บทที่ 31 นายหน้าเรือสินค้า

สี่วันต่อมา ณ ท่าเรือแห่งหนึ่งบนเกาะหลักของหมู่เกาะทานิเรีย วินเทอร์ส อังเดร และบาร์ดกำลังยืนว่างๆ อยู่บนชั้นสูงสุดของท้ายเรือยกสูง แข่งกันปาหินให้ได้ไกลที่สุด

"พวกนายสองคนกำลังรังแกคนเจ็บกันอย่างโจ่งแจ้ง" วินเทอร์สบ่น เนื่องจากเขาบาดเจ็บที่มือขวาจึงทำได้แค่ใช้มือซ้ายเข้าร่วม ซึ่งตอนนี้รั้งท้ายอยู่

"นายยอมแพ้ก็ได้นะ ยอมไหมล่ะ" อังเดรกล่าว พลางเหวี่ยงแขนสุดแรงแล้วขว้างก้อนหินเล็กๆ ออกไปเป็นเส้นโค้งสวยงาม ตกลงบนผิวน้ำที่อยู่ไกลออกไป

บาร์ดไม่ได้พูดอะไร เขาชั่งน้ำหนักก้อนหินในมือ ยืนหันข้างด้วยท่าทางที่มั่นคง และใช้กำลังจากเอวและหน้าท้องขว้างมันออกไปอย่างแรง ก้อนหินกระทบผิวน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับไกลออกไปอีก ไกลเสียจนมองไม่เห็นจุดที่มันตกกระทบอย่างชัดเจน

เมื่อเห็นสถิติใหม่ของบาร์ด วินเทอร์สก็เริ่มมองไปรอบๆ อย่างครุ่นคิด เขารู้สึกว่าตนเองจะมีโอกาสพลิกกลับมาชนะได้ก็ต่อเมื่อหาวัสดุมาทำเครื่องยิงหินแบบง่ายๆ ได้เท่านั้น

"นายไม่ได้มาจากอารามเหรอ พระก็ฝึกทุ่มน้ำหนักด้วยหรือ" อังเดรพูดไปตามที่ใจคิดอย่างทะเล้น

"พระไม่ได้ทุ่มน้ำหนักหรอก" บาร์ดตอบพร้อมรอยยิ้ม "แต่ข้าเคยต้อนฝูงปศุสัตว์ให้พวกท่าน"

วินเทอร์สถอนหายใจ—แถวนี้ไม่มีเชือกเส้นเล็กๆ ที่เหมาะสมเลย

ตอนนี้นายดาบวินเทอร์สแทบจะพิการไปแล้ว: จุดที่ไหล่ซ้ายซึ่งถูกไอค์ฟาดได้เปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีม่วง และทุกการเคลื่อนไหวก็ทำให้เจ็บปวด

เท้าขวาของเขาถูกเรือใบตะปูแทง แต่เมื่อพิจารณาว่าเขาไม่มีไข้ ก็ดูเหมือนจะไม่ร้ายแรงนัก หลังจากทำความสะอาดแผลแล้ว การพันด้วยผ้าฝ้ายสะอาดๆ ก็ถือเป็นการแก้ปัญหาแล้ว

บาดแผลที่น่ากลัวที่สุดคือรอยบาดที่แขนขวาที่หญิงบ้าคนหนึ่งทิ้งไว้ หลังจากพยายามห้ามเลือดแล้วแผลก็ยังเปิดออกหลายครั้ง มันไม่ยอมปิดสนิทเลย เนื้อแผลปริออกมา มีเลือดซึมตลอดเวลา

นายทหารทุกคนรู้ว่าแผลนี้ควรต้องเย็บ แต่ไม่มีใครกล้าทำ ในที่สุด พันตรีมอริตซ์ก็ต้องซดเหล้ารัมเข้าไปหนึ่งขวด และอาศัยฤทธิ์สุรา เขาใช้เบ็ดตกปลากับด้ายฝ้ายเย็บแผลที่แขนของวินเทอร์สไปสิบกว่าฝีเข็มอย่างงุ่มง่าม

