บทที่ 47 ใกล้แค่เอื้อม ( 3 )

"ได้ครับ ได้ครับ"

"ทำไมบนเรือถึงมีคนเยอะขนาดนี้"

"พวกเขาเป็นนายทหารของใต้เท้า ที่โดยสารเรือของเรากลับจากเมืองกุยถูครับ" รักษาการกัปตันเสริม "เป็นคนจากกองทัพซีบลูของเราเองครับ"

"โอ้?" เจ้าหน้าที่เก็บภาษีเลิกคิ้ว กวาดตามองไปบนดาดฟ้าเรือ ที่ซึ่งเหล่านายดาบรวมตัวกันเป็นกลุ่มๆ นายดาบทุกคนสวมเครื่องแบบของโรงเรียนนายร้อยทหาร ดูมีชีวิตชีวาและกระฉับกระเฉง และไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ไม่เหมือนทาสเลย

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีได้ข้อสรุปในใจแล้ว เขารู้ว่าคนเหล่านี้ไม่ใช่ทาส แต่ก็ยังคงแค่นเสียงใส่รักษาการกัปตัน "ถ้าแกกล้าค้ามนุษย์ล่ะก็ ถือว่าแกตายไปแล้ว เข้าใจไหม?"

"เข้าใจครับ เข้าใจครับ" รักษาการกัปตันรีบพยักหน้า กฎหมายของแต่ละรัฐสมาชิกในสหพันธ์นั้นแตกต่างกัน และทัศนคติต่อระบบทาสก็ต่างกันไปด้วย แต่ในสาธารณรัฐซีบลู การติดสินบนเจ้าหน้าที่มีโทษแค่ตัดมือ แต่การค้ามนุษย์มีโทษถึงตัดหัว

"พาข้าไปตรวจดูสินค้า"

"ได้ครับ ได้ครับ"

รักษาการกัปตันเรือแบนดิทกัลล์นำเจ้าหน้าที่เก็บภาษีสองคนลงไปยังห้องเก็บสินค้าใต้ท้องเรือ ต้นหนเรือคนเดิมผู้นี้ซึ่งเป็นกะลาสีเก่าแก่ที่ออกทะเลมานานกว่าสิบปี กำลังจะถูกสังคมลงทัณฑ์เนื่องจากขาดประสบการณ์ทางสังคม

สิ่งที่รอคอยเรือแบนดิทกัลล์อยู่คือการตรวจสอบอย่างเข้มงวดและละเอียดถี่ถ้วน ไม่รู้ว่ากัปตันร่างท้วมที่ยังลอยคออยู่กลางทะเลจะรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอกขึ้นมาบ้างหรือไม่?

"เฮ้! ข้าคิดออกแล้ว!" อังเดรตะโกนขึ้นมาอย่างตื่นเต้น เขากระโดดโลดเต้นไปรอบๆ พร้อมกับอธิบายทฤษฎีทางคณิตศาสตร์ล่าสุดของเขาให้วินเทอร์สและบาร์ดฟัง "ข้าคิดวิธีที่จะพาพวกเราทุกคนขึ้นฝั่งได้เร็วที่สุดโดยใช้เรือลำเล็กนี่แล้ว ก่อนอื่น ส่งคนสามคนขึ้นฝั่งไปก่อน จากนั้นให้เรือกลับมารับแต่สัมภาระในแต่ละเที่ยว วนไปมาแบบนี้

ใช้คนพายเรือแค่คนเดียวในแต่ละเที่ยว และต้องแน่ใจว่าแต่ละคนพายเรือแค่ครั้งเดียว เพื่อให้ทุกคนมีแรงเหลือพอ

"ด้วยการเดินทางเพียงยี่สิบเจ็ดเที่ยว เราก็จะสามารถพาคนทั้งหมดพร้อมกับสัมภาระขึ้นฝั่งได้..."

ที่แท้คุณชายท่านนี้เงียบไปตลอดทางก็เพื่อครุ่นคิดเกี่ยวกับทฤษฎีคณิตศาสตร์ของตัวเองนี่เอง

วินเทอร์สและบาร์ดสบตากันอีกครั้งด้วยสีหน้าเจ็บปวด วินเทอร์สรู้สึกถึงอาการเจ็บปวดแขนขาข้างที่ไม่มีอยู่จริงกำเริบขึ้นมาทันที ทำให้เขาต้องยกมือกุมหน้าผากพร้อมกับถอนหายใจอย่างหนัก

บาร์ดกล่าวกับอังเดรด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างสุดซึ้ง "ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะเป็นอัจฉริยะทางคณิตศาสตร์เช่นนี้ ข้ามีปัญหาหนึ่งที่คิดไม่ตกมาตลอด ต้องขอให้เจ้าช่วยชี้แนะหน่อย มีชายชราคนหนึ่งต้องข้ามแม่น้ำพร้อมกับหมาป่า แกะหนึ่งตัว และตะกร้าหัวผักกาดหนึ่งใบ เรือลำเล็กเกินไป ทำให้เขาสามารถบรรทุกของได้ทีละอย่างเท่านั้น หมาป่าจะกินแกะ ส่วนแกะก็จะกินหัวผักกาด ชายชราจะทำอย่างไรถึงจะพาทั้งสามอย่างข้ามแม่น้ำไปได้อย่างปลอดภัย?"

เสียงถอนหายใจอย่างเจ็บปวดดังออกมาจากส่วนลึกของอกวินเทอร์ส เขารู้สึกว่าอาการเจ็บปวดจากแขนขามายานั้นรุนแรงขึ้น

ต่อมา เจ้าหน้าที่เก็บภาษีก็ได้นับจำนวนสินค้า เก็บเงิน และทิ้งใบเสร็จไว้ให้ จากนั้นก็นั่งเรือลำเล็กไปตรวจสอบเรือลำอื่นต่อ

เรือแบนดิทกัลล์ทอดสมอค้างคืนอยู่นอกท่าเรือซีบลู เพื่อรอเข้าเทียบท่าในวันรุ่งขึ้น

พันตรีมอริตซ์ผู้ติดสุราอย่างหนัก ยังคงถอนหายใจและเดินวนเวียนอยู่บนดาดฟ้าเรือ

วินเทอร์สนอนอยู่บนดาดฟ้า พลิกตัวไปมานอนไม่หลับ เพียงไม่กี่กิโลเมตรข้างหน้าคือบ้านเกิดเมืองนอนที่เขาโหยหาทั้งวันทั้งคืน

ไม่ไกลจากวินเทอร์ส ดูเหมือนบาร์ดจะหลับฝันดีอยู่

วินเทอร์สพลันตระหนักได้ว่า ในที่สุดเขาก็กำลังจะได้กลับบ้าน แต่บาร์ดกำลังจะจากบ้านเกิดเมืองนอนของตนมา เขาเองก็คงรู้สึกไม่สบายใจเช่นกัน

ค่ำคืนผ่านไปอย่างเงียบงัน