บทที่ 33 ความมุ่งมั่น

“เฮ้ พวกมันมากันจริง ๆ ด้วยรึ?” น้ำเสียงของกัปตันร่างท้วมผ่อนคลายเป็นพิเศษ แม้จะเห็นว่าผู้มาเยือนมีเจตนาร้าย แต่เขากลับมีสีหน้าราวกับว่ามีไพ่ตายอยู่ในมือ “ชักธงขึ้น ชักธงราชนาวี”

เหล่ากะลาสีปีนขึ้นไปบนเสากระโดงหลัก ธงลายแถบสีน้ำเงินและสีเหลืองซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสาธารณรัฐสีน้ำเงินแห่งท้องทะเลถูกปลดลง แทนที่ด้วยธงกากบาทไขว้สีแดงสดที่โบกสะบัดตามลม

ธงนี้เป็นตัวแทนของราชนาวีวิเนต้า สีน้ำเงินเป็นสัญลักษณ์ของวิเนต้า สีแดงเป็นสัญลักษณ์ของเลือด และความหมายของธงก็คือราชนาวีได้สถาปนาสาธารณรัฐสีน้ำเงินแห่งท้องทะเลขึ้นมาด้วยเลือด

แต่ในความเป็นจริง เหตุผลที่แท้จริงที่เลือกใช้สีแดงในตอนนั้นก็เพราะว่าผู้ออกแบบธงคิดว่ามันดูโดดเด่นกว่าและสามารถมองเห็นได้จากระยะไกล การตีความที่เกี่ยวข้องกับเลือดนั้นเกิดขึ้นในภายหลัง จนในที่สุดก็กลายเป็นข้อเท็จจริงที่เข้าใจผิดกันไปและกลายเป็นคำอธิบายอย่างเป็นทางการ

กัปตันร่างอ้วนยืนเท้าสะเอว พลางโอ้อวดกับพวกคนบก “ในทะเลในนี้ ไม่ว่ายังไงพวกโจรสลัดก็ต้องเกรงใจราชนาวีอยู่บ้าง เมื่อเห็นธงนี้ พวกเหล่าร้ายที่มีเจตนาร้ายก็จะถอยกลับไปเอง”

ความเป็นผู้นำที่เด็ดขาดของกัปตันส่งผลต่อนายทหารฝึกหัด ดูเหมือนว่าวันนี้พวกเขาคงไม่ได้เจอโจรสลัดแล้ว และวินเทอร์สก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยในใจ

แต่ในไม่ช้า สถานการณ์ก็กลับตาลปัตรเกินกว่าที่กัปตันร่างอ้วนคาดการณ์ไว้ วินเทอร์สเฝ้ามองเรืออีกลำที่ค่อยๆ เผยให้เห็นเสากระโดงก่อน จากนั้นก็เป็นใบเรือ และดาดฟ้าเรือ จนกระทั่งมองเห็นทั้งลำ

หากเขาไม่ได้ตาฝาดไป นั่นก็หมายความว่าระยะห่างระหว่างเรือทั้งสองลำกำลังลดลง

กัปตันร่างอ้วนยังคงสงบนิ่ง “พวกเขาคงมองไม่เห็นธงชัดจากระยะไกลขนาดนั้น ให้เวลาพวกเขาหน่อย”

หลังจากผ่านไป "สักพัก" วินเทอร์สก็สามารถมองเห็นยอดเสากระโดงที่ว่างเปล่าของเรือที่กำลังเข้ามาได้อย่างชัดเจน—พวกมันไม่ได้ชักธงใดๆ เลย นั่นหมายความว่าพวกเขาก็เห็นธงของเรือแบนดิตกัลล์อย่างชัดเจนเช่นกัน และผู้มาใหม่ก็ไม่ได้หวาดเกรงเมื่อเห็นธงของราชนาวี

“กางใบเรือทั้งหมด เดินเรือเต็มกำลัง” ในที่สุดกัปตันร่างอ้วนก็เริ่มกระวนกระวายขึ้นมาบ้าง เหล่ากะลาสีปฏิบัติตามคำสั่งและปีนป่ายไปตามเชือกโยงระยางขึ้นไปยังพรวนเพื่อคลี่ใบเรือที่ม้วนเก็บไว้อย่างเรียบร้อยออก เสากระโดงหลักและเสาหน้าของเรือแบนดิตกัลล์จึงมีใบเรือสี่เหลี่ยมกางอยู่อีกครั้ง

ใบเรือบนเสาทั้งสามของเรือแบนดิตกัลล์ตอนนี้เต็มไปด้วยลม ทำให้คนที่อยู่บนดาดฟ้าถึงกับเซ แม้แต่ผู้โดยสารที่ทื่อที่สุดก็ยังรู้สึกได้ว่าเรือกำลังค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้น และเหล่านายทหารฝึกหัดที่กำลังงุนงงก็เดินขึ้นมาจากห้องพักมายังดาดฟ้าเรือ แม้แต่พลตรีเลย์ตันและพันตรีมอริตซ์ก็ออกมาด้วย

“ไม่เป็นไร ใบเรือของพวกมันเล็ก ต่อให้แล่นเต็มที่ก็ไม่เร็วหรอก เดี๋ยวเรือแบนดิตกัลล์ก็สลัดพวกมันหลุดได้” กัปตันร่างอ้วนพูดพลางเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

ใบเรือของแบนดิตกัลล์ที่เคยพองลมอยู่ จู่ๆ ก็เริ่มแฟบลง ทะเลเป็นเหมือนคนรักที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ พลังของลมกำลังอ่อนลง

“ลมสงบก็ไม่เป็นไร เรือแบนดิตกัลล์มีใบเรือมากกว่าพวกมัน ถ้าเราช้าลง พวกมันก็จะช้ายิ่งกว่า” กัปตันร่างอ้วนประเมินอย่างมั่นใจ