ความเจ็บปวดจาก 'มือที่สาม' หรือแขนขาผีของเขาลดลงอย่างมาก แต่มันกลับเริ่มมีอาการคันแทน และอาการคันนั้นทนได้ยากยิ่งกว่าความเจ็บปวดเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น วินเทอร์สยังคงใช้เวทมนตร์ไม่ได้ ความพยายามที่จะรวบรวมสมาธิใดๆ จะกระตุ้นให้เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่แขนขาผี ทำให้เขาไม่สามารถรักษาสภาวะที่เหมาะสมสำหรับการร่ายเวทได้

ภายในวันเดียว วินเทอร์สได้เปลี่ยนจากนักเรียนไปเป็นนายดาบ แถมยังได้รับบาดเจ็บสามแห่ง และสูญเสียความสามารถทางเวทมนตร์ไปชั่วคราว

"เรือลำนี้มาจอดที่นี่นานแค่ไหนแล้ว เมื่อไหร่เราจะออกเรือกัน" วินเทอร์สแค่อยากกลับบ้านไปนอนหลับให้สบาย

อังเดรก็ขาดความกระตือรือร้นตามปกติเช่นกัน เขาพิงราวกันตกอย่างสิ้นหวัง

เรือที่พวกเขาอยู่ชื่อว่า แบนดิตกัลล์ เป็นเรือสื่อสารในกองเรือชายฝั่งของกองทัพเรือซีบลู เรือแบนดิตกัลล์ไม่ได้พานายทหารฝึกหัดกลับบ้านโดยตรง แต่กลับพาพวกเขาข้ามอ่าวเซนาสไปทางตะวันออกสู่หมู่เกาะทานิเรีย

เมื่อมาถึงหมู่เกาะทานิเรีย เรือแบนดิตกัลล์ก็ทอดสมอนอกท่าเรือค้างคืนก่อน เช้าวันรุ่งขึ้น เรือก็เข้าเทียบท่าที่ท่าเรือแห่งนี้และจอดอยู่ที่นี่มาทั้งวันโดยไม่มีทีท่าว่ากัปตันจะทำอะไรเลย

เนื่องจากพลโทเลย์ตันสั่งห้ามนายทหารทุกคนลงจากเรืออย่างเด็ดขาด วินเทอร์สและคนอื่นๆ จึงทำได้เพียงมองโลกที่จอแจบนฝั่งด้วยความอิจฉา ไม่สามารถลงไปเที่ยวชมได้ ในที่สุด ด้วยความเบื่อหน่าย พวกเขาก็เลยมาลงเอยด้วยการปาหินเล่นจากท้ายเรือยกสูง

"อีกไม่นาน ไม่นานนี้แหละ นายหน้าค้าสินค้ากำลังจะมาแล้ว" ต้นเรือของเรือแบนดิตกัลล์ปีนขึ้นมาบนท้ายเรือยกสูงและเดินเข้ามาหาวินเทอร์สกับคนอื่นๆ อย่างร่าเริง

ชั่วขณะหนึ่ง วินเทอร์สและเพื่อนๆ สบตากัน ไม่แน่ใจว่าควรจะทำความเคารพหรือไม่ ขณะที่วินเทอร์สกำลังขบคิดถึงระบบยศของกองทัพเรือ บาร์ดก็พูดขึ้นก่อน "นายหน้าค้าสินค้าที่คุณพูดถึงนี่ เขาเป็นใครหรือ พวกเขาทำหน้าที่ควบคุมการเข้าออกท่าเรือหรือเปล่า"

ต้นเรือไม่ได้ตอบทันที แต่พลิกมือยื่นผลไม้สีเหลืองหลายผลให้วินเทอร์สและคนอื่นๆ แทน "ลองนี่สิ ของดีจากทานิเรีย"

