บทที่ 32 ทะเลใน

หลังจากเรือแบนดิตกัลล์บรรทุกน้ำตาลและยาสูบที่ทานิเลียจนเต็มลำแล้ว มันก็กำลังแล่นแหวกคลื่นมุ่งหน้าไปยังวิเนต้า หัวเรือของมันปะทะเข้ากับเกลียวคลื่นจนแตกเป็นฟองฝอยขนาดใหญ่ คลื่นแยกตัวออกไปตามแนวลำเรือและทิ้งร่องรอยจางๆ ไว้ที่ท้ายเรือ ราวกับว่าเป็นเรือเพียงลำเดียวที่หลงเหลืออยู่ระหว่างผืนฟ้าและแผ่นน้ำ

เรือแบนดิตกัลล์โคลงเคลงไปมาตามจังหวะของทะเล ยิ่งอยู่ในตำแหน่งที่สูงขึ้น องศาการโคลงก็จะยิ่งกว้างขึ้น ที่ยอดเสากระโดงเรือนั้น การแกว่งตัวกว้างยิ่งกว่าความกว้างของลำเรือเสียอีก

วินเทอร์สเงยหน้าขึ้นไปมองลูกเรือคนที่เคยมาขอเหล้าเขาดื่มเมื่อไม่กี่วันก่อน กำลังปีนเสากระโดงเรือโดยไม่มีอุปกรณ์ป้องกันใดๆ เขาเคลื่อนไหวได้ว่องไวราวกับลิง และในไม่ช้าก็ปีนขึ้นไปถึงคานใบที่อยู่สูงสุด

"ดูเหมือนว่าฉันจะไม่มีพรสวรรค์ในการทำงานบนเรือแฮะ งานแบบนั้นฉันทำไม่ได้แน่" อังเดรกล่าวขณะมองดูลูกเรือที่ทำงานอยู่บนที่สูงด้วยหัวใจที่เต้นระรัว

"ฉันก็เหมือนกัน" วินเทอร์สกล่าวขณะมองดูลูกเรือปีนขึ้นไปสูงขนาดนั้น มือเท้าของเขาก็รู้สึกชาวาบ "เขาจะขึ้นไปทำอะไรบนนั้นน่ะ"

"เขาจะขึ้นไปผูกเก็บใบเรือสี่เหลี่ยม ในช่วงต่อไปของการเดินทาง เราจะแล่นเรือทวนลม โดยใช้แค่ใบเรือสามเหลี่ยมที่ส่วนหน้าและระหว่างเสาเท่านั้น" ต้นเรือของเรือแบนดิตกัลล์ได้ให้ความรู้เรื่องการเดินเรือแก่อังเดรและวินเทอร์สอย่างกระตือรือร้น

อ่าวเซนาสโดยปกติแล้วจะสงบ เพราะมีแผ่นดินบังอยู่ทางทิศตะวันตกและมีหมู่เกาะทานิเลียเป็นเกราะกำบังทางทิศตะวันออก จึงมักไม่มีลมแรงหรือคลื่นลูกใหญ่

ภูมิประเทศของประเทศพันธมิตรจะลาดจากที่สูงทางทิศตะวันตกลงสู่ที่ต่ำทางทิศตะวันออก และแม่น้ำที่ไหลลงมาจากที่ราบสูงทางตะวันตกก็จะระบายลงสู่ทะเลที่นี่ ก่อให้เกิดดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำที่ราบเรียบและอุดมสมบูรณ์หลายแห่งตามแนวชายฝั่ง เมืองต่างๆ เช่น ซีบลู และเมืองอื่นๆ ก็ตั้งอยู่บนที่ราบลุ่มน้ำท่วมถึงโดยทั่วไป

ดังนั้น เรือที่แล่นในน่านน้ำเหล่านี้ เพื่อให้สามารถเข้าไปในทะเลตื้นและปากแม่น้ำได้ จึงมักจะมีระยะกินน้ำลึกไม่มากนัก

เรือแบนดิตกัลล์ไม่ใช่ทั้งเรือเดินสมุทรและเรือชายฝั่ง แต่เป็นเรือ "พันธุ์ผสม" ที่นำการออกแบบที่เป็นประโยชน์ทุกอย่างมาปรับใช้ ถือเป็นตัวอย่างชั้นยอดของแนวคิดปฏิบัตินิยม

