บทที่ 35 การตัดสินใจ ( 3 )

วินเทอร์สรีบเปลี่ยนไปใช้ดาบโค้งมือเดียว ใบดาบกว้างกว่า สั้นกว่า จุดศูนย์ถ่วงอยู่ค่อนไปทางปลายดาบ และมีกระบังดาบขนาดใหญ่

เขาเห็นกะลาสีใช้ดาบชนิดนี้บ่อยๆ พอถืออยู่ในมือครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจทันทีว่าทำไมพวกกะลาสีถึงชอบอาวุธชนิดนี้

ความยาวที่สั้นกว่าทำให้สะดวกในการใช้งานในพื้นที่แคบบนเรือ ไม่เกะกะไปโดนตัวเรือหรือเชือก ใบดาบที่กว้างและจุดศูนย์ถ่วงที่ค่อนไปข้างหน้าทำให้ฟันได้แรงขึ้น พวกกะลาสีไม่ได้สวมชุดเกราะ ดังนั้นผลของการฟันจึงยอดเยี่ยมมาก

"ต้องการคนมาช่วยย้ายปืนใหญ่อีกสองสามคน! เร็วเข้า!" ทันทีที่วินเทอร์สเปลี่ยนมาใช้ดาบสั้นที่ใช้งานได้จริงกว่า เขาก็ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือจากในห้องเคบินและรีบเข้าไปช่วยทันที

เมื่อวินเทอร์สปีนบันไดลงไปยังดาดฟ้าชั้นล่าง นักเรียนนายทหารเหล่าปืนใหญ่หลายคนกำลังออกแรงทั้งหมดเพื่อย้ายปืนใหญ่เหล็กกระบอกหนึ่ง

ปืนใหญ่ของเรือเป็นแบบลำกล้องสั้น ปากลำกล้องไม่ใหญ่แต่มีผนังหนาและมีปลอกเหล็กรัดไว้ เทอะทะอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้นห้องเคบินยังเล็กและเต็มไปด้วยสินค้า ทำให้พวกพันจ่าไม่มีทางออกแรงได้ดีนัก

วินเทอร์สมองไปรอบๆ และคิดว่าการขนสินค้าลงจะทำให้ย้ายปืนใหญ่ได้ง่ายขึ้น แต่เห็นได้ชัดว่าการขนของลงไม่สามารถทำได้ในตอนนี้ เขาจึงทำได้เพียงเข้าไปช่วย แต่ปืนใหญ่ก็ยังขยับได้ทีละนิดอย่างช้าๆ

พันตรีมอริตซ์ก็ลงมาที่ดาดฟ้าชั้นล่างเช่นกัน และเมื่อเห็นเหล่านักเรียนนายทหารกำลังย้ายปืนใหญ่ เขาก็รู้สึกเหมือนจะเป็นบ้ากับความโง่ของเจ้าพวกเด็กหนุ่มนี่ "อย่ามายุ่งกับปืนใหญ่หกปอนด์เก่าๆ พวกนี้เลย จะย้ายมันได้เหรอ? มีเวลารึไง? เราไม่มีปืนหมุนเหรอ? อยู่ไหน?"

เมื่อเห็นปืนหมุนที่ติดตั้งอยู่บนเรือแบนดิตกัลล์ ดวงตาของพันตรีมอริตซ์ก็เป็นประกายขึ้นมา "โอ้ เป็นปืนหมุนแบบบรรจุท้าย? เยี่ยมเลย! เหมาะกับการสู้กับโจรสลัดพอดิบพอดี"

"รังเพลิงอยู่ไหน? เอารังเพลิงออกมาก่อน" พันตรีเริ่มค้นหาด้วยตัวเองบนดาดฟ้าชั้นล่าง และในที่สุดก็พบรังเพลิงของปืนหมุนในลังไม้สองสามใบ "ส่งคนไปบรรจุดินปืนใส่รังเพลิงก่อน แล้วยกแค่ตัวปืนหมุนขึ้นไปกระบอกเดียวก็พอ"

ปืนหมุนแบบบรรจุท้ายบนเรือแบนดิตกัลล์เป็นที่รู้จักในนามคัลเวริน หรือ "ปืนแม่ลูก" ในประเทศแห่งไหม ดินปืนและลูกปืนใหญ่จะถูกบรรจุลงในรังเพลิง จากนั้นจึงใส่เข้าไปในส่วนท้ายของตัวปืนหลักก่อนจะจุดชนวน กระบวนการเผาไหม้ส่วนใหญ่เกิดขึ้นภายในรังเพลิง โดยที่ตัวปืนหลักทำหน้าที่เป็นลำกล้อง

ข้อดีคือสามารถเตรียมรังเพลิงหลายอันไว้ล่วงหน้าได้ เมื่อยิงแล้วก็เปลี่ยนอันใหม่ได้อย่างรวดเร็วโดยไม่จำเป็นต้องบรรจุกระสุนทีละนัด ทำให้มีอัตราการยิงที่รวดเร็ว

