บทที่ 49 ท่าเรือ ( 2 )

"เฮ้ นั่นมันเรื่องในอดีตไปแล้ว" ใบหน้าแก่ชราของวินเทอร์สแดงก่ำ เขาไม่ได้โต้เถียงเพราะบาร์ดพูดถูก

ชาวเวเนเชียหุนหันพลันแล่นดั่งไฟ มองความเป็นความตายเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่ให้ความสำคัญกับการล้างแค้นอย่างจริงจัง นอกจากธรรมเนียมการพกดาบและสวมหน้ากากแล้ว พวกเขายังมีประเพณีสมาคมลับอีกด้วย

คนนอกไม่เข้าใจขนบธรรมเนียมเหล่านี้ แต่ชาวเวเนเชียไม่รู้สึกละอายใจกับมันเลย พวกเขากลับภาคภูมิใจในธรรมเนียมปฏิบัตินี้เสียอีก

อย่างไรก็ตาม วินเทอร์สอาศัยอยู่ในสหพันธรัฐมาหกปีแล้ว เขาจึงรู้สึกเช่นกันว่าวัฒนธรรมหน้ากาก ยาพิษ และกริชของชาวเวเนเชียนั้นไม่ค่อยเป็นมิตรเท่าไรนัก

เขาโบกมือซ้ำๆ และอธิบายให้บาร์ดฟัง "เรื่องทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นในยุคจักรวรรดิ นอกจากนี้ พวกเราชาวเวเนเชียก็ลอบสังหารเฉพาะพวกจักรวรรดินิยมและขุนนางเก่าแก่เท่านั้น นักฆ่าเหล่านั้นคือวีรบุรุษของพันธมิตร"

เมื่อสามสิบปีก่อน ก่อนที่ศาสนจักรจะเกิดความแตกแยกครั้งที่สอง การปราบปรามพวกนอกรีตอย่างโหดร้ายได้กระตุ้นให้เกิดการต่อต้านของชาวเวเนเชีย

ภายใต้เสื้อคลุม ชาวเวเนเชียที่พกกริชอาบยาพิษตระเวนไปตามถนนและตรอกซอกซอยของซีบลู ลอบสังหารนักบวชของศาสนจักรบนท้องถนน เมื่อมีนักบวชจำนวนมากล้มตายเกลื่อนถนน เหล่าบิชอปและผู้พิพากษาที่เหลือต่างตัวสั่นงันงกอยู่ในป้อมปราการของตน ไม่กล้าก้าวเท้าออกมาแม้แต่ก้าวเดียว

เมื่อฝ่ายขุนนางและกองกำลังอาสาสมัครภายในพันธมิตรแตกแยกกัน ชาวเวเนเชียก็กระตือรือร้นลอบสังหารขุนนางแห่งอ่าวจำนวนมาก ดยุกที่อยู่หน้าภูเขาคือทายาทโดยชอบธรรมคนสุดท้ายนอกตระกูลกษัตริย์จอมปลอม เขาถูกนักฆ่าชาวเวเนเชียสังหารด้วยดาบเพียงครั้งเดียว ส่งผลโดยตรงให้ตระกูลฟอร์ธแลนด์สิ้นสุดลง แม้กระทั่งสายตระกูลย่อยก็ตาม

"เรื่องในอดีตงั้นหรือ? แล้วทำไมข้ายังเห็นคนสวมหน้ากากอยู่บนถนนล่ะ?" ดวงตาของบาร์ดโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวขณะชี้มือแล้วพูดว่า "ดูสิ ตรงนั้นข้างรถม้า คนพวกนั้นสวมหน้ากากกันทุกคนเลย"

วินเทอร์สมองตามที่บาร์ดชี้ไป มีรถม้าสี่ล้อสีดำสองคันจอดอยู่บนทางเดินหินกรวดข้างท่าเรือ รถม้าทาสีดำขลิบขอบไม้สีขาวปิดทึบสนิท หน้าต่างบานเล็กบนรถม้ามีม่านปิดไว้ บดบังผู้ที่นั่งอยู่ภายใน

ข้างรถม้ายืนอยู่ด้วยคนสี่คน สวมหมวกสามแฉกสีดำและเสื้อคลุม ใบหน้าของพวกเขาถูกปิดบังด้วยหน้ากากคนโง่สีขาว หน้ากากเหล่านี้ปกปิดใบหน้าทั้งหมด มีเพียงส่วนล่างที่โค้งงอนขึ้นเล็กน้อยคล้ายจะงอยปากของนก

ชาวเวเนเชียขึ้นชื่อเรื่องความมั่งคั่งและฟุ่มเฟือย พวกเขาถือว่าความหรูหราทั้งในด้านการแต่งกายและทรัพย์สินเป็นความงดงาม แม้ว่าคนทั้งสี่และรถม้าสองคันข้างท่าเรือจะดูเรียบง่าย แต่ก็โดดเด่นอย่างสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับฝูงชนที่แต่งกายฉูดฉาดและรถม้าคันอื่นๆ ดึงดูดความสนใจไม่ว่าจะตั้งใจมองหรือไม่ก็ตาม