แม้ว่าเรือแบนดิตกัลล์จะมีตัวเรือที่ตื้นและแบนเหมือนเรือชายฝั่ง แต่ก็มีการติดตั้งกระดูกงูเรือที่ออกแบบมาเพื่อต้านทานลมและคลื่น เพื่อความเร็ว เรือแบนดิตกัลล์ซึ่งมีขนาดไม่ใหญ่นักกลับมีเสากระโดงถึงสามเสา พร้อมติดตั้งทั้งใบเรือสี่เหลี่ยมและใบเรือสามเหลี่ยมตามยาวอย่างโลภมาก

"การเดินเรือทวนลมหมายความว่าเราจะแล่นต้านลมไปเหรอครับ" วินเทอร์สถือโอกาสถามคำถามที่เขาสงสัยมานานในขณะที่มีผู้เชี่ยวชาญด้านการเดินเรืออยู่ใกล้ๆ

"บนเรือเราจะไม่พูดว่า 'ต้านลม' หรือ 'ลมไม่เป็นใจ' เราเรียกสถานการณ์แบบนี้ว่า 'การเดินเรือทวนลม' และใช่ ต่อไปเราจะต้องเดินเรือทวนลม" ต้นเรือเตือนเขาถึงข้อห้ามในการใช้ภาษาบนเรือ

"เข้าใจแล้วครับ การเดินเรือทวนลม แต่ผมไม่เข้าใจว่าทำไมเรือถึงสามารถแล่นทวนลมได้" นี่คือคำถามที่ทำให้วินเทอร์สสับสนงุนงงอย่างสิ้นเชิง

"จริงๆ แล้วมันค่อนข้างง่าย" ต้นเรืออธิบายให้วินเทอร์สฟัง "แค่ปรับมุมเรือและใบเรือให้ทำมุมกับลม เรือก็จะเคลื่อนไปข้างหน้าในแนวเฉียงได้"

"แต่ทำไมการปรับมุมเรือและใบเรือให้ทำมุมกับลมถึงทำให้เรือเคลื่อนไปข้างหน้าได้ล่ะครับ" นี่คือคำถามที่แท้จริงที่วินเทอร์สต้องการจะเข้าใจ

"เอ่อ..." คำถามนี้ทำเอาต้นเรือถึงกับไปไม่เป็น "อันนี้... ผมเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม ผมรู้แค่ว่าการทำแบบนี้จะทำให้เรือแล่นทวนลมในแนวเฉียงได้ แต่ส่วนรายละเอียดลึกๆ นั้น ผมไม่รู้จริงๆ... ไม่เคยคิดเรื่องนี้เลย"

"ถ้าอย่างนั้นก็ดูเหมือนว่าคุณก็เป็นผู้ร่ายเวทเหมือนกัน" วินเทอร์สพูดพร้อมกับหัวเราะ "คุณก็สามารถใช้พลังที่คุณเองก็อธิบายไม่ได้เหมือนกัน"

ผู้โดยสารสองสามคนที่โดยสารเรือลำนี้จากซีบลูไปยังวิเนต้าก็ขึ้นมาสูดอากาศบริสุทธิ์บนดาดฟ้าเช่นกัน พวกเขายืนอยู่ข้างหลังวินเทอร์ส เมื่อได้ยินความคิดเห็นของวินเทอร์ส ชายคนหนึ่งก็แอบมองสำรวจวินเทอร์ส

"ผู้ร่ายเวทคืออะไร"

"หมายถึงนักเวทน่ะ"

"ฮ่าๆ ถ้าฉันเป็นนักเวทนะ ฉันจะเสกทองคำให้ตัวเองจนใช้ทั้งชาติก็ไม่หมด"

"ถ้านายเสกทองคำได้ตามใจชอบ ทองคำก็คงไม่มีค่าอีกต่อไป"

เสียงระฆังที่ดังขึ้นอย่างเร่งรีบหลายครั้งขัดจังหวะการพูดคุยสัพเพเหระของชายสองคน ขณะที่คนเฝ้ายามบนยอดเสากระโดงเรือตะโกนรายงานเสียงดัง "กราบซ้าย สี่สิบองศา! เห็นใบเรือ! กราบซ้าย สี่สิบองศา! เห็นใบเรือ!"