ข้อเสียคือ เนื่องจากข้อจำกัดทางฝีมือช่าง ทำให้เกิดการรั่วไหลของอากาศอย่างรุนแรงที่รอยต่อระหว่างรังเพลิงและตัวปืน ดังนั้นปืนจึงมีอานุภาพต่ำมากและยิงได้ไม่ไกล อย่างไรก็ตาม มันก็เพียงพออย่างยิ่งสำหรับการต่อสู้ระยะประชิดเมื่อขึ้นเรือ

เมื่อได้ยินคำพูดของพันตรี วินเทอร์สและพันจ่าทหารปืนใหญ่หลายคนก็เลิกสนใจปืนใหญ่หกปอนด์และหันไปยกปืนหมุนแทน

"อย่ามัวแต่ยุ่งกับการยกตัวปืน บรรจุดินปืนใส่รังเพลิงด้วย เอารังเพลิงทั้งหมดไปด้วย" พันตรีมอริตซ์ตำหนิ เขารู้สึกทั้งรำคาญและขบขันที่เห็นพวกหนุ่มๆ รีบร้อนย้ายปืนใหญ่แล้วก็มาที่ปืนหมุน "ใจเย็นๆ แค่โจรสลัดไม่กี่สิบคน ในอนาคตพวกเจ้าจะต้องเจอฉากที่ใหญ่กว่านี้อีกเยอะ"

วินเทอร์สทำตามคำสั่งของพันตรี พร้อมกับพันจ่าทหารปืนใหญ่อีกคนหนึ่ง ช่วยกันยกลำกล้องปืนหมุนขนาดเล็กหลายอันขึ้นไปยังดาดฟ้าชั้นล่าง

ถึงตอนนั้น ดาดฟ้าชั้นล่างก็ตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายโดยสมบูรณ์ พวกพันจ่าและกะลาสีเรือวิ่งไปมา ทุกคนต่างไม่แน่ใจว่าตนกำลังยุ่งอยู่กับอะไร แต่ดูเหมือนทุกคนจะยุ่งมาก

วินเทอร์สหยุดต้นเรือซึ่งกำลังถือปืนคาบศิลาอยู่ และขอให้เขาพาคนไปสองคนเพื่อไปเอาดินปืนและลูกตะกั่วมา

กัปตันร่างท้วมเป็นคนขี้เหนียว เป็นคนสะสมไม่ปล่อยของ หวงแหนทุกสิ่งทุกอย่างจนเกินพอดี

เขามีทุกอย่างที่เรือสินค้าควรจะมี ทั้งปืนใหญ่ ปืนหมุน ปืนคาบศิลา ดาบ ดินปืน แต่เขากลับเก็บทุกอย่างไว้ในที่ล็อกอย่างดี เก็บไว้อย่างระมัดระวังบนเรือและไม่เคยนำออกมาให้กะลาสีได้ฝึกใช้เลย เกรงว่ามันจะเสียหายเพราะความมือหนักของพวกกะลาสี

ในสายตาของกัปตันอ้วน สิ่งสำคัญที่สุดคือการป้องกันไม่ให้เรือและทรัพย์สินทั้งหมดของเขาเสื่อมค่า

แต่เมื่อต้นเรือทุบกุญแจและเปิดถังดินปืน "สุดหวง" ออกมา วินเทอร์สก็ถึงกับทำอะไรไม่ถูก—เขารู้วิธีใช้ปืนคาบศิลาเท่านั้น แต่ไม่เคยเรียนรู้วิธีจัดการกับปืนใหญ่เลย

"เราจะบรรจุดินปืนยังไง?" วินเทอร์สถามขณะที่ถือรังเพลิงปืนหมุนหลายอันอยู่ในมือ ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร

"ก็บรรจุเหมือนปืนคาบศิลานั่นแหละ!" พันจ่าทหารปืนใหญ่ตอบกลับอย่างตำหนิโดยไม่หันมามองเพราะกำลังยุ่งอยู่

"ที่ผมหมายถึงคือ เท่าไหร่? เราต้องใส่ดินปืนเท่าไหร่? แล้วลูกปืนใหญ่ล่ะ?" ดินปืนน้อยไปก็ยิงไม่แรง มากไปคนยิงก็อาจจะระเบิดไปก่อน

"ไม่มีเวลาหาลูกปืนใหญ่แล้ว ใช้ลูกตะกั่วแทนกระสุนลูกปรายไปเลย ใส่ลูกตะกั่วเท่าไหร่ก็ใช้ดินปืนเท่านั้น"

"หมายถึงปริมาตรหรือน้ำหนักครับ?"

"พอได้แล้ว เจ้าไปหาชนวนมา" พันจ่าทหารปืนใหญ่พูดอย่างหงุดหงิดพลางคว้ารังเพลิงไปจากมือของวินเทอร์สแล้วไล่เขาไป