จะยืดหยุ่นได้อย่างไร? มันช่างน่าฉงนโดยสิ้นเชิง

โชคดีที่นี่ไม่ใช่การประลอง ไม่มีการนับคะแนน

วินเทอร์สคนก่อนเคยเชื่อว่าเพลงดาบขึ้นอยู่กับการประลอง และสิ่งที่เรียกว่าความเข้าใจลึกซึ้งในเพลงดาบนั้นเป็นเพียงเรื่องไร้สาระ แต่หลังจากปะทะกับโจรสลัดในการต่อสู้บนเรือ เขาก็เริ่มขบคิดถึงคำสอนของอาจารย์ ริชาร์ด นาล ใหม่อีกครั้ง

"อย่าเอาแต่บุกตะลุยอย่างบ้าคลั่ง สเต็ปเท้าของเจ้าต้องว่องไว"

เมื่อเห็นว่าการโจมตีของตนพลาดเป้าและดาบของคู่ต่อสู้ก็ผ่านแนวป้องกันของเขาเข้ามาแล้ว แทงสวนขึ้นมาจากใต้ใบดาบ วินเทอร์สก็ปล่อยดาบยาวในมือทันทีและขว้างมันใส่คู่ต่อสู้ตรงๆ

"ถ้าเป็นการประลองล่ะก็ แพ้ทันทีเลยนะนั่น" เขาคิด อาจเป็นเพราะประสบการณ์จากการต่อสู้จริงสองครั้งติดต่อกัน เขาจึงไม่ประหม่าเหมือนเคย และถึงกับเริ่มเยาะเย้ยตัวเอง

ไม่ว่าในใจจะคิดอะไรอยู่ ร่างกายของวินเทอร์สก็ไม่ได้หยุดนิ่ง เขาก้าวถอยหลังอย่างรวดเร็วสองก้าวเพื่อหลบปลายดาบของคู่ต่อสู้

นักฆ่าจากวิเนต้าชื่นชอบการใช้ยาพิษเป็นพิเศษ และวินเทอร์สก็เติบโตมากับเรื่องเล่าเกี่ยวกับกริชอาบยาพิษ ดังนั้น ต่อให้มีโอกาสเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ เขาก็ไม่ต้องการเสี่ยงให้ใบดาบของอีกฝ่ายสร้างรอยขีดข่วนได้แม้แต่น้อย

ฝ่ายตรงข้ามไม่คาดคิดว่าวินเทอร์สจะมีท่าที่เปลี่ยนดาบยาวให้กลายเป็นขวานขว้าง และหลบไม่ทันจึงถูกเข้าอย่างจัง

เมื่อร่างในชุดคลุมถูกกระแทก วินเทอร์สก็ได้ยินเสียงแปลกๆ น่าเสียดายที่ดาบยาวของเขาเป็นดาบฝึกที่ไม่มีคม และการกระแทกนั้นทำได้เพียงแค่ทำให้อีกฝ่ายส่งเสียงร้องครางอย่างอู้อี้ด้วยความเจ็บปวด โดยไม่ได้สร้างบาดแผลภายนอกที่จะทำให้เขาหมดสภาพการต่อสู้

"ท่าขว้างดาบ" ของวินเทอร์สหยุดยั้งร่างในชุดคลุมได้ชั่วครู่ ผู้ซึ่งโกรธจัดที่โดนหลอกและไม่สนใจจะไล่ตามนักเดินทางที่เขาตั้งใจจะจัดการในตอนแรกอีกต่อไป แต่กลับพุ่งเข้าใส่วินเทอร์สพร้อมกับดาบแทน

วินเทอร์สไม่คาดคิดว่าท่าขว้างดาบของเขาจะมีผลเป็นการยั่วยุด้วย เขาหัวเราะหึๆ ในใจแล้วก็... หันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต

เขาไม่รู้ระดับฝีมือดาบของร่างในชุดคลุม แต่หากนี่เป็นการประลองที่ตัดสินแพ้ชนะกันจริงๆ การพันดาบของคู่ต่อสู้ก่อนหน้านี้ก็คงจะทำให้เขาชนะไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม ที่นี่คือท่าเรือ ไม่ใช่ลานฝึกซ้อม เป็นการต่อสู้เอาเป็นเอาตาย ไม่ใช่การประลอง

ดังนั้น ถ้าสู้เจ้าไม่ได้ ข้าก็วิ่งหนีเจ้าได้ไม่ใช่รึ?

ทว่า วินเทอร์สไม่มีที่ไปนอกจากท่าเทียบเรือด้านหลัง ดังนั้นเช่นเดียวกับนักเดินทางที่วิ่งหนีไปก่อนหน้า เขาก็ก้าวขึ้นไปบนท่าเทียบเรือและมุ่งตรงไปยังเรือแบนดิตกัล

สินค้าและผู้คนที่ตื่นตกใจบนท่าเทียบเรือขัดขวางความเร็วของนักวิ่งทั้งสาม และร่างในชุดคลุมก็ได้แต่มองวินเทอร์สทิ้งห่างออกไป แม้จะวิ่งไปได้สิบกว่าก้าวแล้ว เขาก็ยังตามไม่ทัน

วินเทอร์สเพิ่งเห็นร่างในชุดคลุมอีกคนใช้ปืนที่สามารถยิงได้ทันที ในเมื่อคนอื่นมี ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ร่างในชุดคลุมที่ไล่ตามเขาจะไม่มีเครื่องมือสังหารร้ายแรงเช่นนั้น