วินเทอร์สและเพื่อนๆ ไม่เคยเห็นผลไม้พวกนี้มาก่อน และรับมาอย่างไม่ไว้วางใจ พวกเขาไม่กล้ากิน ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป

"กินเข้าไปทั้งอย่างนั้นเลยก็ได้ หรือจะปอกเปลือกก่อนก็ได้" ต้นเรือกล่าว พลางหยิบผลไม้อีกลูกขึ้นมาสาธิตวิธีกินให้นายดาบหนุ่มทั้งสามดู เขาปอกเปลือกนอกออก เผยให้เห็นผลไม้สีเหลืองข้างใน แล้วก็กินเข้าไปอย่างรวดเร็วจนหมด

วินเทอร์สทำตามต้นเรือและปอกเปลือก ลองกัดผลไม้เข้าไปคำหนึ่งอย่างลังเล มันหวานฉ่ำและอร่อยอย่างยิ่ง เขากินผลไม้หมดไปหนึ่งผลอย่างรวดเร็วและอยากได้อีก

"ผลไม้นี้เรียกว่าอะไรหรือครับ ผมไม่เคยกินมาก่อนเลย" วินเทอร์สกล่าว เขาเพิ่งเคยเจอผลไม้แบบนี้เป็นครั้งแรก

"มันไม่มีชื่อหรอก คนท้องถิ่นเรียกมันว่า 'สวีทวอเตอร์' เป็นผลไม้ตระกูลเบอร์รี่ชนิดหนึ่งของเกาะนี้"

"ข้าก็ไม่เคยกินเหมือนกัน ไม่เคยเห็นด้วยซ้ำ" อังเดรเสริม ขณะที่บาร์ดพยักหน้า เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนก็ชอบผลไม้นี้เช่นกัน

"มันเก็บรักษายาก พอเก็บจากต้นแล้ว ไม่ถึงวันก็เน่าแล้ว" ต้นเรือพูดอย่างไม่ใส่ใจ "นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมนอกจากคนบนเกาะแล้ว ก็มีแค่พวกกะลาสีอย่างเราเท่านั้นที่ได้ลิ้มรสมัน"

"เมื่อกี้พวกนายถามอะไรนะ นายหน้าค้าสินค้าทำอะไรน่ะหรือ" ต้นเรือหยิบผลไม้ออกมาจากกระเป๋าที่พกมาเพิ่มเพื่อแจกให้ทั้งสามคน พร้อมกับอธิบายอย่างจริงจัง "นายหน้าค้าสินค้าช่วยเจ้าของเรือขายหรือซื้อสินค้า เราไม่มีเวลามาค่อยๆ ขายสินค้าในระวางเรือ หรือค่อยๆ ซื้อของช้าๆ เราก็เลยต้องหานายหน้า พวกเขามีเส้นสายและสามารถระบายของออกจากเรือหรือเติมของให้เต็มลำได้ในคราวเดียว"

"เดี๋ยวก่อน..." วินเทอร์สสัมผัสได้ถึงความขัดแย้งในข้อมูลที่ได้รับอย่างรวดเร็ว "พวกคุณไม่ใช่ส่วนหนึ่งของกองเรือชายฝั่งของกองทัพเรือหรอกหรือ ทำไมถึงต้องใช้นายหน้าค้าสินค้าเพื่อขายและซื้อของด้วยล่ะ"

"ฮ่าๆๆๆ" คำถามของวินเทอร์สทำให้ต้นเรือหัวเราะออกมา "เราจะเป็นกองทัพเรือไปได้ยังไง ดูข้าสิ ข้าเหมือนนายทหารเรือไหม แล้วก็ดูเรือแบนดิตกัลล์สิ มันเหมือนเรือรบไหมล่ะ"

"เรือแบนดิตกัลล์ไม่ใช่เรือสื่อสารของกองทัพเรือหรอกหรือ"

