บทที่ 38 กระโจนขึ้นเรือ

วินเทอร์สไม่ได้ใช้ไม้จุดชนวน แต่ใช้มือของเขาจุดดินปืนด้วยเชือกชนวนโดยตรง เขาไม่รู้ว่าควรดึงมือออกเมื่อไหร่ และขณะที่แรงดันก๊าซส่งกระสุนออกไป มันก็พ่นดินปืนจากรูชนวนออกมาด้วย ทำให้มือของเขาไหม้เพิ่มอีกหลายแห่ง แต่วินเทอร์สกัดฟันแน่นและไม่ส่งเสียงใดๆ

“ปัง!” พร้อมกับควันฉุนและเสียงดังสนั่น ลูกตะกั่วหกเจ็ดลูกพุ่งออกจากปากกระบอกปืนใหญ่หมุนได้ พุ่งเข้าใส่เหล่าโจรสลัดบนเรือกู๊ดฟอร์จูน การต่อสู้ชุลมุนวุ่นวายเกินกว่าจะมองเห็นว่าโจรสลัดโดนไปกี่คน แต่แน่นอนว่ามีบางคนร้องโหยหวนหาพ่อหาแม่กันเลยทีเดียว

นายทหารประทวนพลปืนทั้งสองดูไม่พอใจกับผลของการยิงอย่างมาก

ในยุคนี้ ปืนใหญ่ไม่มีสิ่งที่เรียกว่ามุมกดต่ำ เพราะลูกกระสุนมีขนาดเล็กกว่าลำกล้อง หากเอียงปืนใหญ่ลง ลูกกระสุนก็จะกลิ้งออกมาง่ายๆ

ด้วยความรีบร้อนและไม่มีลูกปืนใหญ่ที่เหมาะสม นายทหารประทวนจึงใช้ลูกกระสุนปืนคาบศิลาแทน ห่อด้วยเศษผ้ากระสอบเพื่อป้องกันไม่ให้ลูกตะกั่วหล่นออกมาโดยตรงเมื่อปากกระบอกปืนชี้ลง

แต่ปัญหาก็คือลูกตะกั่วยังคงเล็กกว่าลูกปืนใหญ่และปิดผนึกได้ไม่ดี ทำให้ก๊าซจากการเผาไหม้ของดินปืนพ่นออกมาตามช่องว่าง นั่นคือเหตุผลที่เมื่อพลปืนใช้กระสุนลูกปราย พวกเขาจึงต้องเพิ่มหมอนรองกระสุนเข้าไปด้วย

แต่จะไปหาหมอนรองกระสุนจากที่ไหนในเวลาเร่งรีบเช่นนี้? ไม่มีเวลามานั่งแกะสลักไม้ ณ ตรงนั้น พวกเขาจึงต้องจำใจทำไปทั้งอย่างนั้น และโดยธรรมชาติแล้ว พลังของปืนใหญ่หมุนได้จึงลดลงอย่างมาก ขาดผลที่คาดหวังว่าจะกวาดล้างได้ทั้งแถวในนัดเดียว

“ยิงต่อไป! อย่าหยุด” นายทหารประทวนพลปืนตะโกนบอกให้เลิกประเมินความเสียหายที่กำลังดำเนินอยู่ มีอะไรก็ดีกว่าไม่มีอะไร ถึงแม้จะเป็นแค่เสียง มันก็เป็นการข่มขวัญศัตรูได้อย่างดีเยี่ยม

หลังจากทำความสะอาดลำกล้อง ก็บรรจุกระสุนชุดใหม่เข้าไป และวินเทอร์สก็จุดไฟอีกครั้ง ประกายไฟดังฟู่เข้าไปในรังเพลิง แต่กลับมีเพียงควันออกมา

ปืนใหญ่หมุนได้ไม่คำราม เสียงของมันเหมือนผายลมที่ชื้นแฉะ

กระสุนด้าน?

