บทที่ 45 ใกล้แค่เอื้อม ( 1 )

โชคเป็นสิ่งเปรียบเทียบ โชคของโจรสลัดคนอื่นๆ ในทะเลในดูเหมือนจะไม่ดีนัก ไม่ใช่ว่าโจรสลัดทุกคนจะโชคดีเหมือนโกลด์ หรืออาจกล่าวได้ว่าเทพีแห่งโชคเข้าข้างเรือแบนดิตกัลล์อีกครั้ง

ในการเดินทางต่อมา เรือแบนดิตกัลล์ซึ่งหลีกเลี่ยงเส้นทางเดินเรือหลัก ได้พบเพียงเรือที่ไม่คุ้นเคยเพียงไม่กี่ลำเท่านั้น

แต่ด้วยลมทะเลที่แรงและใบเรือที่กางเต็มที่ เรือแบนดิตกัลล์จึงแล่นไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้เรือที่ไม่คุ้นเคยเหล่านั้นเห็นเพียงยอดเสากระโดงเรือของมัน ก่อนที่จะถูกทิ้งห่างไปไกล

ดังที่กัปตันอ้วนจอมโอ้อวดได้กล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า "นี่คือเรือคลิปเปอร์ที่ดีที่สุดในทะเลใน"

อย่างไรก็ตาม การอ้อมของเรือแบนดิตกัลล์ทำให้การเดินทางนานขึ้นสามวัน ส่งผลให้พันตรีมอริตซ์ผู้ไม่ได้เตรียมตัวและขาดความยืดหยุ่นในเรื่องเสบียง ต้องเผชิญกับสุราในคลังที่หมดลง

เหล่านายดาบเฝ้ามองริมฝีปากของนายพันตรีที่เคยเป็นสุภาพบุรุษแห้งแตกมากขึ้นเรื่อยๆ อารมณ์ของเขาก็หงุดหงิดฉุนเฉียวมากขึ้นทุกที แม้กระทั่งสภาพจิตใจก็เริ่มผิดปกติ

ทุกวันนายพันตรีจะเดินสะดุดชนข้าวของไปทั่วเรือ หรือไม่ก็เดินไปเดินมาบนดาดฟ้าเรือกลางดึกส่งเสียง "ตึง ตึง ตึง" ทำให้นายดาบทุกคนต้องทนทุกข์กับอาการนอนไม่หลับไปกับเขาด้วย

ใครบ้างจะไม่กลัวคนป่วยทางจิต? แม้แต่พลตรีเลย์ตันก็เริ่มจงใจหลีกเลี่ยงพันตรีมอริตซ์ ทำให้นายดาบยิ่งตกอยู่ภายใต้แรงกดดันมากขึ้น

แต่โชคดีที่ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเมืองทะเลครามอย่างปลอดภัย และเมื่อได้เห็นประภาคารอันเป็นสัญลักษณ์ของท่าเรือทะเลคราม เหล่านายดาบก็อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาแห่งความโล่งใจ

เหตุผลของพวกเขาไม่ใช่แค่ความตื่นเต้นที่ได้กลับบ้าน แต่เป็น "โชคดีเล็กๆ" ที่ในที่สุดก็ได้หลุดพ้นจากพันตรีมอริตซ์ผู้ติดสุราอย่างหนัก

ยิ่งเข้าใกล้ท่าเรือทะเลครามมากเท่าไหร่ วินเทอร์สก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความเจริญรุ่งเรืองของท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดของสหพันธ์แห่งนี้

ในช่วงสุดท้ายของเส้นทางเดินเรือ เรือแบนดิตกัลล์ไม่สามารถจงใจหลีกเลี่ยงเรือลำอื่นได้อีกต่อไปแม้จะต้องการก็ตาม ด้วยท่าเรือทะเลครามเป็นศูนย์กลาง เส้นทางของเรือหลายร้อยลำก่อตัวเป็นรูปพัด ทั้งหมดมุ่งหน้าเข้าหรือเพิ่งออกจากท่าเรือ

วินเทอร์สถึงกับเห็นเรือรบของจริงลำหนึ่งกำลังลาดตระเวนอยู่ในทะเลใกล้ๆ มันเป็นสัตว์ประหลาดยักษ์ เมื่อเทียบกับโครงสร้างส่วนบนที่สูงตระหง่านและลำเรือขนาดมหึมาของเรือลำนั้นแล้ว เรือแบนดิตกัลล์ก็เป็นเพียงแค่เด็กน้อยเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้นายดาบประหลาดใจคือ เรือแบนดิตกัลล์ไม่ได้แล่นตรงเข้าไปในท่าเรือ แต่กลับทอดสมออยู่กลางทะเลเปิดนอกท่าเรือแทน

กัปตันเรือรักษาการถูกรายล้อมทันทีโดยเหล่านายดาบที่กระตือรือร้นอยากกลับบ้าน

"ท่านนายทหารทั้งหลายต้องเข้าใจว่าท่าเรือใหญ่ๆ อย่างท่าเรือทะเลครามไม่อนุญาตให้เรือพาณิชย์เล็กๆ อย่างเราเข้าเทียบท่าได้ตามใจชอบ" กัปตันเรือรักษาการกล่าวพร้อมรอยยิ้มฝืดๆ ขณะอธิบายกฎการเดินเรือให้กองทัพบกฟังพร้อมกับเช็ดละอองน้ำออกจากใบหน้า "ท่าเรือทะเลครามไม่ได้ขยายมานานกว่าทศวรรษแล้ว ทำให้ท่าเทียบเรือขาดแคลน เรือพาณิชย์ต้องรอที่จุดทอดสมอด้านนอกและเข้าคิวเพื่อเข้าท่า เราจะทอดสมอที่นี่ และอีกไม่นานเจ้าหน้าที่ศุลกากรจะนั่งเรือมาตรวจสอบสินค้า ถ้าท่านนายทหารรีบร้อนจะกลับบ้าน ท่านสามารถขอให้เจ้าหน้าที่เก็บภาษีศุลกากรช่วยจัดการให้ท่านนั่งเรือของพวกเขาขึ้นฝั่งได้"