"มันก็เป็นแค่ตำแหน่งในนามเท่านั้น กองทัพเรือเป็นแค่ผู้ถือหุ้นรายย่อยของเรือแบนดิตกัลล์"

"แล้วทำไมเรือแบนดิตกัลล์ถึงเป็นเรือที่พาเรากลับบ้านล่ะ"

"กองทัพเรือจ้างงานมาน่ะ นอกจากบรรทุกสินค้าแล้ว บางครั้งเราก็รับขนส่งผู้โดยสารแบบนี้เหมือนกัน ก็เหมือนตอนนี้ไง นอกจากพวกนายแล้ว เราก็ยังบรรทุกคนอื่นอีกสองสามคนไม่ใช่หรือ"

ในที่สุดวินเทอร์สก็เข้าใจแล้วว่าคนไม่กี่คนบนเรือแบนดิตกัลล์นั้นมาทำอะไร พวกเขาไม่ใช่ทั้งทหารบกและกะลาสีเรือ ตอนแรกเขาคิดว่าพวกเขาเป็นเจ้าของเรือ แต่กลับกลายเป็นว่าพวกเขาเป็นแค่ผู้โดยสาร

"มิน่าล่ะ" วินเทอร์สถอนหายใจ "ข้าก็สงสัยอยู่ว่าทำไมเรือของกองทัพเรือถึงได้เล็กขนาดนี้"

ในสายตาของวินเทอร์ส เรือแบนดิตกัลล์นั้นไม่ใหญ่จริงๆ เขาเคยเห็นเรือสินค้ามากมายที่ใหญ่กว่าเรือแบนดิตกัลล์

เรือแบนดิตกัลล์มีเพียงสองชั้น โดยชั้นบนสุดเป็นดาดฟ้าเปิดโล่ง ถัดลงไปเป็นดาดฟ้าอีกชั้นหนึ่ง และลึกลงไปอีกคือท้องเรือ

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากกราบเรือของแบนดิตกัลล์ไม่สูง ดาดฟ้าชั้นที่สองจึงอยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเลแล้ว ดังนั้นห้องพักใต้ดาดฟ้าเปิดจึงทำได้อย่างมากแค่มีช่องระบายอากาศเล็กๆ ไม่สามารถมีหน้าต่างได้ และโดยธรรมชาติแล้ว ก็ไม่สามารถติดตั้งปืนใหญ่ได้

เรือเล็กๆ ลำนี้ไม่เพียงแต่ไม่มีดาดฟ้าปืนโดยเฉพาะ แต่ยังไม่มีปืนใหญ่เลยแม้แต่กระบอกเดียว วินเทอร์สเดินไปรอบๆ เรือสองสามครั้ง และไม่ต้องพูดถึงปืนใหญ่เลย แม้แต่ลูกกระสุนปืนใหญ่เขาก็ยังไม่เห็น และตอนนี้ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไม

"จริงๆ แล้วกองทัพเรือไม่ได้มีเรือรบจริงๆ มากมายนัก ส่วนใหญ่เป็นแค่เรือพาณิชย์ในนามอย่างแบนดิตกัลล์นี่แหละ" เมื่อได้ยินคนดูแคลนเรือแบนดิตกัลล์ ต้นเรือก็ค่อนข้างไม่พอใจและพยายามชี้ให้เห็นข้อดีของเรือ: "เรือแบนดิตกัลล์ก็ไม่ได้เล็กขนาดนั้น บรรทุกของได้เป็นร้อยตันขึ้นไป—อย่างนี้จะเรียกว่าเล็กได้ยังไง นอกจากนี้ ระบบรอกเชือกของแบนดิตกัลล์ยังออกแบบมาได้ดีเยี่ยม ควบคุมง่ายมาก ใช้กะลาสีแค่สิบกว่าคนก็ควบคุมได้ดีแล้ว"

