บทที่ 42 เพลงเรือ ( 1 )

ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า และเรือแบนดิตกัลล์ได้กางใบเรือออกเดินทางต่อ

เหล่ากะลาสีที่รอดชีวิตจากความตายกำลังร้องเพลงอย่างมีความสุข เช็ดถูทำความสะอาดดาดฟ้า และดูแลเชือกราวกับว่าการต่อสู้บนเรืออันนองเลือดเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนเป็นเพียงภาพลวงตา

แต่ปืนหมุนที่เพิ่งติดตั้งใหม่บนดาดฟ้าชั้นบนสุดของป้อมท้ายเรือยังไม่ถูกถอดออกไป

ข้างปืนหมุนนั้น วินเทอร์ส บาร์ด และอังเดรนั่งอยู่บนดาดฟ้า พิงราวกันตก จมอยู่ในภวังค์ความคิด

ความตื่นเต้นจากการต่อสู้ครั้งแรกได้จางหายไป และเหตุผลที่เคยถูกบดบังด้วยความกระหายเลือดก็กลับคืนมา

เมื่อนึกย้อนถึงการต่อสู้ นอกจากความรู้สึกภาคภูมิใจแล้ว นายธงทั้งสามก็ไม่รู้สึกอะไรนอกจากความโล่งใจและความสับสน รวมถึงความรู้สึกคลื่นไส้ที่เกิดจากความทรงจำอันน่าสยดสยองของการต่อสู้ระยะประชิดที่เนื้อฉีกขาดและเครื่องในทะลัก

"เอ่อ ข้ารู้สึกเสมอว่าสิ่งที่เราทำมันไม่ถูกต้อง" บาร์ดถอนหายใจยาว เขาไม่ได้ระบุว่ามันคืออะไร แต่ก็ไม่มีความเข้าใจผิดระหว่างวินเทอร์สและอังเดร

โจรสลัดกลุ่มสุดท้ายที่ยอมจำนนไม่สามารถรักษาชีวิตของตนไว้ได้ เนื่องจากพลตรีเลย์ตันรักษาสัญญาของเขา โดยเลือกที่จะไม่ฆ่าใครด้วยตัวเอง

แต่เขากลับจัดให้เหล่านายธงฝึกหัด โดยเฉพาะพวกที่ดาบยังไม่เปื้อนเลือด—หมายถึงคนที่ไม่ไ...—เป็นผู้ลงมือ

บนเรือที่มีพื้นที่จำกัดและการต่อสู้ยังไม่ถึงขั้นตะลุมบอน มีเพียงนายธงที่อยู่แนวหน้าสุดเท่านั้นที่ได้ต่อสู้กับโจรสลัดอย่างแท้จริง ส่วนใหญ่ที่เหลือทำได้เพียงส่งเสียงเชียร์จากด้านหลัง

"ถ้าโจรสลัดรอดไปถึงฝั่ง พวกเขาก็จะถูกแขวนคออยู่ดี ดังนั้นผลลัพธ์สุดท้ายก็ไม่ต่างกันมากนัก" วินเทอร์สก็รู้สึกไม่ดีกับการฆ่าเชลยเช่นกัน แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันเป็นวิธีแก้ปัญหาที่เรียบง่ายและมีประสิทธิภาพจริงๆ "ข้าคิดว่าด้านหนึ่ง ท่านพลตรีมีนิสัยกระหายเลือดอยู่บ้าง และอีกด้านหนึ่ง โจรสลัดกลุ่มนี้รับมือได้ยากจริงๆ เรือขนาดเล็กอย่างแบนดิตกัลล์ไม่สามารถคุมคนจำนวนมากขนาดนั้นได้ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาสบโอกาสยึดเรือกู๊ดฟอร์จูน? เราจะรับมืออย่างไร?"

"ฆ่าแล้วก็ฆ่าไป จะทำอะไรได้อีกล่ะ?" อังเดรหาวและบิดขี้เกียจ ตอนนี้เขาดูเหนื่อยมาก

เวลาส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับการหารือว่าจะจัดการกับเชลยอย่างไรและสะสางเรื่องราวหลังการต่อสู้ ซึ่งแตกต่างจากความกระตือรือร้นที่ท่านพลตรีแสดงออกเมื่อเขาตัดสินใจเข้าปะทะกับโจรสลัดโดยตรง

การสอบสวนโจรสลัดหลังการต่อสู้ได้ค้นพบข่าวกรองที่น่าประหลาดใจ: เรือกู๊ดฟอร์จูนไม่ได้จับเรือแบนดิตกัลล์โดยบังเอิญ อันที่จริง โจรสลัดทั้งหมดในทะเลในกำลังตามหาเรือรบเบาสามเสาของวิเนต้าลำหนึ่ง

ที่ลือกันว่าบรรทุกทองคำและเงินเต็มลำจาก "สหภาพกัปตันและเจ้าของไร่แห่งหมู่เกาะทานิเลีย" เพื่อเป็นสินบนให้กับคณะกรรมการปกครองของสาธารณรัฐซีบลู

สหภาพกัปตันและเจ้าของไร่แห่งหมู่เกาะทานิเลียดำเนินงานในระบอบประชาธิปไตยแบบสมาคมที่วุ่นวาย มีโครงสร้างที่หลวมและอำนาจที่อ่อนแอ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเหล่ากัปตันและเจ้าของไร่คือเจ้าของที่แท้จริงของหมู่เกาะทานิเลีย

