บทที่ 46 ใกล้แค่เอื้อม ( 2 )

วินเทอร์สแทบจะร้องไห้กับความโง่เขลาของอันเดรีย เชรินี เพื่อนร่วมชั้นที่รักของเขา ในที่สุดเขาก็เข้าใจความรู้สึกของพันตรีมอริตซ์เมื่อไม่กี่วันก่อนระหว่างการรบประชิดบนเรือ ตอนที่เขาเห็นวินเทอร์สกับจ่าปืนใหญ่อีกสองสามคนหอบหายใจขณะเคลื่อนย้ายปืนใหญ่

เขากับบาร์ดสบตากันอย่างหนักใจ ยืนยันว่าทั้งคู่ตระหนักแล้วว่าสติปัญญาของอันเดรนั้นเกินเยียวยา “ลองคิดดูนะ สามคนต้องขึ้นฝั่ง และคนหนึ่งต้องพายเรือกลับมา นั่นหมายความว่าเราขนคนขึ้นฝั่งได้แค่เที่ยวละสองคน ไหนจะขาพายกลับที่นานกว่าเพราะมีคนพายแค่คนเดียวอีก เป็นไปได้ว่าพรุ่งนี้พวกเราก็ยังขึ้นฝั่งกันไม่ครบ”

“ใช่แล้ว เรารอเข้าเทียบท่าดีกว่า เรามีสัมภาระด้วยนะ ถ้าเอาของขึ้นเรือไปด้วย เรือลำเล็กนี่ก็นั่งได้แค่สองคน” บาร์ดเป็นคนคิดรอบคอบเสมอ เขาเสริมเรื่องสัมภาระที่วินเทอร์สมองข้ามไป “กัปตันคนใหม่ก็บอกแล้วไม่ใช่เหรอ? รอไม่นานหรอก อย่างช้าพรุ่งนี้เราก็น่าจะได้เข้าเทียบท่าแล้ว”

แต่ดูเหมือนอันเดรจะไม่ได้ฟังประโยคหลังเลย เขากำลังนำองค์ประกอบเรื่อง “น้ำหนักสัมภาระ” และ “การพายเรือกลับคนเดียว” ไปใส่ในแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ขั้นพื้นฐานของเขาและกำลังจมอยู่ในความคิดเพื่อวางแผนใหม่

ขณะนั้น เจ้าหน้าที่ภาษีศุลกากรสองคนได้ขึ้นมาบนเรือแล้ว พวกเขาสวมหมวกปีกกว้างทรงแข็งและสวมเกราะหนังสีดำซึ่งส่วนที่เปราะบางถูกเสริมความแข็งแรงด้วยแผ่นเหล็กบางๆ และมีเกราะโซ่ถักป้องกันตามข้อต่อ

เจ้าหน้าที่ภาษีทั้งสองคนตัวสูงใหญ่และดูหยาบกร้าน มีดาบแขวนอยู่ที่เข็มขัด จากรูปลักษณ์ภายนอก พวกเขาดูไม่เหมือนเจ้าหน้าที่ศุลกากรจากวิเนตา แต่เหมือนกลุ่มโจรหรือทหารรับจ้างมากกว่า

หากไม่ใช่เพราะหนึ่งในนั้นถือสมุดบัญชีอยู่ วินเทอร์สคงเข้าใจผิดว่าพวกเขาเป็นเพียงผู้คุ้มกันของเจ้าหน้าที่ภาษี

“นี่คือหน้าตาของเจ้าหน้าที่ภาษีศุลกากรเหรอ? ทำไมพวกเขาดูแข็งแกร่งกว่าโจรสลัดเสียอีก” วินเทอร์สพูดกับบาร์ดด้วยความประหลาดใจ เขาประเมินเจ้าหน้าที่ภาษีทั้งสองคนและรู้สึกว่าแม้จะสู้กันตัวต่อตัว เขาก็ไม่รับประกันว่าจะชนะได้

บาร์ดหัวเราะเบาๆ พิงราวเรืออย่างสบายๆ แล้วตอบว่า “ตั้งแต่สมัยโบราณมาแล้ว คนเก็บภาษีเป็นอาชีพที่อันตรายกว่าทหารเสียอีก ตอนฉันเกิดก็ไม่มีจักรพรรดิแล้ว แต่ฉันก็ได้ยินข่าวลือมาตลอดว่ามีเจ้าหน้าที่ภาษีของสหจังหวัดถูกพบเป็นศพในป่ารกร้าง”

“บ้านเกิดของนายป่าเถื่อนขนาดนั้นเลยเหรอ?” วินเทอร์สหัวเราะร่า ในฐานะคนที่เติบโตในเมือง เขาไม่เคยได้ยินเรื่องพ่อค้าหรือช่างฝีมือต่อต้านเรื่องภาษีจนถึงขั้นเสียชีวิตเลย—ไม่นับสงครามระหว่างรัฐนะ เพราะนายอำเภอและยามเมืองสามารถจัดการกับพลเมืองที่ไม่ยอมจ่ายภาษีได้อยู่แล้ว

“สาธารณรัฐสหจังหวัดก่อตั้งขึ้นโดยกองกำลังติดอาวุธของเมือง ดังนั้นการควบคุมของรัฐบาลในพื้นที่ชนบทจึงไม่เข้มแข็งนัก และพวกเขาก็ไม่ค่อยสนใจชนบทเท่าไหร่” บาร์ดกล่าว ขณะที่รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้า