"ใช้กะลาสีแค่สิบกว่าคนก็ควบคุมได้ นั่นแหละเหตุผลที่การยัดคนเพิ่มเข้ามาอีกสามสิบกว่าคนแทบจะฆ่าเราให้ตาย" อังเดรยิงสวนไปอีกหมัด

ห้องพักของเรือแบนดิตกัลล์มีไว้สำหรับเก็บสินค้า และตามทฤษฎีแล้วก็สามารถให้คนพักได้เช่นกัน แต่ขาดการระบายอากาศ แสงสว่างไม่ดี และสภาพความเป็นอยู่ก็เลวร้ายอย่างยิ่ง

ด้วยเหตุนี้จึงมีการเพิ่มหัวเรือยกสูงและท้ายเรือยกสูงสองแห่งเข้ามาเพื่อปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ของเหล่ากะลาสี

ชั้นสองของท้ายเรือยกสูงเป็นห้องเล็กๆ แยกต่างหาก เดิมทีมันมีไว้สำหรับกัปตัน แต่บุคคลที่มียศสูงสุดบนเรือคือพลเรือเอกเลย์ตันอย่างชัดเจน พลเรือเอกจึงยึดห้องเดี่ยวที่ดีที่สุดไปโดยไม่ลังเล

ชั้นหนึ่งของท้ายเรือยกสูงเป็นห้องโถงใหญ่ ถูกมอบให้วินเทอร์สและผู้ใช้เวทที่บาดเจ็บคนอื่นๆ พักอาศัย

พันตรีมอริตซ์และกัปตันพักร่วมกันในส่วนหัวเรือยกสูง

นายทหารฝึกหัดคนอื่นๆ ทำได้เพียงเบียดเสียดกันในห้องพักกับเหล่ากะลาสี และหลังจากออกจากพื้นที่ฝนตก เหล่านายดาบก็เลือกที่จะนอนบนดาดฟ้าเปิดโล่งตามอย่างพวกกะลาสี

เพราะชีวิตในทะเลนั้นลำบาก ในอดีตนักเรียนนายร้อยซีบลูจึงเดินทางกลับบ้านทางบกเสมอ ไม่เคยเดินทางทางเรือ การเดินทางทางเรือไม่เพียงแต่เสี่ยงกว่า แต่ประสบการณ์ก็ยังด้อยกว่า หากเดินทางทางบก พวกเขาสามารถพักที่สถานีพักม้า มีอาหารและเครื่องดื่มให้ตลอดทางกลับบ้าน

แต่ปีนี้ พวกเขาได้รับคำสั่งให้เดินทางกลับทางเรือเพราะ "เส้นทางไม่สะดวกต่อการเดินทาง" สิ่งที่ควรจะเป็นการเดินทางที่น่ารื่นรมย์กลับกลายเป็นการเดินทางที่ทรมาน และทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ มันก็ทำให้นายทหารฝึกหัดทุกคนโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

"ถึงจะคับแคบไปหน่อย แต่เรือแบนดิตกัลล์เร็วมากนะ" ต้นเรือยังคงยืนกราน

"จะเร็วไปทำไมถ้าไปผิดทาง" อังเดรพูดอย่างไม่ยอมแพ้

ต้นเรือยอมแพ้ รู้สึกว่าตัวเองผิด: "เราทำอะไรไม่ได้หรอก การเดินเรือเส้นทางตรงระหว่างเมืองซีบลูและเมืองกุยเต่ามันไม่ค่อยได้กำไร เรือในทะเลเซนาสเลยต้องเดินเรือเป็นเส้นทางสามเหลี่ยมกันหมด ไม่ต้องห่วง พอออกจากท่าเรือเราจะมุ่งตรงไปเมืองซีบลูเลย"

