บทที่ 30 กล้ามเนื้อเคล็ด ( 3 )

“ฮ่าฮ่าฮ่า” คำอุปมาที่น่าขบขันนี้โดนใจวินเทอร์สเข้าอย่างจัง “นายพูดถูก ‘กล้ามเนื้อเวทมนตร์’ ของฉันมันเคล็ด ไม่ใช่แค่กล้ามเนื้อนะ รู้สึกเหมือนเส้นเอ็นของฉันใกล้จะขาดเต็มทีแล้ว”

หลังจากหัวเราะเสร็จ วินเทอร์สก็พูดกับบาร์ดว่า “เห็นไหมล่ะ ตอนนั้นนายบอกว่าต้องถูกส่งไปต่างแดนแน่ๆ ดูตอนนี้นายสิ สุดท้ายก็ได้มาอยู่ที่สาธารณรัฐทะเลครามไม่ใช่เหรอ”

“ฉันสมัครไปประจำการต่างแดนจริงๆ นั่นแหละ แล้วก็ไม่เคยคาดคิดว่าจะได้มาลงเอยที่วิเนต้า” การที่ไม่ต้องถูกส่งไปต่างแดนทำให้บาร์ดอารมณ์ดีขึ้นมาเช่นกัน “ก็เพราะว่าปีนี้มันไม่ปกติด้วยแหละ เลยไม่มีการมอบหมายงานไปต่างแดนเลยสักคน ทุกคนเลยได้อยู่บ้านกันหมด แต่ฉันรู้สึกแปลกๆ อยู่ตลอดเลย...”

“อย่าคิดมากเลยน่า การได้อยู่ในทะเลครามยังไงก็ดีกว่าถูกส่งไปต่างแดนอยู่แล้ว” วินเทอร์สยังคงเป็นคนมองโลกในแง่ดีเช่นเคย “ไม่ต้องกังวลหรอก กองทัพทะเลครามไม่เจตนาแบ่งแยกกีดกันคนจากสหพันธรัฐจังหวัดหรอกน่า อีกอย่างนะ มีฉันอยู่ทั้งคน ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นเลย”

“จริงๆ แล้วฉันไม่สนใจเรื่องการเหยียดถิ่นกำเนิดหรอก เพราะไม่ว่านายจะอยู่ที่ไหน คนที่ถูกเหยียดมากที่สุดก็คือคนจนอยู่ดี” บาร์ดมักจะมีมุมมองที่ไม่เหมือนใครเสมอ แต่ท่าทีของเขาก็ยังคงสงบนิ่งมาก

“อย่ามองโลกในแง่ร้ายนักสิ ในที่สุดเราก็ผ่านจากนักเรียนนายร้อยมาเป็นนายทหารได้แล้วนะ พอไปถึงเมืองทะเลคราม เราต้องฉลองกันหน่อย” วินเทอร์สตบบ่าบาร์ดอย่างแรงโดยไม่ตั้งใจ ทำให้แผลจากคมมีดที่แขนขวาของเขาตึงขึ้นมา

“คุณนายทหารครับ ท่านจะยังดื่มแก้วนี้ไหมครับ” เสียงหนึ่งดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน ขัดจังหวะการสนทนาสบายๆ ของวินเทอร์สและบาร์ด

ผู้ที่เข้ามาขัดจังหวะคือกะลาสีเรือคนหนึ่ง ผิวของกะลาสีเรือถูกเผาจนคล้ำเข้มด้วยดวงอาทิตย์สองดวงที่แผดเผาอยู่ตลอดเวลา เหลือให้เห็นเพียงแค่ตาขาวเท่านั้น เส้นผมของเขาจับกันเป็นก้อน ราวกับไม่ได้สระมาเป็นเวลานาน เขาประสานมือถูไปมา พลางมองถ้วยเหล้าในมือของวินเทอร์สด้วยสายตาอยากได้เต็มที่

“อยากดื่มก็เอาไปดื่มสิ” วินเทอร์สยื่นถ้วยให้กะลาสีเรือ ตัวเขาเองไม่ได้ชอบดื่มสุรานัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อบนเรือไม่มีน้ำจืดสะอาดๆ เลย “แต่ฉันไม่ใช่ ‘ท่าน’ หรอกนะ เรียกฉันว่าวินเทอร์สก็พอ และนี่คือนายดาบบาร์ด บนดินแดนนี้ไม่มี ‘ท่าน’ มานานแล้ว ชนชั้นขุนนางถูกโค่นล้มไปเมื่อยี่สิบเจ็ดปีที่แล้ว”

“ขอบคุณครับ ท่านนายทหาร ขอบคุณครับ ท่านนายทหาร” กะลาสีเรือโค้งคำนับไม่หยุดราวกับกำลังตำกระเทียม รับถ้วยไปแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด ก่อนจะถอนหายใจอย่างพึงพอใจ แม้ว่าพันธมิตรจะยกเลิกระบบขุนนางไปเมื่อยี่สิบเจ็ดปีที่แล้ว แต่ผู้คนจำนวนมากก็ยังคงยึดติดกับภาพของขุนนางในใจอยู่

“ไม่ต้องเรียก ‘ท่าน’ หรอก เรียกวินเทอร์สก็พอ พี่ชายกะลาสีเรือ จริงๆ แล้วฉันมีเรื่องอยากจะถามหน่อย” อันที่จริง วินเทอร์สรู้สึกงุนงงมาตั้งแต่ตื่นนอนในวันนี้ และตอนนี้เขาก็มีโอกาสได้ถามไถ่จากกะลาสีเรือเพื่อหาคำตอบ

“ท่านว่ามาเลยครับ ท่านว่ามาเลย” กะลาสีเรือพยักหน้าอย่างรวดเร็ว

“ทำไมฉันถึงรู้สึกว่าเรากำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก” วินเทอร์สตัดสินทิศทางของเรือจากวิถีการโคจรของดวงอาทิตย์ทั้งสองดวง และพบว่ามันค่อนข้างแปลก

“ถูกต้องแล้วครับ เรากำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันออก” น้ำเสียงของกะลาสีเรือราวกับมีคนมาถามเขาว่าหนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสองหรือไม่

“อะไรนะ” คราวนี้เป็นวินเทอร์สและบาร์ดที่ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

แผ่นดินรอบอ่าวเซนาสมีรูปร่างคล้ายครึ่งวงกลม โดยมีสหพันธรัฐจังหวัดครอบครองพื้นที่ครึ่งบนทางทิศเหนือ และสาธารณรัฐทะเลครามอยู่ครึ่งล่างทางทิศใต้ เมืองทะเลครามตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเมืองเทสส์ โดยมีทะเลคั่นกลาง ซึ่งเป็นความรู้ทางภูมิศาสตร์ทั่วไป

แต่กะลาสีเรือตรงหน้ากลับบอกว่า เรือไม่ได้มุ่งหน้าไปทางใต้ แต่กลับไปทางทิศตะวันออกแทน

วินเทอร์สและบาร์ดอยู่บนเรือมาสองวันเต็ม เพียงเพื่อจะพบว่านี่ไม่ใช่เส้นทางกลับบ้าน

“แล้วเรากำลังจะไปไหนกัน” วินเทอร์สคว้าเสื้อของกะลาสีเรือและคาดคั้นเอาคำตอบ

“ท่านนายทหารครับ เรากำลังมุ่งหน้าไปทานิเลียยังไงล่ะครับ”