แต่ไม่นานนายดาบก็กลับมาผิดหวังอีกครั้งเมื่อพวกเขาตระหนักว่า "เรือศุลกากร" ที่กัปตันรักษาการพูดถึงนั้นเป็นเพียง "เรือลำเล็ก" จริงๆ

เรือลำเล็กนี้แทบไม่ใหญ่ไปกว่าเรือแคนู กว้างประมาณสองคนยืนและยาวไม่ถึงสามเมตร บนเรืออัดแน่นไปด้วยเจ้าหน้าที่เก็บภาษีสองคนและคนพายเรืออีกสองคน อย่างมากที่สุดก็เบียดคนเข้าไปได้อีกแค่คนเดียว

ขณะมองดูเรือลำเล็กโคลงเคลงขึ้นลงตามคลื่น วินเทอร์สก็กังวลอย่างแท้จริงว่าวินาทีต่อมาเรือของเจ้าหน้าที่ศุลกากรจะพลิกคว่ำ

"ต้นเรือนั่นกำลังล้อพวกเราเล่นอยู่รึเปล่า?" อังเดรแทบจะคลั่งด้วยความโกรธ: "พวกเขาคาดหวังให้เรานั่งเรือลำจิ๋วนี้กลับบ้านเนี่ยนะ? ข้าว่ายน้ำกลับเองยังจะดีกว่า!"

"เจ้าว่ายน้ำเป็นเหรอ?" บาร์ดถามอย่างไม่ใส่ใจ

อังเดรเงียบไปทันที และหลังจากหยุดไปครู่ใหญ่ เขาก็ตอบอย่างอึดอัดว่า "ไม่เป็น"

แต่ด้วยความที่ไม่ยอมแพ้ เขาจึงย้อนถามบาร์ดกลับไปว่า "แล้วเจ้าล่ะ ว่ายเป็นรึไง?"

"ข้าว่ายเป็น" บาร์ดตอบอย่างใจเย็น

"เจ้าจะอวดอะไร?" อังเดรระเบิดอารมณ์อย่างเกรี้ยวกราด: "โรงเรียนนายร้อยสอนว่ายน้ำตั้งแต่เมื่อไหร่? สระที่ใหญ่ที่สุดที่นั่นคืออ่างอาบน้ำในห้องฝึกซ้อม อย่าบอกนะว่าเจ้าไปเรียนมาจากอาราม?"

"นักบวชไม่ได้สอนว่ายน้ำ และก็ไม่ได้ว่ายน้ำด้วย" บาร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม: "แต่นักบวชชอบกินปลา และที่อารามก็มีบ่อปลาของตัวเอง"

ไม่ว่าจะเป็นในธรรมเนียมออร์โธดอกซ์หรือคาทอลิก ปลามีสถานะทางศาสนาที่พิเศษ ในยุคจักรวรรดิโบราณ เมื่อคริสตจักรตะวันตกยังเป็นองค์กรใต้ดินที่ถูกข่มเหงเป็นระยะๆ พวกเขาใช้สัญลักษณ์ปลาและถ้วยไวน์เป็นเครื่องหมายลับ ดังนั้นบาร์ดจึงไม่ได้แค่พูดพล่อยๆ เพื่อหลอกอังเดร

"ถึงจะว่ายน้ำเป็น ก็คงว่ายกลับไปไม่ไหวหรอก ระยะทางถึงฝั่งไม่ใช่ใกล้ๆ" วินเทอร์สรีบแทรกขึ้นเพื่อยุติการโต้เถียงเรื่องทักษะการว่ายน้ำ: "ว่าแต่ จริงๆ แล้วเรือแบนดิตกัลล์ไม่มีเรือเล็กเหรอ?"

"ที่ไหน?" อังเดรหูผึ่งขึ้นมาทันที

"แขวนอยู่ด้านหลังป้อมท้ายเรือนั่นไง"

เมื่อได้ยินดังนั้น อังเดรก็วิ่งไปยังป้อมท้ายเรือด้วยความตื่นเต้น วินเทอร์สและบาร์ดจึงจำใจเดินตามไป

แต่เมื่อเห็นเรือ อังเดรก็อดไม่ได้ที่จะผิดหวังอย่างแรงอีกครั้ง เพราะเรือเล็กของแบนดิตกัลล์นั้นเล็กกว่าเรือของศุลกากรเสียอีก

เรือของศุลกากรอาจจะพอจุคนได้ห้าคนหากพยายามเบียดกัน แต่เรือของแบนดิตกัลล์นั้นเหมือนอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่ ดูเหมือนว่าถ้าคนสามคนลงไป ก็จะไม่มีที่ให้ยืนเหลือแล้ว

"เรือลำนี้แย่กว่าของศุลกากรอีก" บาร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

ทว่าอังเดรกลับเริ่มพึมพำคำนวณ: "มันบรรทุกได้สามคนต่อครั้ง พวกเรามีทั้งหมดสามสิบหกคน สามสิบหกหารสามได้สิบสอง"

เขาตบต้นขาตัวเองอย่างตื่นเต้น: "ไปกลับสิบสองเที่ยวก็พาพวกเราขึ้นฝั่งได้หมดแล้ว จริงๆ แล้วก็ไม่ได้ยุ่งยากอะไร ไม่เสียเวลามากหรอก!"