บทที่ 39 การต่อสู้ในระยะประชิด ( 1 )

วินเทอร์สกระโดดจากดาดฟ้าเปิดที่สว่างจ้าเข้าไปในห้องเคบินที่มืดสลัว ในตอนแรกเขามองไม่เห็นอะไรเลย โชคดีที่ไม่มีใครใช้โอกาสนี้ลอบโจมตีเขา

จนกระทั่งดวงตาของเขาปรับตัวเข้ากับความมืดได้ เขาถึงได้ตระหนักว่าดูเหมือนเรือกู๊ดฟอร์จูนได้แบ่งดาดฟ้าชั้นล่างออกเป็นหลายส่วน

วินเทอร์สคุ้นเคยกับการใช้ดาบสองมือ และการที่ต้องถือมีดกะลาสีด้วยมือเดียวทำให้เขารู้สึกไม่ปลอดภัย เขาจึงชักกริชออกมาอีกเล่ม และเลียนแบบท่าทางของพลเรือเอกโดยถืออาวุธมีคมไว้ในมือทั้งสองข้างขณะที่สำรวจเข้าไปในความมืด

มีเสียงตุ้บหนักๆ ดังขึ้นจากด้านหลัง—วินเทอร์สเกร็งตัวและหันกลับไป เตรียมพร้อมที่จะเหวี่ยงมีดของเขา แต่คนที่กระโดดตามลงมาพูดขึ้นว่า “เดี๋ยวก่อน นี่ข้าเอง”

แสงที่ส่องผ่านช่องประตูลงมานั้นสลัวเกินกว่าจะมองเห็นได้ชัดเจน แต่วินเทอร์สจำเสียงนั้นได้เป็นอย่างดี—นั่นคือบาร์ด

“เรารุกไปข้างหน้าด้วยกันเถอะ” บาร์ดพูดเสียงต่ำขณะเดินตามเขามา

วินเทอร์สพยักหน้าและสำรวจไปข้างหน้าต่อ—การมีคนคอยระวังหลังให้ย่อมทำให้รู้สึกอุ่นใจเสมอ

หลังจากเข้ามาในห้องเคบินจากทางเข้าด้านหลัง พวกเขาเห็นห้องเล็กๆ หลายห้องอยู่ทางซ้ายและขวาซึ่งดูเหมือนจะเป็นห้องพักของผู้ที่มีตำแหน่งสูงบนเรือ ตรงกลางเป็นทางเดินแคบๆ ที่กว้างพอให้คนเดินผ่านได้เพียงคนเดียว

วินเทอร์สได้กลิ่นคาวเลือด และในห้องเล็กห้องหนึ่ง เขาพบศพนอนอยู่ เห็นได้ชัดว่าพลเรือเอกและอังเดรได้บุกผ่านที่นี่ไปแล้ว

เมื่อเดินไปข้างหน้า เขาเตะประตูห้องเคบินอีกบานหนึ่งเปิดออก ซึ่งนำไปสู่พื้นที่โล่ง

ไม่มีผนังไม้กั้นอีกต่อไป ห้องเคบินทั้งหมดเป็นห้องโถงขนาดใหญ่ที่มีรูโหว่บนผนัง บนพื้นเต็มไปด้วยผู้คนที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเหมือนขอทาน พร้อมกับกลิ่นฉุนของกรดและสิ่งเน่าเปื่อยที่โชยเข้าจมูก

พลเรือเอกและอังเดรอยู่กลางห้องเคบิน การเคลื่อนไหวของพลเรือเอกนั้นไม่หวือหวา ออกจะเรียบง่ายด้วยซ้ำ: แขนซ้ายปัดป้อง แขนขวาแทงออกไป

แต่ด้วยพละกำลังที่ไม่ธรรมดาของพลเรือเอก ท่าทางเรียบง่ายเหล่านี้กลับกลายเป็นวิธีการสังหารที่มีประสิทธิภาพที่สุด เขาใช้ดาบในมือซ้ายปัดดาบโค้งที่ฟันเข้ามาตรงๆ จากนั้นก็แทงและบิดข้อมือขวา โจรสลัดคนหนึ่งก็กรีดร้องพร้อมกับล้มลง

ไม่มีใครบนเรือลำนี้ที่สามารถต่อกรกับพลเรือเอกได้เพียงลำพัง พวกโจรสลัดซึ่งไม่มีหอกและไม่ชำนาญในการโจมตีประสานงานจึงถูกบีบให้ถอยร่นครั้งแล้วครั้งเล่า

อังเดรซึ่งยืนอยู่ข้างพลเรือเอกแทบจะไม่มีโอกาสได้โจมตี เขาต้องพยายามอย่างหนักเพื่อตามให้ทันจังหวะ คอยป้องกันไม่ให้พลเรือเอกถูกโจรสลัดหลายคนรุมโจมตีพร้อมกัน

ถึงกระนั้น โจรสลัดหลายคนก็พยายามใช้ความกว้างของลำเรือเพื่ออ้อมไปโจมตีด้านหลังของพลเรือเอกและอังเดร

การมาถึงของวินเทอร์สและบาร์ดนั้นถูกจังหวะอย่างหาที่ติไม่ได้ เพราะถ้าหากพวกเขาถูกล้อมไว้จริงๆ ต่อให้เพลงดาบจะเหนือกว่าเพียงใด พลเรือเอกและอังเดรก็คงจนปัญญา ที่พวกเขาสามารถบุกมาถึงจุดนี้ได้ก็เพราะพวกโจรสลัดขวัญหนีดีฝ่อไปกับความดุร้ายของพลเรือเอก และทั้งสองคนก็ไล่ต้อนโจรสลัดมาตลอดทาง—จึงไม่ต้องกังวลเรื่องข้างหลัง

