บทที่ 34 ความมุ่งมั่น ( 2 )

"ท่านนายพลพูดถูก โจรสลัดพวกนี้อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเราในการต่อสู้จริง ๆ" กัปตันร่างท้วมพึมพำขณะเริ่มนับจำนวน "บนเรือลำนี้เรามีคนมากกว่าห้าสิบคน แต่ละคนล้วนเป็นผู้กล้าหาญ เรือโจรสลัดที่กำลังเข้ามาก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก พวกมันอาจจะมีคนไม่มากเท่าเราก็ได้"

"ใช่แล้ว!" กัปตันร่างท้วมตัดสินใจเสียงดัง "สู้สักตั้ง เราชนะแน่นอน"

"ถ้างั้นก็ลุยเลย!" พลตรีเลย์ตันตบกราบเรืออย่างหนักแน่น

"เดี๋ยวก่อน!" ผู้โดยสารบางคนไม่รู้ว่าตนเองถูกลากเข้ามาพัวพันกับการต่อสู้กับโจรสลัดได้อย่างไร "ถ้าพวกมันจมเรือเราเลยล่ะ? พวกมันมีปืนใหญ่นะ"

"พวกมันไม่ทำหรอก โจรสลัดต้องการเงิน การจมเรือแบนดิตกัลล์ไม่มีประโยชน์อะไร" กัปตันร่างท้วมเปลี่ยนจากฝ่ายสนับสนุนการยอมจำนนมาเป็นฝ่ายเหยี่ยวสงคราม "แล้วเราก็มีปืนใหญ่เหมือนกัน อยู่ในระวางเรือนี่เอง"

"มีปืนใหญ่แล้วทำไมไม่ติดตั้งบนดาดฟ้า แต่กลับเก็บไว้ในระวางเรือเพื่ออะไร?" พันตรีมอริตซ์ที่นิ่งเงียบมาตลอด ชี้หน้ากัปตันร่างท้วมแล้วคาดคั้น

"เรือแบนดิตกัลล์กินน้ำตื้นและมีกราบเรือสูง จุดศูนย์ถ่วงเลยไม่ค่อยเสถียร ข้ากลัวว่าถ้าเอาปืนใหญ่ไว้บนดาดฟ้าเรือจะพลิกคว่ำเอาได้" กัปตันร่างท้วมเลียริมฝีปาก "ในเรือเรามีปืนใหญ่หกปอนด์สี่กระบอกกับปืนหมุนอีกหลายกระบอก"

"เอาขึ้นมาให้หมด!"

"ท่านนายพล! โปรดรอก่อน..." ผู้โดยสารวัยกลางคนท่าทางภูมิฐานที่แต่งกายอย่างพิถีพิถันก้าวออกมา "ท่านต้องเข้าใจนะว่า ท่านกำลังเอาชีวิตนายทหารของท่านไปเสี่ยงเพื่อปกป้องทรัพย์สินของเจ้าของเรือ!"

"ข้ากำลังปกป้องเกียรติยศของกองทัพวิเนต้า!" พลตรีเลย์ตันสวนกลับอย่างเผ็ดร้อน

"นี่มันไม่เกี่ยวกับเกียรติยศ!"

"เกียรติยศคือชีวิตของทหาร! ถ้านายทหารของข้าเห็นแก่ชีวิตมากกว่าเกียรติยศ พวกเขาก็ไม่สมควรเป็นนายทหาร! เจ้าบอกว่าข้าไม่ห่วงชีวิตลูกน้องงั้นรึ? หลังจากบุกขึ้นเรือ ข้าจะเป็นคนแรกที่กระโจนข้ามไป!" คำพูดของพลตรีเลย์ตันทำให้ทุกคนบนดาดฟ้าเงียบกริบ

"การยอมแพ้ก็ไม่ได้หมายความว่าจะปลอดภัย" กัปตันร่างท้วมได้สติเป็นคนแรก รีบพูดเสริมอย่างจริงจัง "พวกโจรสลัดจะปล้นเงินของคุณไปจนหมดตัว แล้วจับไปเป็นตัวประกันเรียกค่าไถ่ ถ้าจ่ายค่าไถ่ไม่ได้ คุณก็จะถูกขายเป็นทาสในไร่ของทานิเลีย"

ผู้โดยสารวัยกลางคนผู้มีฐานะทางสังคมคนนั้นเงียบไป ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะหวาดหวั่นในความเด็ดเดี่ยวของท่านนายพล หรือสับสนกับคำพูดจริงบ้างขู่บ้างของกัปตันร่างท้วม

"พอได้แล้ว! เตรียมอาวุธ!" พลตรีทุบกำปั้นลงบนกว้านที่ท้ายเรือ

เขาเดินไปที่ขอบดาดฟ้ายกท้ายเรือ สบตากับเหล่านายดาบบนดาดฟ้า และพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลนอย่างรุนแรง "เรือที่อยู่ข้างหลังเราคือเรือโจรสลัด พวกมันมาเพื่อเล่นงานเรา มีคนบอกว่าพวกเจ้ามันไร้ค่า สู้โจรสลัดไม่ได้ ยอมแพ้ไปเสียดีกว่า ไอ้ขี้ขลาดคนไหนอยากยอมแพ้ ก้าวออกมาข้างหน้า แล้วข้าจะให้เรือเล็กๆ ลำหนึ่งไปยอมจำนนซะ!"

เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ และเหล่านายดาบก็ไม่ขยับแม้แต่คนเดียว "ดีมาก เหล่าบุตรแห่งวิเนต้า พวกเจ้าจะยอมจำนนต่อโจรสลัดได้อย่างไร? พวกเจ้าคือนายทหารที่กองทัพทุ่มเทฝึกฝนมาอย่างหนัก ถึงเวลาพิสูจน์ฝีมือแล้ว! พวกเจ้าจะเป็นไอ้ขี้ขลาดหรือวีรบุรุษ วันนี้ได้รู้กัน! แค่ไอ้เศษเดนไร้ค่ากระจุกหนึ่งกล้ามาหาเรื่องเรารึ? ไปเอาอาวุธมา! ตามข้าไปกวาดล้างไอ้พวกเวรนี่ให้สิ้นซาก!"

เหล่านายดาบโห่ร้องด้วยความฮึกเหิม และวินเทอร์สก็รู้สึกราวกับมีเปลวไฟลุกโชนขึ้นในอก เขากระโดดลงจากดาดฟ้ายกท้ายเรือและพุ่งตรงไปยังระวางเรือเพื่อเอาดาบยาวของเขา

พันตรีมอริตซ์พูดกับกัปตันร่างท้วมด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "วันนี้เจ้าโชคดีไป การต่อสู้นี้ดูเหมือนจะเลี่ยงไม่ได้แล้ว การที่กองทัพผู้หยิ่งทะนงจะยอมจำนนต่อโจรสลัดมันก็ไม่ถูกจริงๆ แต่บางทีเราอาจจะวางแผนที่สมเหตุสมผลได้..."

วินเทอร์สกระโดดลงจากดาดฟ้ายกท้ายเรือสองชั้น ตรงไปยังระวางเรือเพื่อค้นหาสัมภาระของเขา ดาบยาวของเขาอยู่ในนั้น แม้ว่าดาบยาวของเขาจะเป็นดาบฝึกซ้อมที่ไม่มีคมซึ่งใช้ในชั้นเรียนฟันดาบ แต่มันก็เป็นอาวุธเดียวที่เขานึกออกในเวลาอันสั้นเช่นนี้

เพียงเมื่อเขาถือดาบขึ้นมาจริง ๆ เขาจึงตระหนักได้ว่ามันอาจไม่เหมาะที่จะใช้บนเรือ ดาบยาวนั้นยาวเกินไป การจะเหวี่ยงมันได้อย่างอิสระ ต้องมีพื้นที่แนวตั้งโดยรอบอย่างน้อยสามเมตรครึ่ง

การจะใช้มันในพื้นที่คับแคบและเพดานต่ำของระวางเรือนั้นยากเป็นพิเศษ มีโอกาสที่จะฟาดโดนเพดานหรือผนังได้ง่าย ๆ บนดาดฟ้าก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก เพราะมีเชือกวางระเกะระกะ ซึ่งอาจเกี่ยวใบดาบได้ง่าย

แต่วินเทอร์สไม่มีอาวุธอื่นให้ใช้ เขาจึงยังคงเหน็บดาบยาวไว้ข้างลำตัว มีไว้ก็ย่อมดีกว่าไม่มีอะไรเลย

ทันใดนั้นก็นึกถึงกริชของโจรสลัดหญิงขึ้นมาได้ วินเทอร์สจึงรีบค้นหาข้าวของของเขา ไอค์ห่อกระเป๋าสะพายไหล่ของเขาไว้กับสัมภาระอย่างดี เขาจึงหากริชเจอได้อย่างรวดเร็ว

กริชเล่มนั้นเคยถูกใช้ในคาถาส่องสว่าง ทำให้เปลี่ยนจากสีโลหะธรรมดาเป็นสีแดงสลับดำ วินเทอร์สลองดู มันยังคงคมกริบ เขาจึงเหน็บมันไว้ที่เข็มขัดเป็นอาวุธสำรอง

บาร์ดเข้ามาในห้องพักเพื่อเอาดาบยาวเช่นกัน และเมื่อเห็นวินเทอร์สกำลังเหน็บกริชไว้ที่เข็มขัด เขาก็รีบห้าม "ดูสภาพตัวเองซะก่อน อย่าคิดจะไปบุกขึ้นเรือเลย แขนเพิ่งเย็บมา ขยับตัวแรง ๆ แผลก็ปริแล้วไม่ใช่รึ?"

"ก็เย็บใหม่อีกทีสิ!" วินเทอร์สไม่อาจปล่อยให้เพื่อนร่วมรุ่นและสหายของเขาต่อสู้ในขณะที่ตัวเองทำตัวเป็นคนป่วยอยู่ข้างหลังได้

หลังจากปะทะกับโจรสลัดหญิงคนนั้น เขาก็รู้ซึ้งถึงความอันตรายของการต่อสู้จริงที่อาจถึงตายได้ แต่เขายิ่งไม่ต้องการเป็นคนขี้ขลาดมากกว่า

"นายไปช่วยพลปืนใหญ่เตรียมปืนเถอะ การต่อสู้ประชิดตัวขาดคนไปคนหนึ่งก็ไม่เป็นไรหรอก" บาร์ดพูดอย่างเด็ดเดี่ยว

วินเทอร์สทำเป็นไม่ได้ยิน และเดินตรงออกจากดาดฟ้ายกท้ายเรือชั้นล่างซึ่งจัดไว้สำหรับผู้บาดเจ็บที่เป็นผู้ใช้คาถาพักผ่อน ทันทีที่ก้าวออกไป เขาก็เห็นต้นเรือและลูกเรือคนหนึ่งกำลังยกถังที่เต็มไปด้วยดาบขึ้นมาบนดาดฟ้า และแจกจ่ายให้ลูกเรือทีละคน