บทที่ 48 ท่าเรือ

วินเธอร์สไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะพวกเขาไปขัดใจเจ้าหน้าที่เก็บภาษีหรือเปล่า แต่เรือแบนดิตกัลล์ก็ต้องจอดรออยู่ที่จุดทอดสมอเป็นเวลาหนึ่งคืนกับอีกหนึ่งเช้า กว่าจะได้รับอนุญาตให้เข้าเทียบท่าก็ล่วงเลยไปจนถึงบ่ายคล้อยของวันถัดมา

เมื่อมองเห็นท่าเรือในระยะสายตา วินเธอร์สก็เริ่มจัดแจงอุปกรณ์ของเขา ตอนนั้นเองที่เขาเข้าใจว่าทำไมครูฝึกนาร์ลถึงเคยบอกว่าผู้คนไม่นิยมใช้ดาบยาวกันแล้ว แต่หันไปใช้อาวุธที่พกพาสะดวกกว่าแทน

นั่นเป็นเพราะเมื่อเทียบกับดาบโค้งที่พันตรีเลย์ตันและพันตรีมอริตซ์พกติดตัว ดาบยาวที่ใช้ในโรงเรียนนายร้อยมัน "ยาว" เกินไปจริงๆ

วินเธอร์สลองหาวิธีพกมันอยู่หลายครั้ง คาดไว้ที่เข็มขัดหรือ? ฝักดาบเปล่าๆ ดูไม่น่ามองนัก

เหน็บเฉียงๆ ที่เอว? ปลายฝักดาบก็ลากพื้นได้ง่ายๆ และการมีแท่งเหล็กยาว 1.3 เมตรพาดอยู่รอบเอวก็ไม่ใช่เรื่องสบายตัวนัก

สะพายไว้บนหลัง? เขาไม่ใช่นักล่าแม่มดผมสีเงินหน้าบากในตำนาน และมันก็รู้สึกแปลกๆ เขาไม่เคยเห็นใครพกดาบแบบนั้นมาก่อน

ถือไว้ในมือ? คงจะดูเหมือนอันธพาลที่กำลังจะไปมีเรื่องกับใครสักคน

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน การแขวนไว้กับม้าอาจจะสะดวกกว่า

ดาบโค้งของเหล่านายพันตรีเป็นดาบมือเดียว มีขนาดประมาณดาบอาร์มมิ่งซอร์ด และสามารถแขวนไว้กับเข็มขัดได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเทียบกับดาบยาวของวินเธอร์ส ดาบโค้งของพวกเขาสั้นกว่า เบากว่า และหรูหรากว่า เขาไม่แน่ใจเรื่องประสิทธิภาพในการรบจริง แต่ในแง่ของความสะดวกในการพกพาและคุณค่าทางสุนทรียะแล้ว มันก็ทำให้ดาบยาวของวินเธอร์สดูตกยุคไปถนัดตา

วินเธอร์สเหลือบมองบาร์ดและอังเดร แล้วก็ยิ้มออกมา เขาหัวเราะเยาะตัวเองที่รู้สึกประหม่ายามใกล้ถึงบ้านเกิด ตื่นเต้นกับการกลับมาจนทำอะไรไม่ถูก

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เลิกกังวลว่าจะพกดาบยาวอย่างไรให้ดูเท่ที่สุด แล้วจัดการมัดมันรวมกับสัมภาระ ถือไว้ในมือขณะก้าวออกไปที่ดาดฟ้าเรือ

เรือแบนดิตกัลล์เข้าใกล้จุดเทียบเรือที่ว่างอยู่มากแล้ว ท่าเรือซีบลูเต็มไปด้วยเรือ หากพลาดเพียงนิดเดียวก็อาจเกิดการชนกันได้

ดังนั้น ใบเรือของแบนดิตกัลล์จึงถูกเก็บลง และลูกเรือก็ใช้ไม้ค้ำยาวคอยระวังไม่ให้ชนกับเรือลำอื่นอย่างระมัดระวัง

เมื่อรู้สึกว่าเข้าใกล้พอแล้ว กัปตันรักษาการก็กลับมาทำหน้าที่ต้นเรืออีกครั้ง เขาคว้าเชือกแล้วขว้างออกไปสุดแรงยังจุดผูกเชือกบนท่าเรือ คนงานท่าเรือที่รออยู่แล้วก็รับเชือกเส้นใหญ่นั้นไว้อย่างคล่องแคล่วแล้วนำไปผูกกับเสาบนท่า

จากนั้นลูกเรือบนเรือก็ส่งเสียงพร้อมกันแล้วออกแรงดัน ขณะที่อีกสองสามคนใช้ไม้ค้ำยาวช่วยประคองเรือเข้าเทียบท่าอย่างมั่นคง

ลูกเรือเริ่มวางแผ่นไม้กระดานพาดระหว่างท่าเรือกับกราบเรือ ขณะที่วินเธอร์สกำลังจะลงจากเรือ เขาก็ถูกนายพันตรีเรียกชื่อไว้

วินเธอร์สสังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่านิสัยที่ชอบเล่นเหรียญโดยไม่รู้ตัวของนายพันตรีหายไปแล้ว แม้แต่มือของเขาก็ยังสั่นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าอาการถอนเหล้าและภาวะขาดน้ำกำลังทรมานเขาอยู่

แม้แต่เสียงของนายพันตรีก็ยังแหบแห้งเล็กน้อย เขาบอกกับวินเธอร์สอย่างไม่มีชีวิตชีวาว่า "หลังจากลงจากเรือแล้ว พานักเรียนนายร้อยของนายไปรวมแถวก่อน อย่าเพิ่งแยกย้าย ไปรายงานตัวที่กองบัญชาการทหารก่อน แล้วค่อยกลับบ้านได้"

วินเธอร์สรับคำสั่ง ทำความเคารพ แล้วหันหลังลงจากเรือไป

เขารู้สึกงุนงงเล็กน้อยว่าทำไมนายพันตรีถึงเรียกเขา เป็นเพราะเขาเคยดื่มเหล้ากับท่านและดูคุ้นหน้าคุ้นตาเท่านั้นหรือ?