การปล้นสะดมทางทะเลแพร่ระบาดไปทั่วทะเลใน และเนื่องจากทานิเลียทำหน้าที่เป็นแหล่งฟอกเงินและส่งกำลังบำรุงให้กับโจรสลัดตลอดทั้งปี ความสัมพันธ์กับสาธารณรัฐซีบลูจึงตึงเครียดอย่างยิ่งอยู่เสมอ

พวกโจรสลัดไม่รู้ว่าทำไมสหภาพถึงต้องการติดสินบนคณะกรรมการปกครองของซีบลู แต่พวกเขาก็เชื่อมั่นว่าในขณะนั้น มีเรือเร็วสามเสาที่เต็มไปด้วยเหรียญทองและเหรียญเงินกำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองซีบลู

ส่วนเหตุผลที่สหภาพจะติดสินบนคณะกรรมการปกครองของซีบลูนั้น พวกโจรสลัดมีทฤษฎีที่ขัดแย้งกันหลากหลาย ไม่มีเรื่องราวที่ถูกต้องแม่นยำ อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็มั่นใจว่ามีเรือสมบัติเช่นนั้นอยู่จริง

เพราะเป็นการยากที่จะอนุมานผลลัพธ์จากเหตุผล แต่การอนุมานเหตุผลจากผลลัพธ์... การหาเหตุผลที่น่าเชื่อถือมาสนับสนุนความคิดของตัวเองไม่ใช่เรื่องง่ายหรอกหรือ?

แม้กระทั่งตอนถูกประหาร พวกโจรสลัดบนเรือกู๊ดฟอร์จูนก็ยังคงเชื่อมั่นว่าเรือแบนดิตกัลล์คือเรือสมบัติลำนั้น และเหล่านายธงคือกองกำลังทหารที่คุ้มกันการขนส่ง

กองกำลังคุ้มกัน? หรือคุ้มกันสินบน? วินเทอร์ส บาร์ด และอังเดรไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับภารกิจเสริมใดๆ ในการขนส่งทองคำและเงินระหว่างเดินทางกลับบ้านเลย

อาจเป็นภารกิจลับ? มีเพียงพลตรีเลย์ตันและพันเอกมอริตซ์เท่านั้นที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น?

ตอนแรกวินเทอร์สเชื่อเช่นนั้น แต่เมื่อเขาเห็นสีหน้าของท่านพลตรีและท่านพันเอก วินเทอร์สก็รู้ว่าพวกท่านก็งุนงงไม่แพ้กัน

แต่เนื่องจากพวกโจรสลัดพูดด้วยความเชื่อมั่นอย่างยิ่ง จึงดูไม่น่าเป็นไปได้ว่าพวกเขากำลังโกหก ซึ่งทำให้ท่านพลตรี ท่านพันเอก และเหล่านายธงต่างก็เกิดความกังขา

ดังนั้น ความกดดันจึงตกไปอยู่ที่กัปตันร่างท้วม กัปตันร่างท้วมเหงื่อท่วมตัว สาบานต่อฟ้าดินว่าเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรือสมบัติ และไม่มีเงินสินบนของสหภาพอยู่บนเรือแบนดิตกัลล์

คำพูดเป็นเพียงลมปาก และคำสาบานก็ไม่ได้ช่วยขจัดความสงสัยไปได้เลย ท้ายที่สุดแล้ว พื้นที่บนเรือแบนดิตกัลล์ก็มีอยู่จำกัด ไม่ว่าคำกล่าวอ้างของโจรสลัดจะเป็นจริงหรือเท็จ การตรวจค้นเพียงครั้งเดียวก็จะทำให้ทุกอย่างกระจ่างชัด

ดังนั้น ท่านพลตรีจึงสั่งให้ตรวจค้นสินค้าทันที และเหล่านายธงก็เข้าตรวจค้นเรือแบนดิตกัลล์อย่างละเอียดถี่ถ้วน เปิดทุกกล่องทุกถุงในห้องเก็บสินค้า และเคาะแผ่นไม้ทุกแผ่นเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีช่องลับซ่อนอยู่

ในท้ายที่สุด ก็เป็นที่พิสูจน์ได้ว่ากัปตันร่างท้วมพูดความจริง สินค้าบนเรือไม่มีอะไรนอกจากน้ำตาลและยาสูบ

ด้วยเหตุนี้ สถานการณ์ที่เรือแบนดิตกัลล์กำลังเผชิญจึงชัดเจนขึ้น: พวกโจรสลัดเชื่อมั่นว่ามีเรือสมบัติลำหนึ่งกำลังเดินทางจากทานิเรียไปยังเมืองซีบลู และโจรสลัดทั่วทั้งทะเลในต่างก็ตาลุกวาวพยายามที่จะสกัดกั้นเรือลำนั้น

อาจจะมีเรือลำนั้นอยู่จริง แต่ไม่ใช่เรือแบนดิตกัลล์อย่างแน่นอน—เรือแบนดิตกัลล์ไม่มีเหรียญทองที่ไม่มีเจ้าของแม้แต่เหรียญเดียว สินค้าของมันประกอบด้วยเพียงน้ำตาลและยาสูบธรรมดา

โชคร้ายที่รูปลักษณ์ภายนอกของเรือแบนดิตกัลล์คล้ายกับลักษณะของเรือสมบัติตามที่พวกโจรสลลัดจินตนาการไว้ หรือให้พูดให้ชัดเจนก็คือ พวกโจรสลัดเชื่อว่าเรือสมบัติเป็นเรือเร็วสามเสาขนาดเบาประเภทเดียวกับเรือแบนดิตกัลล์