ในฐานะคนที่เติบโตในชนบท เข้าโรงเรียนทหารในเมือง และได้รับการศึกษามาอย่างดี ความเข้าใจของบาร์ดเกี่ยวกับระบบการเมืองของสหจังหวัดนั้นลึกซึ้งกว่าวินเทอร์สมาก “สำหรับชาวเมือง กองกำลังพันธมิตรได้ทำลายโซ่ตรวนของจักรพรรดิ ทำให้เมืองต่างๆ พัฒนาได้อย่างอิสระ แต่ในพื้นที่ชนบท สาธารณรัฐสหจังหวัดสืบทอดสิทธิ์ทั้งหมดของชนชั้นสูงเก่า—อะไรที่เคยมีมาก่อน ก็ยังคงอยู่เหมือนเดิม ดังนั้นสำหรับชาวนาธรรมดาๆ อย่างพ่อแม่ของฉัน มันก็แค่การเปลี่ยนจักรพรรดิเท่านั้นเอง”

“มันก็ยังต่างกันอยู่นะ” วินเทอร์สโต้เถียงตามสัญชาตญาณเมื่อได้ยินเพื่อนของเขาดูเหมือนจะวิจารณ์ประเทศพันธมิตร สำหรับเขาแล้ว พันธมิตร กองทัพพันธมิตรกองกำลังติดอาวุธ หมายถึงจอมพลเน็ดและนายพลอองตวน โลรองต์ และเป็นสิ่งที่ไม่ควรถูกทำให้มัวหมอง แต่เขาไม่เข้าใจเรื่องการเมืองและไม่สามารถหาข้อโต้แย้งได้ในทันที

“ฮ่าๆๆๆ จริงๆ แล้วมันก็ต่างกันอยู่บ้าง” บาร์ดกล่าวเมื่อเห็นว่าวินเทอร์สกำลังพยายามหาข้อแตกต่าง เขาเริ่มโต้แย้งประเด็นของตัวเอง “อย่างไรก็ตาม สาธารณรัฐก็ได้ยกเลิกสิทธิพิเศษที่น่าอดสูของขุนนางอย่างภาษีการแต่งงานไปแล้ว ดังนั้นมันก็ไม่ใช่ว่าไม่มีความก้าวหน้า แต่เมื่อพูดถึงสิทธิ์ทางเศรษฐกิจ รัฐบาลก็ไม่ยอมอ่อนข้อให้เลย”

“ใช่แล้ว มันมีการเปลี่ยนแปลง” วินเทอร์สกล่าวด้วยนิสัยมองโลกในแง่ดีตามปกติของเขา ด้วยความที่ไม่รู้ว่า “ภาษีการแต่งงาน” คืออะไร เขาจึงเสริมว่า “ความก้าวหน้าไม่ว่าจะเล็กน้อยแค่ไหนก็เป็นสิ่งที่ดีใช่ไหมล่ะ? อะไรมันจะเกิดขึ้นได้ในชั่วข้ามคืนกัน”

เมื่อได้ยินว่าเจ้าหน้าที่ภาษีขึ้นมาบนเรือ กัปตันรักษาการของเรือนกนางนวลโจรก็รีบออกจากห้องโดยสาร พยายามอย่างเต็มที่ที่จะเลียนแบบหัวหน้าคนเก่าของเขา โดยรีบวิ่งเข้ามาด้วยท่าทีหลังค่อมและย่ำเท้าสับๆ เพื่อต้อนรับเจ้าหน้าที่ศุลกากรทั้งสอง

“บนเรือลำนี้บรรทุกอะไรมา?” เจ้าหน้าที่ภาษีคนหนึ่งที่ถือสมุดบัญชีถามอย่างห้วนๆ เขาเคยเห็นการแสดงที่ประจบสอพลอเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วนจนไม่รู้สึกอะไรกับมันอีกต่อไป

“ยาสูบกับน้ำตาลครับ” กัปตันรักษาการตอบพร้อมกับยัดห่อเล็กห่อน้อยใส่มือเจ้าหน้าที่ภาษี “ลองยาสูบชั้นดีของเราสิครับ แล้วก็น้ำตาลที่ขาวเหมือนปุยเมฆ ลองชิมดูนะครับ”

“ทำอะไรของแก? คิดจะติดสินบนข้างั้นรึ?” เจ้าหน้าที่ภาษีตวาด ไม่ยอมรับของที่ยื่นให้ เขาคิดในใจว่าชายคนนี้ช่างไม่รู้อะไรเอาเสียเลยที่มาเสนอสินบนต่อหน้าสาธารณชนแบบนี้

ท่าทีของเขายิ่งแย่ลง “แกกล้าดียังไงมาติดสินบนเจ้าหน้าที่ภาษี อยากมือด้วนรึไง? อย่ามาทำอะไรไร้สาระแบบนี้! พาข้าไปตรวจสินค้า เดี๋ยวนี้! แกรู้อัตราภาษีใช่ไหม?”

เหงื่อกาฬไหลท่วมตัวกัปตันรักษาการเมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าหน้าที่ภาษี การติดสินบนเจ้าหน้าที่มีโทษตามกฎหมายถึงขั้นตัดมือขวา แต่กัปตันร่างท้วมคนก่อนก็ทำแบบนี้ทุกครั้งและมืออ้วนๆ ของเขาก็ยังอยู่ดี มีอะไรผิดพลาดไปจากฝั่งเขากันแน่? เมื่อได้ยินเจ้าหน้าที่ภาษีถามถึงอัตราภาษี เขาก็รีบตอบว่า “ครับๆ ผมทราบครับ”

“ท่าเรือทะเลครามไม่รับสินค้าแทนเงิน เข้าใจไหม?”

“ครับๆ”

“พาข้าไปตรวจสินค้า”