เขาเฝ้าระวังความเป็นไปได้นี้อยู่ตลอดเวลา ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าเอาแต่วิ่งหนีอย่างเดียว แต่คอยหันกลับไปมองร่างในชุดคลุมอยู่เรื่อยๆ

และก็เป็นจริงดังคาด เขาเหลือบไปเห็นร่างในชุดคลุมยกมืออีกข้างที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมขึ้นมาทางเขา และในมือนั้นก็คือปืนหน้าตาประหลาดกระบอกนั้น

วินเทอร์สที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วพุ่งหลบหลังกองสินค้าที่สูงประมาณครึ่งตัวคนซึ่งเปรียบเสมือนกำแพงเตี้ยๆ ทันทีที่ร่างในชุดคลุมยกมือขึ้น และสบถออกมาว่า "ไอ้เหี้ยเอ๊ย! สู้ดาบกันอยู่ดีๆ เสือกใช้ปืน! แม่งโคตรไร้ยางอายเลย!"

ร่างในชุดคลุมโกรธจนแทบกระอักเลือด ตะคอกกลับไปว่า "แล้วมึงไม่ใช่รึไงที่วิ่งหนีเป็นกระต่ายป่าเลยน่ะ ไอ้เหี้ย?!"

แต่การพูดคุยนี่เองที่กลายเป็นจุดอ่อนของร่างในชุดคลุม ทำลายภาพลักษณ์ของนักฆ่าผู้เงียบขรึมและมีประสิทธิภาพลงโดยสิ้นเชิง

คำโต้ตอบของร่างในชุดคลุมทำให้วินเทอร์สตระหนักได้ว่านี่เป็นเพียงคนธรรมดาที่มีทั้งความโกรธและความสุข และความกล้าหาญของเขาก็พองโตขึ้นไปอีก

ขณะที่ร่างในชุดคลุมเข้ามาใกล้ วินเทอร์สแอบมองผ่านรอยแยกระหว่างลังไม้และเห็นว่าปืนของคู่ต่อสู้ยังคงเล็งมาที่เขาอย่างต่อเนื่อง เขาจึงไม่กล้าเผยตัวออกไป

แต่แล้วเขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้อย่างฉับพลัน เขาจำคาถาเผาผมของแอกเซลที่เคยใช้ไปครั้งหนึ่งได้ เขารีบทำสัญลักษณ์มือเพื่อร่ายเวทมนตร์ไฟทันที พลางนึกย้อนไปถึงความรู้สึกตอนที่จุดไฟเผาผมของโจรหญิงเมื่อคืนก่อน

แม้ว่าจะมองไม่เห็นเส้นผมใต้ผ้าคลุมของร่างในชุดคลุม เขาก็ผลักดันความสามารถทางเวทมนตร์ของตนจนถึงขีดสุดโดยไม่สนใจสิ่งใด ส่งพลังเวทมนตร์ไปยังส่วนบนของศีรษะของร่างในชุดคลุม

แรงกดดันที่คุ้นเคยและความเจ็บปวดจากอวัยวะที่ไม่มีอยู่จริงทำให้วินเทอร์สตัวสั่น แต่เขากัดฟันและพยายามรักษามนตร์คาถาไว้จนถึงวินาทีสุดท้าย

บนเรือ ความเจ็บปวดรุนแรงต่อเนื่องจากมือที่สามซึ่งไม่มีอยู่จริงอันเนื่องมาจากการดับไฟได้ลดน้อยลงไปเรื่อยๆ

อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัย ท่านพันตรีได้สั่งห้ามผู้ใช้เวทมนตร์ที่มีตำแหน่งนายดาบทุกคนใช้ความสามารถทางเวทมนตร์ใดๆ จนกว่าพวกเขาจะกลับสู่สภาวะปกติอย่างสมบูรณ์ เห็นได้ชัดว่าตอนนี้ต้องเพิกเฉยต่อความระมัดระวังนั้นแล้ว

วินเทอร์สใช้ความสามารถทางเวทมนตร์ของเขาได้เพียงชั่วครู่เท่านั้น ก่อนที่ความเจ็บปวดทรมานจะทำให้เขาไม่สามารถมีสมาธิได้อีกต่อไป เขาหายใจเข้าลึกๆ และหยุดร่ายคาถา

ดูเหมือนว่าจะมีควันสีฟ้าสองสามกลุ่มลอยขึ้นมาจากศีรษะของร่างในชุดคลุม แต่ไม่เหมือนกับโจรหญิงคนนั้น ไม่มีการลุกไหม้อย่างรุนแรงในทันที ร่างนั้นยังคงเคลื่อนไหวต่อไป ซึ่งบ่งชี้ว่าคาถาเผาผมของแอกเซลดูเหมือนจะล้มเหลว

วินเทอร์สรู้ว่าเขากำลังพยายามแบบสิ้นหวัง ระยะร่ายคาถาของเขาอยู่ที่ประมาณหนึ่งเมตรเท่านั้น เขาสามารถใช้เวทมนตร์ได้ภายในระยะนี้ แต่เมื่อไกลออกไป ความสามารถทางเวทมนตร์ของเขาก็จะไม่มีนัยสำคัญ การที่ทำให้ควันลอยขึ้นจากศีรษะของร่างในชุดคลุมที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตรได้เล็กน้อยนั้น ถือเป็นความสำเร็จที่เกินคาดไปมากแล้ว