บทที่ 37 เปลี่ยนฝ่าย ( 2 )

นี่ไม่ใช่แค่การข่มขวัญศัตรู แต่ยังเป็นความรอบคอบของกัปตันโกลด์ที่ต้องการจะพิจารณาเรือลำเล็กนี้ให้ถี่ถ้วนขึ้น

ไอ้คนที่อ้วนที่สุดต้องเป็นกัปตันแน่ ไม่มีกะลาสีคนไหนจะมีเนื้อหนังมังสาขนาดนี้ได้ เสื้อผ้าของเขาก็ดูดีที่สุดด้วย ชายคนนี้กำลังยืนอยู่ที่หัวเรือ ท่าทางลนลานอย่างเห็นได้ชัดและเช็ดเหงื่อบนหน้าผากไม่หยุด

กัปตันโกลด์หัวเราะลั่น “ไอ้อ้วนเผละนี่เราขายไม่ได้ ต้องให้มันอยู่พายเรือบนเรือกู๊ดฟอร์จูนจนกว่าจะหมดแรงตายไป”

บนดาดฟ้ายังมีคนเหลืออยู่อีกเจ็ดแปดคน ซึ่งดูเหมือนกะลาสีเรือทั่วไป สวมเสื้อผ้าซอมซ่อ ผิวคล้ำและแตกกร้านจากแสงแดด เมื่อสองปีก่อน กู๊ดฟอร์จูนโกลด์ก็เคยเป็นกะลาสีเรือที่น่าสังเวชเช่นนี้ แต่ตอนนี้เขาคือนักล่า

บนเรือลำนี้ต้องมีกะลาสีมากกว่านี้แน่ ต้องมีบางคนซ่อนตัวอยู่ตามมุมมืดของเรือ สวดภาวนาให้รอดพ้นจากเคราะห์กรรมครั้งนี้ ไม่ต้องรีบร้อน ค่อยๆ ดมกลิ่นตามหาพวกมันก็ได้ ไม่มีใครหนีไปไหนได้ในทะเลอันกว้างใหญ่นี้

เรือกู๊ดฟอร์จูนเก็บไม้พายด้านที่อยู่ใกล้กับเรือโจรนางนวล ขณะที่พวกโจรสลัดก็ขว้างตะขอเกี่ยวติดเชือกไปยังเรือโจรนางนวล พร้อมกับส่งเสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งเพื่อข่มขวัญกะลาสีบนเรือ

ตะขอเกี่ยวจิกลงไปในกราบเรือโจรนางนวล ดึงช่องว่างระหว่างเรือทั้งสองลำให้แคบลงทีละนิ้ว สะพานพาดสำหรับบุกสี่อันที่มีตะขอเกี่ยวถูกยื่นไปยังเรือโจรนางนวลและเกี่ยวเข้ากับลำเรืออย่างแน่นหนา

เสร็จสิ้น! สะพานพาดเหล่านี้มีตะขออยู่ทั้งสองด้าน เมื่อเกี่ยวติดแล้วก็ยากที่จะปลดออก ตอนนี้เรือโจรนางนวลถูกเชื่อมเข้ากับเรือกู๊ดฟอร์จูนอย่างมั่นคงแล้ว ต่อให้กัปตันอ้วนเผละนั่นนึกเสียใจก็หนีไม่รอด

โจรสลัดกว่าสิบคนที่ใจร้อนไม่รอกัปตันโกลด์ออกคำสั่ง รีบวิ่งกรูขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือโจรนางนวล ซึ่งทำให้กู๊ดฟอร์จูนโกลด์หงุดหงิดเป็นอย่างมาก

ภายใต้ระบอบประชาธิปไตยแบบโจรสลัดในระดับหนึ่ง นอกจากห้องส่วนตัวเล็กๆ แล้ว กัปตันก็ไม่ได้มีอภิสิทธิ์อะไรมากนัก และอาจถูกลูกเรือโหวตให้ออกจากเรือได้หากทำอะไรไม่เข้าท่า