เขาพูดไม่ทันขาดคำ ภายใต้สายตาของทุกคนบนเรือแบนดิตกัลล์ ด้านข้างของเรือฝ่ายตรงข้ามก็ยื่น “ปีก” คูหนึ่งออกมาและเริ่มตีน้ำ

มันคือไม้พาย เรือที่กำลังเข้ามาไม่ได้มีแค่ใบเรือ แต่ยังมีไม้พายด้วย เมื่อลมเบาลง แต่ด้วยการพายของฝีพาย ความเร็วของผู้มาเยือนกลับเพิ่มขึ้นแทนที่จะลดลง และระยะห่างระหว่างเรือทั้งสองลำก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

อันที่จริง การผสมผสานระหว่างไม้พายและใบเรือเป็นรูปแบบมาตรฐานในอ่าวเซนาสในยุคนั้น เรือที่แล่นในน่านน้ำแถบนี้ส่วนใหญ่เป็นเรือท้องแบนที่มีใบเรือสี่เหลี่ยม ใช้ใบเรือเมื่อมีลม และเสริมด้วยชุดไม้พายสำหรับใช้เมื่อทวนลม

เรืออย่างแบนดิตกัลล์ ซึ่งมีเชือกโยงระยางที่ซับซ้อนและขับเคลื่อนด้วยพลังลมเพียงอย่างเดียว ถือเป็นเรือที่แปลกแยกในทะเลในแห่งนี้ แม้ว่าเรือประเภทนี้ซึ่งมีความสามารถในการพึ่งพาตนเองสูงและใช้กะลาสีน้อยกว่าจะเป็นตัวแทนของอนาคต แต่เมื่อพูดถึงความคล่องตัวในระยะสั้นท่ามกลางลมเบา มันก็ด้อยกว่าเรือพายและใบเรือแบบดั้งเดิมอย่างเห็นได้ชัด

ระยะห่างระหว่างเรือทั้งสองลำยิ่งลดลงไปอีก ใกล้จนวินเทอร์สสามารถมองเห็นคนตัวเท่ามดกำลังปีนป่ายอยู่บนใบเรือของอีกลำ

มีคนปีนขึ้นไปบนยอดเสากระโดงและชักธงที่แบ่งครึ่งระหว่างสีแดงและสีดำขึ้น

“ธงของใครกัน?” เลย์ตันถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม หลังจากเข้าใจถึงสถานการณ์ที่เรือแบนดิตกัลล์กำลังเผชิญอยู่

“มันไม่ใช่ของใครทั้งนั้น” กัปตันร่างอ้วนพูดเสียงสั่นเครือ “ความหมายของธงนั่นก็คือถ้าเราไม่หยุดและยอมจำนน พวกมันจะฆ่าเราให้หมด ไม่เว้นแม้แต่คนเดียว”

พลันเกิดแสงสีแดงวาบขึ้นที่หัวเรือของเรือที่กำลังเข้ามา ตามมาด้วยกลุ่มควันสีขาว “ตูม!” เสียงปืนใหญ่ดังขึ้น วัตถุสีเทาลอยจากหัวเรือของอีกลำไปยังด้านหลังของเรือแบนดิตกัลล์ ทำให้เกิดน้ำกระจาย

เรือพายและใบเรือจะเว้นด้านข้างไว้สำหรับคนพาย ดังนั้นปืนใหญ่หลักจึงถูกติดตั้งไว้ที่หัวเรือ การยิงครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นการแสดงแสนยานุภาพเพื่อข่มขวัญเรือแบนดิตกัลล์

“พวกโจรสลัดก็แค่ต้องการสินค้า ถ้าเราหนีไม่รอด ก็แค่ให้ของในท้องเรือไป” ผู้โดยสารคนหนึ่งบนเรือแบนดิตกัลล์พูดขึ้น พวกเขาไม่เต็มใจที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อผลประโยชน์ของเจ้าของเรือ ในเมื่อพวกโจรสลัดไม่ได้ปล้นพวกเขาโดยเฉพาะ

“ให้พวกมันไป ถ้าพวกมันต้องการแค่สินค้าก็ดีไป” กัปตันร่างอ้วนขาอ่อนจนแทบจะยืนไม่ไหว “ข้ากลัวว่าพวกมันจะต้องการเรือด้วยน่ะสิ! ของมีค่าที่สุดในทะเลไม่ใช่สินค้า แต่มันคือเรือ!”

“ให้มันไปลงนรกซะ! ไม่ให้แม้แต่ฝุ่นผง!” เสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องทำให้กัปตันร่างอ้วนทรุดลงไปนั่งกับพื้นทันที พลตรีเลย์ตันกำลังเดือดดาล ด้วยดวงตาสีแดงลุกโชน เขาก็ตะคอกออกมา “พวกมันปล้นแล้วเจ้าจะให้รึ? ให้ตายสิ! ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงของข้าจะเป็นอย่างไร? เกียรติภูมิของกองทัพสีน้ำเงินแห่งท้องทะเลจะไปอยู่ที่ไหน?!”

เมื่อเห็นว่าการหลบหนีเป็นไปไม่ได้ กัปตันร่างอ้วนก็คิดที่จะยอมจำนนแล้ว ภาพของการสูญเสียทุกสิ่ง ทั้งเรือและสินค้า ทำให้เขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศก แต่มันก็ดีกว่าการเสียชีวิตใช่ไหม? แต่เมื่อเห็นท่าทีท้าทายของพลตรีเลย์ตัน เขาก็พลันมีกำลังใจขึ้นมาและสัมผัสได้ถึงประกายความหวังที่จะรักษาทั้งเรือและสินค้าไว้ได้