ต้นเรือเมื่อได้ยินว่ามีเรืออยู่ทางกราบซ้าย ก็รีบวิ่งไปที่ดาดฟ้าหัวเรือ และวินเทอร์สก็วิ่งตามไป

"ผมไม่เห็นอะไรเลย" วินเทอร์สหรี่ตามอง เห็นเพียงทะเลและท้องฟ้า

"ตอนที่คนเฝ้ายามบนยอดเสากระโดงมองเห็นเสากระโดงของเรืออีกลำ จากตำแหน่งของเราจะยังมองไม่เห็นอะไรเลย เราต้องรอจนกว่าคนเฝ้ายามจะมองเห็นลำเรือของพวกเขา เราถึงจะมองเห็นเสากระโดงของพวกเขาได้" ต้นเรือกล่าวเสริม "การที่มองไม่เห็นก็เป็นเรื่องดีนะ หมายความว่าเรืออีกลำก็กำลังแล่นอ้อมเราอยู่เหมือนกัน"

ในขณะนั้น กัปตันเรือแบนดิตกัลล์ก็มาถึงดาดฟ้าหัวเรือเช่นกัน กัปตันเป็นชายวัยกลางคนร่างท้วม ซึ่งหาได้ยากในหมู่คนเดินเรือที่จะมีใบหน้ากลมเช่นนี้

"กราบซ้ายสี่สิบองศา คนเฝ้ายามเห็นใบเรือครับ" ต้นเรือรายงานสถานการณ์สั้นๆ

"เรืออีกลำอยู่ในตำแหน่งเหนือลม" กัปตันร่างท้วมสั่งนายท้ายเรือทันทีโดยไม่ลังเล "เลี้ยวตามลม! ปรับใบเรือหลัก!"

นายท้ายเรือหมุนพังงาทันทีไปทางขวา เรือแบนดิตกัลล์เริ่มเอียงไปทางซ้าย โครงไม้ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงกดดัน เรือทิ้งร่องรอยเป็นทางโค้งขณะปรับทิศทางสู่เส้นทางตามลม

"เราเว้นที่ให้พวกเขาสักหน่อย แล้วค่อยกลับสู่เส้นทางเดิม โดยรักษาระยะห่างจากพวกเขาไว้" กัปตันอ้วนให้ความเคารพต่อนายทหารพอสมควร และเมื่อเห็นว่าวินเทอร์สกับอังเดรมีท่าทีฉงน เขาก็สละเวลาอธิบายว่า "ถ้าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้าย พวกเขาก็จะกังวลถึงเจตนาของเราและรักษาระยะห่างเช่นกัน"

คำพูดนี้ทำให้ทั้งวินเทอร์สและอังเดรต่างมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ

"มีเจตนาร้ายเหรอครับ? ในทะเลในมีโจรสลัดจริงๆ เหรอครับ" อังเดรแทบไม่อยากจะเชื่อ อ่าวเซนาสอาจเรียกได้ว่าเป็นอ่างอาบน้ำ บ่อปลา และสวนหลังบ้านของพันธมิตร หรือที่เรียกกันติดปากว่า "ทะเลใน" ในสถานที่เช่นนี้จะมีโจรสลัดอยู่จริงๆ หรือ

"อาจจะไม่ใช่โจรสลัดเสมอไป เมื่อพิจารณาว่านี่เป็นเส้นทางเดินเรือที่พลุกพล่าน" กัปตันอ้วนพูดด้วยน้ำเสียงค่อนข้างผ่อนคลาย "แต่โจรสลัดมีอยู่เสมอ และเพราะการค้าที่คึกคักของทะเลใน จริงๆ แล้วจึงมีโจรสลัดอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว"

เขาหัวเราะเบาๆ "อีกอย่าง กองทัพเรือของพันธมิตรเองก็เริ่มต้นมาจากการเป็นกลุ่มโจรสลัดไม่ใช่หรือไง ถ้าพวกคุณช่วยผมปล้นเรือลำอื่น เรือแบนดิตกัลล์ก็จะกลายเป็นเรือโจรสลัดไปด้วย"

"จะมีใครมาเสียเวลาปล้นเรือเล็กๆ อย่างเรือแบนดิตกัลล์ด้วยเหรอครับ"

"เรือแบนดิตกัลล์ไม่ใช่เรือเล็กนะ เรือที่เล็กกว่านี้ก็ยังโดนปล้นเลย โจรสลัดชอบเรือที่มีน้ำหนักเบา ส่วนเรือใหญ่จะมีลูกเรือเยอะ ทำให้เป็นเป้าหมายที่จัดการได้ยากสำหรับโจรสลัด ดังนั้นจึงปลอดภัยกว่า"