กฎของการปล้นคือของที่ริบมาได้ทั้งหมดจะต้องถูกแบ่งอย่างเท่าเทียม แต่พวกโจรสลัดที่บุกขึ้นเรือของเหยื่อได้ก่อนย่อมคว้าเหรียญเงินที่ตกหล่นอยู่ได้มากกว่าเสมอ

ดังนั้น ทุกครั้งที่วางสะพานพาดเสร็จ พวกโจรสลัดก็จะวิ่งกรูขึ้นเรืออย่างบ้าคลั่ง และโกลด์ก็ไม่สามารถควบคุมพวกเขาได้ หากเขาใช้มาตรการที่รุนแรง คืนนั้นลำคอของเขาอาจถูกปาดและ "ถูกโหวตให้ออกจากเรือ" ก็เป็นได้

"ลูกเรือพวกนี้ใจแตกกันเกินไป ทีมเลยคุมยาก" โกลด์ถอนหายใจและส่ายหัว ขณะที่ตัวเขาก็มุ่งหน้าไปยังเรือโจรนางนวล

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เรือโจรนางนวลตอบสนองต่อกู๊ดฟอร์จูนโกลด์กลับเป็นเสียงนกหวีดที่แหลมเสียดแก้วหู เรือโจรนางนวลฉีกเปลือกแกะที่ใช้ปลอมตัวทิ้ง สิ่งที่พวกโจรสลัดมองว่าเป็นลูกแกะอ้วนพีได้เผยให้เห็นเขี้ยวเล็บ เมื่อกลุ่มชายหนุ่มในเครื่องแบบทหารพร้อมอาวุธครบมือกรูกันออกมาจากป้อมหัวเรือ ป้อมท้ายเรือ และห้องต่างๆ ของเรือโจรนางนวล

พันตรีเลย์ตันขว้างนกหวีดทิ้งอย่างแรง ทำตามสัญญาที่ว่าจะเป็น "คนแรกที่กระโจนเข้าไป"

พันตรีคำรามลั่น “ตามข้ามา พวกเวรเอ๊ย!” จากนั้นก็กระโจนลงมาจากป้อมท้ายเรือ กระแทกลงบนดาดฟ้าโล่งของเรือกู๊ดฟอร์จูน ส่งผลให้เรือทั้งลำสั่นสะเทือนเมื่อเขาลงถึงพื้น

นายดาบส่วนใหญ่ใช้อาวุธมือเดียวคู่กับโล่ขนาดเล็กที่ทำขึ้นเองจากแผ่นไม้ แต่พันตรีกลับถือดาบประจำตัวของเขาไว้ในมือซ้าย และดาบกะลาสีไว้ในมือขวา

เมื่อลงถึงพื้น เขาก็ตวัดดาบฟันลงบนคอของโจรสลลัดที่อยู่ตรงหน้าอย่างรุนแรง การฟันอันเหี้ยมโหดนั้นตัดเฉียงผ่านลำคอเข้าไปกว่าครึ่ง และส่วนปลายที่โค้งงอของดาบกะลาสีก็สร้างบาดแผลที่สองในจังหวะที่ดึงดาบกลับ

พันตรีไม่ได้สนใจเจ้าคนเคราะห์ร้ายที่คอขาดไปครึ่งหนึ่งและตอนนี้เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว เขายังคงบุกเข้าไปฟาดฟันโจรสลัดที่เหลือซึ่งยังไม่ทันตั้งสติอย่างดุร้ายต่อไป

อังเดรและนายดาบอีกสองสามคนซึ่งได้รับแรงกระตุ้นจากความห้าวหาญของพันตรี ก็ส่งเสียงคำรามขณะตามพันตรีกระโจนขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือกู๊ดฟอร์จูน