"ไม่ใช่ทุกคนที่สวมหน้ากากจะเป็นนักฆ่า การสวมหน้ากากเป็นเพียงธรรมเนียมปฏิบัติอย่างหนึ่ง เจ้าไม่เข้าใจหรอก ใช่ไหม? แม้แต่ชายหญิงที่อัปลักษณ์ที่สุดก็ยังดูงดงามขึ้นมาได้เมื่อสวมหน้ากาก ไม่เคยเห็นงานคาร์นิวัลหรือ? ตอนนั้นทุกคนในเมืองก็สวมหน้ากากกันทั้งนั้น" วินเทอร์สสังเกตคนในชุดคลุมเหล่านี้อย่างระมัดระวัง แต่ก็ไม่สามารถบอกได้ว่าพวกเขามาที่นี่ทำไม "พวกเขาคงเป็นแค่คนรับใช้จากบ้านเศรษฐีสักแห่งที่มารอรับใครสักคนที่ท่าเรือ"

"คนรับใช้ไม่ควรจะสวมเครื่องแบบคนรับใช้หรอกหรือ?" บาร์ดซึ่งตอนนี้รู้สึกสนใจใคร่รู้ขึ้นมาแล้วถามกลับ

ก่อนที่วินเทอร์สจะทันได้ตอบ เสียงห้าวๆ ก็แทรกเข้ามาในบทสนทนาของพวกเขา "มันเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย? บางทีอาจจะมีคนชอบใช้ชุดพวกนี้เป็นเครื่องแบบคนรับใช้ของพวกเขาก็ได้"

วินเทอร์สไม่จำเป็นต้องหันไปมองก็รู้ได้จากเสียงแหบพร่านั้นว่าเป็นอังเดร อังเดรถูกพบเห็นในขณะที่กำลังหิ้วกระเป๋าเดินทางใบใหญ่สองใบในมือ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าหนักมาก เพราะเขาเหงื่อท่วมตัวจากการเดินลงจากเรือเพียงไม่นาน

"โว้ว! เจ้าขนของกลับมาเยอะขนาดนี้เลยเหรอ?" วินเทอร์สตกใจกับสัมภาระของอังเดร

อังเดรพูดอย่างหอบเหนื่อย "ข้าเอาของกลับมาทั้งหมดเลย!"

เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้นเมื่ออังเดรวางสัมภาระลงบนพื้น ทำให้วินเทอร์สสงสัยว่าข้างในมีอะไรอยู่

"เจ้าไม่ต้องไปขนอีกรอบหรือ? แบ่งเป็นสองเที่ยวน่าจะดีกว่านะ?" วินเทอร์สงุนงงกับความดื้อรั้นของอังเดรและนึกถึงภารกิจที่ผู้พันมอบหมาย เขาจึงพูดกับอังเดรและบาร์ดว่า "ไปบอกคนที่ลงมาแล้วว่าอย่าเพิ่งแยกย้าย ให้รอเข้าแถวตรงนี้รอผู้พัน ข้าจะไปที่ทางออกท่าเรือ"

บาร์ดพยักหน้า ส่วนวินเทอร์สก็ถือสัมภาระของตนเดินไปยังจุดที่ท่าเทียบเรือเชื่อมกับพื้นดิน เพื่อถ่ายทอดคำสั่งของผู้พันให้กับเพื่อนร่วมชั้นทุกคนที่ลงจากเรือ

ท่าเรือคึกคักไปด้วยพ่อค้า กะลาสี นักเดินทาง และกรรมกรจำนวนมาก คนขนของร่างกำยำในชุดเสื้อผ้าสั้นๆ เดินผ่านวินเทอร์สไป ซึ่งจู่ๆ เขาก็รู้สึกคุ้นเคยกับรูปร่างของชายคนนั้นอย่างมากและจำได้ว่าเป็นใคร เขาร้องตะโกนไปยังร่างนั้น "เบนเว่ย? เบนเวนูโต้?"

คนขนของหันกลับมาด้วยความสับสน จากนั้นก็เปี่ยมล้นไปด้วยความยินดี เขาวิ่งเข้ามาและหัวเราะขณะโอบกอดวินเทอร์ส

เบนเวนูโต้เป็นเพื่อนสนิทของวินเทอร์สจากโรงเรียนนายร้อยทหารบกสาขาซีบลู หลังจากสำเร็จการศึกษา เบนเว่ยไม่ได้เรียนต่อ ในขณะที่วินเทอร์สไปเรียนโรงเรียนเตรียมทหารในสหพันธรัฐ พวกเขาเขียนจดหมายติดต่อกันเป็นครั้งคราว แต่นี่เป็นเวลาหกปีเต็มแล้วที่พวกเขาไม่ได้เจอกัน

"ดูเจ้าสิ! ตอนนี้เป็นนายทหารเต็มตัวแล้ว!" เบนเว่ยพูดทั้งน้ำตาคลอเบ้า พลางทุบหน้าอกของวินเทอร์สอย่างแรง

วินเทอร์สก็หัวเราะอย่างเต็มเสียงและทุบกลับ "เจ้าก็ตัวสูงขึ้นและแข็งแรงขึ้นนะ ตอนนี้ครอบครัวเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

"พวกเขาสบายดี! แม่ของข้ายังพูดถึงเจ้าอยู่ตลอดเวลาเลย!"

เพื่อนเก่าทั้งสองที่ไม่ได้พบกันมานานหลายปีมีเรื่องต้องพูดคุยกันมากมายจนคำพูดเพียงไม่กี่คำไม่เพียงพอ พวกเขารีบแลกเปลี่ยนข่าวคราวชีวิตของกันและกันอย่างรวดเร็ว ไม่ไกลออกไป เพื่อนร่วมงานของเบนเว่ยกำลังเร่งให้เขากลับไปทำงาน เขาจึงต้องขอตัวไปก่อน

"ครอบครัวของเจ้ายังไม่ได้ย้ายบ้านใช่ไหม?" เบนเว่ยถามอย่างเสียดายขณะที่กำลังจะจากไป