"แต่กองทัพเรือน่าจะลาดตระเวนในทะเลในด้วยเรือรบไม่ใช่เหรอครับ"

"กองทัพเรือไม่ได้มีเรือรบแท้ๆ มากนัก ส่วนใหญ่ก็เป็นเหมือนเรือแบนดิตกัลล์นี่แหละ คือเป็นเรือสินค้าในนาม การต่อเรือมันต้องทำกำไรได้ด้วยสิ!" กัปตันอ้วนเริ่มแบ่งปันภูมิปัญญาทางธุรกิจแก่วินเทอร์สและอังเดร "เรือลำหนึ่งต้องทำเงินคืนทุนค่าต่อเรือให้เจ้าของได้ก่อน นั่นถึงจะเรียกว่าเท่าทุน และหลังจากหักค่าจ้างและค่าบำรุงรักษาแล้วถึงจะเป็นกำไรสุทธิ เงินที่หาได้หลังจากคุ้มทุนแล้วนั่นแหละคือรายได้ที่แท้จริงของเจ้าของเรือ ส่วนเรือรบที่ไม่บรรทุกสินค้าน่ะเป็นรายจ่ายล้วนๆ ขาดทุนแน่นอน"

"แล้วกองทัพเรือไม่ต่อสู้กับโจรสลัดเลยเหรอครับ" สำหรับวินเทอร์สแล้ว ถ้ามีโจรผู้ร้าย ก็ควรจะจัดการให้สิ้นซากไม่ใช่หรือ ในขณะที่กองทัพประจำการมีขนาดไม่ใหญ่ แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางกองทัพจากการปราบปรามแก๊งโจรปล้นที่รวมตัวกันเป็นองค์กร

"เรือสินค้าทุกลำมีอาวุธทั้งนั้น เมื่อเรือสินค้าติดอาวุธมีจิตใจชั่วร้าย พวกเขาก็กลายเป็นโจรสลัด เมื่อพวกเขาตั้งใจทำธุรกิจเดินเรือ พวกเขาก็เป็นนักธุรกิจ คุณไม่สามารถกำจัดพวกเขาให้หมดสิ้นไปได้หรอก" ดูเหมือนกัปตันอ้วนจะสนุกกับการให้ความรู้แก่ทหารหนุ่มเหล่านี้และอธิบายอย่างใจเย็น "การจะกำจัดโจรสลัดให้สิ้นซากอย่างแท้จริง ต้องเริ่มจากแหล่งรับซื้อของโจร ซึ่งพันธมิตรไม่สามารถควบคุมได้"

"พันธมิตรอนุญาตให้โจรสลัดขายของโจรบนแผ่นดินของตัวเองเหรอครับ" ข่าวนี้น่าตกใจยิ่งกว่าข่าวที่แล้ว

"ไม่ใช่ในเขตพันธมิตร แต่เป็นที่ทานิเลีย หลังจากปล้นแล้ว โจรสลัดจะนำของไปขายที่ทานิเลีย... มันเป็นกระบวนการที่มีมานานแล้ว" กัปตันอ้วนเผยรอยยิ้มที่มีความหมาย "ใครจะไปรู้ ในสินค้าเที่ยวนี้อาจมีของโจรปะปนอยู่ก็ได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว โจรสลัดก็คือแหล่งที่มาของสินค้าราคาถูกไม่ใช่หรือ"

"แล้ว... ถ้าท่านถูกปล้นล่ะครับ" ปรัชญาการอยู่ร่วมกับโจรสลัดของกัปตันอ้วนทำเอาวินเทอร์สและอังเดรถึงกับพูดไม่ออก

กัปตันอ้วนตอบอย่างสุขุม "ผมก็แค่ต้องไม่ถูกปล้น ไม่ต้องกังวลมากหรอก ไม่ใช่ว่าจะเจอโจรสลัดกันได้ง่ายๆ"

"กริ๊ง! กริ๊ง! กริ๊ง!" คนเฝ้ายามตีระฆังด่วนอีกครั้ง เสียงของเขาแหบแห้งขณะรายงาน "ทิศทางท้ายเรือ! เห็นลำเรือแล้ว!"

ผู้คนบนดาดฟ้ารีบวิ่งกลับไปที่ดาดฟ้าท้ายเรือ และครั้งนี้ พวกเขาก็มองเห็นใบเรือได้ด้วยตาเปล่า