"ตึก ตึก ตึก" พันตรีมอริตซ์ก็ปีนขึ้นมาบนท้ายเรือยกสูงเช่นกัน เขามาเพื่อขอให้ต้นเรือช่วยซื้อเหล้าให้หน่อย เนื่องจากคำสั่งกักบริเวณของพลเรือเอกเลย์ตัน พันตรีมอริตซ์จึงไม่สามารถลงจากเรือได้เช่นกัน ทั้งจากการดื่มเองและจัดหาให้เหล่านักเรียนผู้ใช้เวทเพื่อใช้เป็น "ยา" เหล้ารัมในคลังของเขาจึงหมดเกลี้ยงไปเมื่อสองวันก่อน

เมื่อไม่มี "น้ำแห่งชีวิต" อารมณ์ของพันตรีก็ตกต่ำลงอย่างเห็นได้ชัดในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

"คุณต้นเรือ ช่วยเปลี่ยนถังน้ำของเรือเป็นถังใหม่ให้ด้วยได้ไหม ข้างถังน้ำมีเมือกสีเขียวเกาะอยู่เต็มไปหมด พอข้าลองจับดู มันก็ลื่นๆ เหนียวๆ ดื่มน้ำนั่นเข้าไปไม่กลัวป่วยกันหรือ" พันตรีมอริตซ์ไม่ได้ดื่มของเหลวใดๆ มาสองวันแล้ว เพราะไม่มีเหล้าและทนดื่มน้ำจืดสำรองของเรือไม่ไหว

เมื่อได้ยินคำบรรยายของพันตรี วินเทอร์สก็รู้สึกหนาวเยือกขึ้นมา เพราะเขาดื่มน้ำจืดของเรือมาตลอดหลายวันนี้

"ได้ครับๆ เดี๋ยวข้าจะให้กะลาสีไปล้างถังน้ำทันที" ต้นเรือรีบเดินจากไป

พ่อค้าแม่ค้าบนแพเล็กๆ ในน้ำใกล้ท่าเรือกำลังขายผลไม้และผักพื้นเมืองให้กับเหล่ากะลาสี พันตรีผิวปาก ส่งสัญญาณให้แพลำหนึ่งเข้ามา

พันตรีทำท่าทางว่าจะเหมาทั้งหมด ไม่มีใครเห็นว่าเขาหยิบเหรียญเงินออกมาจากที่ไหน แต่เพียงแค่ดีดเบาๆ เหรียญเงินก็ลอยไปอยู่ในมือของพ่อค้าอย่างแม่นยำ

"พวกเจ้าไปเอาของกินของดื่มของเขาขึ้นมาบนเรือแล้วแบ่งให้ทุกคนกินซะ" พันตรีซึ่งมีอาการลงแดงอย่างเห็นได้ชัดสั่งการ "ข้าจะไปพักสักหน่อย ถ้าได้เหล้ามาแล้วค่อยมาปลุกข้า"

แม้ว่าเขาจะเพิ่งโยนเหรียญเงินออกไป ตอนนี้ในมือของพันตรีกลับมีเหรียญเงินอีกเหรียญหนึ่ง ซึ่งเขาใช้เล่นอย่างเหม่อลอยขณะเดินออกจากท้ายเรือยกสูง

"นั่นเป็นกลอะไรหรือเปล่า" อังเดรชะโงกหน้าไปมองพ่อค้าแล้วมองกลับมาที่พันตรี: "เขาไม่ได้เสกเหรียญเงินที่ให้ไปแล้วกลับมาใช่ไหม"

"จะเป็นไปได้ยังไง ก็แค่มีเหรียญเพิ่มมาอีกเหรียญ แต่ข้าว่าวิธีที่เขาโยนเหรียญเข้าไปในมือของคนคนนั้นก็น่าทึ่งดีนะ"

ต่อมาในวันนั้น เรือแบนดิตกัลล์ได้ขนถ่ายสินค้าพวกเครื่องเหล็กและเครื่องหนังที่นำมาจากเมืองกุยเต่าออกจนหมด บรรทุกน้ำตาลและยาสูบจากหมู่เกาะทานิเรียขึ้นมาแทน และออกเรือมุ่งหน้าสู่ซีบลู