บนท่าเรือ กัปตันรักษาการกำลังแลกเปลี่ยนเอกสารกับเจ้าหน้าที่ศุลกากรของท่าเรือ

ในฐานะสาธารณรัฐการค้า ศุลกากรเป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญของซีบลู และคณะกรรมการบริหารชุดต่อๆ มาต่างก็ให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับโครงสร้างพื้นฐานของศุลกากร

ในซีบลู เจ้าหน้าที่เก็บภาษีจะขึ้นไปบนเรือสินค้าก่อนที่เรือจะเข้าเทียบท่าเพื่อตรวจสอบสินค้าและทำหน้าที่เก็บภาษี จะมีการออกเอกสารสามฉบับที่เหมือนกัน เจ้าหน้าที่เก็บภาษีจะเก็บไว้หนึ่งฉบับ ส่วนเรือสินค้าจะเก็บไว้สองฉบับเพื่อเป็นหลักฐานการชำระภาษีและใบอนุญาตเข้าท่า

หลังจากเข้าเทียบท่าแล้ว เจ้าหน้าที่ศุลกากรที่ท่าเรือจะตรวจสอบสินค้าอีกครั้งและรับเอกสารหนึ่งฉบับที่เจ้าหน้าที่เก็บภาษีทิ้งไว้ไปเพื่อกระทบยอดและตรวจสอบ หลังจากที่การตรวจสอบได้รับการยืนยันว่าถูกต้องแล้วเท่านั้น เรือสินค้าจึงจะเริ่มขนถ่ายสินค้าได้

ระบบที่เรียบง่ายและมีประสิทธิภาพนี้ช่วยยับยั้งการทุจริตภายในศุลกากรได้ในระดับหนึ่ง และถือเป็นต้นแบบของการบริหารจัดการที่มีประสิทธิภาพในยุคนั้น

หลังจากเดินมาไกลตามท่าเทียบเรือจนในที่สุดก็ได้เหยียบลงบนพื้นดินที่มั่นคง วินเธอร์สก็รู้สึกผิดปกติขึ้นมากะทันหัน

เมื่อครั้งที่เขาเพิ่งฟื้นสติ วินเธอร์สเกือบจะอาเจียนจนหมดไส้หมดพุงเพราะอาการเมาเรือ แต่เมื่อเขาคุ้นเคยกับการโคลงเคลงตลอดเวลาของเรือแบนดิตกัลล์แล้ว การได้เหยียบพื้นดินแห้งๆ กลับทำให้เขารู้สึกเมาบกขึ้นมาอีกครั้ง

แม้ว่าจะมีพื้นดินที่มั่นคงอยู่ใต้ฝ่าเท้า วินเธอร์สกลับรู้สึกเหมือนกำลังเหยียบอยู่บนอากาศ ร่างกายโคลงเคลงอย่างควบคุมไม่ได้

อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกนี้ก็ไม่ได้รุนแรงนัก วินเธอร์สรวบรวมสติ เงยหน้าขึ้น และกวาดสายตามองไปทั่วท่าเรือซีบลู สำรวจบ้านเกิดที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตาของเขา

ซีบลูมีความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ จากในความทรงจำของเขา แต่จิตวิญญาณของมันยังคงเหมือนเดิม—วุ่นวาย คึกคัก และเต็มไปด้วยผู้คน

ทุกคนต่างวุ่นวายกับเรื่องของตัวเอง เดินไปตามเส้นทางของตน และไม่มีใครสังเกตหรือใส่ใจว่านายทหารชั้นผู้น้อยที่จากบ้านไปนานหลายปีได้กลับมายังบ้านเกิดของตนแล้ว

มีมือข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ของวินเธอร์ส บาร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า "นี่คือท่าเรืออันดับหนึ่งของสหพันธ์งั้นหรือ ดูคึกคักกว่าเมืองกุยเต่าเสียอีกนะ"

"อา ท่านบาร์ด!" วินเธอร์สวางมือทาบบนอกและโค้งคำนับอย่างเกินจริง จากนั้นก็ผายมือไปยังฝูงชนที่พลุกพล่านบนท่าเรือ แล้วยิ้มให้บาร์ด "ขอต้อนรับสู่ใจกลางแห่งสาธารณรัฐวิเนตาอันทรงเกียรติ อัญมณีแห่งทะเลใน นครแห่งการค้า นครแห่งความมั่งคั่ง—ซีบลู!"

บาร์ดก็เล่นตามท่าทีที่เกินจริงนั้น เขาพูดกับวินเธอร์สติดตลกว่า "แต่ทำไมข้าเคยได้ยินมาว่าซีบลูเป็นนครแห่งหน้ากาก แผนการสมคบคิด การลอบสังหาร และสมาคมลับล่ะ นักฆ่าไม่ใช่สิ่งที่โด่งดังที่สุดของวิเนตาหรอกหรือ"