วินเทอร์สคำรามลั่น ดึงดูดความสนใจของพวกโจรสลัดและส่งสัญญาณให้คนทั้งสองที่อยู่ข้างหน้ารู้ว่ากำลังเสริมมาถึงแล้ว พวกโจรสลัดที่กำลังอ้อมไปด้านหลังพลเรือเอกและอังเดร เมื่อได้ยินเสียงของวินเทอร์ส ก็ละทิ้งเป้าหมายเดิมและพุ่งเข้ามาหาเขาแทน

การใช้ดาบมือเดียวมักจะต้องใช้คู่กับโล่ขนาดเล็กหรือกริชสำหรับปัดป้อง แต่กริชของวินเทอร์สไม่มีโกร่งดาบจึงใช้ป้องกันอะไรไม่ได้ การถือมันไว้เป็นเพียงเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจเสียมากกว่า

อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกโจรสลัดพุ่งเข้าใส่วินเทอร์สที่ถือดาบโค้งและกริช พวกเขาก็ลังเลใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็รวบรวมความกล้าและเข้าปะทะซึ่งๆ หน้า

การโจมตีของโจรสลัดนั้นเรียบง่าย—เป็นเพียงการฟันเฉียงลงมาอย่างดุร้ายจากซ้ายบนไปขวาล่าง

สำหรับวินเทอร์สแล้ว มีดกะลาสีเล่มนั้นเป็นทั้งอาวุธและโล่ของเขา พื้นห้องเต็มไปด้วยฝีพายที่ผอมโซจนไม่มีที่ให้หลบหลีก วินเทอร์สจึงต้องใช้ดาบของตนเข้าปะทะกับดาบของโจรสลัด

ในชั่วขณะนั้น เขาเข้าใจบทเรียนของครูฝึกนาลอย่างถ่องแท้: ในสนามรบ ไม่มีอะไรจะมีประโยชน์ไปกว่าพละกำลังมหาศาล

เมื่อดาบโค้งทั้งสองเล่มปะทะกัน โจรสลัดที่ทั้งการกินอยู่และการฝึกฝนเทียบไม่ได้กับนักเรียนนายร้อยที่ได้รับการเลี้ยงดูและฝึกฝนมาอย่างดี จะเอาพละกำลังที่ไหนมาสู้ได้ เขาถูกเพลงดาบของวินเทอร์สข่มจนเสียหลักไปในทันที

วินเทอร์สใช้กระบวนท่าดาบยาวตามสัญชาตญาณฟันเข้าใส่แนวกลางลำตัวของโจรสลัด แต่ห้องเคบินเต็มไปด้วยฝีพายจนไม่มีที่ให้เขาก้าวไปข้างหน้า เขาจึงเปลี่ยนเป้าหมายไปที่แขนขวาของโจรสลัดแทน

อาวุธบนเรือแบนดิตกัลล์นั้นไม่ได้รับการดูแลรักษาที่ดีนัก มีดกะลาสีในมือของวินเทอร์สจึงไม่ได้คมกริบเป็นพิเศษ แต่ด้วยเหตุนี้เอง มันจึงกัดกินเข้าไปในเนื้อได้ลึกกว่า เมื่อเขาฟันโดนโจรสลัด วินเทอร์สก็ลากใบมีดอย่างเด็ดขาด ทิ้งรอยแผลฉกรรจ์ลึกจนเห็นกระดูกบนแขนของโจรสลัด

โจรสลัดกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ทำมีดหลุดมือและถอยหลังโซซัดโซเซพร้อมกับกุมบาดแผลไว้ หากนี่เป็นการประลองดาบ วินเทอร์สคงจะได้สองคะแนนอย่างงดงามจากท่านี้ แต่ห้องเคบินแห่งนี้คือสมรภูมิ และการทำให้โจรสลัดพิการที่แขนก็ไม่ได้คร่าชีวิตเขา

“จับพวกมันไว้! มาเป็นลูกเรือของข้า!” เสียงหนึ่งตะโกนขึ้นด้วยสำเนียงทาเนเลียนอย่างชัดเจน “ไม่งั้นข้าจะฆ่าพวกเจ้าให้หมด!”

ตอนแรกวินเทอร์สไม่เข้าใจว่าเสียงนั้นพูดกับใคร แล้วจึงตระหนักได้ว่าพวกโจรสลัดกำลังข่มขู่เหล่าฝีพาย เขากวาดตามองเหล่าฝีพายที่น่าสังเวช—บางคนหลบสายตาด้วยความหวาดกลัว ในขณะที่บางคนแววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความโลภ

ในห้องเคบินนี้มีฝีพายอยู่อย่างน้อยสามสิบคน หากเพียงหนึ่งในสามถูกปลุกปั่นให้ลุกขึ้นสู้ นายทหารทั้งสี่คนก็จะตกอยู่ในอันตราย

ตอนนี้ฝีพายทุกคนในห้องเคบินคือศัตรูที่อาจเกิดขึ้นได้ วินเทอร์สตะโกนกลับไป “พวกโจรสลัดจบสิ้นแล้ว! ใครที่ไม่ใช่โจรสลัดจงนั่งอยู่กับที่! ใครขยับจะถูกฆ่าโดยไม่ลังเล!” เขาและบาร์ดก้าวข้ามพวกฝีพายที่นั่งอยู่และเดินตรงไปยังพลเรือเอกและอังเดร พยายามจะย้ายออกจากบริเวณนั้น

“อย่ามัวแต่นั่งอยู่เฉยๆ ไอ้พวกเดนคน! พวกแกอยากตายรึไง!” เสียงสำเนียงทาเนเลียนคำรามขึ้นอีกครั้ง