นายทหารประทวนผู้บรรจุกระสุนไม่สะทกสะท้าน รีบตอกลิ่มออกและบรรจุรังเพลิงอันใหม่เข้าไป

เมื่อจุดไฟอีกครั้ง ก็ยังไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

“(คำสบถ)! ไอ้กัปตันขี้เหนียวนั่นต้องเก็บดินปืนไว้นานเกินไปโดยไม่ได้ใช้แน่ๆ ทำให้มันเสื่อมสภาพ” นายทหารประทวนผู้บรรจุกระสุนฝากความปรารถนาดีไปถึงครอบครัวของกัปตันอ้วน แต่มือของเขาก็ไม่ได้หยุด เขาบรรจุรังเพลิงอันต่อไป

เมื่อจุดไฟอีกครั้ง คราวนี้มีเสียงดังขึ้น

รังเพลิงทั้งสิบสองอันถูกใช้ไปอย่างรวดเร็ว โดยยิงสำเร็จเพียงห้านัด ส่วนที่เหลือเจ็ดนัดเป็นกระสุนด้าน

อัตราการยิงพลาดที่น่าตกใจทำให้นายทหารประทวนผู้บรรจุกระสุนโกรธจัดและสบถออกมาเสียงดัง ในขณะที่นายทหารประทวนพลปืนไม่ได้พูดอะไรและหยิบปืนคาบชุดที่วางไว้ข้างๆ ส่งให้วินเทอร์สและนายทหารประทวนผู้บรรจุกระสุน

จากตำแหน่งที่สูง วินเทอร์สเห็นสถานการณ์ได้อย่างชัดเจน เสียงโห่ร้องเงียบลงแล้ว ตอนนี้ได้ยินเพียงเสียงทื่อๆ ของคมดาบที่แทงเข้าไปในเนื้อและเสียงกรีดร้อง โจรสลัดที่กระโดดขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือแบนดิตกัลล์ถูกจัดการหมดแล้ว และบนดาดฟ้าที่แออัด ก็ไม่เห็นผมสกปรกของโจรสลัดอีกต่อไป มีเพียงศีรษะที่สะอาดของเหล่านายทหารประทวน

กองกำลังผสมทั้งทางบกและทางทะเลของเรือแบนดิตกัลล์กำลังโจมตีดาดฟ้าเรือกู๊ดฟอร์จูน และแม้แต่ผู้โดยสารสามในสี่คนที่เคยลังเล ตอนนี้ก็กำลังถืออาวุธและต่อสู้กับโจรสลัดในแนวหน้า แต่ด้วยพื้นที่จำกัด มีเพียงไม่กี่คนที่อยู่แถวหน้ากำลังต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย ส่วนที่เหลือทำได้เพียงดันจากข้างหลัง

และที่ช่องประตูหัวเรือของกู๊ดฟอร์จูน โจรสลัดยังคงทะลักออกมาอย่างต่อเนื่อง เปลี่ยนสิ่งที่เริ่มต้นจากการซุ่มโจมตีให้กลายเป็นการชักเย่อที่นองเลือด ต่างฝ่ายต่างแลกหมัดกัน

วินเทอร์สเฝ้ามองอังเดร พร้อมกับพันตรีผู้ดุดัน บุกเข้าไปในห้องเคบินของเรือกู๊ดฟอร์จูนจากช่องประตูท้ายเรือ

เขารู้สึกตึงเครียด เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ แน่นอนว่าต้องมีโจรสลัดจำนวนมากอยู่ข้างในห้องเคบิน และการที่พันตรีกับอังเดรเข้าไปเพียงสองคน โอกาสรอดนั้นน้อยกว่าโอกาสตาย

เดิมทีวินเทอร์สและอังเดรเป็นเพียงคนรู้จักจากบ้านเกิดเดียวกัน แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ขณะที่วินเทอร์สบาดเจ็บอยู่บนเรือ อังเดรก็ได้ดูแลเขาเป็นอย่างดี ไม่ว่าอังเดรจะคิดอย่างไร อย่างน้อยตอนนี้วินเทอร์สก็ถือว่าชายหนุ่มเสียงดังคนนี้เป็นเพื่อนแล้ว

เมื่อเห็นอังเดรเข้าไปในอันตราย วินเทอร์สก็ไม่สามารถอยู่ในที่ปลอดภัยเพื่อยิงสนับสนุนด้วยปืนคาบชุดได้อีกต่อไป

เขาทิ้งปืนลง และท่ามกลางเสียงตะโกนว่า “เฮ้! ทำอะไรของเจ้า?” ของนายทหารประทวนพลปืน วินเทอร์สกระโดดลงไปยังดาดฟ้าท้ายเรือของกู๊ดฟอร์จูน กัดฟันแน่น และตามรอยอังเดรเข้าไปในห้องเคบินของเรือกู๊ดฟอร์จูน