พันตรีมอร์ริสถอนหายใจอย่างจนใจ และถือดาบกระโจนลงมาจากป้อมหัวเรือเช่นกัน

แผนเดิมของพันตรีคือการซุ่มโจมตีและจัดการกับโจรสลัดที่บุกขึ้นเรือมาก่อน จากนั้นจึงใช้ปืนรีวอลเวอร์และปืนคาบศิลาเพื่อลดจำนวนโจรสลัดที่เหลืออยู่บนเรือของศัตรู และสุดท้ายจึงบุกขึ้นไปกวาดล้างศัตรูที่เหลือ

แต่เมื่อผู้บังคับบัญชาสูงสุดกระโจนเข้าไปทันที เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตามไป

ขณะเดียวกัน ที่ด้านบนสุดของป้อมท้ายเรือ วินเทอร์สและพลปืนโทสองนายช่วยกันออกแรงติดตั้งปืนหมุนเข้ากับกราบเรือ ทั้งสามคนนอนราบอยู่บนพื้นดาดฟ้าโดยมีถังและกระสอบบังไว้

ปืนหมุนได้ชื่อนี้มาเพราะมันถูกติดตั้งบนขาตั้ง ทำให้สามารถหมุนเพื่อเล็งไปยังมุมต่างๆ ได้

ใต้โครงเหล็กมีแกนเหล็กอยู่ และที่กราบเรือก็มีรูที่เจาะไว้ระหว่างการสร้างเรือ ซึ่งสามารถสอดแกนเหล็กเข้าไปเพื่อติดตั้งปืนหมุนเข้ากับกราบเรือได้

กราบเรือของโจรนางนวลอยู่ต่ำกว่าของเรือกู๊ดฟอร์จูน ซึ่งเป็นข้อเสียเปรียบ แต่อย่าลืมว่าเรือโจรนางนวลยังมีหอต่อสู้บนเสากระโดงเรือ

ในการรบประชิดติดพันทางเรือ ใครก็ตามที่มีหอต่อสู้สูงกว่าย่อมได้เปรียบ จากยอดสูงสุดของป้อมท้ายเรือโจรนางนวล สามารถมองลงมายังดาดฟ้าโล่งของเรือกู๊ดฟอร์จูนได้อย่างไม่มีอะไรมาขวางกั้น

ดังคำกล่าวที่ว่า "การโจมตีจากที่สูงลงต่ำนั้นได้เปรียบเสมอ" และด้วยอำนาจการยิงระยะไกลของเรือโจรนางนวลอยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่า พวกเขาก็สามารถยิงใส่เรือกู๊ดฟอร์จูนได้อย่างสบายๆ

เมื่อติดตั้งปืนเข้าที่ พลปืนนายดาบนายหนึ่งก็จับท้ายปืนเพื่อเล็งไปยังศัตรู ขณะที่อีกคนรีบคว้ากระบอกดินปืนมายัดเข้าไปในท้ายรังเพลิงของปืนหมุน ตามด้วยลิ่มไม้เพื่อยึดกระบอกดินปืนให้เข้าที่ จากนั้นจึงเทดินปืนลงในรูชนวน

ขณะที่นายดาบทั้งสองกำลังง่วนอยู่ วินเทอร์สได้รับมอบหมายหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือ ต้องแน่ใจว่าสายชนวนจะไม่ดับ

เมื่อไม่มีสายชนวนชุบเกลือของจริงบนเรือ พวกเขาจึงต้องคลายเชือกป่านออกมาใช้แทน ปัญหาของเชือกป่านคือ ถ้าถือโดยคว่ำปลายลง มันจะไหม้อย่างรวดเร็ว แต่ถ้าถือตั้งขึ้น มันจะดับเอง

ตอนนี้วินเทอร์สก็ไม่ต่างอะไรกับโพรมีธีอุสผู้ขโมยไฟ เขาต้องทั้งเป่าและปรับมุม ประคบประหงมเปลวไฟเล็กๆ ในมืออย่างระมัดระวัง

“พร้อมแล้ว! จุดเลย!” พลบรรจุนายดาบเร่ง